– Знаешь, как я его нашел? – Картер заговорил очень тихо, Тендер почти не различала слов. – Фарух верно предположил, что он обязательно появится рядом с тем местом, где тигр набросился на меня, и откуда сбежал. Так что я ждал. Терпеливо ждал, днями и ночами прячась около своей бывшей виллы, и был вознагражден за терпение. Потом я долго шел по его следам, изучал его повадки, ждал, продумывал, медленно расставляя ловушку. И вот она готова захлопнуться. Остался последний штрих. Чтобы ни у кого больше не осталось сомнений.
Хорошо, что Дейн замолчал и хоть сейчас был сосредоточен на дороге. Машина полетела быстрее, зато ее перестало заносить на поворотах.
Сначала Джуди ехала с закрытыми глазами, но когда поняла, что больше не грозит неминуемая авария, решилась посмотреть по сторонам и быстро догадалась, куда они направляются. Асфальтовая дорога сменилась лесной, плохо различимой, одной из тех, что вела к заброшенной базе. Картер выключил свет, сбавил скорость и вскоре остановил машину.
Спрятал в карман пистолет. Достав с заднего сидения сверток, а из бардачка – веревку, он вышел и быстро оказался у двери Джуди. Рывком выдернул ее с пассажирского сидения.
– Идем со мной, малышка. Я не могу оставить тебя одну. Это слишком опасно.
Она пыталась сопротивляться, но Дейн вывернул ей руку и потащил за собой.
– Рэй! – закричала Джуди, и тут же мужская ладонь шлепком накрыла ей рот, ослепив на миг мглу ночи.
– Какая непослушная мышка, – прорычал Картер. – Тихо! Что, если он услышит?!
Через несколько минут Джуди с кляпом во рту уже стояла, привязанная к дереву.
– Подождешь меня здесь. А мне надо спешить. – Дейн прислушался, по-звериному вытягивая шею.
Джуди ничего не слышала. Кроме своего прерывистого дыхания.
– Вертолеты. Еще очень далеко. Начинается оцепление. Последний штрих.
Картер достал сверток, который захватил с собой из машины. Слегка развернув тряпку и не касаясь содержимого, он поднял его к лицу Тендер, и в свете луны блеснула сталь.
– Видишь этот нож? – Пока Картер говорил, части его лица, разделенные шрамами, казалось, двигались отдельно друг от друга, и это было жутко. Если бы не кляп, Джуди заорала бы, срывая голос.
– Он весь в крови, Джу. В крови невинной жертвы. Но ты не плачь, ей уже давно не больно. Для нее все давно закончилось. Эта же кровь есть на вещах Зверя. В его волосах. Он не сможет смыть все. Не сможет.
Конечно, не сможет, подумала Джуди. Что, если он до сих пор лежит в доме без сознания? Сколько времени прошло с тех пор, как она бежала с базы? Встретила Картера?
– А еще на этом ноже отпечатки его пальцев. Фарух знал, что Тайгер начнет убивать. Но чтобы никто больше в этом не сомневался, я оставлю этот нож недалеко от домика. Последний штрих. – Дейн сверкнул глазами.
Джуди отвернулась, пронзенная пониманием, что это не лики святых, а отражения изуродованного лица Картера она видела на водной глади озера.
– Так надо Джу. И тогда все закончится. Тигр будет укрощен навсегда, и мы уедем с тобой отсюда, далеко-далеко. Я купил нам целый остров. На твое имя, моя Нежность. Целый остров для нас двоих, где мы будем счастливы.
Оглядываясь по сторонам, Картер быстро побежал в сторону базы.
Ощущение времени не возвращалось. Джуди показалось, что прошел лишь миг – один долгий протяжный стон, и вот уже приближаются шаги. Дейн спешил обратно с маленьким ножичком в руках, чтобы разрезать веревку, которой были сцеплены ее руки.
– Вот и все, Джу. Нам пора, – проговорил он, криво улыбаясь. – Нас ждет остров.
Не все!
Джуди увидела гибкую тень, метнувшуюся за Дейном. Картер еще успел развернуться к Рэю, выхватить пистолет, но через мгновение оружие отлетело в сторону. Еще одна маленькая тень схватила тяжелое оружие, и енот потащил его в кусты, подальше от сцепившихся мужчин.
