Аласторн кивнул.
- Хм-м-м, давно я не каталась на лошади. - Женщина хитро улыбнулась. - И не отпускать же вас туда одного, правда?
Юноша посветлел лицом и вскочил. Он достал кошелек из-за пояса и протянул его Аланис с вопросом:
- Нам на коней столько хватит?
Женщина развязала его, увидела блеск золотых монет и кивнула.
- Я сама найму лошадей, не хватало еще, чтобы вас узнали. И закройте лицо этим. - Она протянула ему свой простой шерстяной шарф. И еще… в замке есть кто-нибудь хромой?
- Хромой? - Принц крайне удивился.
- Да, будем выходить - притворитесь хромым или старым. Будет славно если стражники на выходе вас примут за кого-нибудь другого. Хоть бы и за смотрителя Уоттона. И натяните капюшон повыше.
Принц кивнул, наконец поняв ее мысль. Он неожиданно легко согласился отправиться с незнакомкой. Кого попало не пускали в королевскую библиотеку, а эта женщина была похожа на обычную исследовательницу, каких он часто видел в покоях своего учителя по истории, счету и геральдике.
- Простите, но вы забыли сказать, как вас зовут?
- Молли Герд, ваша светлость. - Она сделала изящный реверанс.
- Приятно познакомиться, госпожа Герд. - Принц улыбнулся и добавил. - Мы можем потом заехать в один из домов? Это здесь недалеко.
- Почему нет. - Она пожала плечами. - Только быстро, вам не стоит долго отсутствовать, иначе весь замок на уши поднимется - будущее империи потерялось! Караул! - Она закатила глаза.
Принц тихо рассмеялся.
Аланис спрятала фолиант в сумку, и вместе с Аласторном они вышли из библиотеки. Чернокнижница спрятала ключ за горшком, как наказал библиотечный смотритель, и они отправились в ремесленный квартал, где взяли пару лошадей в почтовой управе. Юноша также настоял, чтобы его новая знакомая купила в таверне несколько яблок и морковь, чтобы угостить саврасок.
Лошади были порядком уставшие, так что они выехали из города и совсем немного прокатились по близлежащим полям. А затем у большого поваленного дерева спешились и дали животным угощение и отдохнуть.
Аласторн привязал лошадей, посмотрел на дерево, заваленное снегом и посетовал:
- Нужно было взять из библиотеки этот уродский гобелен, сейчас бы сгодился, чтоб на нем посидеть.
Женщина рассмеялась:
- Да, это было бы славно!
Принц взял яблоко и стал нарезать его дольками для угощения. Пока он кормил лошадей, то стал любопытствовать:
- Расскажите, госпожа Герд, а чем вы занимаетесь? Не пишете же вы свою книжку с утра до ночи. Это кажется ужасно скучным...
- Ну-у... Денег у меня не так много, так что я содержу небольшую лавку в ремесленном квартале. Продаю чернила, перья и пергаменты и делаю обложки для книг на заказ. Скучно это все, конечно, но другого я не умею, а есть хочется. - Она развела руками. - В свободное время вечерами и по выходным я прихожу в библиотеку, чтобы искать настоящие алмазы среди поеденных крысами пергаментов.
- Алмазы? - Не понял принц.
- Стоящие внимания летописи, ваша светлость. - Пояснила Аланис.
- Ой, - принц поморщился, - прошу, хотя бы вы не называйте меня так. С утра до вечера слушаю про эту вашу светлость.
Аланис рассмеялась и кивнула:
- Хорошо, не буду. Так вот, на сотню описаний урожая винограда и оливок в ларгонской долине приходится пара заметок про чудеса исцеления или то, как сожгли очередную ведьму. И откуда они только берутся в таком количестве? Мне кажется это крайне интересным, вот я и записываю все в мою книжку. - Она похлопала рукой по увесистой котомке. - Денег это не приносит, зато может потом сгодится каким-нибудь ученым.
