Улыбнувшись Главному, чтобы сгладить сложившуюся ситуацию, я вежливо попрощалась и выскользнула из кабинета. Могла бы, конечно и поспорить, но смысл? Какая разница, в чьей компании выполнять свою работу, если результат один? Лучше потратить это время на сборы, а заодно быстро проверить отчеты управляющего загородным поместьем. Думаю, на первое время поселю Аделину там, чтобы она пришла в себя. А затем заберу в городской дом и найму ей учителя этикета. Все же столичные требования несколько отличались от провинциальных. Думаю, один годик Двор проживет без представления юной леди Астир.
С этими мыслями я спустилась в канцелярию, чтобы отдать кристалл с отчетом о проделанной работе и расписаться в ведомостях. После этого заглянула к Ирвину, который без энтузиазма разглядывая доносы нюхачей.
– Привет!
– Привет! – хмуро отозвался друг, ссутулив широкие плечи.
– Ты чего?
– Плохо мне, Гелька, плохо. Страдаю я!
– Что, так и не нашел свободную любовницу? – хмыкнула я, извлекая из одного пакета, оставленного в приемной Ордена, бутылку холодного сидра, а из второго мясной пирог от госпожи Элизы.
– Бросили меня, изменщицы, – жалобно протянул изгоняющий, и принюхался к пирогу. – С пряными травами? Мой любимый!
– Любимый-любимый, – подтвердила я, выставляя все на стол и доставая из шкафа нож и кружки. – Слушай, вот чего ты страдаешь? Возьми и заведи новую пассию!
– Не могу, – покачал головой друг, вскрывая бутылку и разливая сидр по стаканам, – я верный!
– Так тебя ведь Жаннет бросила – вот на ее место и возьми кого-нибудь.
– Я не могу так сразу. Надо немного пострадать, чтобы она осознала свою ошибку и пожалела меня. И вообще, Гелька, а выходи за меня замуж, а? Ты ж единственная обо мне заботишься – кормишь, поишь и силой делишься, когда я подыхаю. А они… только секс на уме! Я зайти не успеваю, а меня сразу раздевают и тащат в спальню
– А ты как будто сильно против.
– Нет, но мне может тоже хочется тепла и любви!
Скептически посмотрев на страдающего оборотня, обошла его стол и извлекла из верхнего ящика новый любовный роман. Прочла название, хмыкнула, и убрала книгу обратно. Был у друга такой бзик пару раз в год – читать романы о великой любви между трепетной ланью и не менее трепетным принцем, которые в конце концов жили долго и счастливо. Ровно до первой брачной ночи… Почему до нее? Потому что оба трепетных влюбленных обычно были девственниками, у которых сексуальное образование ограничивалось пестиками и тычинками, а тут первая брачная ночь. Авторы поизворотливее подкидывали своим героям книги с картинками и инструкциями, что, куда и как. Более извращенные подстраивали неожиданные ситуации, в ходе которых «пазл» все-таки складывался. Но больше всего я любила авторов-минималистов, объявляющих весь процесс коротким: «Было!», без объяснения причин и следствий.
Ну, суть в чем? В период определенной фазы луны Ирвин читал эти романы с особым, каким-то извращенным удовольствием, а потом ныл, что у него нет такой чистой и бескорыстной любви. И это детина за два метра ростом, с кулаками чуть меньше моей головы и небритой мордой самого бандитского вида. Ну ладно, морда была очень даже симпатичная, как и у всех представителей оборотной братии. Самцы – они самцы и есть! И вот этот брутальный мужчина, которому для соблазнения женщины стоило лишь немного натянуть рубашку на мускулистом теле, страдал. Причем на полном серьезе!
А вместе с ним начинала страдать и я, выслушивая жалобы на жизнь, которые плавно перетекали в предложение о замужестве. Пару раз было желание согласиться, чисто из вредности, чтобы посмотреть, насколько Ирвина хватит. Но я каждый раз отгоняла от себя крамольные мысли, жалея самого нестандартного оборотня в своей жизни.