Тайгер был выше Картера, Картер – немного шире в плечах, но сейчас в ночи и холодном сиянии луны они походили на братьев. Даже лица, когда на них падал свет, мало отличались – одно как беспокойная рябь озера, искаженное шрамами, другое – искаженное до неузнаваемости ненавистью.
Мужчины рычали и дрались как звери, готовые разорвать друг друга на части. Не в силах смотреть, Джуди отвернулась, зажмурив глаза. Но этого было недостаточно – слух улавливал каждый звук: ломающихся под ногами ветвей, скрип листвы, каждый удар или крик. Хриплый вой...
Воображение создавало из звуков поединок без жалости и без правил. Пока с воплем, раздирающим душу в клочья, не закончилась чья-то жизнь.
На несколько мгновений оборвались все звуки. Ночной лес задержал дыхание, но, привыкший к сценам смерти, быстро ожил, беспокойно зашелестев. А Джуди услышала неровные шаги.
Но чьи?
Чьи?!
Пошатываясь, к ней шел Рэй, сжимая в руке ножичек Картера. Лицо Тайгера было испачкано в крови. Как и руки, рубашка – измазаны в засохшей и свежей крови. Джуди различала застывший взгляд немигающих глаз – она видела такой у Тигра.
И на рисунке незнакомого ей мальчика. Приближавшийся к ней Рэй не узнавал ее. От страха она не могла произнести ни слова, но даже если бы она смогла говорить, это не помогло. Оставалось лишь ждать, пока ее коснется Зверь или человек.
Тайгер разрезал веревку, стягивающую руки Джуди, вытащил кляп, а потом уперся рукой в тонкий ствол, оседая.
– Рэй! – Она схватила его за плечи, удерживая на ногах.
Под ногами уже вертелся енот, поднимаясь на задние лапы и показывая носом направление. Торопил. Издалека приближался шум вертолетов.
– Пойдем со мной, Рэй, – проговорила Тендер.
Он смотрел пустым взглядом мимо нее.
Оттолкнувшись от дерева, Джуди потянула Рэя за собой. Он не сопротивлялся и послушно шел, прислушиваясь к ее голосу, словно слепой.
– Нам нужно спешить. – Джуди повела Тайгера вслед за Вишенкой. Только бросила последний взгляд в ту сторону, где остался Картер. Поляну освещала неполная луна, но этого хватало, чтобы картина страшной смерти предстала во всех ее жутких деталях. Дейн лежал лицом в землю, напоминая черного жука, пришпиленного ржавой иголкой в коробку коллекционера – леса.
Можно было ужаснуться. Но ни чувства жалости, ни сострадания не появилось в душе Джуди Тендер.
К тому же на подобные эмоции не осталось времени.
Рэй был слишком слаб. Он спотыкался и шел, не разбирая дороги. Среди деревьев блеснул серебряный бок автомобиля. У самой машины Рэй начал оступаться и едва не упал, готовый каждое мгновение потерять сознание.
– Что… Что делать? – закричала Джуди, глядя на верещавшего под ногами енота.
Не реветь.
И спрятать Рэя. Хотя бы в багажнике. Тайгер послушно простоял, привалившись к машине, пока Джуди достала ключ и открывала крышку багажника. Он шагнул к ней, когда она позвала. И начал проседать на землю. Сколько весит взрослый мужчина? Слишком много для хрупкой женщины. Но безысходность и страх придают сил – у Тендер получилось вовремя толкнуть Рэя к машине и, рыча от злости и захлебываясь слезами, уложить в багажник. Захлопнув крышку, она перевела дыхание, пытаясь унять дрожь в руках.
Вишенка, повизгивая, бегал перед ней.
– Сейчас… Сейчас, – повторила Джуди, жадно вдыхая прохладный ночной воздух.
Енот залез на переднее сидение и показывал путь до шоссе, направление движения по дороге. С десяток километров все шло хорошо, пока впереди не показался кордон из полицейских машин, и Джуди не пришлось остановиться.
В бардачке лежали документы, которые она брала с собой из Города. Если ее объявили в розыск, то все закончится здесь и сейчас, но еще теплилась надежда, что удостоверение Управления поможет проехать, избежав досмотра.