- Это делает вам честь, госпожа Герд. Большинство учёных, что приходят к нам в замок, ни о чем таком даже не думают, да еще и бескорыстно. Они интересуются в основном деньгами. Просят у отца или главного казначея золото на очередное изобретение, вроде лампы, излучающей свет без огня и магии. - Принц пренебрежительно фыркнул. - Чаще всего им отказывают.
Через некоторое время, которое они провели за разговором о жизни в замке, юноша отвязал лошадей, передал поводья Аланис и сказал:
- Вы правы, время позднее. Давайте доедем до одного особняка, я хотел бы передать письмо, но не хочу делать это через слуг. Они все вскрывают и в лучшем случае доносят отцу.
- А в худшем? - Аланис забралась в седло и внимательно посмотрела на принца.
- В худшем - Илару Федерхену. Меньше всего мне нужно, чтобы мое письмо оказалось у него на столе.
- Не имею счастья лично знать его, лишь слышала о нем пару раз. Неприятный, говорят, человек.
Принц поджал губы и тронулся с места:
- Слухи преуменьшают. Ваше счастье, госпожа Герд, что вы не знакомы с ним. Это наш черный маршал. Илар Тысяча Глаз. Даже сейчас, стоя в чистом поле, я не уверен, что его люди не следят за нами откуда-нибудь.
Аланис лукаво улыбнулась и спросила:
- А что, если я тоже его маленькая ворона? Так ведь называют его подручных?
Она поймала напряженный взгляд принца и рассмеялась:
- На ваше счастье я никому не служу. Но это будет вам небольшим уроком. Вам не следует так наивно полагаться на впервые встреченных людей, даже выглядящих так безобидно, как я. И особенно на таких, как я. - Принц возвышался над ней на добрых полторы головы. - И уж тем более не следует разгуливать по городу одному. Вы же слышали об убийствах?
Принц кивнул:
- Разумеется слышал, даже до отца дошла эта история. Но ведь убивают исключительно девушек, а я на девицу вовсе не похож.
- И все же, Аласторн, не стоит. Если хотите, будем выбираться вместе.
Юноша улыбнулся:
- И вы меня защитите?
- А может, это мне нужна ваша защита, мой принц? Я то на девицу очень даже похожа. - Она рассмеялась и Аласторн вместе с ней. - Хотите я передам ваше письмо? Только знать бы, кому.
- Нет, это без надобности. - Заверил ее принц. Они уже въезжали в город, так что он снова накинул капюшон и закутался в шарф так, что видны были только серые глаза.
- Почему же?
Юноша покачал головой с таинственным прищуром:
- Увидите.
- Ладно, храните свои секреты, мой принц. А я буду хранить мои. - Аланис заговорщицки подмигнула спутнику, и вместе они поехали в центральный район, разыскивать дом, о котором говорил Аласторн.
Проезжая мимо ворот Аланис прочла надпись: "Вилла Тавель". В окнах небольшого особняка не горел свет и, вопреки ожиданиям чернокнижницы, они не стали заходить в дом. Вместо этого они доехали до конца забора, сложенного из камней. Там юноша спешился и, незаметно проскользнув в сад, подошел к небольшому дереву, на котором висели несколько кормушек для птиц. В одну из них он положил свое свернутое в крохотный свиток послание и был таков.
При расставании в библиотеке у большого гобелена Аланис тронула принца за руку и он обернулся, вопросительно глядя на женщину сверху вниз. Она подняла на него свои зеленые глаза и после этого он пошел обратно в замок, абсолютно довольный своей вылазкой и более чем уверенный, что его новая знакомая пишет очередной скучнейший труд по истории талорской империи.
Аланис только приготовилась разложить заметки на своем столе на втором этаже лавки, когда в дверь постучали. Вечер только начинался и Аланис нахмурилась: никак снова Сальватор желает развеять скуку многовекового существования и послал за ней.
