Возможно, он не обладал той абсолютной красотой, которой так славился его покойный кузен Леопольд, но сейчас, когда магия исцеления сгладила заострившиеся черты лица и убрала усталую озлобленность из бирюзовых глаз, он был весьма интересен. От него исходила какая-то властная уверенность, в бирюзовых глазах притаились смешинки, а губы уже не сжимались так плотно, в одну линию, ужесточая носогубные складки.
Несомненно, император имел успех у женщин. Да и она сама недавно чуть не поддалась его властному притяжению. Амалия невольно вспомнила несостоявшийся поцелуй и слегка покраснела.
Внезапно Рудольф поднял голову, встретился взглядом с глазами своей невесты и приветливо улыбнулся. Она приподняла брови, с явной насмешкой смотря на его соседку. Бирюзовые глаза озорно сверкнули. Император поднял бокал и что-то негромко сказал, гости подхватили:
- За здоровье невесты императора!
Пришлось снова пригубить шампанское, а это был уже второй бокал. Не привыкшая к алкоголю, девушка чувствовала, что голова начинает кружиться. Голоса приглашенных теперь звучали громче, сливаясь в монотонный гул. Она чуть не пропустила момент, когда надо было встать из-за стола, оставив мужчин наедине с портвейном и сигарами. Впрочем, привыкшая принимать гостей с тех самых пор, когда ей было позволено надеть первое длинное платье и сесть за стол со взрослыми, Амалия спохватилась вовремя, и её оплошность никто не заметил.
Она поднялась как раз в тот момент, когда слуги, убрав тарелки из мессенского фарфора, на которых был изображен герб Империи, ставили на стол бутылки с портвейном.
В окружении женщин, девушка прошла в бальный зал, стараниями слуг превращенный в гостиную. Удобно расположенные диваны так и манили присесть, на столиках были расставлены чайные приборы и возвышались горки пирожных.
Понимая, что все ждут ее сигнала, Амалия присела на диван, скрывая смущение, расправила шаль, приказала слугам разливать чай и внимательно посмотрела на дам, старавшихся занять место как можно ближе к ней.
- Прекрасная сегодня погода, не правда ли? – одна из женщин решила нарушить молчание. Невеста императора кинула на нее пристальный взгляд. Пожилая матрона, затянутая в винно-красное платье, на шее – колье с огромными рубинами, высокая прическа украшена графской короной, морщины запудрены, отчего ее лицо казалось маской.
- Наверное, - Амалия постаралась быть вежливой, - Признаться, у меня сегодня было много дел, и я не успела прогуляться.
- Судя по вашей коже, вы любите прогулки, - заметила Лилиана. Ее голос был очень мелодичным, наверняка, он нравился Рудольфу.
- Скорее, это наследие Великой Империи, вы же знаете, что во мне течет кровь императора Александра, - дружелюбно улыбнулась Амалия. Напоминание о древних фаммилиях заставило женщину обиженно поджать губы, а ее соседок многозначительно переглянуться. Все уже и забыли, что эрцгерцог Норрик, вел свой род от дочери великого императора Александра и его младшей жены, афиянки Таис. Об этом свидетельствовала смуглая кожи, а также темные волосы и серые глаза, бывшие у всех представителей рода. Дом Лауфенбургов вел свой род от старшей жены Великого императора.
Оба рода обладали значительным магическим потенциалом и заносчивым характером, достаточно успешно сглаживаемым воспитанием.
- Но я действительно люблю прогулки, особенно верхом, - продолжила девушка, пытаясь поддержать беседу с дамой в рубинах.
- Вы хорошая наездница? – оживилась одна из женщин, очень худая, с лицом, напоминающим лошадиную морду.
- Наверное, - улыбнулась Амалия, - Во всяком случае за последние два года я удостоилась всего двух критических замечаний от эрцгерцога! Уверяю вас, это многого стоит! Моего брата отец критиковал целых семь раз за месяц!
- О, эрцгерцог прекрасно разбирается в лошадях! - продолжала дама.
- Да, мы в семье всегда смеемся, что у него единственная любовь – лошади.
- У вас это – фамильная черта?
- Все мои братья и сестры хорошо сидят в седле.