Похоже, Джуди несказанно повезло, потому что, выходя из машины по сигналу полицейского, она увидела знакомые лица.
Далеко и вполоборота от нее стоял Котовский. Но совсем близко, так что хватило всего одного негромкого слова – Дилан.
Умелец тут же убрал телефон в карман пиджака и подошел, прислушиваясь к разговору.
– Разрешите мне покинуть зону оцепления, – попросила Тендер проверявшего документы офицера.
– Не положено, мисс.
Она бросила умоляющий взгляд на Дилана.
Котовский тоже уже направлялся к ним, но его остановил какой-то офицер. Два дня назад Джуди звонила именно Диму.
Это он уговаривал ее бежать от Рэя.
– Мисс Тендер работает с нами. – Дилан показал полицейскому удостоверение. – Я сам выведу ее из зоны оцепления. Как сотрудник Управления она будет отвечать на вопросы только следователей из нашего учреждения.
Офицер поморщился, нехотя соглашаясь, и протянул обратно документы. Занятый разговором Дим явно спешил отделаться от навязчивого собеседника.
– Пожалуйста, Дилан, – поторопила Джуди и, как только полицейский отошел в сторону, бросилась к машине.
– Джуди, – донесся сзади голос Кота.
– Быстрее, Дилан, – взмолилась она.
Мужчина сел за руль, и автомобиль отъехал от кордона, оставляя озадаченного Котовского посередине дороги.
– Куда теперь, мисс Тендер? – спросил Умелец.
Она не знала.
На нее наваливалась усталость, придавливая к сидению, делая чугунной голову, не стало сил даже говорить.
– Понял. В надежное место. Подальше отсюда. – Дилан кивнул в ответ на свои же слова, словно получил точный адрес.
Джуди собиралась рассказать о Тайгере, как только машина отъедет на безопасное расстояние.
Знать бы, каким оно должно быть?
Она попросит Дилана остановиться, проверит состояние Рэя. Тайгеру нужна медицинская помощь. Ей тоже нужна помощь. Потому что мир вокруг, успев рухнуть и разлететься на мелкие осколки, стремительно восставал вновь. И требовалось заново найти в нем опору. Джуди позволила себе поверить в то, что Рэй – убийца, а потом увидела лицо Зверя.
То, как Тайгер повел себя в лесу, подтверждало, что он контролировал себя в любом состоянии. Но куда везти его теперь и где искать убежища, пока все думают иначе? Код А7 означал ликвидацию подозреваемого без попытки ареста, без выяснения обстоятельств.
Как защитить Тайгера, когда он сам беспомощен, и на него объявлена охота? Джуди могла думать только об одном человеке – Джоне Паркере. Если Котовский находится среди сотрудников, занятых в операции, то, может, и Паркер уже не под следствием? Об этом стоило спросить в первую очередь.
– Его вряд ли восстановят в должности, но главное, что с работы пока не выгнали, – ответил Умелец. – Шутка ли, умолчать о таком!
– Рэй… – начала Тендер и, собравшись с духом, хотела продолжить – «находится в багажнике машины», но не успела.
– Стал Зверем после того, как побывал в шкуре бешеного тигра.
Джуди замерла от уверенности в голосе Умельца, от самих слов.
– Вам ведь тоже ничего не сказали? Не предупредили заранее, что хищник был опасен? – качнул головой Дилан, не отрывая взгляда от дороги. – Проводить операцию возвращения было слишком опасно.
А Джуди проглотила язык. Она затаилась, не зная что и думать, не то что – предпринять.
Дилан продолжил сам.
– Тигр до сих пор опасен. Непредсказуем. Об этом мой брат говорит.
– Какой брат? – хрипло отозвалась Джуди – цепкие лапы страха уже добрались до горла.
– Йенц. Он работает в зоосаде.
Йенц?!
Тот самый, кто уверял, что одинок и поэтому не может потерять работу? Йенц, который предлагал Джуди зайти в клетку к тигру, но так, чтобы никто не догадался о его помощи, а потом бежал с ружьем наготове?
