Лес остужал ее обиду, и тогда она начинала думать, что не права, дав волю эмоциям. Рэй выдерживал расстояние только потому, что боялся потерять над собой контроль. Его страх был достаточно очевидным. Как и плохо скрываемое влечение к Джуди.
Чувственное напряжение между ними росло. А сдерживаемые сильные порывы способны становиться властными и неуправляемыми. Особенно если с ними долго бороться.
В машине Тайгер, как бы невзначай, положил руку на колено Джуди, слегка сжимая пальцы. Если это была внезапно ожившая привычка – он делал так раньше, – то почти невинная ласка быстро наполнилась иным смыслом. Жар мужской ладони вмиг заставил кровь кипеть в сосудах, ручьи пламени устремились по всему телу, пульсируя, разжигая, сковывая от напряжения и срывая в бешеный ритм сердце. Щеки горели огнем, губы пересохли без влаги поцелуев.
– Рэй, – беспомощно выдохнула Джуди.
Его рука сжалась, почти причиняя боль. Резкий поворот руля, и, засвистев тормозами, машина остановилась у обочины. Джуди бросило вперед, а еще через миг – невозможно было заметить движений Рэя – в его объятия.
Безлюдная дорога, тесная машина, избыток теплой одежды, но уже не выпустить друг друга из рук. Снова торопливо – прыжком с высокой вышки в темную воду – но теперь без неловкости и смущения: неистово и нетерпеливо с обеих сторон. Не так!
Все должно быть не так: Джуди вновь забыла о нежности, ненасытно хватаясь за каждое мгновение, как если не будет другого, за секунды вместе, и краткое, испепеляющее взаимное наслаждение.
– Ненавижу твои красные волосы, – выдохнул Рэй ей в затылок, приходя в себя и крепко прижимая к своей груди. – Как огонь.
– Это всего лишь краска, – улыбнулась Джуди, касаясь губами его ладони. – Я верну им белый цвет.
И пообещала себе: «В следующий раз все по-другому. Я буду – сама нежность».
В город они добрались, когда продавцы уже собирали свой товар, но это было неважным. Главное – женская рука грелась в мужской. Спокойное дыхание Тайгера, улыбка в его посветлевших глазах.
Очень важное случилось в машине: признание Рэя, и то, как Джуди спокойно приняла его, позволило ему, наконец, поверить, что она принимает его любым. Исчезла прозрачная стена, отделявшая Тайгера, и он впервые по-настоящему был рядом. Джуди наслаждалась каждой минутой этого пасмурного осеннего дня.
Выбрав рыбу и овощи на ужин, Тендер осталась на центральной площади, пока Тайгер отошел по своим делам, – не объяснил, каким, но объятая счастливой негой Джуди даже не вспомнила о беспокойстве. Купив новую симку, она села на террасе небольшого кафе и впервые с того момента, как уехала из Города, включила телефон. Проверила ленту новостей.
Зверя или похожих на него мужчин в толстовке и джинсах видели в нескольких местах, новых жертв, к счастью, не добавилось.
Тендер облегченно перевела дух и качнула головой, слегка сердясь на себя за такую реакцию.
На новостных сайтах Острова она нашла два знакомых имени – Фарух покончил жизнь самоубийством, и еще один ученый из «Рая» разбился на машине.
Сложно было не подозревать, что обе смерти связаны между собой и имеют отношение к охоте, которую ведет Тайгер. Даже если так, вот этих людей Джуди не было жаль. Скорее, наоборот.
Дим тоже порадовался бы, узнав, что их настигла расплата.
После недолгих раздумий Тердер набрала Котовского, особо ни на что не рассчитывая. Ведь когда она уезжала из Вергаса, парня еще держали где-то под стражей и ему грозило серьезное наказание. Но он ответил сразу же, будто ждал звонка. А услышав голос, быстро заговорил, четко проговаривая каждое слово:
– Ты с ним? Как только появится первая возможность, уходи. В саду, где был убит сторож, нашли отпечатки пальцев Рэя.
