– Совмещаю.
– А как же моя честь? Я девушка приличная и с мужчинами в одной комнате не сплю!
– Я тоже, так что не переживай.
– Тоже приличная девушка или тоже не спишь с мужчинами?
– Вот кто-то сейчас договорится, – многообещающе протянул маг Мрака и я поспешно умолкла, чтобы не дразнить зверя.
Хотя очень хотелось, потому что наши пикировки начинали доставлять какое-то скрытое удовольствие. И если еще вчера настроение было просто отвратительным, то после веселой ночи снова вернулось в норму. Небольшая встряска позволила взять себя в руки, что перед грядущей встречей было просто необходимо.
– А почему ты представил меня своей невестой?
– Сделаю сюрприз демону, когда отыщу его. Даже если он следит за мной, то вряд ли заподозрит в симпатичной девушке длань Ордена.
– И то верно, – пришлось согласиться мне. – Но почему невеста, а не… подруга?
– Я никогда не брал с собой любовниц, так что это сразу вызовет подозрение. А вот невеста, привезенная с Севера… – Больше вопросов не было.
Чем дальше мы забирались на Юг, тем интереснее становился климат. Промозглый осенний дождь центра Империи остался позади, сменившись умеренным теплом предгорий с порывами холодного ветра, иногда налетающего с заснеженных вершин. Лес, тянувшийся вдоль всей дороги постепенно из лиственного превратился в хвойный, наполняя воздух упоительным ароматом смолы. Очень хотелось остановить Снежинку и немного углубиться в чащу, чтобы там, вдали от тракта собрать белых грибов, из которых получалось изумительное жаркое. Или набрать маслят, чтобы пожарить с картошечкой и лучком. А еще были подосиновики, опята, лисички. М-м-м…
– Меня пугает выражение твоего лица.
– И какое у меня выражение? – лениво приоткрыв один глаз, покосилась на спутника.
– Кровожадное. Проголодалась?
– Скорее, соскучилась по грибам. Сейчас как раз сезон.
– Если хочешь, можем остановиться и набрать.
– Не стоит. Лучше добраться до деревни засветло, иначе после заката нас замучают глупыми вопросами и искупают в святой воде.
– Ну, воду я еще могу понять, а вопросы зачем?
– Проверяют на принадлежность к роду людскому. В начале моей практики был случай, когда Орден послал меня в несусветную глушь, где якобы выявили одержимого. Тогда Снежинки еще не было, и до деревни я добиралась на лошадке не меньше двух недель. Сам понимаешь, приехала уставшая, голодная, и, как назло, после заката. Сначала меня больше часа мучили вопросами о пантеоне богов Империи, затем расспрашивали про жизнь в столице, а после умыли тазиком освещенной воды. Я выдержала все и даже никого не послала, хотя очень хотелось. А затем увидела их одержимого…
– Что, совсем плохо было?
– Не то слово! Эти ироды поймали последователя культа Свидетелей Первозданного, который вещал о несовершенстве мира и предлагал сменить веру. Ты сталкивался с этими фанатиками?
– Сталкивался, – кивнул Рамир, а затем засмеялся. – Даже не знаю, кого мне жалко больше – свидетеля или деревенских.
– Обе стороны хороши, – улыбнулась в ответ. – В общем, с тех пор в деревни я предпочитаю въезжать засветло, чтобы избежать нежелательных казусов. А там, если нас приютят добрые люди, может и грибочков перепадет. Сушенных, в супчике или маринованных…
– Знаешь, я еще вчера хотел спросить – как в тебя столько влезает? Вроде худая и мелкая, а ешь, как здоровый мужик.
– У меня растущий организм, который в связи с постоянными нагрузками и магическим истощением требует еды. Ну и… просто люблю покушать. Есть у меня одна маленькая традиция – когда оказываюсь в новом городе, ищу лучшее заведение и заказываю местное блюдо. Вроде всегда одно и то же – мясо с картошкой, или рыба, но вкусы и названия абсолютно разные. И виной тому не только способ приготовления, но и специи, навыки. Видел бы ты мою кухню! Целая стена с разными травами и специями. А еще огромная книга, куда Ларика подшивает привезенные рецепты. Что?