Происшествие в зоосаде начинало выглядеть совершенно иначе. Джуди смотрела на Дилана, уверенно ведущего машину, и вспоминала, как мужчина вел себя на ферме.
Из трех Умельцев он везде старался быть первым. Когда Рэй вырвался из дома, это он стоял рядом с Паркером, предлагая стрелять Тайгеру в ноги, и выглядел очень напуганным. Почему Джуди не подумала об этом раньше?!
Это Дилан принес Диму газету – ту самую, что она растоптала потом в парке перед Управлением. Даже улыбка Умельца в приемной Крейга казалась теперь подозрительной. Направляясь на допрос, который мог стоить ему работы, Дилан выглядел достаточно беззаботным.
Свалившееся на телефон сообщение показалось ей выстрелом. Дилан прочитал и отбросил аппарат на заднее сидение. Похожий жест, точно такое же действие, как недавно у Картера, наверняка только совпадение, но оно вдруг наполнилось зловещим смыслом.
– Я знаю, куда отвезти вас, мисс. Это как раз здесь недалеко. На Побережье.
Джуди завела руку назад. Где-то там, на полу, лежал бабушкин подсвечник. Она бы никогда не дотянулась до него, но на заднем сидении прятался маленький зверек, до сих пор ничем не выдавший своего присутствия. Проворные лапы подтолкнули к ней холодный металл.
– Эта история должна наконец закончиться. – Дилан засунул руку в карман пиджака.
Увидев это, Джуди взмахнула подсвечником и ударила им мужчину. Он обмяк на сидении, уткнувшись лицом вперед, машину тут же повело. Оттолкнув Дилана к двери, Тендер вцепилась обеими руками в руль, выравнивая колеса. С заднего сидения вперед перелез енот и исчез внизу, около педалей.
Тогда она схватилась за ручку переключения скоростей. Автомобиль дернулся, его развернуло на дороге и начало сносить в кювет, прокрутило несколько раз, пока он боком не въехал в дерево, останавливаясь.
Кричала!
На этот раз Джуди кричала, заглушая мотор, лес, собственный страх. Рядом с ней лежал Дилан, и по его щеке текла кровь. Вишенка залез мужчине на плечи, и, когда оборвался крик, стало слышно, что зверек беспокойно поскуливает.
Дверь машины открылась с большим трудом. Женщина выпала из нее на землю. Поднялась и медленно пошла к багажнику, тяжело опираясь на гладкий металл.
По шоссе летела машина, приближаясь, раздался визг тормозов, и Джуди увидела бегущего к ней Котовского.
– Йенц, служитель в зоосаде, – крикнула она ему. – Он убьет Тигра.
И всего стало слишком много для Джуди Тендер.
Закрыв глаза, она без сил опустилась в сырую траву.
Прийти в себя снова в белоснежном, слепившем глаза мире было мучительно. Паника тут же сковала тело, делая его чужим. Неужели все начинается сначала?
Но, может, просто не заканчивалось никогда? Что было бредом его одичавшего мозга? То, что Рэй Тайгер стал тигром?
Или что тигр считал себя когда-то человеком?
Первые воспоминания тоже оказались безжалостными и мучительными: испуганное лицо мальчишки, застывшего в дверях, и ужас в глазах Джуди, смотревшей, как Рэй сдирает песком с рук кожу вместе с чужой кровью.
Тайгер зажмурился, застонал… и услышал тихое:
– Рэй!
Самый дорогой и важный голос прозвучал совсем близко. Полный заботы и нежности! А потом над Тайгером склонилась сама его Нежность. Она потушила пламя в своих волосах, и он видел короткие струи жидкого серебра.
Захрипев от боли, Рэй хотел отвернуться. Закрыть глаза. Разве с такой любовью смотрят на убийц?! Но Джуди не позволила, удержав его лицо в ладонях. Мягкие губы оставляли поцелуи на его веках, на лбу, целовали в губы.
– Рэй, – повторяла она, роняя горячие слезы.
Тайгер крепко прижал ее к себе, чтобы насладиться свежим ароматом, коснуться шелковистых волос, еще раз почувствовать Джуди в своих объятиях – просто не смог иначе, желая запомнить эти ощущения навсегда. Потом осторожно, но настойчиво заставил ее выпрямиться и освободить ему место, чтобы сесть.