Джуди застыла, перед ее глазами вдалеке по улице приближался Тайгер. Глаза скрывали темные очки, на голове – кепка. Рэй шел, ловко лавируя между людьми. Неостановимый, собранный, каждое движение – часть плавного танца. Он еще не заметил ее, прикрытую колонной, возвышавшейся недалеко от столика, но оглядывался по сторонам, выискивая. Если она сейчас испугается, то он сразу почувствует ее страх.
– На месте убийства? – машинально уточнила Тендер.
– Внутри помещения.
– Это еще ни о чем не говорит.
– Джуди, твое упрямство может быть опасным, – терял терпение Котовский. – Где ты?!
На террасе небольшого кафе, смотрит, как к ней идет Рэй Тайгер. Он едва заметно кривил губы, улыбаясь случайным прохожим. Джуди сделала свой выбор.
– Со мной все хорошо, Дим. Это не он. Я в этом уверена.
– Джуди!
Оборвав связь, она спрятала телефон. А потом быстро поднялась из-за столика и поспешила навстречу своему любимому мужчине.
Это был такой хороший день!
Они пообедали супом из лобстеров и до вечера ходили по улицам городка, взявшись за руки, как на первом свидании. Слова Котовского не беспокоили Джуди, оставшись на опустевшей террасе кафе.
В машине по дороге на базу из приемника лилась беспечная и такая будничная музыка – из дней, в которых все просто и понятно, и кажется, что знаешь того, кто сидит рядом. Рука Рэя лежала на коленке Джуди, согревая.
Голодный Вишенка встречал на пороге дома. Он бегал вокруг них кругами и хулиганил, а потом помогал Джуди готовить ужин, намывая овощи в тазу.
Уже дымились на столе полные еды тарелки…
Когда Рэй вдруг стремительно поднялся с дивана и, не говоря ни слова, вышел из дома. Занятая приготовлениями, напевавшая веселую мелодию Джуди упустила момент, когда Тайгер стал беспокойным, не заметила сигналов, что он скоро «исчезнет». Может, поэтому ей стало так невыносимо одиноко в опустевшем домике? До боли обидно. Горько до тошноты.
Потому что день получился уютно-домашним, позволив поверить, что очень скоро все будет по-прежнему?
Когда остыл ужин, а Рэй еще не вернулся, Тендер решительно поднялась из-за накрытого стола и принялась искать. Она сама еще не знала, что и зачем, но, вспомнив, как часто Рэй и енот укрываются в соседнем домике, направилась туда, смахивая со щек злые слезы.
Помещение напоминало склад всевозможных вещей. В свободной от хлама середине комнаты стоял стол с компьютером, заваленный стопками бумаг. В углу темнел старый сундук. Он не прятал ничего необычного. Но вот на столе... Среди бумаг, когда Джуди неловко толкнула их, рассыпая, мелькнул яркий рисунок. Она достала его и увидела тигра.
Как это часто бывает на детских рисунках, голова животного вышла непропорционально большой. Слишком тонкими получились ноги с широкими подушечками лапами и длинными когтями. На шее зверя висела веревка, а на ней кулон в виде кружочка с дыркой посередине. Ничего особого, но Джуди не могла оторвать взгляд от красных, застывших глаз хищника.
У незнакомого художника они получились лучше всего, напомнив ей безумные глаза тигра Картера. А потом она проверила подпись в углу листа и разглядела вензель детского дома: «Приют Святой Марии».
Джуди была под таким впечатлением от рисунка, остолбенела от неожиданного открытия, что ничего не услышала. Только вдруг почувствовала тяжелый, почти осязаемый взгляд.
Подняла голову и увидела в дверях Рэя.
– Откуда это у тебя? – почти крикнула она. Голос предательски дрогнул.
– Я был там. – Тайгер ответил спокойно, но взгляд метался от ее рук к лицу и снова к листку в ее руках.
– В приюте «Святой Марии»?
– Да.
– А в саду, где убили сторожа, ты тоже был?
«Не бояться! – приказала себе Джуди. – Вдох – выдох, вдох – выдох. Если дать волю страху, Тайгер почувствует. Тигра страх сводил с ума».
– И там тоже.
Остановить бы дрожь! Уже зарождавшуюся в коленях.
– За-чем… – И слово застряло в горле. Пришлось его выкашливать, рвано вдохнув, когда получилось. – Зачем?
– Я ищу его.