– Так, в общем, пока не вечер и ты в более или менее адекватном состоянии, делюсь последними новостями. Во-первых, я временно уезжаю из столицы.
– По заданию?
– По домашним разборкам. Отец проигрался по крупному и решил откупиться сестрой. Еду разбираться.
– Я с тобой! Давно хотел познакомиться с твоими… родственниками.
– Спасибо, мой хороший, но я хочу просто забрать сестру, а не оставить ее сиротой. Так что сама, все сама. Во-вторых, Сармат отправляет меня на новое задание. Ни за что не угадаешь, кто наниматель!
– И-и-и?
– Даргариец!
– Ты никуда не едешь, – хмуро изрек друг и рухнул в свое кресло, которое под весом немалого тела жалобно застонало.
– Где-то я это уже слышала, – хмыкнула я и протянула Ирвину самый большой кусок пирога. – Не переживай, все нормально. Главный пусть и нехотя, но одобрил. Так что, как разберусь с делами, отправлюсь в путь. Тебя прошу об одном – приглядывай за Аделиной. Не знаю, насколько затянется это задание, а свою мелкую могу доверить только тебе.
– Пригляжу, не переживай, – кивнул друг, продолжая хмуриться. – Геля, мне все это не нравится. Сама знаешь, какие слухи ходят о магах Мрака. И вообще, почему выбрали тебя, а не Минара?
– Изначально хотели его, но я сама подставилась. Ирв, это самое обычное задание. Лорд тель Шаран ничем не отличается от прочих нанимателей.
– Разве что демоническим происхождением, силами Мрака и повышенной любвеобильностью.
– Вот не надо про любвеобильность, – улыбнулась я и протянула кружку к другу, чокаясь о керамический бок. – За то, чтобы все наши задания были интересными, плодотворными и хорошо оплачиваемыми!
– За удачу, малышка. За удачу! – не согласился друг, но тост поддержал.
Поболтав еще немного, я отправилась в Главный Имперский банк, чтобы снять деньги. Дастьян был прав, в этот раз отец проиграл очень крупную сумму, и что-то мне подсказывало – не случайно. Герцог Вельс был весьма скользким типом, о котором я слышала достаточно гадостей. Вернее, читала их, получая ежемесячные доносы от купленных людей. А что поделаешь – приходилось следить за окружением родителей и состоянием отца, чтобы он по пьяни не потерял поместье. Возможно, если бы не Аделина, я не переживала за бывший дом – места в нем для меня все равно не было. Но появление в жизни сестренки многое изменило, и родовое гнездо я хотела сохранить именно для нее.
Впрочем, если бы Аделина была чуть старше, могла и сама отстоять свой дом. Напора и смекалки мелкой было не занимать. Мы и познакомились только благодаря ей. Когда я попала в Орден, мать только-только забеременела, так что я даже не догадывалась, что в нашей семье планировалось пополнение. Об этом мне сообщили гораздо позже, уже после окончания обучения в Ордене. Просто в один из дней Сармат передал стопку писем от старой нянюшки, глядя на которые я не выдержала и разрыдалась.
– Именно поэтому и не отдавал, – вздохнул тогда оборотень, поглаживая меня по голове. – Все образуется, Дайер, вот увидишь.
– Да, – сквозь слезы поддакнула я, хотя не поверила словам Главного.
Но годы спустя лишний раз убедилась в уме начальника. Все действительно наладилось, и стало даже лучше. Я была самостоятельной, самодостаточной и свободной. За это стоило благодарить Сармата, который выделил меня из толпы таких же маленьких и испуганных ребят и опекал до самого выпуска, не жалея, нет. Наоборот, тренировал в строгости, заставляя быть лучшей. Заставляя хотеть быть лучшей. И я стала, оправдав его доверие и ожидания.