Кроме слабости и головокружения, Рэй чувствовал боль – наверняка есть трещины в ребрах. Саднила правая рука.
Спина. Осмотревшись, он увидел, что находится в больничной палате, но на окнах стоят решетки.
Хорошо, что Дейн замолчал и хоть сейчас был сосредоточен на дороге. Машина полетела быстрее, зато ее перестало заносить на поворотах.
Сначала Джуди ехала с закрытыми глазами, но когда поняла, что больше не грозит неминуемая авария, решилась посмотреть по сторонам и быстро догадалась, куда они направляются. Асфальтовая дорога сменилась лесной, плохо различимой, одной из тех, что вела к заброшенной базе. Картер выключил свет, сбавил скорость и вскоре остановил машину.
Спрятал в карман пистолет. Достав с заднего сидения сверток, а из бардачка – веревку, он вышел и быстро оказался у двери Джуди. Рывком выдернул ее с пассажирского сидения.
– Идем со мной, малышка. Я не могу оставить тебя одну. Это слишком опасно.
Она пыталась сопротивляться, но Дейн вывернул ей руку и потащил за собой.
– Рэй! – закричала Джуди, и тут же мужская ладонь шлепком накрыла ей рот, ослепив на миг мглу ночи.
– Какая непослушная мышка, – прорычал Картер. – Тихо! Что, если он услышит?!
Через несколько минут Джуди с кляпом во рту уже стояла, привязанная к дереву.
– Подождешь меня здесь. А мне надо спешить. – Дейн прислушался, по-звериному вытягивая шею.
Джуди ничего не слышала. Кроме своего прерывистого дыхания.
– Вертолеты. Еще очень далеко. Начинается оцепление. Последний штрих.
Картер достал сверток, который захватил с собой из машины. Слегка развернув тряпку и не касаясь содержимого, он поднял его к лицу Тендер, и в свете луны блеснула сталь.
– Видишь этот нож? – Пока Картер говорил, части его лица, разделенные шрамами, казалось, двигались отдельно друг от друга, и это было жутко. Если бы не кляп, Джуди заорала бы, срывая голос.
– Он весь в крови, Джу. В крови невинной жертвы. Но ты не плачь, ей уже давно не больно. Для нее все давно закончилось. Эта же кровь есть на вещах Зверя. В его волосах. Он не сможет смыть все. Не сможет.
Конечно, не сможет, подумала Джуди. Что, если он до сих пор лежит в доме без сознания? Сколько времени прошло с тех пор, как она бежала с базы? Встретила Картера?
– А еще на этом ноже отпечатки его пальцев. Фарух знал, что Тайгер начнет убивать. Но чтобы никто больше в этом не сомневался, я оставлю этот нож недалеко от домика. Последний штрих. – Дейн сверкнул глазами.
Джуди отвернулась, пронзенная пониманием, что это не лики святых, а отражения изуродованного лица Картера она видела на водной глади озера.
– Так надо Джу. И тогда все закончится. Тигр будет укрощен навсегда, и мы уедем с тобой отсюда, далеко-далеко. Я купил нам целый остров. На твое имя, моя Нежность. Целый остров для нас двоих, где мы будем счастливы.
Оглядываясь по сторонам, Картер быстро побежал в сторону базы.
Ощущение времени не возвращалось. Джуди показалось, что прошел лишь миг – один долгий протяжный стон, и вот уже приближаются шаги. Дейн спешил обратно с маленьким ножичком в руках, чтобы разрезать веревку, которой были сцеплены ее руки.
– Вот и все, Джу. Нам пора, – проговорил он, криво улыбаясь. – Нас ждет остров.
Не все!
Джуди увидела гибкую тень, метнувшуюся за Дейном. Картер еще успел развернуться к Рэю, выхватить пистолет, но через мгновение оружие отлетело в сторону. Еще одна маленькая тень схватила тяжелое оружие, и енот потащил его в кусты, подальше от сцепившихся мужчин.
Тайгер был выше Картера, Картер – немного шире в плечах, но сейчас в ночи и холодном сиянии луны они походили на братьев. Даже лица, когда на них падал свет, мало отличались – одно как беспокойная рябь озера, искаженное шрамами, другое – искаженное до неузнаваемости ненавистью.