Рэй не опускал своего пронизывающего взгляда, и мог очень долго смотреть, не мигая, словно у него больше нет век. Джуди вглядывалась и не видела даже отблесков каких-то эмоций в его глазах! Тайгер снова очутился в своей невидимой капсуле.
– Кого?
– Мальчика, который нарисовал этот рисунок.
– Мика Северса? -– подпись на листе Джуди запомнила.
– Нет. Это не настоящее имя. На самом деле его зовут Винсент. Он сын профессора Ренье.
– Зачем он тебе? – вышло почти визгливо.
– Хочу помочь. Ему может угрожать опасность.
– Какая?! Проект скоро будет закрыт. Или уже закрыт.
– Ему угрожает опасность, – повторил Рэй, и Джуди поняла, что требовать объяснений бесполезно. Смысл коротких ответов Тайгера и так уже овладел ее сознанием.
– Поэтому ты появляешься в детских домах? – уточнила она, а перед глазами уже мелькали обрывки статей, фотографии, лица презентаторов из программ новостей, похожих на обвинителей. Места преступлений – коридоры и кабинеты детских учреждений, видео с камеры наблюдения. Сообщения о незнакомце в темной толстовке с капюшоном рядом с игровыми площадками.
«Сильные эмоции могут приводить к неожиданному ответу и выливаться в приступы агрессии», – гудело колокольным набатом.
– Рэй! – взмолилась Джуди не в силах справляться с нахлынувшими эмоциями. – Скажи мне, что это не ты!
Он видел, что с ней творится, наверняка чувствовал растущую внутри нее панику, и не отвечал. Разорвал невидимый канат сцепившихся взглядов и, не говоря ни слова, вышел из домика.
Тендер бросилась следом – через порог, вниз по шатким ступенькам. Рэй быстро уходил в лес. Нагнав его, она дернула за рукав и прокричала со злостью:
– Скажи мне, что это не ты!
Он развернулся так резко, что Джуди отшатнулась назад, споткнулась о корягу и начала падать, но оказалась притянутой к мужскому телу и стиснута в кольце рук.
Тайгер накрыл ее губы своими – сухими, горячими, целуя ненасытно и отчаянно. Джуди задохнулась от его напора, но даже не попыталась вырваться, а, наоборот, обхватила покрепче, прижимая к себе. Он был неистов. Она – терпелива. И отвечала с торопливой нежностью. Провела руками по волосам, спустилась на широкие плечи, отмечая, как они начинают немного расслабляться. Нашла пальцами лицо Рэя и стала гладить брови, щеки, накрыла ладонями шею, поглощая все его отчаяние и ярость – Джуди превратила их в заботу и ласку. Поцелуй из страстного стал воздушным и хмельным. В нем захотелось раствориться, забывая обо всем на свете. Слышать только прикосновения, верить только им. Спрятаться в мужских объятиях от горечи и боли. И больше не открывать глаза. Но Тайгер отстранился, удерживая лицо Джуди в ладонях и жадно вглядываясь, словно стараясь запомнить. Осторожно дотронулся большими пальцами до ее пылающих губ – прикосновение вышло мягким, едва различимым. Прижался лбом к ее лбу:
– Я люблю тебя, Джуди. Если бы ты знала, как сильно я тебя люблю!
Она беззвучно заплакала.
– Я тоже. Тоже люблю тебя, Рэй.
Он шумно выдохнул и стал собирать губами ее слезы, целуя веки, потерся о влажные щеки своими – с одной, с другой стороны. Словно огромный зверь.
Джуди замерла, плавясь от этой смеси из ласки и грубой нежности.
– Пожалуйста, прошу тебя, уходи, – прошептал ей Тайгер в висок.
– Это не ты. Не ты. Я знаю! – покачала она головой, цепляясь за его плечи в поисках опоры.
– Зато я. Не знаю, – оборвал Рэй и сразу же отстранился.
Сделал всего шаг, а казалось, что удалился на метры, обрушивая между ними глубокую пропасть.
– Что... Что ты хочешь… этим сказать?
Тайгер был еще близко. Если бы захотела, то Джуди смогла бы дотянуться до него, попытаться удержать, но руки не слушались, провисли вдоль тела плетьми.