Свой загородный дом я тоже купила благодаря ему, о чем ни разу еще не пожалела. Старый особняк со временем превратился в уютное гнездышко, в котором я отдыхала после особенно тяжелых заданий. Плантации белого винограда оказались, на удивление, плодоносными и уже через год я запустила в производство свое вино, которое с легкой руки Главного получило популярность. Так что помимо высокой оплаты за свою службу Ордену, я имела стабильный доход от виноградников и небольшого поголовья шантийских овец, из шерсти которых изготавливали удивительной красоты ткань. Овцы, кстати, были подарком одного из герцогов, чьего сына я спасла от высшего демона. Задача была сложной – тварь очень хорошо прижилась и почти выпила душу мальчишки, но я смогла вытащить его, вернув герцогу единственного наследника.
С сестрой же я познакомилась, когда мне было около двадцати. Я как раз вернулась домой после очередного задания – уставшая, но очень довольная. И тут неожиданно получила конверт от нянюшки. Внутри было письмо выведенное неровным детским почерком, заинтриговав с первой строчки. Это было первое послание от Аделины, в котором малышка искренне радовалась, что у нее есть сестра и спрашивала, почему я не живу с ними. Каюсь, это письмо настолько вывело меня из колеи, вызывая одновременно злость и радость, что я не выдержала и бросила его в камин. А потом проревела половину ночи, растирая в пальцах пепел.
Следующее письмо было похоже на первое. В нем малышка сетовала, что магическая почта недобросовестно выполняет свою работу и не доставляет важные письма. Так же внутри конверта было последнее послание от нянюшки, которая очень просила ответить малышке и… Я не удержалась. Так между нами завязалась переписка, заставившая меня полюбить Аделину и принять, как единственного члена семьи.
И терять ее я была не намерена. Если только герцог попробует заартачиться, привлеку всех знакомых и даже Орден, но не позволю своей сестренке быть несчастной. С этими мыслями я собирала чемодан, готовя вещи на четыре дня пути. Даже с учетом скорости Снежинки добраться раньше было невозможно – путь к Приморью лежал через горы. Плюс, со мной был спутник, о транспорте которого я ничего не знала, но очень надеялась на какого-нибудь ящера. Тогда можно было бы со спокойной совестью оставить даргарийца в столице, а самой отправиться в путь. Впрочем, я готова была к любому раскладу, ведь главное – результат.
– Так и будешь делать вид, что мы не знакомы? – насмешливо спросил даргариец после десяти минут пути.
Вопреки всем моим надеждам, маг Мрака оказался мужиком умным. Помня о моей ездовой, он появился перед домом верхом на умопомрачительно пушистом лисе с черными лапками и затемненной грудкой. Стоило только увидеть этого зверя, поняла две печальные вещи – он мальчик, и у нас будут проблемы. Эти мысли подтвердила и ездовая, выглянувшая из своего домика. Увидев чужого лиса, она прижала ушки к голове и посмотрела на меня несчастными голубыми глазками. Лис же, заприметив абсолютно белую и довольно молоденькую девочку, сделал стойку и весь как-то даже подобрался.
– Только попробуй, – пригрозила я лису и под насмешливым взглядом даргарийца вывела свою ездовую.
Город мы покидали в тишине, каждый думая о своем. Но стоило миновать оживленный тракт, как началось.
– Ну отчего же? Сармат представил нас друг другу.
– Ну-ну, – насмешливо произнес Рамир. – Хотя, в лесу было темно, лица различались с трудом, а вот прикосновения… Надо будет повторить!
– Лорд тель Шаран, у нас с вами сугубо деловые отношения. Не осложняйте их, пожалуйста.
– Осложняю? Я наоборот пытаюсь их сгладить и сделать более близкими.
– Развлекаетесь, да? – вздохнула я, косясь на мага Мрака.
– Только если самую малость. Дорога предстоит долгая, а мне скучно.
– Сочувствую, но давайте вы найдете другой предмет для насмешек?
– Никаких насмешек, Ангелина, немного флирта и юмора. Тебя это напрягает?