Мужчины рычали и дрались как звери, готовые разорвать друг друга на части. Не в силах смотреть, Джуди отвернулась, зажмурив глаза. Но этого было недостаточно – слух улавливал каждый звук: ломающихся под ногами ветвей, скрип листвы, каждый удар или крик. Хриплый вой...
Воображение создавало из звуков поединок без жалости и без правил. Пока с воплем, раздирающим душу в клочья, не закончилась чья-то жизнь.
На несколько мгновений оборвались все звуки. Ночной лес задержал дыхание, но, привыкший к сценам смерти, быстро ожил, беспокойно зашелестев. А Джуди услышала неровные шаги.
Но чьи?
Чьи?!
Пошатываясь, к ней шел Рэй, сжимая в руке ножичек Картера. Лицо Тайгера было испачкано в крови. Как и руки, рубашка – измазаны в засохшей и свежей крови. Джуди различала застывший взгляд немигающих глаз – она видела такой у Тигра.
И на рисунке незнакомого ей мальчика. Приближавшийся к ней Рэй не узнавал ее. От страха она не могла произнести ни слова, но даже если бы она смогла говорить, это не помогло. Оставалось лишь ждать, пока ее коснется Зверь или человек.
Тайгер разрезал веревку, стягивающую руки Джуди, вытащил кляп, а потом уперся рукой в тонкий ствол, оседая.
– Рэй! – Она схватила его за плечи, удерживая на ногах.
Под ногами уже вертелся енот, поднимаясь на задние лапы и показывая носом направление. Торопил. Издалека приближался шум вертолетов.
– Пойдем со мной, Рэй, – проговорила Тендер.
Он смотрел пустым взглядом мимо нее.
Оттолкнувшись от дерева, Джуди потянула Рэя за собой. Он не сопротивлялся и послушно шел, прислушиваясь к ее голосу, словно слепой.
– Нам нужно спешить. – Джуди повела Тайгера вслед за Вишенкой. Только бросила последний взгляд в ту сторону, где остался Картер. Поляну освещала неполная луна, но этого хватало, чтобы картина страшной смерти предстала во всех ее жутких деталях. Дейн лежал лицом в землю, напоминая черного жука, пришпиленного ржавой иголкой в коробку коллекционера – леса.
Можно было ужаснуться. Но ни чувства жалости, ни сострадания не появилось в душе Джуди Тендер.
К тому же на подобные эмоции не осталось времени.
Рэй был слишком слаб. Он спотыкался и шел, не разбирая дороги. Среди деревьев блеснул серебряный бок автомобиля. У самой машины Рэй начал оступаться и едва не упал, готовый каждое мгновение потерять сознание.
– Что… Что делать? – закричала Джуди, глядя на верещавшего под ногами енота.
Не реветь.
И спрятать Рэя. Хотя бы в багажнике. Тайгер послушно простоял, привалившись к машине, пока Джуди достала ключ и открывала крышку багажника. Он шагнул к ней, когда она позвала. И начал проседать на землю. Сколько весит взрослый мужчина? Слишком много для хрупкой женщины. Но безысходность и страх придают сил – у Тендер получилось вовремя толкнуть Рэя к машине и, рыча от злости и захлебываясь слезами, уложить в багажник. Захлопнув крышку, она перевела дыхание, пытаясь унять дрожь в руках.
Вишенка, повизгивая, бегал перед ней.
– Сейчас… Сейчас, – повторила Джуди, жадно вдыхая прохладный ночной воздух.
Енот залез на переднее сидение и показывал путь до шоссе, направление движения по дороге. С десяток километров все шло хорошо, пока впереди не показался кордон из полицейских машин, и Джуди не пришлось остановиться.
В бардачке лежали документы, которые она брала с собой из Города. Если ее объявили в розыск, то все закончится здесь и сейчас, но еще теплилась надежда, что удостоверение Управления поможет проехать, избежав досмотра.
Похоже, Джуди несказанно повезло, потому что, выходя из машины по сигналу полицейского, она увидела знакомые лица.
Далеко и вполоборота от нее стоял Котовский. Но совсем близко, так что хватило всего одного негромкого слова – Дилан.