Пропасть.
Зияющая пропасть из страха росла перед ней, и из нее поднимался холодный туман подозрений.
– Я. Не знаю, – повторил Рэй. Он волновался, черные зрачки почти поглотили желтизну радужки. – Он постоянно преследует меня.
– Кто? – прошелестела сухим голосом Тендер.
– Зверь. Неотступно идет по моим следам. Иногда я начинаю думать, что он – это я.
– Нет, – затрясла головой и тряслась всем телом Джуди.
– Мне нужно время, чтобы с этим разобраться. Будет лучше, если ты уйдешь.
– Нет, – стоном голых ветвей повторила она.
Джуди потеряла все листья, на ее груди проступал красный крест, но как дерево не способно скрыться, привязанное корнями к одному месту, так и она была привязана всем сердцем, всей душой к уходившему прочь мужчине.
Когда густые кусты скрыли его, Тендер опустилась на землю без сил, без мыслей, даже без страха. Смотрела прямо перед собой и в никуда, пока не почувствовала мягкую шерсть и щекотливые прикосновения маленьких лап.
Енот.
Подобрался к ней сзади и совал в руки ветку с лесным орехами. Добившись своего, уселся напротив, довольный. Выпятил глаза-вишенки, и на его морде не было и тени сомнений.
– Это не он, – слабо улыбнулась Джуди зверьку. – Мы с тобой знаем, что это не он.
Черные, блестящие глаза енота придали сил, Тендер поднялась с холодной земли, отряхивая одежду, и направилась в дом.
Но она обошла стороной то место, где стоял Рэй и откуда уходил в лес, словно там оставалась непреодолимая пропасть.
Холодом веяло из нее. Страхом.
Ветер подхватывал его и бросал Джуди в спину.
Она зябко передернула плечами и уверенно зашла вслед за Вишенкой в дом.
Рэй вернулся поздно ночью. Джуди дремала так легко и поверхностно, что открыла глаза, как только услышала скрип двери, и лежала, не двигаясь. Тайгер остановился на пороге, прислушиваясь. Она не могла этого видеть, но была уверена, что крылья его носа едва заметно дергаются.
Потом различила долгий выдох – отчаяния, смирения, облегчения? В нем было слишком много всего – головокружительная смесь эмоций.
Несколько стремительных шагов, и Рэй опустился на колени у ее кровати. Джуди обняла его, заставляя положить голову ей на грудь. Тайгер не двигался, а она перебирала его короткие волосы, гладила шею, спускаясь ладонями на плечи.
– Иногда меня словно выключает, и потом я ничего не помню. – Рэй произносил свои признания прямо у не сердца. – Я стараюсь уйти в безопасное место, если чувствую приближение таких моментов. Но порой все происходит слишком быстро и неожиданно.
Она слышала то, о чем давно догадалась сама.
– Я знаю, – тихо и очень спокойно проговорила Джуди.
– Меня может выключить чей-то сильный страх.
Она кивнула.
Рэй не мог этого видеть, но должен был почувствовать.
– Иногда мне кажется, что Зверь – это я.
Джуди не прервала мягкие, ритмичные поглаживания, не позволила своему дыханию сбиться и старалась добавить в свой голос и свои слова как можно больше уверенности. Создавая эту новую уверенность для них обоих.
– Ты всегда хорошо контролировал себя. Ярость тигра. Всегда. Это не ты, Рэй.
Он выпрямился, и даже в темноте было видно, как сверкнули от переполнивших эмоций его глаза.
Джуди первая потянулась за поцелуем.
Ночь показалась слишком короткой.
Когда рассвет начал развешивать серые покрывала тумана, а из окон потянуло сыростью, они еще не могли оторваться друг от друга. В этот раз все было иначе, так мучительно хорошо, словно Джуди никогда раньше не испытала настоящего удовольствия от близости с мужчиной. Как если бы она впервые была с Рэем и заново познавала грани наслаждения.
Тайгер оставлял на ее теле ожерелья из поцелуев. Горячих, как капли воска, пылавших рубинами, со вкусом дикой малины. Он укутывал ее объятиями – мягкими как мох и крепкими как камень, и Джуди была водопадом, бойким ручьем. Иногда Рэй становился неистов, чуть груб, она чувствовала себя птицей в силках из страсти и сладкой боли, задыхавшейся сразу от страха и желания.