– Не совсем, – решила признаться честно. – В другое время я бы обязательно тебе ответила и посмеялась за компанию, но сейчас слишком переживаю. Извини.
– Расскажешь, в чем причина такой спешки?
– Мою сестру выдают замуж. Я сильно против.
– Выдают за нелюбимого?
– Если бы он был просто нелюбимый, но порядочный и из хорошей семьи – я бы промолчала. Все-таки любовь – не самое важное в отношениях. Тут все гораздо сложнее.
– Дай угадаю – отец проигрался и решил расплатиться младшей дочерью за свою свободу и привычную жизнь?
– С чего такие выводы? – настороженно спросила я.
– Есть несколько популярных причин договорных браков. Первую ты отвергла, а это была вторая. Я угадал?
– Угадал, – кивнула я, нисколько не поверив его словам.
Такие, как лорд тель Шаран не угадывали, а знали точно, причем все, обо всем и про всех. Сила и власть, помноженные на деньги, порой творили самые настоящие чудеса.
– И как зовут того несчастного, что рискнул покуситься на твою сестру?
– Герцог Вельс. Род очень древний и богатый. Получили титул за заслуги перед Империей.
– Что-то слышал о них, но лишь краем уха. Что герцог собой представляет?
– Черный вдовец.
– Серьезный аргумент, – кивнул маг Мрака и о чем-то задумался.
– Рамир, раз у нас выдалось свободное время, расскажешь, зачем ты меня нанял?
– Нужна помощь в поиске и изгнании одного демона. Древнего, очень хитрого и изворотливого. Я давно за ним охочусь, но увы, – нехотя признался даргариец. – Поэтому я решил обратиться в Орден. У вас большой опыт в выслеживании тварей Тонкого мира.
– Не совсем так. Если хочешь кого-то найти – спроси об этом. Народная молва лучший источник информации. Сначала ты слушаешь и делаешь пометки. Затем все проверяешь, повсеместно вычеркивая большую часть полученной информации, и уже оставшуюся обрабатываешь более тщательно. В нашем случае работает целая команда. Вначале в Орден приходят запросы с просьбой о помощи в изгнании. Большая часть этих писем – фикция. Некоторые принимают за одержимость душевные болезни, другие – действие определенных дурманящих зелий, и только третья часть действительно наши случаи. Но, как бы-то не было, каждый запрос передается нюхачам и обрабатывается. Если в клиенте действительно демон, нюхач определяет его уровень и потом возвращается в Орден с отчетом. Только после этого на задание отправляют изгоняющего, который очищает тело и душу.
– А как ваши нюхачи определяют уровень демона?
– По влиянию, которое они оказывают на окружающих живых существ и природу. Чем губительнее сила, тем сильнее тварь. Но это касается только низших. Определить высшего демона помогают специальные артефакты или же умение строить логические цепочки, которые тоже стоит проверить!
Уточнять, что я чаще всего доверялась интуиции, которая меня еще не раз не подводила, я не стала.
– А как ты вообще оказалась в Ордене?
– А ты? Как оказался так далеко от Черной пустыни?
– Не хочешь отвечать, – правильно понял Рамир. – Ну что же, мне скрывать нечего. Сейчас моя основная задача выследить одну древнюю сущность, которая доставила достаточно хлопот моему народу, и теперь нацелилась на покорение новых земель. У меня есть все основания полагать, что следующей ее целью будет Империя.
– Как давно ты за ней охотишься?
– Двенадцать лет. Мы успели неплохо изучить друг друга и я почти поймал, но… С недавнего времени все изменилось. Сущность нашла для себя новых сторонников, которые весьма успешно замели следы.
– Поэтому ты решил обратиться в Орден? Чтобы уровнять шансы?
– Да. Тем более, это в ваших же интересах.
– Чем она так опасна?
– Способностью втираться в доверие и использовать любые ресурсы для достижения своей цели.
– Как и любой высший, вздохнула я. Мне следует знать что-то еще?
