– Дени! Сюда! – махнула она рукой, увидев меня.
Невероятно, но нас пропустили к ней сразу же! И только один невысокий щуплый парнишка тихонько буркнул:
– Почему их двое, вроде же подруга была одна?
– Тихо ты, – тут же цыкнула стоящая за ним девушка, и на этом инцидент был исчерпан.
Пока все мы ждали, когда позовут следующего, я успела представить Хильдегарде Алекса, а так же получить короткую сводку о том, что произошло за время моего отсутствия.
Сначала документы подали ваны. Разумеется, наплевав на очередность, а потому сея за собой молчаливое недовольство и хаос. Ну а потом, когда полные собственной значимости аристократы ушли, а суетливо толкающиеся герры остались, Хильдегарда проявила небывалые организаторские способности. Она заставила всех страждущих выстроиться друг за другом в ряд.
– Сама не понимаю, как мне это удалось, – тихонько призналась она мне, поправляя очки.
Как мы и условились, Хильда тоже получила документы о зачислении и прилагающийся к ним студенческий значок, который с гордостью мне и продемонстрировала. Она уже приладила его себе на грудь, но на фоне медной куриной лапы на толстой цепи смотрелся тот несколько бледновато.
– У тебя тоже такой будет, – любовно погладила девушка полированную единичку на сверкающем серебром кругляшке.
Рядом завистливо вздохнули, а затем наконец вышел предыдущий абитуриент, и приемная комиссия пригласила следующего. Меня то есть.
Вопреки моим ожиданиям, никакой шумихи мой резерв не вызвал. Убирая свидетельство в картонную папку с моим личным делом, уставший секретарь лишь уточнила, за чей счет я собираюсь обучаться.
– За государственный, – с готовностью ответила я.
– Тогда пройдите к третьему столу, моя коллега выдаст вам стандартный договор, – сообщила мне женщина и, потерев виски, тихо пожаловалась молодому мужчине за соседним столом: – Бесконечный день, а еще швальценцы…
Точно ведь! Маг, снимавший мои показания, что-то говорил о поступающих в нашу академию оттуда. Алекс еще этому удивился.
Я свела брови, припоминая, что в принципе слышала о наших северных соседях, и поняла, что толком ничего о них и не слышала. Живут обособленно, владеют магией крови (что бы это означало, надо уточнить у Ала), граничат с Ледяным морем, от холода которого защищены Завесой. Из самого занимательного – главный орган государственной власти у них некий Круг.
– У вас остались вопросы? – вежливо позвали меня, и я, заверив, что вопросов к секретарю больше не имею, направилась к третьему столу, как и было велено.
Бегло пробежавшись глазами по пунктам, я зажмурилась и подписала договор. Сумма, которую платило за меня королевство, показалась мне астрономической. С другой стороны, в случае получения диплома остаться безработной мне не грозит. Государство найдет мне применение, и буду я работать на благо Раунена лет десять как минимум.
Да и ладно! Выбора всё равно нет…
Мне действительно выдали собственный значок, и, пока председатель комиссии заполняла последние бумаги, я с удовольствием занялась его изучением. Разочаровалась: никаких формул на него наложено не было. Самый обыкновенный значок. Положила его в сумку к памятке для вновь поступивших.
Наконец меня оформили, и я вышла из кабинета, уступая очередь следующему кандидату на зачисление. Завертела головой в поисках друзей. Ал и Хильда ждали меня чуть в стороне, у высокого окна в конце коридора. Судя по тому, как оживленно жестикулировала Хильдегарда, а Ал согласно кивал и даже что-то ей отвечал, они нашли общий язык.
– И мы неоднократно выносили этот вопрос на королевский совет! – Она так увлеклась беседой, что не слышала, как я подошла.
– Но для большинства мгновенная выгода перевешивает риски.
Похоже, тема у них и правда была очень интересной, потому что и Алекс заметил меня не сразу.
– Вы о чем?
– Обсуждаем разработку нового месторождения магоруды, – с готовностью пояснил друг.
