Пролог
- Мои дорогие, кронпринц Леопольд удостоил нас особой чести… - эрцгерцогиня выдержала паузу и внимательно посмотрела на обоих дочерей. Фрау Марта, бессменная гувернантка герцогской семьи, на чьи плечи выпала тяжелая обязанность растить детей, хорошо воспитала их. Те сидели напротив матери, с совершенно прямыми спинами и делали вид, что внимательно слушают. Вернее, внимательно слушала лишь одна, младшая, любимица эрцгерцогини, красавица Лили. Её старшая сестра, Амалия, украдкой поглядывала в окно, где конюх прохаживал ее новую лошадь. Эрцгерцогиня вздохнула, в свете последних событий с лошадьми предстояло закончить. Она с сожалением еще раз посмотрела на обоих дочерей и решительно закончила:
- Леопольд попросил руки Амалии.
- Конечно, мама… - машинально произнесла Лили, затем ее большие темные глаза округлились, и она взвизгнула, - Чтоооо?
Эрцгерцогиня вздохнула. Амалия, старшая из сестёр, напротив, нахмурилась:
- Здесь должно быть какая-то ошибка, мама! Ведь на последнем балу Леопольд не отходил от Лили. Возможно, секретарь кронпринца просто перепутал наши имена?
- Предложение поступило напрямую от императора, а он всегда отличался великолепной памятью, - отозвалась эрцгерцогиня, с сочувствием посматривая на младшую и оттого самую любимую дочь, в ярости кусавшую губы. Она была вылитой копией своего отца, и именно это сходство, как полагала её мать и сыграло роль, что выбор пал на старшую, чье происхождение не вызывало толков.
Амалия сидела, словно пораженная молнией. Удивительно, но на ее породистом, но отнюдь не таком красивом, как у сестры лице было написано отчаяние.
- Я отказываюсь понимать, - решительно произнесла она, - на зимнем балу Леопольд не отходил от Лили, и вы сами утверждали, что эта помолвка – почти решенное дело!
- Я ошибалась, - эрцгерцогиня ответила очень резко, слышать о своих промахах от дочери было очень неприятно. Амалия нахмурилась:
- Не думаю, мама, что ошиблись именно вы.
Вопреки всему, она встала и прошлась по огромной столовой, которую использовали по назначению лишь когда эрцгерцогния давала ежегодный летний бал. Странно, что мать выбрала именно эту комнату, чтобы сообщить дочерям о выборе императора. Её приезд был так внезапен, что слуги даже не успели растопить камин и в комнате было достаточно прохладно.
Аккуратно обойдя стулья, все еще покрытые белыми пыльными чехлами, Амалия подошла к окну и с огромным сожалением приказала конюху увести лошадь. Вздохнула: похоже, что Клаус сегодня её не дождется.
Клаус был младшим сыном соседа, графа Тревизской марки. Помешанный на лошадях даже похлеще самой Амалии, он был её вечным спутником в верховых прогулках. Надо бы послать ему весточку. Девушка украдкой оглянулась на мать, успокаивавшую свою младшую дочь. Та самозабвенно рыдала на плече эрцгерцогини:
- Как он мог, мама, как он мог так поступить, - Лили глотала слезы, - Он ведь дал мне свое слово!
- О, моя дорогая, если бы выбирал сам Леоподьд, - вздохнула та, поглаживая дочь по спине. Сейчас она уже сожалела и о том романе, что случился у нее за спиной мужа, и о том, что, вопреки всему, она сохранила память об этом романе. Эрцгерцогиня подняла голову, встретилась глазами с проницательным взглядом старшей дочери и невольно вздрогнула, понимая, что та знает. Знает и о прекрасном белокуром офицере, так украсившем её жизнь, и о пагубной, иного слово и не подобрать, страсти, и о том, чья действительно дочь Лили.
Амалия смотрела слегка насмешливо, или же это просто казалось из-за ее слегка раскосых, кошачьих глаз. Эрцгерцогиня решительно отстранилась и расправила оборки платья.