– Любишь путешествовать, – не спросил, констатировал маг Мрака.
– Люблю, но по настроению. Иногда хочется просто посидеть у камина с книгой в руках и ни о чем не волноваться, не переживать, что можешь не успеть и по твоей вине погибнет человек или нелюдь.
– Сколько тебе лет?
– Смотря, с какой целью ты интересуешься.
– Совращать тебя можно?
– С этим делом ты прилично опоздал.
– Хорошо, спрошу по другому – сколько ты служишь Ордену?
– Десять лет.
– Значит, Обряд ты проходила в девять, максимум десять лет. Шесть лет учеба и плюс десять лет службы. Получается двадцать шесть. Как же ты стала дланей пятого круга в столь юном возрасте?
– Силе без разницы, кто ее носитель и как он выглядит. Она выбирает сосуд и руководит им, очищая этот мир от скверны.
– Видимо, я не первый, кто задавал тебя этот вопрос.
– Далеко не первый, так что я уже привыкла. У благого дела нет возраста. А сколько тебе лет?
– Если интересуешься с целью совращения…
– Не исключено, – ответила я, добавив в голос немного хрипотцы, и окинула мужчину придирчивым взглядом.
– Вижу, сегодня у тебя хорошее настроение.
– Да, хорошая встряска и вкусная еда творят чудеса. Еще бы ты взял меня с собой…
– Уж прости, но под действием дурман-травы ты бы стала для меня обузой. А я привык действовать быстро, и порой жестоко. Не думаю, что молодой девушке стоит это видеть.
– Молодой девушке может и не стоит, но ты забываешь, что я длань Ордена. И на своем веку повидала много всего.
– Тем более, лишние трупы тебе ни к чему.
– Настоящий мужчина, – пробурчала себе под нос, но дальше развивать эту тему не стала.
Как я и планировала, до деревни Затишье мы добрались засветло. Край солнца только-только коснулся вершин заснеженных гор, придавая им нежный розоватый цвет с золотым свечением. Деревенька была совсем небольшой, домов на двадцать, не более, зато перед ней раскинулись широкие поля, оттеснившие сосновый лес. Странно только, что поле было неубранное. Золотые колосья мерно покачивались на ветру, создавая свою неповторимую шелестящую мелодию. По оросительным каналам бежал тонкий ручеек воды, рискующий в любое мгновение пересохнуть.
– Что-то не так? – уточнил Рамир.
– Да нет, просто задумалась. – В конце концов, деревенским лучше знать, как ухаживать за собственными полями и когда собирать урожай. – – Ездовых отпускаем или берем с собой?
– Думаю, лучше отпустить. Пусть поохотятся, здесь полно дичи.
Остаток пути мы проделали пешком, а у околицы уже появились первые встречающие лица. Старичок в свободной холщовой рубахе хитро щурил белесые глаза в нашу сторону, опираясь на диковинную клюку из темного дерева.
Дождавшись, пока мы спрыгнем с ездовых, он отворил плетеную калитку с вырезанными на ней охранительными рунами и пропустил нас на территорию деревни.
– Добрый день!
– И вам всего хорошего, путнички. Какими судьбами в наших местах?
– Проездом, уважаемый, – взял слово Рамир. – Ищем дом, чтобы переночевать, а утром двинемся дальше.
– Молодцы, что до деревни добрались, а не остались в лесу. В наших краях водится много всякого, – вздохнул старик.
– Так чего же заявку в Крепость не отправите?
– Отправляли, милок, отправляли. Вместе с молодцами передавали, да только никто так и не вернулся…
– А сигнальный амулет?
– Так поди уже с десяток лет как разрядился. Магов-то у нас нет, а заезжие в основном торговцы, да Свидетели Первозданного.
При упоминании последних мы с Рамиром невольно переглянулись и улыбнулись. Да уж, эти забирались в такие дебри, куда нормальные люди даже не сунулись бы.
– Как доберемся до ближайшей Крепости, обязательно уведомим Серых псов. А пока, добрый человек, не подскажешь, у кого мы можем заночевать?
– Так у меня и оставайтесь. Тахат я, староста Затишья.