Получается, отец Хильды держит дочь в курсе семейного дела. Здорово! И правильно.
– О, Дени, ты закончила? – поправляя одновременно очки, лямку сумки и даже академический значок, обрадовалась мне девушка.
– Да. Я официально теперь первокурсница! – Господи, самой не верится …
– Отлично! – просиял Ал. – Идём скорее к коменданту!
– Я с вами! – решительно заявила Хильда.
Общежитие находилось сразу за академическим парком, и я предусмотрительно зажала нос, чтобы не расчихаться. Алекс вел нас, не обращая внимания на красоту вокруг (понятное дело, насмотрелся уже за два года обучения), а вот Хильда с восторгом крутила головой по сторонам. И я ее понимала: здесь, под хрустальным куполом, царило вечное лето и круглый год цвели диковинные цветы.
Цвели и пахли.
– Хочешь, подожди нас здесь? – гнусаво предложила я ей.
– Нет, – помотала она головой. – Мало ли кто еще решит получить ключи заранее? Еще расселят нас по разным этажам. А так можно будет попроситься в одну комнату, ты ведь не против?
– Только за!
Леди ван Энгеборг мне нравилась, а вот понравится ли мне какая-нибудь другая неизвестная соседка – далеко не факт. Попадется какая-нибудь коза из свиты Каролины и будет по мелочи портить жизнь…
– Спасибо! – засветилась она и, поправив очки, пояснила: – Я вообще-то не планировала жить в академии, думала ездить из города...
Всем студентам независимо от статуса полагалось место в общежитии, другое дело, что далеко не все этим правом пользовались. Во-первых, место это было хоть и недорогим, но все же не бесплатным. Местным оно и вовсе не требовалось, иногородним нужно было лишь немного добавить — и они получали отдельную комнату или вообще квартиру, ну а про аристократов и говорить нечего. Представить леди Каролину в утренней очереди к умывальникам у меня при всем желании не получилось.
Мы с Хильдой, наверное, войдем в историю академии как первые леди, проживающие в общежитии. Недоледи, если уж быть предельно честными.
– Но ведь вместе веселее? – заглядывая мне в глаза, робко уточнила Хильдегарда.
За стеклами её очков было столько тоски и одновременно такой знакомой мне самой надежды обрести подругу, что я прекратила зажимать нос и заверила её со всем пылом:
– Однозначно!
Жуткий зуд в носу мне стократно компенсировала её радостная улыбка.
Когда я чихнула пятый раз подряд, мы дошли до общежития.
– С твоей аллергией надо что-то делать, – заметил Ал, открывая передо мной дверь.
К счастью, в помещении меня потихоньку начало отпускать.
– Что? – Я смахнула слезы и достала из сумки платок. – Мы уже все перепробовали. Ничего не помогает, даже те пилюли, которые ты прислал из столицы.
– Когда я только приехала на острова, у меня была похожая проблема, – отозвалась Хильда. – Папа подарил мне серьги из какого-то специального сплава, и всё прошло. Если нужно, я уточню, где он их достал.
– Да, пожалуйста! Не надо, это наверняка очень дорого! – ответили мы с Алексом одновременно.
Сделав абсолютно непроницаемое лицо, Хильда кивнула нам обоим.
Вытерев нос, я осмотрелась по сторонам. В холле академического общежития было волшебно красиво. Солнечные лучи заглядывали внутрь сквозь разноцветный витраж, на обитых темными деревянными панелями стенах висели картины и панно, а под потолком сияли хрустальные люстры.
– Нам туда. – Алекс показал нам на небольшую, в несколько ступеней, каменную лестницу впереди.
Прямо перед ней стояла металлическая вертушка, а сразу за той широкий коридор расходился на две части – мужскую и женскую. Поскольку ходить друг к другу в гости студентам разных полов не возбранялось и на первом этаже был единственный проход из одной части здания в другую, здесь не затихая бурлила жизнь. Все это по дороге поведал нам Ал, ну а снующие туда-сюда парни и девушки подтвердили им сказанное.