Она спустилась и открыла дверь, догадка оказалась верна. За дверью стоял возница у кареты с гербом Латуров. Он протянул ей записку. Хозяйка пригласила мужчину в дом и спросила, не желает ли он чего-нибудь, но тот отказался, сообщив, что не хочет оставлять лошадей без присмотра и подождет на улице.
Аланис прикрыла дверь и развернула записку. В ней коротко значилось: "Наденьте ваш лучший наряд. Сегодня вы выходите в свет." Она поджала губы и отправилась наверх, переодеваться. Лучше бы Сальватору вызвать ее по какому-то вескому поводу.
Она быстро соорудила подобие прически на голове и надела подвеску с гранатом. Украшение ей и вправду нравилось своей простотой. Она спустилась, закрыла дом на ключ и села в карету.
На входе особняка Алана и Эмилии ее встретил один из слуг, принял зимний плащ и перчатки и провел ее в комнату Эмилии. Та искренне обрадовалась при виде подруги, они не виделись почти целый месяц. Впрочем, она критически оглядела ее зеленое платье и покачала головой:
- Моя милая Лаэнис, это никуда не годится. Подождите меня немного.
Аланис присела на пуфик у зеркала, а Эмилия куда-то убежала и вскоре вернулась с большой коробкой, в которой лежало черное шелковое платье, расшитое пайетками.
Девушка безапелляционно заявила и решительно указала на ширму в углу комнаты:
- Надевайте, пока я подбираю вам перчатки и веер.
- Простите, а куда мы собираемся, Эмилия? Мне никто не сказал…
Девушка перестала копаться в ящичке с веерами и удивленно посмотрела на подругу:
- Мы идем в оперу, там сегодня премьера. Я думала вас предупредили…
Аланис отрицательно покачала головой, вздохнула и стала переодеваться.
Через двадцать минут она вышла в холл, одетая как заправская столичная модница. В руке у нее был расшитый веер, а в волосах - искрилась нить с черными бусинами. Эмилия отдала предпочтение небесно-голубому цвету, а светлые волосы ее были переплетены розовыми лентами. Девушка обожала выходы в свет, а она целый месяц была в трауре по тетушке. Сегодня был первый выход в этом году и сейчас на щеках Эмилии играл задорный румянец, а сама она сияла едва ли не ярче большой люстры в холле.
У выхода их уже ждал Алан. Он галантно открыл дверцу кареты и помог девушкам подняться. Всю дорогу до городской оперы он развлекал их рассказами, а Аланис вежливо улыбалась, скрывая тревогу. Появляться на публике для нее было опасно. Она помнила правила совета, созданные не на пустом месте.
К счастью для семьи де Латур была зарезервирована небольшая ложа с тремя рядами кресел на балконе. Алан и Эмилия сели в первом ряду, но Аланис пожелала сесть на третий ряд - в глубине ее должно быть плохо видно.
Через несколько минут после начала у Аланис появился сосед. Она повернула голову: рядом оказался Сальватор. Он наклонился к ней и негромко сказал:
- Вы сегодня божественно выглядите, леди Лаэнис. Черный это ваш цвет, вне всяких сомнений.
Аланис сдержанно ответила:
- Добрый вечер, Сальватор. Благодарю. Учитывая род моих занятий, это даже иронично.
- Вам нравится опера?
- Я сегодня в театре в первый раз, так что не могу пока сказать. - Она в волнении перебирала пальцами веер.
Вампир удивился:
- Как вышло, что вы не бывали в театрах?
- Нам строго запрещено выходить в свет и на любые мероприятия. Таковы правила Совета. Вдруг здесь будет ищейка?
- К счастью для нас, созданий ночи и коварных слуг Нергала, паладинам тоже запрещено посещать театры. Раньше подле императора всегда был хоть один паладин-ищейка днем и ночью, даже здесь, но в последние годы Орден ослабил хватку под влиянием Илара Федерхена. Теперь сам черный маршал и подручные Йориса ван дер Геелена охраняют императора. - Вампир недобро усмехнулся, прищурив глаза. Как и большинство ларгонцев, он не переносил соттарцев. - Но именно нам двоим, Лаэнис, это на руку.