– Я Рамир, а это моя невеста ¬– Ангелина.
Воздухов я подавилась качественно и основательно, так что вместо слов благодарности из меня полился кашель, который утих лишь пару минут спустя, оставив на память слезы на глазах. Покосившись на невозмутимого мага Мрака, взглядом высказала все, что я о нем думаю, а затем двинулась следом за Тахатом.
Примечательно, что кроме старика нас больше никто не встречал. В окнах мерещились бледные лица жителей, провожающих нас взглядами, но выйти они не решились. Значит, нежить и нечисть действительно расшалились, раз даже на закате люди боялись покидать свои дома.
Дом у старосты был в середине деревни, добротной крепостью возвышаясь над остальными домами. Отворив дверь, которая даже не скрипнула петлями, мужчина приглашающе махнул внутрь, предлагая нам войти. Первым, что бросилось в глаза, это паутина под потолком. Наверное, я бы и не обратила внимания – все-таки в деревне всякие букашки явление нормальное. Вот только свисающие тонкие нити сильно контрастировали с абсолютной чистотой дома, вызывая удивление.
Впрочем, вопросы отпали сами собой, когда мы увидели хозяйку. Это была немолодая уже женщина, с темными тенями под глазами и тонкой бледной кожей. Двигалась она с трудом, неловко вытаскивая горшки из печи, в которых дымилась горячая еда.
– Алсея, погляди, каких гостей я к нам привел! – улыбнулся старик и обнял замершую женщину, глядящую на нас пустыми глазами. – Простите ее молчаливость. Болеет родная.
– Так давайте я помогу? А хозяйка пойдет отдыхать.
– Будет чудесно, девонька, – улыбнулся старик и показал, где и что у них находится.
Расставив на столе тарелки и дымящейся кашей и мясной подливой, я нарезала хлеб и, захватив ложки, села рядом с Рамиром. Хозяин устроился напротив, разливая по кружкам спиртной напиток явно домашнего приготовления.
– Может, отнести ужин хозяйке?
– Спасибо, девонька, но не надо. Она сама придет за едой, – отмахнулся Тахат и залпом осушил свой стакан.
Рамир последовал его примеру, а вот я стакан отодвинула.
– Неужто брезгуешь? – с некоторой обидой спросил старик, глядя на меня с укором.
– Нет, но…
– Ей нельзя, – ответил за меня маг Мрака, после чего весьма недвусмысленно накрыл мой плоский живот ладонью.
– А-а-а, – протянул староста, – тогда за это дело надо выпить!
Ну, они и выпили, а потом еще несколько раз, пока бутыль не опустела, а мужчины заметно захмелели. Солнце уже окончательно скрылось из вида, и на его смену пришла глухая тьма, которую не могли разогнать даже ярко горящие звезды.
Слегка покачиваясь, Тахат проводил нас к комнатам, расположенным на первом этаже. Одна, которая предназначалась для меня, видом выходила на лес, с чуть покосившимся забором, сейчас светящимся защитными рунами. Комната Рамира демонстрировала улицу, на которой краем глаза я уловила непонятное движение, но списала это на кошку или собаку.
– Вот ваши спаленки, проходите.
– Спасибо, добрый человек! – заплетающимся языком проговорил даргариец.
– Да не за что, хорошим людям мы завсегда рады! Только куда же вы? – удивленно спросил староста, когда Рамир обнял меня и решительно потащил в комнату с видом на лес.
– Так с невестой вместе…
– Невеста, не жена. Уж прости, но в своем доме разврата не потерплю. Проведете одну ночь порознь, ничего с вами не станется.
– Ну, если та-а-ак, – протянул маг Мрака и, чмокнув меня в макушку, подтолкнул в комнату. – Только без меня никуда не уходи! А то еще уведут деревенские такую красавицу!
– Это да, невеста у вас действительно хороша, – услышала я уже сквозь закрытые двери.
Поведение что старосты, что Рамира, откровенно озадачило. Решив немного подождать, а затем пойти с вопросами к даргарийцу, я погасила свечу и подошла к окну. Ожидала увидеть нежить, мнущуюся у забора, но пока все было тихо.