– Когда отправимся на задание, возьми с собой Смертьнесущего. Он может пригодиться.
– Будем убивать демонов в истинной форме?
– Не веришь, – констатировал маг Мрака. – Очень жаль, девочка. Я надеялся, что ты сможешь отринуть предрассудки.
С этими мыслями я спустилась в канцелярию, чтобы отдать кристалл с отчетом о проделанной работе и расписаться в ведомостях. После этого заглянула к Ирвину, который без энтузиазма разглядывая доносы нюхачей.
– Привет!
– Привет! – хмуро отозвался друг, ссутулив широкие плечи.
– Ты чего?
– Плохо мне, Гелька, плохо. Страдаю я!
– Что, так и не нашел свободную любовницу? – хмыкнула я, извлекая из одного пакета, оставленного в приемной Ордена, бутылку холодного сидра, а из второго мясной пирог от госпожи Элизы.
– Бросили меня, изменщицы, – жалобно протянул изгоняющий, и принюхался к пирогу. – С пряными травами? Мой любимый!
– Любимый-любимый, – подтвердила я, выставляя все на стол и доставая из шкафа нож и кружки. – Слушай, вот чего ты страдаешь? Возьми и заведи новую пассию!
– Не могу, – покачал головой друг, вскрывая бутылку и разливая сидр по стаканам, – я верный!
– Так тебя ведь Жаннет бросила – вот на ее место и возьми кого-нибудь.
– Я не могу так сразу. Надо немного пострадать, чтобы она осознала свою ошибку и пожалела меня. И вообще, Гелька, а выходи за меня замуж, а? Ты ж единственная обо мне заботишься – кормишь, поишь и силой делишься, когда я подыхаю. А они… только секс на уме! Я зайти не успеваю, а меня сразу раздевают и тащат в спальню
– А ты как будто сильно против.
– Нет, но мне может тоже хочется тепла и любви!
Скептически посмотрев на страдающего оборотня, обошла его стол и извлекла из верхнего ящика новый любовный роман. Прочла название, хмыкнула, и убрала книгу обратно. Был у друга такой бзик пару раз в год – читать романы о великой любви между трепетной ланью и не менее трепетным принцем, которые в конце концов жили долго и счастливо. Ровно до первой брачной ночи… Почему до нее? Потому что оба трепетных влюбленных обычно были девственниками, у которых сексуальное образование ограничивалось пестиками и тычинками, а тут первая брачная ночь. Авторы поизворотливее подкидывали своим героям книги с картинками и инструкциями, что, куда и как. Более извращенные подстраивали неожиданные ситуации, в ходе которых «пазл» все-таки складывался. Но больше всего я любила авторов-минималистов, объявляющих весь процесс коротким: «Было!», без объяснения причин и следствий.
Ну, суть в чем? В период определенной фазы луны Ирвин читал эти романы с особым, каким-то извращенным удовольствием, а потом ныл, что у него нет такой чистой и бескорыстной любви. И это детина за два метра ростом, с кулаками чуть меньше моей головы и небритой мордой самого бандитского вида. Ну ладно, морда была очень даже симпатичная, как и у всех представителей оборотной братии. Самцы – они самцы и есть! И вот этот брутальный мужчина, которому для соблазнения женщины стоило лишь немного натянуть рубашку на мускулистом теле, страдал. Причем на полном серьезе!
А вместе с ним начинала страдать и я, выслушивая жалобы на жизнь, которые плавно перетекали в предложение о замужестве. Пару раз было желание согласиться, чисто из вредности, чтобы посмотреть, насколько Ирвина хватит. Но я каждый раз отгоняла от себя крамольные мысли, жалея самого нестандартного оборотня в своей жизни.
– Так, в общем, пока не вечер и ты в более или менее адекватном состоянии, делюсь последними новостями. Во-первых, я временно уезжаю из столицы.
– По заданию?
– По домашним разборкам. Отец проигрался по крупному и решил откупиться сестрой. Еду разбираться.