- И только ваша младшая сестра не разделяет вашей страсти, - слащаво протянула Лилиана.
- Она предпочитает балы, - подтвердила Амалия, пропуская намек о спорном происхождении своей сестры, - И, кстати, она чем-то похожа на вас…
- На что вы намекаете? – вскинулась её соперница.
- Элизабет очень красива, а вы не знали? - Амалия широко распахнула глаза,- Думаю, она обязательно приедет на сезон ко мне в гости, как только в стране закончится траур. Вам непременно стоит познакомиться! Две красавицы вместе, кавалеры просто растеряются при выборе! Правда, она моложе…
По залу послышались сдавленные смешки. Поняв, что они адресованы ей, Лилиана пробурчала что-то и сделала вид, что пьет чай.
Тем временем дама с лошадиным лицом не отставала, умело оттеснив остальных, она расспрашивала контессу о конюшнях её отца, сыпала терминами и задавала вопросы о планируемом потомстве, которые были на грани приличия.
- Дорогая, прошу не увлекайся! – попросила ее подруга, сидевшая рядом, - иначе контесса решит, что мы крайне невоспитанные особы!
- Скорее очень увлеченные, - поправила её Амалия, - И я прекрасно вас понимаю…
- Вот видишь! – торжествующе воскликнула дама с лошадиным лицом, но подруга её перебила, спрашивая у девушки о театре и книгах. В разговор сразу же вступили и остальные, в результате, когда мужчины прошли в зал, то попали в разгар баталии про очередной новомодный роман.
Глуховатая старуха в фиолетовом платье считала его аморальным, дамы помоложе – просто восхитительным. Амалия не читала эту книгу, поэтому в основном молчала. При виде входящего Рудольфа, она улыбнулась и невольно бросила на него взгляд, умоляющий о помощи, затем спохватилась и поднялась.
- Ваше величество, - дамы присели в реверансах. Император подошел к невесте, сделал знак подняться и отвел к окну так, чтобы остальные не слышали, о чем они разговаривают.
- Надеюсь, вы не скучали?
- Без вас? – Амалии захотелось поддразнить его.
- Хотя бы.
- Вынуждена разочаровать – нет.
- Жаль, - он улыбнулся, - Признаться, я тешил себя надеждой…
- Играете на публику?
- Скорее на одну особу… - хмыкнул он и переменил тон, - Прошу, потерпите еще немного, поскольку в Империи траур, то балы отменены, поэтому сегодняшний вечер – единственное развлечение для всех этих людей.
-Да, я понимаю… - она заметила, что многие вытянули шеи, стараясь уловить, о чем говорит император со своей невестой.
- Ваше Величество, ваша Светлость, - адъютант подошел к ним, - Позвольте напомнить, что у вас гости!
- Да, мы как раз обсуждаем, тот момент, как быстро они начнут разъезжаться, - отозвался Рудольф.
- И вы решили дождаться этого светлого момента, прячась за пальмами? – ухмыльнулся барон.
- Эдмунд, да ты просто читаешь мои мысли! – восхитился император, - Я уже начал присматривать самую большую кадку.
- Она вот в том углу, - адъютант кивнул в сторону колонн, но, боюсь я видел, как пять минут назад за кадку ускользала графиня Фанни, а потом туда прошел барон фон Беккер… Так что ваше появление там может быт воспринято весьма двусмысленно.
- А графиня Фанни тоже из списка? – невинно поинтересовалась Амалия, чувствуя кураж после выпитого шампанского.
- Какого списка? – недоумевающе нахмурился Рудольф, переводя взгляд с невесты на смутившегося адъютанта.
- Думаю, Ваше Величество, барон Фриш поведает вам о нем завтра, а сейчас он прав: мы непростительно пренебрегаем гостями, прошу меня извинить! – она вновь склонилась в реверансе, после чего с ослепительной улыбкой направилась к ближайшему чайному столику.
Рудольф, все еще оставаясь у окна, проследил за ней задумчивым взглядом.
- Похоже, твой дядя сделал правильный выбор, - задумчиво заметил его адъютант.
- Ты даже себе не представляешь насколько, - отозвался император и внимательно посмотрел на своего друга, - Так что это за список?