Почувствовав легкий сквозняк, скользнувший по ногам, резко повернулась и неожиданно оказалась в мужских объятиях, придавивших меня к стене.
– Дорогая, – пьяно протянул Рамир, скользя руками по моей талии, – не могу уснуть без тебя!
– Сказку на ночь почитать?
– Я знаю способ, который намного действеннее сказки… – и меня весьма недвусмысленно огладили пониже спины.
– Ох, родной, я бы с радостью, но в моем положении... Тем более, я всего лишь невеста, а не жена. Так что до свадьбы больше ни-ни!
– Ну, хотя бы поцелуйчик? Ма-а-аленький!
Наклонившись ко мне, Рамир скользнул губами по щеке и прижался к уху, тихо зашептав:
– Знаешь, почему поля до сих не убрали? Некому.
– Но как же? Я видела людей в домах, – обнимая мужчину за шею, шепнула в ответ.
– Не людей – нежить. Кроме Тахата все остальные мертвяки.
– А он?
– Скорее всего – еретик, но пока не использует магию, не смогу сказать точно. Ангелина, мертвяков не так уж много. Я могу закрыть тебя здесь и выпущу, когда все закончится.
– Я не сомневаюсь в твоих силах, но если вместе с мертвяками нападет кукловод, тебе понадобиться помощь. Моих сил хватит, чтобы тебя прикрыть.
– Хорошо, но если почувствуешь, что не справляешься, дай знать. Не хочу, чтобы вы с малышом пострадали!
– Вот стукнуть бы тебя, да перед боем не хочется травмировать. Но я запомнила эту мысль!
– Потом обсудим, – улыбнулся маг Мрака и направился на выход.
Что удивительно, до того, как открыть дверь, на мужских пальцах заклубилась тьма, которую он выпустил в образовавшуюся щель. Послышался грохот ломаемой мебели, а после этого громкая ругань. Видимо, Тахат стоял под дверью и подслушивал, что мы делаем. Когда я выскочила из комнаты следом за Рамиром, кукловода уже нигде не было видно. Зато к нам на встречу двигалась бывшая хозяйка дома. Лжестароста оказался прав, она сама шла за едой, низко пригибаясь к земле и буквально обнюхивая пол. Заметив нас, женщина на мгновение замерла, а затем резко рванула вперед. Сгусток тьмы легко сорвался с пальцев Охотника, в удар сердца настигая жертву и превращая ее в пепел.
– Хорошая работа, – прокомментировал Рамир, тихо ступая дальше. – Абсолютная привязка к силе хозяина, которая позволяет поддерживать тела в приличном состоянии.
– Это-то меня и пугает…
Обычно еретики или маги-отступники предпочитали использовать скелеты или полуразложившиеся тела. Такие для подъема требовали намного меньше энергоресурсов, но выглядели не очень привлекательно с эстетической точки зрения. Поэтому сильнейшие из предателей нередко брали в услужение свеженькие трупы. Сами выбирали себе жертву, убивали ее и превращали в мертвяков.
Отвернувшимися от закона магами занимались Серые псы, но бывали случаи, когда они не справлялись с напитавшимися от источников темными, и тогда на помощь приходили Охотники. Поэтому знакомству даргарийца с командиром Северо-западной Крепости я не удивилась. Видимо, Рамир был частым гостем в Империи, участвуя в зачистках…
Додумать дальше мне не дал десяток темных силуэтов, метнувшихся в нашу сторону, стоило открыть дверь дома. Больше не отвлекаясь на размышления, я пустила в ход светлую магию, поджигая мертвяков сгустками света. Одно из немногих заклинаний, доступных Изгоняющим против нежити. Несмотря на то, что мы владели магией, она была несколько иного уровня, нежели обычная сила, помогая дланям бороться именно с силами демонов. Против других тварей мы использовали оружие, артефакты и вот такие сгустки светлой энергии. Сталкиваясь с жертвой, они очень быстро разрушали все магические потоки, поддерживающие в мертвяке подобие жизни, а затем сжигали и тело, освобождая от бремени чужой воли.
Мертвяков оказалось несколько больше, чем предполагал Рамир.