– Я с тобой! Давно хотел познакомиться с твоими… родственниками.
– Спасибо, мой хороший, но я хочу просто забрать сестру, а не оставить ее сиротой. Так что сама, все сама. Во-вторых, Сармат отправляет меня на новое задание. Ни за что не угадаешь, кто наниматель!
– И-и-и?
– Даргариец!
– Ты никуда не едешь, – хмуро изрек друг и рухнул в свое кресло, которое под весом немалого тела жалобно застонало.
– Где-то я это уже слышала, – хмыкнула я и протянула Ирвину самый большой кусок пирога. – Не переживай, все нормально. Главный пусть и нехотя, но одобрил. Так что, как разберусь с делами, отправлюсь в путь. Тебя прошу об одном – приглядывай за Аделиной. Не знаю, насколько затянется это задание, а свою мелкую могу доверить только тебе.
– Пригляжу, не переживай, – кивнул друг, продолжая хмуриться. – Геля, мне все это не нравится. Сама знаешь, какие слухи ходят о магах Мрака. И вообще, почему выбрали тебя, а не Минара?
– Изначально хотели его, но я сама подставилась. Ирв, это самое обычное задание. Лорд тель Шаран ничем не отличается от прочих нанимателей.
– Разве что демоническим происхождением, силами Мрака и повышенной любвеобильностью.
– Вот не надо про любвеобильность, – улыбнулась я и протянула кружку к другу, чокаясь о керамический бок. – За то, чтобы все наши задания были интересными, плодотворными и хорошо оплачиваемыми!
– За удачу, малышка. За удачу! – не согласился друг, но тост поддержал.
Поболтав еще немного, я отправилась в Главный Имперский банк, чтобы снять деньги. Дастьян был прав, в этот раз отец проиграл очень крупную сумму, и что-то мне подсказывало – не случайно. Герцог Вельс был весьма скользким типом, о котором я слышала достаточно гадостей. Вернее, читала их, получая ежемесячные доносы от купленных людей. А что поделаешь – приходилось следить за окружением родителей и состоянием отца, чтобы он по пьяни не потерял поместье. Возможно, если бы не Аделина, я не переживала за бывший дом – места в нем для меня все равно не было. Но появление в жизни сестренки многое изменило, и родовое гнездо я хотела сохранить именно для нее.
Впрочем, если бы Аделина была чуть старше, могла и сама отстоять свой дом. Напора и смекалки мелкой было не занимать. Мы и познакомились только благодаря ей. Когда я попала в Орден, мать только-только забеременела, так что я даже не догадывалась, что в нашей семье планировалось пополнение. Об этом мне сообщили гораздо позже, уже после окончания обучения в Ордене. Просто в один из дней Сармат передал стопку писем от старой нянюшки, глядя на которые я не выдержала и разрыдалась.
– Именно поэтому и не отдавал, – вздохнул тогда оборотень, поглаживая меня по голове. – Все образуется, Дайер, вот увидишь.
– Да, – сквозь слезы поддакнула я, хотя не поверила словам Главного.
Но годы спустя лишний раз убедилась в уме начальника. Все действительно наладилось, и стало даже лучше. Я была самостоятельной, самодостаточной и свободной. За это стоило благодарить Сармата, который выделил меня из толпы таких же маленьких и испуганных ребят и опекал до самого выпуска, не жалея, нет. Наоборот, тренировал в строгости, заставляя быть лучшей. Заставляя хотеть быть лучшей. И я стала, оправдав его доверие и ожидания.
Свой загородный дом я тоже купила благодаря ему, о чем ни разу еще не пожалела. Старый особняк со временем превратился в уютное гнездышко, в котором я отдыхала после особенно тяжелых заданий. Плантации белого винограда оказались, на удивление, плодоносными и уже через год я запустила в производство свое вино, которое с легкой руки Главного получило популярность. Так что помимо высокой оплаты за свою службу Ордену, я имела стабильный доход от виноградников и небольшого поголовья шантийских овец, из шерсти которых изготавливали удивительной красоты ткань. Овцы, кстати, были подарком одного из герцогов, чьего сына я спасла от высшего демона. Задача была сложной – тварь очень хорошо прижилась и почти выпила душу мальчишки, но я смогла вытащить его, вернув герцогу единственного наследника.