Чувственное напряжение между ними росло. А сдерживаемые сильные порывы способны становиться властными и неуправляемыми. Особенно если с ними долго бороться.
В машине Тайгер, как бы невзначай, положил руку на колено Джуди, слегка сжимая пальцы. Если это была внезапно ожившая привычка – он делал так раньше, – то почти невинная ласка быстро наполнилась иным смыслом. Жар мужской ладони вмиг заставил кровь кипеть в сосудах, ручьи пламени устремились по всему телу, пульсируя, разжигая, сковывая от напряжения и срывая в бешеный ритм сердце. Щеки горели огнем, губы пересохли без влаги поцелуев.
– Рэй, – беспомощно выдохнула Джуди.
Его рука сжалась, почти причиняя боль. Резкий поворот руля, и, засвистев тормозами, машина остановилась у обочины. Джуди бросило вперед, а еще через миг – невозможно было заметить движений Рэя – в его объятия.
Безлюдная дорога, тесная машина, избыток теплой одежды, но уже не выпустить друг друга из рук. Снова торопливо – прыжком с высокой вышки в темную воду – но теперь без неловкости и смущения: неистово и нетерпеливо с обеих сторон. Не так!
Все должно быть не так: Джуди вновь забыла о нежности, ненасытно хватаясь за каждое мгновение, как если не будет другого, за секунды вместе, и краткое, испепеляющее взаимное наслаждение.
– Ненавижу твои красные волосы, – выдохнул Рэй ей в затылок, приходя в себя и крепко прижимая к своей груди. – Как огонь.
– Это всего лишь краска, – улыбнулась Джуди, касаясь губами его ладони. – Я верну им белый цвет.
И пообещала себе: «В следующий раз все по-другому. Я буду – сама нежность».
В город они добрались, когда продавцы уже собирали свой товар, но это было неважным. Главное – женская рука грелась в мужской. Спокойное дыхание Тайгера, улыбка в его посветлевших глазах.
Очень важное случилось в машине: признание Рэя, и то, как Джуди спокойно приняла его, позволило ему, наконец, поверить, что она принимает его любым. Исчезла прозрачная стена, отделявшая Тайгера, и он впервые по-настоящему был рядом. Джуди наслаждалась каждой минутой этого пасмурного осеннего дня.
Выбрав рыбу и овощи на ужин, Тендер осталась на центральной площади, пока Тайгер отошел по своим делам, – не объяснил, каким, но объятая счастливой негой Джуди даже не вспомнила о беспокойстве. Купив новую симку, она села на террасе небольшого кафе и впервые с того момента, как уехала из Города, включила телефон. Проверила ленту новостей.
Зверя или похожих на него мужчин в толстовке и джинсах видели в нескольких местах, новых жертв, к счастью, не добавилось.
Тендер облегченно перевела дух и качнула головой, слегка сердясь на себя за такую реакцию.
На новостных сайтах Острова она нашла два знакомых имени – Фарух покончил жизнь самоубийством, и еще один ученый из «Рая» разбился на машине.
Сложно было не подозревать, что обе смерти связаны между собой и имеют отношение к охоте, которую ведет Тайгер. Даже если так, вот этих людей Джуди не было жаль. Скорее, наоборот.
Дим тоже порадовался бы, узнав, что их настигла расплата.
После недолгих раздумий Тердер набрала Котовского, особо ни на что не рассчитывая. Ведь когда она уезжала из Вергаса, парня еще держали где-то под стражей и ему грозило серьезное наказание. Но он ответил сразу же, будто ждал звонка. А услышав голос, быстро заговорил, четко проговаривая каждое слово:
– Ты с ним? Как только появится первая возможность, уходи. В саду, где был убит сторож, нашли отпечатки пальцев Рэя.
Джуди застыла, перед ее глазами вдалеке по улице приближался Тайгер. Глаза скрывали темные очки, на голове – кепка. Рэй шел, ловко лавируя между людьми. Неостановимый, собранный, каждое движение – часть плавного танца. Он еще не заметил ее, прикрытую колонной, возвышавшейся недалеко от столика, но оглядывался по сторонам, выискивая. Если она сейчас испугается, то он сразу почувствует ее страх.