– А как же моя честь? Я девушка приличная и с мужчинами в одной комнате не сплю!
– Я тоже, так что не переживай.
– Тоже приличная девушка или тоже не спишь с мужчинами?
– Вот кто-то сейчас договорится, – многообещающе протянул маг Мрака и я поспешно умолкла, чтобы не дразнить зверя.
Хотя очень хотелось, потому что наши пикировки начинали доставлять какое-то скрытое удовольствие. И если еще вчера настроение было просто отвратительным, то после веселой ночи снова вернулось в норму. Небольшая встряска позволила взять себя в руки, что перед грядущей встречей было просто необходимо.
– А почему ты представил меня своей невестой?
– Сделаю сюрприз демону, когда отыщу его. Даже если он следит за мной, то вряд ли заподозрит в симпатичной девушке длань Ордена.
– И то верно, – пришлось согласиться мне. – Но почему невеста, а не… подруга?
– Я никогда не брал с собой любовниц, так что это сразу вызовет подозрение. А вот невеста, привезенная с Севера… – Больше вопросов не было.
Чем дальше мы забирались на Юг, тем интереснее становился климат. Промозглый осенний дождь центра Империи остался позади, сменившись умеренным теплом предгорий с порывами холодного ветра, иногда налетающего с заснеженных вершин. Лес, тянувшийся вдоль всей дороги постепенно из лиственного превратился в хвойный, наполняя воздух упоительным ароматом смолы. Очень хотелось остановить Снежинку и немного углубиться в чащу, чтобы там, вдали от тракта собрать белых грибов, из которых получалось изумительное жаркое. Или набрать маслят, чтобы пожарить с картошечкой и лучком. А еще были подосиновики, опята, лисички. М-м-м…
– Меня пугает выражение твоего лица.
– И какое у меня выражение? – лениво приоткрыв один глаз, покосилась на спутника.
– Кровожадное. Проголодалась?
– Скорее, соскучилась по грибам. Сейчас как раз сезон.
– Если хочешь, можем остановиться и набрать.
– Не стоит. Лучше добраться до деревни засветло, иначе после заката нас замучают глупыми вопросами и искупают в святой воде.
– Ну, воду я еще могу понять, а вопросы зачем?
– Проверяют на принадлежность к роду людскому. В начале моей практики был случай, когда Орден послал меня в несусветную глушь, где якобы выявили одержимого. Тогда Снежинки еще не было, и до деревни я добиралась на лошадке не меньше двух недель. Сам понимаешь, приехала уставшая, голодная, и, как назло, после заката. Сначала меня больше часа мучили вопросами о пантеоне богов Империи, затем расспрашивали про жизнь в столице, а после умыли тазиком освещенной воды. Я выдержала все и даже никого не послала, хотя очень хотелось. А затем увидела их одержимого…
– Что, совсем плохо было?
– Не то слово! Эти ироды поймали последователя культа Свидетелей Первозданного, который вещал о несовершенстве мира и предлагал сменить веру. Ты сталкивался с этими фанатиками?
– Сталкивался, – кивнул Рамир, а затем засмеялся. – Даже не знаю, кого мне жалко больше – свидетеля или деревенских.
– Обе стороны хороши, – улыбнулась в ответ. – В общем, с тех пор в деревни я предпочитаю въезжать засветло, чтобы избежать нежелательных казусов. А там, если нас приютят добрые люди, может и грибочков перепадет. Сушенных, в супчике или маринованных…
– Знаешь, я еще вчера хотел спросить – как в тебя столько влезает? Вроде худая и мелкая, а ешь, как здоровый мужик.
– У меня растущий организм, который в связи с постоянными нагрузками и магическим истощением требует еды. Ну и… просто люблю покушать. Есть у меня одна маленькая традиция – когда оказываюсь в новом городе, ищу лучшее заведение и заказываю местное блюдо. Вроде всегда одно и то же – мясо с картошкой, или рыба, но вкусы и названия абсолютно разные. И виной тому не только способ приготовления, но и специи, навыки. Видел бы ты мою кухню! Целая стена с разными травами и специями. А еще огромная книга, куда Ларика подшивает привезенные рецепты. Что?