Тот замялся и, слегка запинаясь, пересказал разговор за столом. Вопреки ожиданиям, Рудольф лишь рассмеялся, чем заслужил удивленный взгляд своего друга.
- Напомни мне завтра, я лично займусь этим, - попросил император и, следуя примеру свой невесты, направился к гостям.
Еще немного, и те, наконец, начали разъезжаться. Амалия с нетерпением дожидалась отъезда последнего из них.
Следующее утро ознаменовалось визитами. Гостьи, а это были именно гостьи, следовали к Амалии одна за другой, на этот раз в сопровождении своих юных дочерей, самая старшая из которых была всего на год младше самой контессы. Благовоспитанные барышни очаровательно смущались и сидели, слегка потупив взгляд, пока их родительницы расписывали достоинства своих чад.
– Вы бы знали контесса, как Тересса любит петь…
– … Эмилия читать
– … Агнесса ездит верхом…
Упоминая о достоинствах дочерей, ни одна из дам не заикнулась о танцах, тем самым Амалия поняла, что весть о причинах опалы графини Ольшански уже разнеслась по столице.
Девушка стоически выдерживала все эти разговоры, улыбаясь посетительницам, так что к обеду у нее уже сводило челюсти.
– Похоже, у меня перебывали представительницы всех знатных родов Империи! – пожаловалась она Герде чуть позже, когда сидела у туалетного столика в гардеробной. После утренних визитов она позволила себе сменить темное платье на клетчатое. Сшитое два сезона тому назад, оно, тем не менее, подходило ей куда больше, чем темно– серый шелк, который ей пришлось надеть с утра.
– Оно и понятно, все хлопочут за своих дочерей, – рассудительно заметила та, расчесывая длинные густые волосы своей госпожи, – А быть фрейлиной всегда почетно для девицы. Вспомните хотя бы штат вашей матушки.
Амалия грустно кивнула. Её мать всегда покровительствовала юным девушкам, порой ратуя за их счастье больше, чем за счастье собственных дочерей. Даже сейчас, за все это время, она получила от эрцгерцогини лишь пару писем, в которых Амалии давались наставления и советы. Мать ни разу не поинтересовалась, что чувствует её дочь, оказавшаяся в столь щекотливой ситуации. Зато сестра, также приславшая письмо, не стеснялась в выражениях, выплескивая свое разочарование и ярость. Амалия даже не смогла дочитать злобное послание Элизабет до конца и сожгла его в камине.
Вошедший лакей с виноватым видом передал очередную визитную карточку: Лилиана фон Оленштайн.
– С племянницами, – добавил лакей, сочувственно смотря на контессу. Она вздохнула:
– Проси.
Лилиана просто вспорхнула в комнату, за ней шли две девушки. И если младшая из них была точной копией тети, то старшая, обладавшая не слишком эффектной внешностью, держалась в тени красивых родственниц. Но почему– то Амалия обратила внимание именно на нее.
– Контесса, – Лилиана присела в безукоризненном реверансе, – Позвольте вам представить моих племянниц, девиц Кейсендорф: старшая – Мари и младшая – Анна– Леопольда, названная в честь трагически погибшего кронпринца. Императрица была её крестной и обещала место фрейлины.
Девушки вновь присели в реверансах. Амалия кивнула им и указала на диван, сама предпочитая оставаться в кресле:
– Присаживайтесь.
От нее не укрылось, что Мари присела последней, лишь после того, как Лилиана и её красивая племянница заняли лучшие места.
– Я сочла своим долгом приехать и отблагодарить вас за вчерашний радушный прием! Он был восхитителен!
– Но, тётя, ты же сама сказала, что танцев не было! – запротестовала Анна– Леопольда. Лилиана бросила на нее убийственный взгляд.
– Извините, – она вновь обратилась к Амалии, – Моя племянница очень молода и не осознает ту трагедию, которая произошла с императорской семьей!
– Да, конечно, – контесса тем временем украдкой рассматривала старшую из девушек, сидевшую очень напряженно, – А вы, Мари, тоже жалеете о танцах?
– Мне не чужды развлечения, – слегка смущенно улыбнулась та, – Но тосковать о танцах, когда в стране траур, по меньшей мере, эгоистично.