– На месте убийства? – машинально уточнила Тендер.
– Внутри помещения.
– Это еще ни о чем не говорит.
– Джуди, твое упрямство может быть опасным, – терял терпение Котовский. – Где ты?!
На террасе небольшого кафе, смотрит, как к ней идет Рэй Тайгер. Он едва заметно кривил губы, улыбаясь случайным прохожим. Джуди сделала свой выбор.
– Со мной все хорошо, Дим. Это не он. Я в этом уверена.
– Джуди!
Оборвав связь, она спрятала телефон. А потом быстро поднялась из-за столика и поспешила навстречу своему любимому мужчине.
Это был такой хороший день!
Они пообедали супом из лобстеров и до вечера ходили по улицам городка, взявшись за руки, как на первом свидании. Слова Котовского не беспокоили Джуди, оставшись на опустевшей террасе кафе.
В машине по дороге на базу из приемника лилась беспечная и такая будничная музыка – из дней, в которых все просто и понятно, и кажется, что знаешь того, кто сидит рядом. Рука Рэя лежала на коленке Джуди, согревая.
Голодный Вишенка встречал на пороге дома. Он бегал вокруг них кругами и хулиганил, а потом помогал Джуди готовить ужин, намывая овощи в тазу.
Уже дымились на столе полные еды тарелки…
Когда Рэй вдруг стремительно поднялся с дивана и, не говоря ни слова, вышел из дома. Занятая приготовлениями, напевавшая веселую мелодию Джуди упустила момент, когда Тайгер стал беспокойным, не заметила сигналов, что он скоро «исчезнет». Может, поэтому ей стало так невыносимо одиноко в опустевшем домике? До боли обидно. Горько до тошноты.
Потому что день получился уютно-домашним, позволив поверить, что очень скоро все будет по-прежнему?
Когда остыл ужин, а Рэй еще не вернулся, Тендер решительно поднялась из-за накрытого стола и принялась искать. Она сама еще не знала, что и зачем, но, вспомнив, как часто Рэй и енот укрываются в соседнем домике, направилась туда, смахивая со щек злые слезы.
Помещение напоминало склад всевозможных вещей. В свободной от хлама середине комнаты стоял стол с компьютером, заваленный стопками бумаг. В углу темнел старый сундук. Он не прятал ничего необычного. Но вот на столе... Среди бумаг, когда Джуди неловко толкнула их, рассыпая, мелькнул яркий рисунок. Она достала его и увидела тигра.
Как это часто бывает на детских рисунках, голова животного вышла непропорционально большой. Слишком тонкими получились ноги с широкими подушечками лапами и длинными когтями. На шее зверя висела веревка, а на ней кулон в виде кружочка с дыркой посередине. Ничего особого, но Джуди не могла оторвать взгляд от красных, застывших глаз хищника.
У незнакомого художника они получились лучше всего, напомнив ей безумные глаза тигра Картера. А потом она проверила подпись в углу листа и разглядела вензель детского дома: «Приют Святой Марии».
Джуди была под таким впечатлением от рисунка, остолбенела от неожиданного открытия, что ничего не услышала. Только вдруг почувствовала тяжелый, почти осязаемый взгляд.
Подняла голову и увидела в дверях Рэя.
– Откуда это у тебя? – почти крикнула она. Голос предательски дрогнул.
– Я был там. – Тайгер ответил спокойно, но взгляд метался от ее рук к лицу и снова к листку в ее руках.
– В приюте «Святой Марии»?
– Да.
– А в саду, где убили сторожа, ты тоже был?
«Не бояться! – приказала себе Джуди. – Вдох – выдох, вдох – выдох. Если дать волю страху, Тайгер почувствует. Тигра страх сводил с ума».
– И там тоже.
Остановить бы дрожь! Уже зарождавшуюся в коленях.
– За-чем… – И слово застряло в горле. Пришлось его выкашливать, рвано вдохнув, когда получилось. – Зачем?
– Я ищу его.
Рэй не опускал своего пронизывающего взгляда, и мог очень долго смотреть, не мигая, словно у него больше нет век. Джуди вглядывалась и не видела даже отблесков каких-то эмоций в его глазах! Тайгер снова очутился в своей невидимой капсуле.