– Любишь путешествовать, – не спросил, констатировал маг Мрака.
– Люблю, но по настроению. Иногда хочется просто посидеть у камина с книгой в руках и ни о чем не волноваться, не переживать, что можешь не успеть и по твоей вине погибнет человек или нелюдь.
– Сколько тебе лет?
– Смотря, с какой целью ты интересуешься.
– Совращать тебя можно?
– С этим делом ты прилично опоздал.
– Хорошо, спрошу по другому – сколько ты служишь Ордену?
– Десять лет.
– Значит, Обряд ты проходила в девять, максимум десять лет. Шесть лет учеба и плюс десять лет службы. Получается двадцать шесть. Как же ты стала дланей пятого круга в столь юном возрасте?
– Силе без разницы, кто ее носитель и как он выглядит. Она выбирает сосуд и руководит им, очищая этот мир от скверны.
– Видимо, я не первый, кто задавал тебя этот вопрос.
– Далеко не первый, так что я уже привыкла. У благого дела нет возраста. А сколько тебе лет?
– Если интересуешься с целью совращения…
– Не исключено, – ответила я, добавив в голос немного хрипотцы, и окинула мужчину придирчивым взглядом.
– Вижу, сегодня у тебя хорошее настроение.
– Да, хорошая встряска и вкусная еда творят чудеса. Еще бы ты взял меня с собой…
– Уж прости, но под действием дурман-травы ты бы стала для меня обузой. А я привык действовать быстро, и порой жестоко. Не думаю, что молодой девушке стоит это видеть.
– Молодой девушке может и не стоит, но ты забываешь, что я длань Ордена. И на своем веку повидала много всего.
– Тем более, лишние трупы тебе ни к чему.
– Настоящий мужчина, – пробурчала себе под нос, но дальше развивать эту тему не стала.
Как я и планировала, до деревни Затишье мы добрались засветло. Край солнца только-только коснулся вершин заснеженных гор, придавая им нежный розоватый цвет с золотым свечением. Деревенька была совсем небольшой, домов на двадцать, не более, зато перед ней раскинулись широкие поля, оттеснившие сосновый лес. Странно только, что поле было неубранное. Золотые колосья мерно покачивались на ветру, создавая свою неповторимую шелестящую мелодию. По оросительным каналам бежал тонкий ручеек воды, рискующий в любое мгновение пересохнуть.
– Что-то не так? – уточнил Рамир.
– Да нет, просто задумалась. – В конце концов, деревенским лучше знать, как ухаживать за собственными полями и когда собирать урожай. – – Ездовых отпускаем или берем с собой?
– Думаю, лучше отпустить. Пусть поохотятся, здесь полно дичи.
Остаток пути мы проделали пешком, а у околицы уже появились первые встречающие лица. Старичок в свободной холщовой рубахе хитро щурил белесые глаза в нашу сторону, опираясь на диковинную клюку из темного дерева.
Дождавшись, пока мы спрыгнем с ездовых, он отворил плетеную калитку с вырезанными на ней охранительными рунами и пропустил нас на территорию деревни.
– Добрый день!
– И вам всего хорошего, путнички. Какими судьбами в наших местах?
– Проездом, уважаемый, – взял слово Рамир. – Ищем дом, чтобы переночевать, а утром двинемся дальше.
– Молодцы, что до деревни добрались, а не остались в лесу. В наших краях водится много всякого, – вздохнул старик.
– Так чего же заявку в Крепость не отправите?
– Отправляли, милок, отправляли. Вместе с молодцами передавали, да только никто так и не вернулся…
– А сигнальный амулет?
– Так поди уже с десяток лет как разрядился. Магов-то у нас нет, а заезжие в основном торговцы, да Свидетели Первозданного.
При упоминании последних мы с Рамиром невольно переглянулись и улыбнулись. Да уж, эти забирались в такие дебри, куда нормальные люди даже не сунулись бы.
– Как доберемся до ближайшей Крепости, обязательно уведомим Серых псов. А пока, добрый человек, не подскажешь, у кого мы можем заночевать?
– Так у меня и оставайтесь. Тахат я, староста Затишья.