С сестрой же я познакомилась, когда мне было около двадцати. Я как раз вернулась домой после очередного задания – уставшая, но очень довольная. И тут неожиданно получила конверт от нянюшки. Внутри было письмо выведенное неровным детским почерком, заинтриговав с первой строчки. Это было первое послание от Аделины, в котором малышка искренне радовалась, что у нее есть сестра и спрашивала, почему я не живу с ними. Каюсь, это письмо настолько вывело меня из колеи, вызывая одновременно злость и радость, что я не выдержала и бросила его в камин. А потом проревела половину ночи, растирая в пальцах пепел.
Следующее письмо было похоже на первое. В нем малышка сетовала, что магическая почта недобросовестно выполняет свою работу и не доставляет важные письма. Так же внутри конверта было последнее послание от нянюшки, которая очень просила ответить малышке и… Я не удержалась. Так между нами завязалась переписка, заставившая меня полюбить Аделину и принять, как единственного члена семьи.
И терять ее я была не намерена. Если только герцог попробует заартачиться, привлеку всех знакомых и даже Орден, но не позволю своей сестренке быть несчастной. С этими мыслями я собирала чемодан, готовя вещи на четыре дня пути. Даже с учетом скорости Снежинки добраться раньше было невозможно – путь к Приморью лежал через горы. Плюс, со мной был спутник, о транспорте которого я ничего не знала, но очень надеялась на какого-нибудь ящера. Тогда можно было бы со спокойной совестью оставить даргарийца в столице, а самой отправиться в путь. Впрочем, я готова была к любому раскладу, ведь главное – результат.
Глава 4
– Так и будешь делать вид, что мы не знакомы? – насмешливо спросил даргариец после десяти минут пути.
Вопреки всем моим надеждам, маг Мрака оказался мужиком умным. Помня о моей ездовой, он появился перед домом верхом на умопомрачительно пушистом лисе с черными лапками и затемненной грудкой. Стоило только увидеть этого зверя, поняла две печальные вещи – он мальчик, и у нас будут проблемы. Эти мысли подтвердила и ездовая, выглянувшая из своего домика. Увидев чужого лиса, она прижала ушки к голове и посмотрела на меня несчастными голубыми глазками. Лис же, заприметив абсолютно белую и довольно молоденькую девочку, сделал стойку и весь как-то даже подобрался.
– Только попробуй, – пригрозила я лису и под насмешливым взглядом даргарийца вывела свою ездовую.
Город мы покидали в тишине, каждый думая о своем. Но стоило миновать оживленный тракт, как началось.
– Ну отчего же? Сармат представил нас друг другу.
– Ну-ну, – насмешливо произнес Рамир. – Хотя, в лесу было темно, лица различались с трудом, а вот прикосновения… Надо будет повторить!
– Лорд тель Шаран, у нас с вами сугубо деловые отношения. Не осложняйте их, пожалуйста.
– Осложняю? Я наоборот пытаюсь их сгладить и сделать более близкими.
– Развлекаетесь, да? – вздохнула я, косясь на мага Мрака.
– Только если самую малость. Дорога предстоит долгая, а мне скучно.
– Сочувствую, но давайте вы найдете другой предмет для насмешек?
– Никаких насмешек, Ангелина, немного флирта и юмора. Тебя это напрягает?
– Не совсем, – решила признаться честно. – В другое время я бы обязательно тебе ответила и посмеялась за компанию, но сейчас слишком переживаю. Извини.
– Расскажешь, в чем причина такой спешки?
– Мою сестру выдают замуж. Я сильно против.
– Выдают за нелюбимого?