– Кого?
– Мальчика, который нарисовал этот рисунок.
– Мика Северса? -– подпись на листе Джуди запомнила.
– Нет. Это не настоящее имя. На самом деле его зовут Винсент. Он сын профессора Ренье.
– Зачем он тебе? – вышло почти визгливо.
– Хочу помочь. Ему может угрожать опасность.
– Какая?! Проект скоро будет закрыт. Или уже закрыт.
– Ему угрожает опасность, – повторил Рэй, и Джуди поняла, что требовать объяснений бесполезно. Смысл коротких ответов Тайгера и так уже овладел ее сознанием.
– Поэтому ты появляешься в детских домах? – уточнила она, а перед глазами уже мелькали обрывки статей, фотографии, лица презентаторов из программ новостей, похожих на обвинителей. Места преступлений – коридоры и кабинеты детских учреждений, видео с камеры наблюдения. Сообщения о незнакомце в темной толстовке с капюшоном рядом с игровыми площадками.
«Сильные эмоции могут приводить к неожиданному ответу и выливаться в приступы агрессии», – гудело колокольным набатом.
– Рэй! – взмолилась Джуди не в силах справляться с нахлынувшими эмоциями. – Скажи мне, что это не ты!
Он видел, что с ней творится, наверняка чувствовал растущую внутри нее панику, и не отвечал. Разорвал невидимый канат сцепившихся взглядов и, не говоря ни слова, вышел из домика.
Тендер бросилась следом – через порог, вниз по шатким ступенькам. Рэй быстро уходил в лес. Нагнав его, она дернула за рукав и прокричала со злостью:
– Скажи мне, что это не ты!
Он развернулся так резко, что Джуди отшатнулась назад, споткнулась о корягу и начала падать, но оказалась притянутой к мужскому телу и стиснута в кольце рук.
Тайгер накрыл ее губы своими – сухими, горячими, целуя ненасытно и отчаянно. Джуди задохнулась от его напора, но даже не попыталась вырваться, а, наоборот, обхватила покрепче, прижимая к себе. Он был неистов. Она – терпелива. И отвечала с торопливой нежностью. Провела руками по волосам, спустилась на широкие плечи, отмечая, как они начинают немного расслабляться. Нашла пальцами лицо Рэя и стала гладить брови, щеки, накрыла ладонями шею, поглощая все его отчаяние и ярость – Джуди превратила их в заботу и ласку. Поцелуй из страстного стал воздушным и хмельным. В нем захотелось раствориться, забывая обо всем на свете. Слышать только прикосновения, верить только им. Спрятаться в мужских объятиях от горечи и боли. И больше не открывать глаза. Но Тайгер отстранился, удерживая лицо Джуди в ладонях и жадно вглядываясь, словно стараясь запомнить. Осторожно дотронулся большими пальцами до ее пылающих губ – прикосновение вышло мягким, едва различимым. Прижался лбом к ее лбу:
– Я люблю тебя, Джуди. Если бы ты знала, как сильно я тебя люблю!
Она беззвучно заплакала.
– Я тоже. Тоже люблю тебя, Рэй.
Он шумно выдохнул и стал собирать губами ее слезы, целуя веки, потерся о влажные щеки своими – с одной, с другой стороны. Словно огромный зверь.
Джуди замерла, плавясь от этой смеси из ласки и грубой нежности.
– Пожалуйста, прошу тебя, уходи, – прошептал ей Тайгер в висок.
– Это не ты. Не ты. Я знаю! – покачала она головой, цепляясь за его плечи в поисках опоры.
– Зато я. Не знаю, – оборвал Рэй и сразу же отстранился.
Сделал всего шаг, а казалось, что удалился на метры, обрушивая между ними глубокую пропасть.
– Что... Что ты хочешь… этим сказать?
Тайгер был еще близко. Если бы захотела, то Джуди смогла бы дотянуться до него, попытаться удержать, но руки не слушались, провисли вдоль тела плетьми.
Пропасть.
Зияющая пропасть из страха росла перед ней, и из нее поднимался холодный туман подозрений.