- Лили, хватит рыдать, - почти приказала она, умышленно скрывая за резкостью любовь к дочери, - Выбор сделан, и твоя сестра выйдет замуж за наследника императора. Ваш отец уже дал согласие на этот брак.
- Было бы удивительно, если бы он его не дал, - пробормотала Амалия и потупилась под строгим материнским взглядом.
- Предложение императорского дома – большая честь для нашей семьи, - очень четко произнесла эрцгерцогиня, - И я надеюсь, Милли, ты с полной ответственностью отнесешься к нему, как и достойно старшей дочери эрцгерцога Карантского.
- Положим, одной из средних, - возразила Амалия, невольно вспомнив двух старших сестер, выданных замуж одна за другой два года назад. Теперь она жалела об их свадьбе. Возможно, кто-то из них привлек бы императора больше, чем она сама, - Кстати, могу я поинтересоваться, что отец дает за мной в качестве приданного?
Её вопрос вновь вызвал волну негодования эрцгерцогини. Тоном, не терпящим возражений, она отчитала дочь, напомнив ей, что любопытство – греховный порок, а юной девушке пристала лишь добродетель и подчинение родительской воле, после чего она удалилась, оставив дочерей наедине.
Насупившись, Лили смотрела на старшую сестру, которая отобрала у нее все: почет, уважение и красавца–кронпринца, с которым так приятно было кружить в вальсе на зимнем балу.
Амалия ответила ей не менее неприязненным взглядом. Сестры никогда не любили друг друга. Амалия считала Лили слишком наигранной и жеманной, та полагала, что старшая сестра груба и не думает ни о чем, кроме своих лошадей.
- Ненавижу тебя, - наконец произнесла младшая, - Как же я тебя ненавижу.
Прода от 29.04.2018, 21:00
Амалия пожала плечами:
- Можешь ненавидеть, сколько тебе угодно, это ничего не изменит…
- Интересно, чем ты его так зацепила?
- ты сейчас о кронпринце или о его отце? – зачем-то уточнила Амалия, совершенно случайно вспомнив мимолетную беседу, которую имела на зимнем балу с императором и императрицей, тогда мать представляла Лили, как дебютантку, но их императорские величества почему-то предпочли побеседовать именно с Амалией, усадив на небольшой стульчик рядом с золочеными креслами императорской четы. Из этой беседы, девушка помнила лишь то, что оба были весьма любезны и пожелали ей приятного вечера.
Потом пришлось аккуратно пятиться по ступеням, опасаясь наступить на пышные оборки бального платья и чинно высиживать рядом с матерью, пока Лили во всю кокетничала с Леопольдом.
Амалия попыталась вспомнить своего так внезапно появившегося жениха. Высокий, светловолосый, наверное, он даже был красивым, если бы не презрительная гримаса, словно застывшая на породистом лице с точеными скулами и абсолютно прямым носом. Пухлые губы то и дело кривились в презрительную улыбку, а голубые глаза смотрели на собеседника с явным снисхождением. Лили же всего этого не замечала, её лицо светилось обожанием. И вот теперь Амалия должна была стать женой этого человека.
Уже не слушая о чем-то говорившую сестру, девушка вновь подошла к окну, с тоской посмотрела на тюльпаны, распустившиеся на клумбах.
- Интересно, что все-таки отец дал в приданное, - тихо произнесла она нре рассчитывая на ответ, но он последовал почти сразу за её вопросом:
- Северные земли.
Амалия обернулась, ее лицо осветилось улыбкой, делавшей её почти красавицей:
- Альфред!
Ее брат, невысокий темноволосый человек, всего на два года старше сестры, без стука вошел в комнату и подошел к девушке, привычно поцеловал ее в щеку:
- Поздравляю, Милли. Слышал, скоро к тебе надо будет обращаться «Ваше высочество»?
- Наверное, - вздохнула невеста, - Тебе виднее, папа? наверняка сказал тебе гораздо больше, чем мама нам.
- Он сказал лишь то, что скоро мы породнимся с семьей императора Франца, - Альфред бросил уничижительный взгляд на младшую сестру, все еще причитавшую над своей судьбой, - Бога ради, Лили, если тебе угодно разводить сантименты, делай это в своей комнате!