- И что вы здесь делаете, Сальватор?
- Мои правила не такие строгие, к тому же приятно время от времени выбраться из четырeх стен. Такие вечера могут принести полезные знакомства или интересные беседы. Сегодня мы с вами здесь за вторым. Надеюсь, в этом вы мне не откажете?
Он взял руку Аланис и поцеловал. В этот момент Эмилия обернулась назад услышав тихий разговор за спиной, но, встретившись взглядом с Сальватором, она презрительно поджала губы, развернулась обратно и села подчеркнуто прямо.
Вампир улыбнулся:
- Эмилия меня недолюбливает. Для нее я очень, очень, странный кузен, который никогда с ней не разговаривает.
Аланис весело фыркнула:
- Ну, теперь она устроит мне допрос, как только появится возможность.
- Не беспокойтесь, она вряд ли вспомнит, что я здесь был. Не обращайте на нее внимания.
Он немного помолчал и поведал:
- Когда я прихожу в театр, то большую часть времени провожу, наблюдая за людьми в зале. Пытаюсь угадать, зачем они здесь, чего хотят? Большая часть приходит показать себя, как вон та юная графиня де Грасс. - он устремил взор на другую ложу и Аланис тоже посмотрела туда. - Она явно пришла показать свои бриллианты, а ведь совсем недавно ей и ее семье нечего было есть.
Сальватор обвел глазами партер и указал на немолодого мужчину сорока лет:
- Но есть и те, кто пришел сюда ради искусства. Их легко узнать по умиротворению на лицах, в момент, когда они прикрывают глаза, услышав какую-нибудь особо пронзительную часть оперы.
Вампир убрал выбившуюся прядку с ее плеча и тихо спросил своим чарующим голосом:
- Мне очень любопытно, Лаэнис, а что любите вы? Чего Вы жаждете больше всего на свете?
Аланис царственно развернулась, так что они оказались лицом к лицу. Ласково улыбнулась, посмотрела в рубиновые глаза собеседника, и также томно ответила:
- Я жажду знать, Сальватор, почему вы решили, что меня можно купить?
- Прошу прощения? - Он удивился.
- Завещание, которое составляли вы. Там указана просто огромная сумма для сиделки, которая знала леди Маргарет всего пару месяцев. Для женщины, у которой всего-то и есть, что небольшая лавка в ремесленном квартале. Прошу, не оскорбляйте меня, Сальватор.
Она накрыла его руку своей рукой и осуждающе на него посмотрела.
Высший вампир поджал губы: он и вправду надеялся вскружить молодой чернокнижнице голову своим широким жестом, и сейчас он был сбит с толку. Эта женщина не была похожа ни на кого, с кем ему обычно доводилось общаться. Аристократы и торговцы понимали лишь один язык - язык звонких золотых монет, блеска драгоценных камней и удачных сделок. Таков был язык высшего света в столице.
Впрочем, представителя ковена Сальватор встретил в первый раз. Обычно они избегали вампиров и других слуг Нергала. Как и вампиры избегали остальных, держась особняком, ведь, если хотя бы одного найдёт орден, то все, кто связан с ним, тоже окажутся под угрозой уничтожения. И все же он не смог себе отказать в удовольствии еще раз встретиться с необычной гостьей.
Собеседник спросил:
- Да, мне сообщили, что вы отказались от своей части наследства в пользу Эмилии, но я ни в коем разе не намеревался вас оскорбить. Поведайте же мне, пожалуйста, чего вы хотите, леди Лаэнис?
- Все просто: я хочу закончить мои исследования. Это все, зачем я прибыла в столицу. И вы уже дали мне эту возможность, за что я вам безмерно благодарна.
В глазах высшего вампира снова зажегся голодный огонек. Женщина что-то скрывала и этим вызывала у него жгучее любопытство. При обычных обстоятельствах он бы просто шагнул в ее сознание и выяснил все, что ему нужно, но с этой леди такой номер не пройдет.