– Я. Не знаю, – повторил Рэй. Он волновался, черные зрачки почти поглотили желтизну радужки. – Он постоянно преследует меня.
– Кто? – прошелестела сухим голосом Тендер.
– Зверь. Неотступно идет по моим следам. Иногда я начинаю думать, что он – это я.
– Нет, – затрясла головой и тряслась всем телом Джуди.
– Мне нужно время, чтобы с этим разобраться. Будет лучше, если ты уйдешь.
– Нет, – стоном голых ветвей повторила она.
Джуди потеряла все листья, на ее груди проступал красный крест, но как дерево не способно скрыться, привязанное корнями к одному месту, так и она была привязана всем сердцем, всей душой к уходившему прочь мужчине.
Когда густые кусты скрыли его, Тендер опустилась на землю без сил, без мыслей, даже без страха. Смотрела прямо перед собой и в никуда, пока не почувствовала мягкую шерсть и щекотливые прикосновения маленьких лап.
Енот.
Подобрался к ней сзади и совал в руки ветку с лесным орехами. Добившись своего, уселся напротив, довольный. Выпятил глаза-вишенки, и на его морде не было и тени сомнений.
– Это не он, – слабо улыбнулась Джуди зверьку. – Мы с тобой знаем, что это не он.
Черные, блестящие глаза енота придали сил, Тендер поднялась с холодной земли, отряхивая одежду, и направилась в дом.
Но она обошла стороной то место, где стоял Рэй и откуда уходил в лес, словно там оставалась непреодолимая пропасть.
Холодом веяло из нее. Страхом.
Ветер подхватывал его и бросал Джуди в спину.
Она зябко передернула плечами и уверенно зашла вслед за Вишенкой в дом.
***
Рэй вернулся поздно ночью. Джуди дремала так легко и поверхностно, что открыла глаза, как только услышала скрип двери, и лежала, не двигаясь. Тайгер остановился на пороге, прислушиваясь. Она не могла этого видеть, но была уверена, что крылья его носа едва заметно дергаются.
Потом различила долгий выдох – отчаяния, смирения, облегчения? В нем было слишком много всего – головокружительная смесь эмоций.
Несколько стремительных шагов, и Рэй опустился на колени у ее кровати. Джуди обняла его, заставляя положить голову ей на грудь. Тайгер не двигался, а она перебирала его короткие волосы, гладила шею, спускаясь ладонями на плечи.
– Иногда меня словно выключает, и потом я ничего не помню. – Рэй произносил свои признания прямо у не сердца. – Я стараюсь уйти в безопасное место, если чувствую приближение таких моментов. Но порой все происходит слишком быстро и неожиданно.
Она слышала то, о чем давно догадалась сама.
– Я знаю, – тихо и очень спокойно проговорила Джуди.
– Меня может выключить чей-то сильный страх.
Она кивнула.
Рэй не мог этого видеть, но должен был почувствовать.
– Иногда мне кажется, что Зверь – это я.
Джуди не прервала мягкие, ритмичные поглаживания, не позволила своему дыханию сбиться и старалась добавить в свой голос и свои слова как можно больше уверенности. Создавая эту новую уверенность для них обоих.
– Ты всегда хорошо контролировал себя. Ярость тигра. Всегда. Это не ты, Рэй.
Он выпрямился, и даже в темноте было видно, как сверкнули от переполнивших эмоций его глаза.
Джуди первая потянулась за поцелуем.
Ночь показалась слишком короткой.
Когда рассвет начал развешивать серые покрывала тумана, а из окон потянуло сыростью, они еще не могли оторваться друг от друга. В этот раз все было иначе, так мучительно хорошо, словно Джуди никогда раньше не испытала настоящего удовольствия от близости с мужчиной. Как если бы она впервые была с Рэем и заново познавала грани наслаждения.
Тайгер оставлял на ее теле ожерелья из поцелуев. Горячих, как капли воска, пылавших рубинами, со вкусом дикой малины. Он укутывал ее объятиями – мягкими как мох и крепкими как камень, и Джуди была водопадом, бойким ручьем. Иногда Рэй становился неистов, чуть груб, она чувствовала себя птицей в силках из страсти и сладкой боли, задыхавшейся сразу от страха и желания.
