Изучение законов помогло мне отсрочить свадьбу с лордом Гавельготом почти на год. Они же позволили составить документ, по которому имущество отца, после его смерти, переходило ко мне. Я подписала его не совсем честным образом, но после всего пережитого, совесть меня не мучила. Иногда, для собственного блага, приходилось совершать отвратительные поступки.
       Задумавшись, я с головой ушла в разглядывание гобеленов и совсем перестала смотреть по сторонам. И чуть не поплатилась за это столкновением с каменной стенкой и позорным падением на пол. Меня спасли буквально в последний момент, причем та самая стенка, в которую я так неосмотрительно врезалась.
       Мужские руки легли на плечи, удерживая мягко, но надежно. Задержались, позволяя прийти в себя после незапланированного столкновения, а затем неожиданно сжались чуть сильнее. Глубокий вдох… Странный звук, похожий на тихий рык. И меня поспешно отпустили, отступая на два шага.
       – Вы как, адептка?
       – Спасибо, все хорошо, – подняв виноватый взгляд на своего куратора, я покаянно извинилась: – Простите, я засмотрелась на гобелены. Надеюсь, я вас не сильно ушибла?
       Мужчина на мой вопрос хмыкнул, заставляя почувствовать себя очень глупо. Но я действительно переживала, что могла ему ненароком что-то отбить. Рука у меня, благодаря занятиям с дядей Конором, была тяжелая, вышиванием не обремененная, так что всякое бывало.
       – Не переживайте, адептка Маали, я терпеливо перенесу все полученные травмы и, проявив стойкость духа, приду завтра на пары.
       – А вы планировали не появляться?
       – После столкновения с одержимым рассчитывал взять короткий отгул, но теперь выбора нет.
       – Простите мое любопытство… А где вы столкнулись с одержимым?
       – В Авале. Примерно в тоже время, когда вы уничтожали существо в таверне.
       – Падшего, – сама не знаю для чего, уточнила я.
       – Падшего. И мне весьма любопытно, откуда вы знаете про них?
       – От тети. Она была ведьмой и за свою жизнь не единожды сталкивалась с порождениями Огненного мира.
       – Моркант рассказал мне подробности нападения. Вы молодец, Маали. И поступили правильно, не пустив ребят на второй этаж. Измененную тварь действительно покрывал маг.
       – Что вы нашли там?
       – Ловушки и останки. Очень много останков и искалеченных доходяг. В основном путники и бродяги.
       – Кого-то удастся спасти?
       – Наши целители сделают все от них зависящее, – куратор на мгновение замолчал, а затем произнес очень серьезно. – У вас хорошая наблюдательность и интуиция, адептка. Не пренебрегайте ими. Ваши однокурсники сделали ошибку, и я надеюсь, что для них это послужит хорошим уроком.
        – А в чем он заключается?
       – Нюхачи всегда должны быть начеку. Разнюхать, вынюхать, донести – это главное правило, которым они пренебрегли.
       – Почему сразу пренебрегли? Они не хотели ошибиться в очередной раз и…
       – Адептка, совет на будущее – не стоит защищать этих оболтусов. Все они прекрасно осознают свою вину и полностью разделяют мое мнение. Нюхачи в ответе за жизни существ не меньше, чем изгоняющие. Да, у них нет такой силы, как у Дланей, но иной раз информация играет более важную роль. Так что учитесь, запоминайте и служите на благо Ордена. Первый большой шаг уже сделан.
       – Спасибо, магистр. А… что с вашим одержимым?
       – Над ним провели обряд изгнания. Все, кто подвергся влиянию его силы сейчас в лазарете. Через пару недель полностью восстановятся. Адептка Маали, не стоит беспокоиться за чужую жизнь. Знаю, звучит некрасиво, но поверьте – так проще. Не все истории изгнания заканчиваются хорошо. А тех, кто проявляет чрезмерное сочувствие, обычно ждет печальный конец.
        – Учту, – медленно кивнула я, внимательно глядя на куратора.
       Самое печальное, что я была с ним абсолютно согласна. Искреннее сочувствие я убила в себе давным-давно, помогая кормилице спасать жизни. Иногда нам приходилось делать страшный выбор, жить с ним и… принимать. Принимать себя и свои решения.