- Хм-м-м, давно я не каталась на лошади. - Женщина хитро улыбнулась. - И не отпускать же вас туда одного, правда?
Юноша посветлел лицом и вскочил. Он достал кошелек из-за пояса и протянул его Аланис с вопросом:
- Нам на коней столько хватит?
Женщина развязала его, увидела блеск золотых монет и кивнула.
- Я сама найму лошадей, не хватало еще, чтобы вас узнали. И закройте лицо этим. - Она протянула ему свой простой шерстяной шарф. И еще… в замке есть кто-нибудь хромой?
- Хромой? - Принц крайне удивился.
- Да, будем выходить - притворитесь хромым или старым. Будет славно если стражники на выходе вас примут за кого-нибудь другого. Хоть бы и за смотрителя Уоттона. И натяните капюшон повыше.
Принц кивнул, наконец поняв ее мысль. Он неожиданно легко согласился отправиться с незнакомкой. Кого попало не пускали в королевскую библиотеку, а эта женщина была похожа на обычную исследовательницу, каких он часто видел в покоях своего учителя по истории, счету и геральдике.
- Простите, но вы забыли сказать, как вас зовут?
- Молли Герд, ваша светлость. - Она сделала изящный реверанс.
- Приятно познакомиться, госпожа Герд. - Принц улыбнулся и добавил. - Мы можем потом заехать в один из домов? Это здесь недалеко.
- Почему нет. - Она пожала плечами. - Только быстро, вам не стоит долго отсутствовать, иначе весь замок на уши поднимется - будущее империи потерялось! Караул! - Она закатила глаза.
Принц тихо рассмеялся.
Аланис спрятала фолиант в сумку, и вместе с Аласторном они вышли из библиотеки. Чернокнижница спрятала ключ за горшком, как наказал библиотечный смотритель, и они отправились в ремесленный квартал, где взяли пару лошадей в почтовой управе. Юноша также настоял, чтобы его новая знакомая купила в таверне несколько яблок и морковь, чтобы угостить саврасок.
Лошади были порядком уставшие, так что они выехали из города и совсем немного прокатились по близлежащим полям. А затем у большого поваленного дерева спешились и дали животным угощение и отдохнуть.
Аласторн привязал лошадей, посмотрел на дерево, заваленное снегом и посетовал:
- Нужно было взять из библиотеки этот уродский гобелен, сейчас бы сгодился, чтоб на нем посидеть.
Женщина рассмеялась:
- Да, это было бы славно!
Принц взял яблоко и стал нарезать его дольками для угощения. Пока он кормил лошадей, то стал любопытствовать:
- Расскажите, госпожа Герд, а чем вы занимаетесь? Не пишете же вы свою книжку с утра до ночи. Это кажется ужасно скучным...
- Ну-у... Денег у меня не так много, так что я содержу небольшую лавку в ремесленном квартале. Продаю чернила, перья и пергаменты и делаю обложки для книг на заказ. Скучно это все, конечно, но другого я не умею, а есть хочется. - Она развела руками. - В свободное время вечерами и по выходным я прихожу в библиотеку, чтобы искать настоящие алмазы среди поеденных крысами пергаментов.
- Алмазы? - Не понял принц.
- Стоящие внимания летописи, ваша светлость. - Пояснила Аланис.
- Ой, - принц поморщился, - прошу, хотя бы вы не называйте меня так. С утра до вечера слушаю про эту вашу светлость.
Аланис рассмеялась и кивнула:
- Хорошо, не буду. Так вот, на сотню описаний урожая винограда и оливок в ларгонской долине приходится пара заметок про чудеса исцеления или то, как сожгли очередную ведьму. И откуда они только берутся в таком количестве? Мне кажется это крайне интересным, вот я и записываю все в мою книжку. - Она похлопала рукой по увесистой котомке. - Денег это не приносит, зато может потом сгодится каким-нибудь ученым.