– Я Рамир, а это моя невеста ¬– Ангелина.
Воздухов я подавилась качественно и основательно, так что вместо слов благодарности из меня полился кашель, который утих лишь пару минут спустя, оставив на память слезы на глазах. Покосившись на невозмутимого мага Мрака, взглядом высказала все, что я о нем думаю, а затем двинулась следом за Тахатом.
Примечательно, что кроме старика нас больше никто не встречал. В окнах мерещились бледные лица жителей, провожающих нас взглядами, но выйти они не решились. Значит, нежить и нечисть действительно расшалились, раз даже на закате люди боялись покидать свои дома.
Дом у старосты был в середине деревни, добротной крепостью возвышаясь над остальными домами. Отворив дверь, которая даже не скрипнула петлями, мужчина приглашающе махнул внутрь, предлагая нам войти. Первым, что бросилось в глаза, это паутина под потолком. Наверное, я бы и не обратила внимания – все-таки в деревне всякие букашки явление нормальное. Вот только свисающие тонкие нити сильно контрастировали с абсолютной чистотой дома, вызывая удивление.
Впрочем, вопросы отпали сами собой, когда мы увидели хозяйку. Это была немолодая уже женщина, с темными тенями под глазами и тонкой бледной кожей. Двигалась она с трудом, неловко вытаскивая горшки из печи, в которых дымилась горячая еда.
– Алсея, погляди, каких гостей я к нам привел! – улыбнулся старик и обнял замершую женщину, глядящую на нас пустыми глазами. – Простите ее молчаливость. Болеет родная.
– Так давайте я помогу? А хозяйка пойдет отдыхать.
– Будет чудесно, девонька, – улыбнулся старик и показал, где и что у них находится.
Расставив на столе тарелки и дымящейся кашей и мясной подливой, я нарезала хлеб и, захватив ложки, села рядом с Рамиром. Хозяин устроился напротив, разливая по кружкам спиртной напиток явно домашнего приготовления.
– Может, отнести ужин хозяйке?
– Спасибо, девонька, но не надо. Она сама придет за едой, – отмахнулся Тахат и залпом осушил свой стакан.
Рамир последовал его примеру, а вот я стакан отодвинула.
– Неужто брезгуешь? – с некоторой обидой спросил старик, глядя на меня с укором.
– Нет, но…
– Ей нельзя, – ответил за меня маг Мрака, после чего весьма недвусмысленно накрыл мой плоский живот ладонью.
– А-а-а, – протянул староста, – тогда за это дело надо выпить!
Ну, они и выпили, а потом еще несколько раз, пока бутыль не опустела, а мужчины заметно захмелели. Солнце уже окончательно скрылось из вида, и на его смену пришла глухая тьма, которую не могли разогнать даже ярко горящие звезды.
Слегка покачиваясь, Тахат проводил нас к комнатам, расположенным на первом этаже. Одна, которая предназначалась для меня, видом выходила на лес, с чуть покосившимся забором, сейчас светящимся защитными рунами. Комната Рамира демонстрировала улицу, на которой краем глаза я уловила непонятное движение, но списала это на кошку или собаку.
– Вот ваши спаленки, проходите.
– Спасибо, добрый человек! – заплетающимся языком проговорил даргариец.
– Да не за что, хорошим людям мы завсегда рады! Только куда же вы? – удивленно спросил староста, когда Рамир обнял меня и решительно потащил в комнату с видом на лес.
– Так с невестой вместе…
– Невеста, не жена. Уж прости, но в своем доме разврата не потерплю. Проведете одну ночь порознь, ничего с вами не станется.
– Ну, если та-а-ак, – протянул маг Мрака и, чмокнув меня в макушку, подтолкнул в комнату. – Только без меня никуда не уходи! А то еще уведут деревенские такую красавицу!
– Это да, невеста у вас действительно хороша, – услышала я уже сквозь закрытые двери.
Поведение что старосты, что Рамира, откровенно озадачило. Решив немного подождать, а затем пойти с вопросами к даргарийцу, я погасила свечу и подошла к окну. Ожидала увидеть нежить, мнущуюся у забора, но пока все было тихо.