       Проводив меня до столовой, магистр Дакре скрылся в одном из проходов, а я замерла на входе в святая святых для всех студентов.
       Ну что же, зал как зал. Точно в таком же совсем недавно отмечалась моя помолвка. И совсем так же на меня смотрели все собравшиеся, только от студентов шли позитивные эмоции: любопытство, интерес, симпатия, а не жалость и лютая ненависть. Несмело улыбнувшись, я обвела пространство взглядом и почти сразу заметила махающего мне Олана.
       – Рыженькая, садись к нам!
       – Лучше к нам!
       – У вас свои девочки есть! А эта – наша! – пробасил северянин, грозно смерив взглядом других парней.
       Вот под такие комментарии и выкрики я преодолела расстояние в два длинных стола и опустилась между Мором и Оланом, прячась от всех.
       – Держи, скромняшка, – улыбнулся Влад, пододвигая мне поднос с ужином. – Мы не знали, что ты любишь, поэтому взяли всего по чуть-чуть.
       – Я всеядна, – заулыбалась я. – Думаю, по мне и так видно.
       – По тебе видно, что ты умная и красивая девушка, с шикарными формами и хорошим аппетитом, – ответил Моркант, не отвлекаясь от своего салата.
       – Мор! – недовольно прогудел Олан, глядя на товарища.
       – Что? Я говорю абсолютную правду и не считаю это чем-то постыдным. Раяна, я обидел тебя своим мнением?
       Я слегка замялась, думая, как бы получше объяснить прямолинейному дитю природы, что в обществе некоторые мысли лучше держать при себе. Просто потому, что есть риск заработать врагов и получить по морде от недовольных.
       – Если что, я могу считывать мысли, направленные непосредственно в мой адрес. Так что твой посыл уловил, можешь не подбирать слова, – пожал плечами Моркан, сверкнув на меня зелеными глазищами. – И все же, я считаю, что правда всегда лучше красивой лжи. Вранье, рано или поздно, вскрывается. Мы, как нюхачи, должны понимать это особенно четко.
       – Не буду спорить, но иной раз лучше недоговорить, чем вываливать на собеседника поток информации и мыслей. Мне очень приятно, что ты считаешь меня умной и красивой, так что нет – твои слова меня не обидели. Но вот знатную леди вполне могли бы задеть – уровень воспитания и понятия приличий совсем другой.
       – Знаю, но ничего не могу с собой поделать. Мне претит вранье в любом его проявлении.
       На это я не стала ничего отвечать. С одной стороны я была согласна с Мором. Если бы не ложь мамы и дяди, я не провела пустые семнадцать лет в попытках заполучить любовь отца, который им даже не являлся. С другой стороны – сейчас я сама врала ребятам, скрывая свое истинное имя и происхождение.
       – Влад, ты обещал рассказать мне про прорывы. А еще меня очень заинтересовали гобелены, развешанные по всей академии.
       – Кстати, да, – кивнул и посерьёзнел колдун. – Что тебе известно об этом месте?
       – Раньше здесь был город, но несколько лет назад произошло событие, превратившее все вокруг в руины.
       – Здесь был межмирный прорыв. Весьма крупный и разрушительный. Из-за магического диссонанса началось глобальное разрушение всех частиц, находящихся в непосредственной близости к месту разлома. Эпицентр был прямо здесь, во дворе замка. Наверное, только это его и спасло. Волны магии расходились, как круги по воде, превращая все окружающее пространство в пыль. Власти не рассказывали о той трагедии, но в результате этого прорыва погибло очень много людей.
       – От лап нежити?
       – От магического всплеска, – хмуро качнул головой Влад. – Все буквально превратились в пыль. После того случая император не стал рисковать своим народом и закрыл доступ в Нихвель для всех, кроме Серых псов и нас, ищеек.
       – Но почему мы?
       – И тут мы переходим к твоему второму вопросу. Близость источника разрыва питает это место, позволяя нам создавать порталы в любую точку мира. Те гобелены, которые ты видела, своеобразные места привязки. Мы с тобой уже были в Авале. Таким же образом можно попасть хоть в столицу, хоть в Запретный лес.