- Это делает вам честь, госпожа Герд. Большинство учёных, что приходят к нам в замок, ни о чем таком даже не думают, да еще и бескорыстно. Они интересуются в основном деньгами. Просят у отца или главного казначея золото на очередное изобретение, вроде лампы, излучающей свет без огня и магии. - Принц пренебрежительно фыркнул. - Чаще всего им отказывают.
Через некоторое время, которое они провели за разговором о жизни в замке, юноша отвязал лошадей, передал поводья Аланис и сказал:
- Вы правы, время позднее. Давайте доедем до одного особняка, я хотел бы передать письмо, но не хочу делать это через слуг. Они все вскрывают и в лучшем случае доносят отцу.
- А в худшем? - Аланис забралась в седло и внимательно посмотрела на принца.
- В худшем - Илару Федерхену. Меньше всего мне нужно, чтобы мое письмо оказалось у него на столе.
- Не имею счастья лично знать его, лишь слышала о нем пару раз. Неприятный, говорят, человек.
Принц поджал губы и тронулся с места:
- Слухи преуменьшают. Ваше счастье, госпожа Герд, что вы не знакомы с ним. Это наш черный маршал. Илар Тысяча Глаз. Даже сейчас, стоя в чистом поле, я не уверен, что его люди не следят за нами откуда-нибудь.
Аланис лукаво улыбнулась и спросила:
- А что, если я тоже его маленькая ворона? Так ведь называют его подручных?
Она поймала напряженный взгляд принца и рассмеялась:
- На ваше счастье я никому не служу. Но это будет вам небольшим уроком. Вам не следует так наивно полагаться на впервые встреченных людей, даже выглядящих так безобидно, как я. И особенно на таких, как я. - Принц возвышался над ней на добрых полторы головы. - И уж тем более не следует разгуливать по городу одному. Вы же слышали об убийствах?
Принц кивнул:
- Разумеется слышал, даже до отца дошла эта история. Но ведь убивают исключительно девушек, а я на девицу вовсе не похож.
- И все же, Аласторн, не стоит. Если хотите, будем выбираться вместе.
Юноша улыбнулся:
- И вы меня защитите?
- А может, это мне нужна ваша защита, мой принц? Я то на девицу очень даже похожа. - Она рассмеялась и Аласторн вместе с ней. - Хотите я передам ваше письмо? Только знать бы, кому.
- Нет, это без надобности. - Заверил ее принц. Они уже въезжали в город, так что он снова накинул капюшон и закутался в шарф так, что видны были только серые глаза.
- Почему же?
Юноша покачал головой с таинственным прищуром:
- Увидите.
- Ладно, храните свои секреты, мой принц. А я буду хранить мои. - Аланис заговорщицки подмигнула спутнику, и вместе они поехали в центральный район, разыскивать дом, о котором говорил Аласторн.
Проезжая мимо ворот Аланис прочла надпись: "Вилла Тавель". В окнах небольшого особняка не горел свет и, вопреки ожиданиям чернокнижницы, они не стали заходить в дом. Вместо этого они доехали до конца забора, сложенного из камней. Там юноша спешился и, незаметно проскользнув в сад, подошел к небольшому дереву, на котором висели несколько кормушек для птиц. В одну из них он положил свое свернутое в крохотный свиток послание и был таков.
При расставании в библиотеке у большого гобелена Аланис тронула принца за руку и он обернулся, вопросительно глядя на женщину сверху вниз. Она подняла на него свои зеленые глаза и после этого он пошел обратно в замок, абсолютно довольный своей вылазкой и более чем уверенный, что его новая знакомая пишет очередной скучнейший труд по истории талорской империи.
***
Аланис только приготовилась разложить заметки на своем столе на втором этаже лавки, когда в дверь постучали. Вечер только начинался и Аланис нахмурилась: никак снова Сальватор желает развеять скуку многовекового существования и послал за ней.
Она спустилась и открыла дверь, догадка оказалась верна. За дверью стоял возница у кареты с гербом Латуров. Он протянул ей записку. Хозяйка пригласила мужчину в дом и спросила, не желает ли он чего-нибудь, но тот отказался, сообщив, что не хочет оставлять лошадей без присмотра и подождет на улице.