Та возмущенно засопела, но не посмела перечить наследнику эрцгерцога, поэтому вышла, напоследок громко хлопнув дверью.
- Ты забываешь, что это и моя комната тоже, - Амелия проводила ее задумчивым взглядом, - И, боюсь, ближайшее время мне придется выслушивать эти стоны и всхлипы.
- Хочешь, я пожалуюсь отцу?
Девушка внимательно посмотрела на брата, прекрасно зная о его неприязни к младшей сестре, и покачала головой:
- Пожалуй, не стоит, это только все осложнит.
Она устало потерла виски, затем посмотрела на собеседника:
- Ох, Альберт, и что мне делать?
- Надеюсь, это – риторический вопрос и ты не из тех глупых гусынь, кто начнет отказываться от привилегий, которые тебе даст положение жены кронпринца… - заметил он, тщательно расправляя манжеты белоснежной рубашки и избегая пристального взгляда сестры.
- Даже если бы я и хотела отказаться, вряд ли это возможно, - вздохнула та, - Насколько я понимаю, отец уже дал свое согласие, и остальное – лишь дело времени.
- Полагаешь, Леопольд приедет делать тебе предложение? – Альберт заинтересованно посмотрел на Амелию. Та усмехнулась.
- Полагаю, что Леопольд даже не вспомнит меня, что же касается самого императора, то у него очень много дел, поэтому помолвочное кольцо мне передадут через какого-нибудь лакея… -она прикусила губу, понимая, что наговорила лишнего, - Прости, Альберт, я понимаю, что мне, наверное, стоит порадоваться. После трех сезонов такой оглушительный успех…
Она заморгала, потом встала и расправила складки на своей амазонке.
- Прости, наверное, мне стоит переодеться, не думаю, что мама одобрит мое платье для верховой езды за обедом.
Прода от 02.05.2018, 00:51
Глава 1
Три месяца спустя
Карета подпрыгивала на ухабах, переваливалась с боку на бок, колеса, обитые железом надрывно скрипели. Проливные дожди, продолжавшиеся почти неделю, размыли тракт так, что даже самые последние новомодные рессоры не спасали пассажиров от ужасной тряски.
Карету очередной раз тряхнуло, и Амалия бросила сочувствующий взгляд на своих спутниц. Грета, личная горничная девушки с тех самых пор, когда Амалия впервые сделала взрослую прическу и надела вечернее платье, белое с белыми розами, спокойно дремала в углу, укрывшись шерстяным пледом. Вторая дама, графиня Ольшанска, отправленная императрицей для сопровождения невесты сына, откинулась на подушки, её руки судорожно сжимали ткань богато расшитого покрывала, а бледное лицо приобрело зеленоватый оттенок. Не выдержав, Амалия легко прикоснулась к руке своей спутницы, магия привычно заколола в подушечках пальцев, перетекая из руки девушки на бледную кожу дуэньи.
Та открыла глаза и вздохнула, её щеки слегка порозовели, тем не менее она с укором посмотрела на девушку:
- Вам не следовало так поступать, контесса! Магия слишком ценна, чтобы расходовать её по пустякам.
- позвольте мне самой решать, как и когда расходовать свою магию, - Амалия обиженно отвернулась. Она не ждала благодарности за свой поступок, но упрекать её был по меньшей мере несправедливо, - Зачем вы вообще согласились на эту поездку, если так плохо переносите дорогу?
- Потому что, Её Императорскому Величеству не отказывают, кому, как не вам знать это, - неприятная улыбка на губах графини подсказала, что она в курсе всей истории про неожиданную помолвку Амалии, а холодный взгляд подтвердил, что она не ждет ничего хорошего от юной выскочки.
Не желая ссориться понапрасну, девушка лишь отвернулась и сердито посмотрела в окно. Взгляд упал на улан, выделенных императором в качестве охраны. Сейчас, полностью промокшие под проливным дождем, с поникшими перьями на киверах они выглядели не слишком браво.