       – Получается, весь мир, как на ладони? Стоит только пожелать, и можно…
       – Нельзя, – строго сказал Влад, внимательно глядя мне в глаза. – Для самостоятельных переходов нужны знания, умения и годы практики. На втором курсе у нас будет отдельный предмет, который подробно познакомит с искусством перемещения порталами. Пока же мы путешествуем только под четким руководством куратора.
       – А еще весьма существенный минус таких переходов – односторонность. Опять же, как пример, Аваль – туда мы попали порталом, а обратно пришлось добираться своими силами. Живность ты в портал не протащишь, поэтому приходится либо тратиться на транспорт, либо тренировать ножки, – добавил Моркант.
       – Любопытно узнать, как маги узнали об особенностях этого места и создали порталы.
       – Им помогал кто-то из долгожителей, но подробностей я не знаю, – качнул головой колдун, а затем строго посмотрел на меня. – Хватит хлопать глазками – ешь! После кровопотери тебе необходимы силы.
       – Еще они понадобятся для тренировок. Ты проявила себя весьма храбро и самоотверженно, а такие поступки поощряются Шанкарашом. Считай, что ты стала его любимицей, – загадочно произнес Влад.
       – И чем мне это грозит?
       – Удвоенными нагрузками.
       – За что?
       – Моркант рассказал, как ты пыталась выгнать нас и пожертвовать собой. А наставники очень не любят студентов-суицидников, – сдал напарника чернокнижник.
        – Я предпочитаю, чтобы Раяна была битой, но живой. А магистр Шанкараш как никто другой умеет выбивать дурь.
       – Ты определись уже, я умная или дурная, – хмуро глядя на блондина, пробурчала я.
       – Мы еще мало знакомы, чтобы я делал однозначные выводы, но первое впечатление я озвучил.
       – Красивая и умная с придурью, – подвела итог я, но затем посмотрела на желающих возразить Олана и Влада, и развеселилась. – Отрицать не буду. Все мы не идеальны. Но я буду стремиться стать лучше.
       Действительно буду! И исполню свою заветную мечту.
       

       
       Глава 4

       – Кажется, сегодня нас будут убивать, – прошептал Вирон, стоящий рядом со мной.
       – С чего такие выводы? – так же шепотом поинтересовалась я, неотрывно наблюдая за магистром Шанкарашем, лениво постукивающим кончиком хвоста.
       – Он в боевой полутрансформации. Значит – недоволен. А когда магистр недоволен, он гоняет нас до изнеможения. На следующий день после этого у меня лично только одно желание – сдохнуть.
       – А по виду и не скажешь, что магистр такой зверь! – На мое замечание парень многозначительно посмотрел на змеелюда, а затем хмыкнул. – Это было образное выражение!
       На самом деле, магистр выглядел весьма устрашающе. Начиная от кончика хвоста, покрытого черной блестящей чешуей с золотисто-бирюзовыми вкраплениями, и заканчивая шипастыми наручами, выглядевшими весьма впечатляюще.
       – Адепты, десять кругов по залу. После этого стандартная разминка. Адептка Маали, вы можете начать с одного круга. Затем подойдете ко мне.
       Кивнув, я повернулась следом за ребятами и побежала. С трудом, поскольку дополнительные килограммы ткани вокруг талии служили шикарным утяжелением. Зато наверняка выглядела соответствующе своей маскировке – слегка неуклюже, но старательно выполняя задание преподавателя.
       Круг дался легко, но легенда обязывала изобразить отдышку и вытереть пот со лба от натуги. Видимо, слегка переиграла, поскольку поймала на себе задумчивый взгляд магистра. Все время, пока шла к нему, буквально кожей чувствовала задумчивый взгляд, скользящий по телу с головы до пяток.
       – Адептка Маали, вы когда-нибудь держали в руках оружие?
       – Нож считается? – скромно уточнила я, хлопая большими зелеными глазами. – Как выяснилось в ходе последних событий, я неплохо метаю столовые приборы.
       – К этому мы вернемся чуть позже. Сейчас меня интересует владение мечом.