Аланис прикрыла дверь и развернула записку. В ней коротко значилось: "Наденьте ваш лучший наряд. Сегодня вы выходите в свет." Она поджала губы и отправилась наверх, переодеваться. Лучше бы Сальватору вызвать ее по какому-то вескому поводу.
Она быстро соорудила подобие прически на голове и надела подвеску с гранатом. Украшение ей и вправду нравилось своей простотой. Она спустилась, закрыла дом на ключ и села в карету.
На входе особняка Алана и Эмилии ее встретил один из слуг, принял зимний плащ и перчатки и провел ее в комнату Эмилии. Та искренне обрадовалась при виде подруги, они не виделись почти целый месяц. Впрочем, она критически оглядела ее зеленое платье и покачала головой:
- Моя милая Лаэнис, это никуда не годится. Подождите меня немного.
Аланис присела на пуфик у зеркала, а Эмилия куда-то убежала и вскоре вернулась с большой коробкой, в которой лежало черное шелковое платье, расшитое пайетками.
Девушка безапелляционно заявила и решительно указала на ширму в углу комнаты:
- Надевайте, пока я подбираю вам перчатки и веер.
- Простите, а куда мы собираемся, Эмилия? Мне никто не сказал…
Девушка перестала копаться в ящичке с веерами и удивленно посмотрела на подругу:
- Мы идем в оперу, там сегодня премьера. Я думала вас предупредили…
Аланис отрицательно покачала головой, вздохнула и стала переодеваться.
Через двадцать минут она вышла в холл, одетая как заправская столичная модница. В руке у нее был расшитый веер, а в волосах - искрилась нить с черными бусинами. Эмилия отдала предпочтение небесно-голубому цвету, а светлые волосы ее были переплетены розовыми лентами. Девушка обожала выходы в свет, а она целый месяц была в трауре по тетушке. Сегодня был первый выход в этом году и сейчас на щеках Эмилии играл задорный румянец, а сама она сияла едва ли не ярче большой люстры в холле.
У выхода их уже ждал Алан. Он галантно открыл дверцу кареты и помог девушкам подняться. Всю дорогу до городской оперы он развлекал их рассказами, а Аланис вежливо улыбалась, скрывая тревогу. Появляться на публике для нее было опасно. Она помнила правила совета, созданные не на пустом месте.
К счастью для семьи де Латур была зарезервирована небольшая ложа с тремя рядами кресел на балконе. Алан и Эмилия сели в первом ряду, но Аланис пожелала сесть на третий ряд - в глубине ее должно быть плохо видно.
Через несколько минут после начала у Аланис появился сосед. Она повернула голову: рядом оказался Сальватор. Он наклонился к ней и негромко сказал:
- Вы сегодня божественно выглядите, леди Лаэнис. Черный это ваш цвет, вне всяких сомнений.
Аланис сдержанно ответила:
- Добрый вечер, Сальватор. Благодарю. Учитывая род моих занятий, это даже иронично.
- Вам нравится опера?
- Я сегодня в театре в первый раз, так что не могу пока сказать. - Она в волнении перебирала пальцами веер.
Вампир удивился:
- Как вышло, что вы не бывали в театрах?
- Нам строго запрещено выходить в свет и на любые мероприятия. Таковы правила Совета. Вдруг здесь будет ищейка?
- К счастью для нас, созданий ночи и коварных слуг Нергала, паладинам тоже запрещено посещать театры. Раньше подле императора всегда был хоть один паладин-ищейка днем и ночью, даже здесь, но в последние годы Орден ослабил хватку под влиянием Илара Федерхена. Теперь сам черный маршал и подручные Йориса ван дер Геелена охраняют императора. - Вампир недобро усмехнулся, прищурив глаза. Как и большинство ларгонцев, он не переносил соттарцев. - Но именно нам двоим, Лаэнис, это на руку.