– Если бы он был просто нелюбимый, но порядочный и из хорошей семьи – я бы промолчала. Все-таки любовь – не самое важное в отношениях. Тут все гораздо сложнее.
– Дай угадаю – отец проигрался и решил расплатиться младшей дочерью за свою свободу и привычную жизнь?
– С чего такие выводы? – настороженно спросила я.
– Есть несколько популярных причин договорных браков. Первую ты отвергла, а это была вторая. Я угадал?
– Угадал, – кивнула я, нисколько не поверив его словам.
Такие, как лорд тель Шаран не угадывали, а знали точно, причем все, обо всем и про всех. Сила и власть, помноженные на деньги, порой творили самые настоящие чудеса.
– И как зовут того несчастного, что рискнул покуситься на твою сестру?
– Герцог Вельс. Род очень древний и богатый. Получили титул за заслуги перед Империей.
– Что-то слышал о них, но лишь краем уха. Что герцог собой представляет?
– Черный вдовец.
– Серьезный аргумент, – кивнул маг Мрака и о чем-то задумался.
– Рамир, раз у нас выдалось свободное время, расскажешь, зачем ты меня нанял?
– Нужна помощь в поиске и изгнании одного демона. Древнего, очень хитрого и изворотливого. Я давно за ним охочусь, но увы, – нехотя признался даргариец. – Поэтому я решил обратиться в Орден. У вас большой опыт в выслеживании тварей Тонкого мира.
– Не совсем так. Если хочешь кого-то найти – спроси об этом. Народная молва лучший источник информации. Сначала ты слушаешь и делаешь пометки. Затем все проверяешь, повсеместно вычеркивая большую часть полученной информации, и уже оставшуюся обрабатываешь более тщательно. В нашем случае работает целая команда. Вначале в Орден приходят запросы с просьбой о помощи в изгнании. Большая часть этих писем – фикция. Некоторые принимают за одержимость душевные болезни, другие – действие определенных дурманящих зелий, и только третья часть действительно наши случаи. Но, как бы-то не было, каждый запрос передается нюхачам и обрабатывается. Если в клиенте действительно демон, нюхач определяет его уровень и потом возвращается в Орден с отчетом. Только после этого на задание отправляют изгоняющего, который очищает тело и душу.
– А как ваши нюхачи определяют уровень демона?
– По влиянию, которое они оказывают на окружающих живых существ и природу. Чем губительнее сила, тем сильнее тварь. Но это касается только низших. Определить высшего демона помогают специальные артефакты или же умение строить логические цепочки, которые тоже стоит проверить!
Уточнять, что я чаще всего доверялась интуиции, которая меня еще не раз не подводила, я не стала.
– А как ты вообще оказалась в Ордене?
– А ты? Как оказался так далеко от Черной пустыни?
– Не хочешь отвечать, – правильно понял Рамир. – Ну что же, мне скрывать нечего. Сейчас моя основная задача выследить одну древнюю сущность, которая доставила достаточно хлопот моему народу, и теперь нацелилась на покорение новых земель. У меня есть все основания полагать, что следующей ее целью будет Империя.
– Как давно ты за ней охотишься?
– Двенадцать лет. Мы успели неплохо изучить друг друга и я почти поймал, но… С недавнего времени все изменилось. Сущность нашла для себя новых сторонников, которые весьма успешно замели следы.
– Поэтому ты решил обратиться в Орден? Чтобы уровнять шансы?
– Да. Тем более, это в ваших же интересах.
– Чем она так опасна?
– Способностью втираться в доверие и использовать любые ресурсы для достижения своей цели.
– Как и любой высший, вздохнула я. Мне следует знать что-то еще?
– Когда отправимся на задание, возьми с собой Смертьнесущего. Он может пригодиться.
– Будем убивать демонов в истинной форме?
– Не веришь, – констатировал маг Мрака. – Очень жаль, девочка. Я надеялся, что ты сможешь отринуть предрассудки.