А ведь еще даже обучение не началось, что же тут обычно творится?
Кабинет коменданта обнаружился совсем рядом с проходной. Представив меня и Хильду, Ал ушел к себе за моими вещами, велев дождаться его в холле. Я, конечно, заверила друга, что никуда без него из здания не уйду.
Бессонная ночь, перелет под ударной дозой успокоительного, новые знакомства, приятные и не очень, проверка резерва и проявленный ей показатель – слишком много впечатлений для одного дня. В голове гудело, мысли путались, в глаза будто песка насыпали. Кажется, меня даже немного пошатывало. Какие тут прогулки? Потеряюсь. Или свалюсь от усталости у какой-нибудь особенно пахучей клумбы, и на радость Каролине меня доконает аллергия.
Герр Зингер оказался невысоким, полным, но при этом удивительно подвижным мужчиной неопределенного возраста с шикарными, подкрученными вверх усами.
– В комнатах не курить, алкоголь не употреблять, парней на ночь у себя не оставлять, – сообщил он, со значением глядя мне прямо в глаза.
Да я и не собиралась… За кого он меня принимает?! Я хотела было возмутиться, но Хильда нашлась с ответом раньше.
– Не будем! – заверила его она, легонько пожимая мне руку, и я утвердительно кивнула.
Ладно, не буду ругаться. Ссориться с комендантом, да еще до того, как он выдал нам ключи, как минимум недальновидно.
– Кхм, – крякнул герр. – Ладно. После одиннадцати двери в общежитие закрываются.
– Никаких опозданий! – с пылом новобранца воскликнула Хильдегарда, чем окончательно покорила коменданта. Он даже на меня стал смотреть с большей приязнью.
Получив свой ключ от общей комнаты, подруга расписалась в толстом журнале учета (я опять расчихалась и уступила ей первенство), а потом очередь дошла до меня.
Я поставила закорючку в графе напротив своего имени и машинально пробежалась глазами по именам в верхних строках. Не поверив собственным глазам, снова перепроверила, и нет, мне не показалось – ваны… леди Каролина ван Эзерхольд значилась аккурат над Хильдой.
Пролистнула назад. Убедилась, что такой интерес к жизни в стенах учебного заведения у нашей аристократии начался резко с сегодняшнего дня.
Ладно ещё Каролина, хоть и с натяжкой, могу понять – решила быть ближе к жертве, к Алексу то есть, но остальные?
– Странно, – нахмурилась я. – Нет, я понимаю, его высочество будет здесь преподавать, но не жить же… с чего бы это ванам жертвовать своим комфортом?
– Что такое? – заинтересовалась Хильда и, просмотрев записи, задумчиво сообщила: – Действительно странно… и все фамилии из самых влиятельных родов. Почти все состоят в совете. А я и внимания не обратила!
И я бы плюнула на эту странность. Да мало ли в чем дело? Может, высокородные вдруг разом решили быть ближе к геррам или в совете кому-то пришла в голову такая гениальная мысль. Но Хильдегарда решила докопаться до истины и буквально приперла коменданта к стенке своими вопросами.
– Швальценцы сообщили, что в целях безопасности будут проживать на территории академии, леди, – сдался он. – Среди них есть даже дети членов их Круга. Наши ваны связи решили налаживать... – он свел брови, судорожно что-то вспоминая, – интернациональные.
– Ну, если интернациональные… – поправила очки Хильда.
– Так ведь до начала обучения почти неделя? – удивилась я.
– Но студенты из Швальцена уже прибыли.
– И заселились?
– Получили ключи, – уточнил мужчина. – Заселятся они через четыре дня, а пока они академию захотели осмотреть. Вместе с ванами.
Хильда подтянула очки к переносице, посмотрела на меня, а я пожала плечами. Ну швальценцы и швальценцы, нам-то до них какое дело?