- И что вы здесь делаете, Сальватор?
- Мои правила не такие строгие, к тому же приятно время от времени выбраться из четырeх стен. Такие вечера могут принести полезные знакомства или интересные беседы. Сегодня мы с вами здесь за вторым. Надеюсь, в этом вы мне не откажете?
Он взял руку Аланис и поцеловал. В этот момент Эмилия обернулась назад услышав тихий разговор за спиной, но, встретившись взглядом с Сальватором, она презрительно поджала губы, развернулась обратно и села подчеркнуто прямо.
Вампир улыбнулся:
- Эмилия меня недолюбливает. Для нее я очень, очень, странный кузен, который никогда с ней не разговаривает.
Аланис весело фыркнула:
- Ну, теперь она устроит мне допрос, как только появится возможность.
- Не беспокойтесь, она вряд ли вспомнит, что я здесь был. Не обращайте на нее внимания.
Он немного помолчал и поведал:
- Когда я прихожу в театр, то большую часть времени провожу, наблюдая за людьми в зале. Пытаюсь угадать, зачем они здесь, чего хотят? Большая часть приходит показать себя, как вон та юная графиня де Грасс. - он устремил взор на другую ложу и Аланис тоже посмотрела туда. - Она явно пришла показать свои бриллианты, а ведь совсем недавно ей и ее семье нечего было есть.
Сальватор обвел глазами партер и указал на немолодого мужчину сорока лет:
- Но есть и те, кто пришел сюда ради искусства. Их легко узнать по умиротворению на лицах, в момент, когда они прикрывают глаза, услышав какую-нибудь особо пронзительную часть оперы.
Вампир убрал выбившуюся прядку с ее плеча и тихо спросил своим чарующим голосом:
- Мне очень любопытно, Лаэнис, а что любите вы? Чего Вы жаждете больше всего на свете?
Аланис царственно развернулась, так что они оказались лицом к лицу. Ласково улыбнулась, посмотрела в рубиновые глаза собеседника, и также томно ответила:
- Я жажду знать, Сальватор, почему вы решили, что меня можно купить?
- Прошу прощения? - Он удивился.
- Завещание, которое составляли вы. Там указана просто огромная сумма для сиделки, которая знала леди Маргарет всего пару месяцев. Для женщины, у которой всего-то и есть, что небольшая лавка в ремесленном квартале. Прошу, не оскорбляйте меня, Сальватор.
Она накрыла его руку своей рукой и осуждающе на него посмотрела.
Высший вампир поджал губы: он и вправду надеялся вскружить молодой чернокнижнице голову своим широким жестом, и сейчас он был сбит с толку. Эта женщина не была похожа ни на кого, с кем ему обычно доводилось общаться. Аристократы и торговцы понимали лишь один язык - язык звонких золотых монет, блеска драгоценных камней и удачных сделок. Таков был язык высшего света в столице.
Впрочем, представителя ковена Сальватор встретил в первый раз. Обычно они избегали вампиров и других слуг Нергала. Как и вампиры избегали остальных, держась особняком, ведь, если хотя бы одного найдёт орден, то все, кто связан с ним, тоже окажутся под угрозой уничтожения. И все же он не смог себе отказать в удовольствии еще раз встретиться с необычной гостьей.
Собеседник спросил:
- Да, мне сообщили, что вы отказались от своей части наследства в пользу Эмилии, но я ни в коем разе не намеревался вас оскорбить. Поведайте же мне, пожалуйста, чего вы хотите, леди Лаэнис?
- Все просто: я хочу закончить мои исследования. Это все, зачем я прибыла в столицу. И вы уже дали мне эту возможность, за что я вам безмерно благодарна.
В глазах высшего вампира снова зажегся голодный огонек. Женщина что-то скрывала и этим вызывала у него жгучее любопытство. При обычных обстоятельствах он бы просто шагнул в ее сознание и выяснил все, что ему нужно, но с этой леди такой номер не пройдет.