- Нам необходимо остановиться, чтобы передохнуть! – решила Амалия. Не дожидаясь ответа от графини, она требовательно стукнула в крышу кареты, затем открыла небольшое окошко и приказала кучерам остановиться у ближайшего трактира. Её приказ был принят с явным оживлением, хотя графиня вновь выглядела недовольной.
- Вы еще не императрица, моя дорогая, чтобы так вольготно командовать слугами императора, - заметила она. Гердабросила на графиню грозный взгляд, а Амалия невольно сжала руки в кулаки, чтобы не ответить грубостью на это замечание.
- Я всего лишь думаю людях, которые исполняют свой долг и сопровождают меня! – отчеканила она, - Думаю, императрица в данной ситуации поступила бы так же!
Графиня не ответила, лишь поджала губы. Амалия вздохнула, понимая, что неприязнь её спутницы кроется в том, что у графини самой была дочь на выданье, которой, по слухам, Леопольд в этом сезоне уделял достаточно много внимания. Дочь графини слыла красавицей, обладала безупречными манерами и весьма достойным происхождением, но она не была дочерью эрцгерцога и за ней в приданое не давали Северных земель, так необходимых Империи для выхода к Холодному морю в обход коварных фьордов, где каждый год гибли суда, налетая на подводные скалы.
Эти же земли, переданные Империи в качестве приданного одной из дочерей защищали герцогство Каратна от жадных и амбициозных соседей. Не будь Амалия так зла на отца, она по достоинству оценила бы план отца о заключении союза с могучим соседом, но сейчас именно она служила разменной монетой амбициозным планам обоих государств.
Прода от 03.05.2018, 13:24
Карета скрипнула и остановилась. Стало слышно, как фыркают лошади, а капли дождя стучат по крыше. Дверца распахнулась и внутрь ворвался ледяной холод.
- Прошу прощения, дамы, - извинился капитан драгун, заметив, что Амалия вздрогнула, - кучер сказал мне, что вы желаете остановиться в каком-нибудь трактире?
- Мне и моим спутницам нужен отдых, - кивнула Амалия, - Да и вам с вашими людьми не мешало бы выпить горячего чаю.
Благодарная улыбка была ей ответом.
- Здесь неподалеку есть небольшое заведение, - предложил капитан, - Не знаю, насколько оно подходит для вас, контессса…
- Капитан, мы в походных условиях, - Амалия предпочла не заметить недовольство графини, - И если вы считаете, что там для нас найдется несколько глотков горячего чаю…
- На счет чая я не уверен, но добрый грог там есть всегда! – выпалил капитан и слегка смутился под строгим взглядом графини Ольшански.
- Как вы смеете, капитан! – возмущенно произнесла она, - Конетсса Амалия – приличная девушка!
Тот густо покраснел, пробормотал извинения и поспешно ретировался, захлопнув за собой дверцу кареты.
- Вы не должны поощрять подобное поведение, моя милая, - тем временем продолжала графиня, - Иначе о вас незамедлительно пойдут слухи при дворе.
- Непременно, - огрызнулась Амалия, - Особенно если вы их начнете распускать, поскольку кроме нас троих в карете никого нет!
Гердаодобрительно хмыкнула, а графиня зло сверкнула глазами, оскорбленно насупилась и отвернулась к окну. Остаток пути до трактира они проделали в абсолютной тишине.
Уже когда карета остановилась, и кучер спрыгнул, чтобы открыть дверь, Амалия вновь прикоснулась к руке своей спутницы:
- Графиня, простите меня, я очень устала и наговорила вам лишнего. На самом деле, уверяю, я ценю то самопожертвование, с которым вы исполняете указания Её Императорского Величества.
Та кивнула:
- Надеюсь, вы это будете ценить и в будущем.
Гердазакатила глаза.
- Разумеется, - Амалия вышла из кареты первой, плотнее закуталась в плащ. Холодные струи дождя буквально обрушились на нее, стекая по лицу за воротник. Девушка поежилась и, следуя за капитаном, поспешила войти внутрь двухэтажного домика, сложенного из серого камня.
Как оказалось, капитан выслал к трактиру гонца, и по приезду Амалию и ее спутниц уже ждала отдельная, хорошо протопленная гостиная и горячий обед.