       – Совсем не мое. Руки быстро устают от тяжести.
       Тут не соврала ни словом. С мечом мои отношения не заладились сразу. И сколько бы я не занималась, держать его было очень проблематично. Тонкие запястья и изящные пальцы были не предназначены для тяжелого оружия, поэтому на его смену пришли парные клинки из закаленной мааринской стали. Дядя подарил мне их на десятилетие, чем вызвал негодование у мамы и кормилицы, и полный восторга писк у меня.
       С тех пор я усиленно тренировалась каждый день, с дядей, или в одиночестве. Упорно оттачивала свое мастерство и гордилась заслугами, с легкостью отбиваясь от нежити и нечисти как магией, так и с помощью клинков.
       – Сейчас проведем небольшую тренировку. Хочу посмотреть на вас.
       – Да, магистр.
       Взяв из протянутой руки змеелюда меч, я невольно поморщилась. Смогу продержать его минут пять, не более. Я еще даже не успела занять стойку, как почувствовала колебания воздуха и тут же ушла в сторону, с линии атаки. Меч просвистел буквально в паре сантиметров, обдавая меня легким дуновением ветерка. Но тут же последовал еще один выпад, который пришлось парировать. Удар был легким, почти как касание. Каждое столкновение стали походило на проверку – моих силы и выносливости, навыков. Я старалась не сильно демонстрировать умения, но магистру, кажется, хватило и этого.
       – Закончили, – произнес змеелюд и кивнул мне, позволяя опустить меч.
       Выдохнув, кое-как разжала напряженные пальцы и поморщилась. Запястья и мышцы предплечья неприятно побаливали, обещая уже завтра с утра массу не самых приятных ощущений. Надеюсь, у них здесь есть лечебные мази для перезанимавшихся студентов.
       Дальше была общая разминка и парные тренировки ребят, прошедшие мимо меня. Я сидела в уголке и наблюдала за их техникой, внимательно слушая замечания магистра Шанкараша и запоминая сильные и слабые места своих товарищей.
       Правы были Мор и Влад, северянин оказался потрясающим мечником. Он тренировался с магистром и в этот момент оба напоминали двух змей, обменивающихся быстрыми жалящими бросками.
       – Хорош? – спросил чернокнижник, падая рядом со мной на скамейку.
       – Да, техника шикарная.
       – Иногда я ему жутко завидую, – вздохнул Моркант, потирая запястья.
       У дитя природы, судя по всему, были те же проблемы, что и у меня. Посмотрев на несчастное лицо парня, я сжалилась и взяла его за руку, начиная аккуратно массировать.
       – У-у-у, – простонал Мор, прикрывая глаза. – Еще чуть-чуть, и я либо влюблюсь, либо позову тебя замуж.
       – Лестно, конечно, такое слышать, но в этом случае мне придется разбить твое сердце отказом.
       – Обещаю честно страдать несколько часов, – хмыкнул лесной, вызывая у меня улыбку.
       Моркант вызывал недоумение. С одной стороны прямолинейный, как тонкий ствол молодого дерева. С другой – милый и не лишенный чувства юмора. Влад тоже был весьма необычным – мальчик-загадка, но при этом очень ответственным и преданным своему делу. Несмотря на то, что мы были мало знакомы, я уже испытывала симпатию ко всем троим, и верила – сработаемся и сдружимся.
       – Занятие окончено, – объявил магистр Шанкараш, дождавшись, пока мы построимся. – На следующем занятии у вас будет спарринг со старшекурсниками. Можете идти. Адептка Маали, задержитесь, пожалуйста.
       
       
       Я остановилась, моя троица напарников – тоже.
       – Адепты, на выход.
       – А-а-а, – начал было Моркант, но под недовольное шипение замолчал и хмуро посмотрел на ребят. – Мы за дверью подождем.
       Когда мы остались наедине, магистр некоторое время молчал, внимательно меня разглядывая, а затем негромко начал.
       – Знаешь, у каждого мечника есть свои определенные приемы, передающиеся из поколения в поколение, от учителя к ученику. Твой стиль мне знаком, девочка. Сокол был одним из немногих, кто достиг моего уровня и по праву считается одним из лучших.