Почувствовав легкий сквозняк, скользнувший по ногам, резко повернулась и неожиданно оказалась в мужских объятиях, придавивших меня к стене.
– Дорогая, – пьяно протянул Рамир, скользя руками по моей талии, – не могу уснуть без тебя!
– Сказку на ночь почитать?
– Я знаю способ, который намного действеннее сказки… – и меня весьма недвусмысленно огладили пониже спины.
– Ох, родной, я бы с радостью, но в моем положении... Тем более, я всего лишь невеста, а не жена. Так что до свадьбы больше ни-ни!
– Ну, хотя бы поцелуйчик? Ма-а-аленький!
Наклонившись ко мне, Рамир скользнул губами по щеке и прижался к уху, тихо зашептав:
– Знаешь, почему поля до сих не убрали? Некому.
– Но как же? Я видела людей в домах, – обнимая мужчину за шею, шепнула в ответ.
– Не людей – нежить. Кроме Тахата все остальные мертвяки.
– А он?
– Скорее всего – еретик, но пока не использует магию, не смогу сказать точно. Ангелина, мертвяков не так уж много. Я могу закрыть тебя здесь и выпущу, когда все закончится.
– Я не сомневаюсь в твоих силах, но если вместе с мертвяками нападет кукловод, тебе понадобиться помощь. Моих сил хватит, чтобы тебя прикрыть.
– Хорошо, но если почувствуешь, что не справляешься, дай знать. Не хочу, чтобы вы с малышом пострадали!
– Вот стукнуть бы тебя, да перед боем не хочется травмировать. Но я запомнила эту мысль!
– Потом обсудим, – улыбнулся маг Мрака и направился на выход.
Что удивительно, до того, как открыть дверь, на мужских пальцах заклубилась тьма, которую он выпустил в образовавшуюся щель. Послышался грохот ломаемой мебели, а после этого громкая ругань. Видимо, Тахат стоял под дверью и подслушивал, что мы делаем. Когда я выскочила из комнаты следом за Рамиром, кукловода уже нигде не было видно. Зато к нам на встречу двигалась бывшая хозяйка дома. Лжестароста оказался прав, она сама шла за едой, низко пригибаясь к земле и буквально обнюхивая пол. Заметив нас, женщина на мгновение замерла, а затем резко рванула вперед. Сгусток тьмы легко сорвался с пальцев Охотника, в удар сердца настигая жертву и превращая ее в пепел.
– Хорошая работа, – прокомментировал Рамир, тихо ступая дальше. – Абсолютная привязка к силе хозяина, которая позволяет поддерживать тела в приличном состоянии.
– Это-то меня и пугает…
Обычно еретики или маги-отступники предпочитали использовать скелеты или полуразложившиеся тела. Такие для подъема требовали намного меньше энергоресурсов, но выглядели не очень привлекательно с эстетической точки зрения. Поэтому сильнейшие из предателей нередко брали в услужение свеженькие трупы. Сами выбирали себе жертву, убивали ее и превращали в мертвяков.
Отвернувшимися от закона магами занимались Серые псы, но бывали случаи, когда они не справлялись с напитавшимися от источников темными, и тогда на помощь приходили Охотники. Поэтому знакомству даргарийца с командиром Северо-западной Крепости я не удивилась. Видимо, Рамир был частым гостем в Империи, участвуя в зачистках…
Додумать дальше мне не дал десяток темных силуэтов, метнувшихся в нашу сторону, стоило открыть дверь дома. Больше не отвлекаясь на размышления, я пустила в ход светлую магию, поджигая мертвяков сгустками света. Одно из немногих заклинаний, доступных Изгоняющим против нежити. Несмотря на то, что мы владели магией, она была несколько иного уровня, нежели обычная сила, помогая дланям бороться именно с силами демонов. Против других тварей мы использовали оружие, артефакты и вот такие сгустки светлой энергии. Сталкиваясь с жертвой, они очень быстро разрушали все магические потоки, поддерживающие в мертвяке подобие жизни, а затем сжигали и тело, освобождая от бремени чужой воли.
Мертвяков оказалось несколько больше, чем предполагал Рамир.