Умелец тут же убрал телефон в карман пиджака и подошел, прислушиваясь к разговору.
– Разрешите мне покинуть зону оцепления, – попросила Тендер проверявшего документы офицера.
– Не положено, мисс.
Она бросила умоляющий взгляд на Дилана.
Котовский тоже уже направлялся к ним, но его остановил какой-то офицер. Два дня назад Джуди звонила именно Диму.
Это он уговаривал ее бежать от Рэя.
– Мисс Тендер работает с нами. – Дилан показал полицейскому удостоверение. – Я сам выведу ее из зоны оцепления. Как сотрудник Управления она будет отвечать на вопросы только следователей из нашего учреждения.
Офицер поморщился, нехотя соглашаясь, и протянул обратно документы. Занятый разговором Дим явно спешил отделаться от навязчивого собеседника.
– Пожалуйста, Дилан, – поторопила Джуди и, как только полицейский отошел в сторону, бросилась к машине.
– Джуди, – донесся сзади голос Кота.
– Быстрее, Дилан, – взмолилась она.
Мужчина сел за руль, и автомобиль отъехал от кордона, оставляя озадаченного Котовского посередине дороги.
– Куда теперь, мисс Тендер? – спросил Умелец.
Она не знала.
На нее наваливалась усталость, придавливая к сидению, делая чугунной голову, не стало сил даже говорить.
– Понял. В надежное место. Подальше отсюда. – Дилан кивнул в ответ на свои же слова, словно получил точный адрес.
Джуди собиралась рассказать о Тайгере, как только машина отъедет на безопасное расстояние.
Знать бы, каким оно должно быть?
Она попросит Дилана остановиться, проверит состояние Рэя. Тайгеру нужна медицинская помощь. Ей тоже нужна помощь. Потому что мир вокруг, успев рухнуть и разлететься на мелкие осколки, стремительно восставал вновь. И требовалось заново найти в нем опору. Джуди позволила себе поверить в то, что Рэй – убийца, а потом увидела лицо Зверя.
То, как Тайгер повел себя в лесу, подтверждало, что он контролировал себя в любом состоянии. Но куда везти его теперь и где искать убежища, пока все думают иначе? Код А7 означал ликвидацию подозреваемого без попытки ареста, без выяснения обстоятельств.
Как защитить Тайгера, когда он сам беспомощен, и на него объявлена охота? Джуди могла думать только об одном человеке – Джоне Паркере. Если Котовский находится среди сотрудников, занятых в операции, то, может, и Паркер уже не под следствием? Об этом стоило спросить в первую очередь.
– Его вряд ли восстановят в должности, но главное, что с работы пока не выгнали, – ответил Умелец. – Шутка ли, умолчать о таком!
– Рэй… – начала Тендер и, собравшись с духом, хотела продолжить – «находится в багажнике машины», но не успела.
– Стал Зверем после того, как побывал в шкуре бешеного тигра.
Джуди замерла от уверенности в голосе Умельца, от самих слов.
– Вам ведь тоже ничего не сказали? Не предупредили заранее, что хищник был опасен? – качнул головой Дилан, не отрывая взгляда от дороги. – Проводить операцию возвращения было слишком опасно.
А Джуди проглотила язык. Она затаилась, не зная что и думать, не то что – предпринять.
Дилан продолжил сам.
– Тигр до сих пор опасен. Непредсказуем. Об этом мой брат говорит.
– Какой брат? – хрипло отозвалась Джуди – цепкие лапы страха уже добрались до горла.
– Йенц. Он работает в зоосаде.
Йенц?!
Тот самый, кто уверял, что одинок и поэтому не может потерять работу? Йенц, который предлагал Джуди зайти в клетку к тигру, но так, чтобы никто не догадался о его помощи, а потом бежал с ружьем наготове?
Происшествие в зоосаде начинало выглядеть совершенно иначе. Джуди смотрела на Дилана, уверенно ведущего машину, и вспоминала, как мужчина вел себя на ферме.
Из трех Умельцев он везде старался быть первым. Когда Рэй вырвался из дома, это он стоял рядом с Паркером, предлагая стрелять Тайгеру в ноги, и выглядел очень напуганным. Почему Джуди не подумала об этом раньше?!