Поблагодарив герра Зингера, мы покинули его кабинет и прошли к вертушке. Достали каждая свой ключ и по очереди приложили его к светящемуся кристаллу сверху. Опробовав свои пропуска (я сощурилась, приглядываясь к вспыхнувшим в воздухе формулам, – всё работало!), вернулись ждать Ала. Нам, конечно, потом всё равно на лестницу, но зачем проходу мешать?
– Я всё думаю: зачем северяне приехали в Берг? – задумчиво протянула Хильда.
– Да кто же их знает, может, и правда связи налаживают? – Я заправила за ухо прядь волос и вернулась к прерванному занятию – просмотру памятки первокурсника.
– Здесь точно есть какая-то тайна! – решила подруга. – И я буду не ван Энгеборг, если эта тайна не связана со всеми теми слухами, которые ходят вокруг их Круга, – озираясь по сторонам, тихонько добавила она.
– Что за слухи? – Я зевнула.
Сказать по правде, швальценцы с их Кругом меня не интересовали от слова «совсем». А вот пометка про полагающееся постельное белье и прочие принадлежности в памятке – очень даже! Я даже прилив сил почувствовала, представив перед собой умывальник и чистое полотенце.
– А то, что Круг у них уже давно на грани развала! А значит, что?
– Что?
– Значит, они слабеют и завеса, закрывающая Швальцен от Ледяного моря, вот-вот истончится! Их земли вымерзнут, и придется им перебираться южней. А кто южней? Мы. Конечно, будешь тут связи налаживать!
– Если это так, зачем нашим ванам их дружба? Скорее, они носы от северян воротить должны.
– И правда… – задумалась Хильда. – Но зачем-то ведь им понадобилось отправлять сюда молодежь? И не просто молодежь, герр Зингер обмолвился, там есть дети членов Круга. Самая верхушка!
– Если их Круг на грани развала, может, прямо сейчас новый какой образовывается? Власть делят и всё такое. Может, для них тут действительно безопаснее?
– А вот это вполне вероятно, – кивнула подруга и тихонько рассмеялась, поправляя очки. – Безопасность. Ну-ну. Представляю, как они взвоют уже через пару недель. Им же наши девушки прохода не дадут. Даже его высочество Людвиг на второй план отойдет.
– Думаешь, у нас столько желающих перебраться к Ледяному морю? – скептически уточнила я.
– А, ты же только приехала! – вспомнила Хильда. – А в столице уже полгода как бум на любовные романы о северянах!
– И ты успела с ними ознакомиться? – Я прыснула, глядя на её вспыхнувшие щеки.
– А что мне еще было делать? – смущенно улыбнулась леди ван Энгеборг. – Некоторые очень даже ничего. Любовь, страсть, злодеи, похищения … – Её лицо приобрело такое мечтательное выражение, что и дальше смеяться над пристрастием Хильды было бы с моей стороны кощунством.
Я только нашла подругу, и теперь моя первостепенная задача – её сберечь. А что до увлечений, я вон математикой увлекаюсь.
– Дашь почитать? – изобразила я живейший интерес.
А почему бы и нет? Может быть, мне тоже понравится. А не понравится, так хоть буду в курсе столичных тенденций. Всё плюс.
– Конечно! – просияла Хильда. – Кстати, у них, у северян, есть татуировки. – Она понизила голос. – Но не у всех, только у тех, чьи семьи в Круге. Эти рисунки как-то связаны с их магией, и авторы там такое придумали.
На слове «такое» она снова покраснела, и я поняла: Хильде действительно удалось меня заинтриговать!
– Почитаем, – пообещала я уже даже не ей, а себе.
– А потом обсудим!
– Обязательно! – Я наконец убрала памятку обратно в сумку и перевела тему на более приземленную: – Тут белье выдают в хозяйственной части. Это в нашем же здании, только вход с торца. Пойду возьму. Если разрешат, то я и на тебя прихвачу.
– Может с тобой сходить? Вдруг оно тяжелое? – встрепенулась подруга.
– Да брось! Пара полотенец и комплект белья, что там нести? И потом, вдруг мы разминемся с Алексом? Я быстро. Одна нога здесь, другая там.