Это Дилан принес Диму газету – ту самую, что она растоптала потом в парке перед Управлением. Даже улыбка Умельца в приемной Крейга казалась теперь подозрительной. Направляясь на допрос, который мог стоить ему работы, Дилан выглядел достаточно беззаботным.
Свалившееся на телефон сообщение показалось ей выстрелом. Дилан прочитал и отбросил аппарат на заднее сидение. Похожий жест, точно такое же действие, как недавно у Картера, наверняка только совпадение, но оно вдруг наполнилось зловещим смыслом.
– Я знаю, куда отвезти вас, мисс. Это как раз здесь недалеко. На Побережье.
Джуди завела руку назад. Где-то там, на полу, лежал бабушкин подсвечник. Она бы никогда не дотянулась до него, но на заднем сидении прятался маленький зверек, до сих пор ничем не выдавший своего присутствия. Проворные лапы подтолкнули к ней холодный металл.
– Эта история должна наконец закончиться. – Дилан засунул руку в карман пиджака.
Увидев это, Джуди взмахнула подсвечником и ударила им мужчину. Он обмяк на сидении, уткнувшись лицом вперед, машину тут же повело. Оттолкнув Дилана к двери, Тендер вцепилась обеими руками в руль, выравнивая колеса. С заднего сидения вперед перелез енот и исчез внизу, около педалей.
Тогда она схватилась за ручку переключения скоростей. Автомобиль дернулся, его развернуло на дороге и начало сносить в кювет, прокрутило несколько раз, пока он боком не въехал в дерево, останавливаясь.
Кричала!
На этот раз Джуди кричала, заглушая мотор, лес, собственный страх. Рядом с ней лежал Дилан, и по его щеке текла кровь. Вишенка залез мужчине на плечи, и, когда оборвался крик, стало слышно, что зверек беспокойно поскуливает.
Дверь машины открылась с большим трудом. Женщина выпала из нее на землю. Поднялась и медленно пошла к багажнику, тяжело опираясь на гладкий металл.
По шоссе летела машина, приближаясь, раздался визг тормозов, и Джуди увидела бегущего к ней Котовского.
– Йенц, служитель в зоосаде, – крикнула она ему. – Он убьет Тигра.
И всего стало слишком много для Джуди Тендер.
Закрыв глаза, она без сил опустилась в сырую траву.
Глава 7
Прийти в себя снова в белоснежном, слепившем глаза мире было мучительно. Паника тут же сковала тело, делая его чужим. Неужели все начинается сначала?
Но, может, просто не заканчивалось никогда? Что было бредом его одичавшего мозга? То, что Рэй Тайгер стал тигром?
Или что тигр считал себя когда-то человеком?
Первые воспоминания тоже оказались безжалостными и мучительными: испуганное лицо мальчишки, застывшего в дверях, и ужас в глазах Джуди, смотревшей, как Рэй сдирает песком с рук кожу вместе с чужой кровью.
Тайгер зажмурился, застонал… и услышал тихое:
– Рэй!
Самый дорогой и важный голос прозвучал совсем близко. Полный заботы и нежности! А потом над Тайгером склонилась сама его Нежность. Она потушила пламя в своих волосах, и он видел короткие струи жидкого серебра.
Захрипев от боли, Рэй хотел отвернуться. Закрыть глаза. Разве с такой любовью смотрят на убийц?! Но Джуди не позволила, удержав его лицо в ладонях. Мягкие губы оставляли поцелуи на его веках, на лбу, целовали в губы.
– Рэй, – повторяла она, роняя горячие слезы.
Тайгер крепко прижал ее к себе, чтобы насладиться свежим ароматом, коснуться шелковистых волос, еще раз почувствовать Джуди в своих объятиях – просто не смог иначе, желая запомнить эти ощущения навсегда. Потом осторожно, но настойчиво заставил ее выпрямиться и освободить ему место, чтобы сесть.
Кроме слабости и головокружения, Рэй чувствовал боль – наверняка есть трещины в ребрах. Саднила правая рука.
Спина. Осмотревшись, он увидел, что находится в больничной палате, но на окнах стоят решетки.