Амалия слегка прикусила губу, чтобы скрыть улыбку, судя по всему, девушка была умна и явно не жаловала своих родственников.
– Мари, милая, твоя сестра не эгоистка, просто еще слишком юна, это должен был быть ее первый сезон! – воскликнула Лилиана, – нельзя быть такой завистливой лишь потому, что покойная императрица обещала Анне место фрейлины!
– У меня создается ощущение, что Её Величество решила пригласить во фрейлины всех дебютанток этого сезона! – не сдержалась Амалия, – Вы не представляете, сколько людей сегодня вспомнили о её обещаниях!
Тетя с младшей племянницей с отчаянием переглянулись, а Мари едва заметно усмехнулась, впрочем, сразу став торжественно– серьёзной.
– Тогда мы не смеем задерживать вас больше, – вдруг сказала она, поднимаясь и вынуждая подняться и тетю с сестрой, – Мы целый час сидели в приемной, ожидая своей очереди, и за нами еще очень много людей.
– Мари! – воскликнула Лилиана, – Как можно?
Та с насмешкой посмотрела на нее:
– Тетя, вы думаете, контесса настолько глупа, что не догадывается, почему с самого утра к ней собрался весь цвет нашего города и непременно с юными особами?
– А вам это не нравится? – Амалия тоже встала, девушка серьезно посмотрела на нее, затем перевела взгляд на тетю:
– Мне не нравится двуличие. И, будь моя воля, я бы предпочла сегодня остаться дома, чем краснеть от стыда за своих родственников! Простите, контесса.
Присев в реверансе, Мари вышла. Лилиане нечего не оставалось делать, как, пробормотав извинения, последовать ее примеру, уводя за собой хлопающую глазами Анну– Леопольду.
Амалия задумчиво посмотрела на двери. Слова Мари ужаснули её. Чувствуя себя слишком усталой чтобы принимать посетителей, она наказала Герде передать лакеям, что отдыхает, а сама решила уединиться в дворцовой библиотеке.
Тишина, царившая в помещении, действовала словно бальзам на душу. Амалия неторопливо прошлась, вдыхая запах книг, затем нашла книги с романами, поколебалась и отошла, вновь вернувшись к шкафу, где стояли учебники по магии, наугад взяла один и села на подоконник так, чтобы ее силуэт не был виден с улицы.
На этот раз язык показался проще. Страница за страницей, она потеряла счет времени и опомнилась, лишь когда услышала скрип двери. Испугано засуетившись, девушка не придумала ничего лучше, чем вскочить, спрятав учебник по магии в складках юбки.
Император торопливо вошел в библиотеку. На удивление, адъютанта за его спиной не было, наверняка барон Фриш предпочел благоразумно остаться за расписными дверьми. Рудольф тем временем бесшумно закрыл дверь и явственно выдохнул. Он выглядел так, будто скрывался от погони.
– Ваше Величество! – Амалия присела в реверансе. Он повернулся, выражение досады на лице сменилось искренней улыбкой.
– А, это вы! – совершенно невежливо сказал он, подходя к своей невесте, – Вы можете гордиться, сударыня, вы застали меня врасплох! И прекратите же приседать передо мной, как все эти дуры!
– Но…
– Без всяких «но». Скажите лучше, что вы здесь делаете? – его взгляд, как обычно, был весьма суровым. Амалия потупилась. Вряд ли императору понравится интерес его невесты к магии, помимо целительства.
– Любуюсь видом, – сказав первое, что пришло в голову, девушка кивнула на окно.
Несомненно, император имел успех у женщин. Да и она сама недавно чуть не поддалась его властному притяжению. Амалия невольно вспомнила несостоявшийся поцелуй и слегка покраснела.
Внезапно Рудольф поднял голову, встретился взглядом с глазами своей невесты и приветливо улыбнулся. Она приподняла брови, с явной насмешкой смотря на его соседку. Бирюзовые глаза озорно сверкнули. Император поднял бокал и что-то негромко сказал, гости подхватили:
- За здоровье невесты императора!
Пришлось снова пригубить шампанское, а это был уже второй бокал. Не привыкшая к алкоголю, девушка чувствовала, что голова начинает кружиться. Голоса приглашенных теперь звучали громче, сливаясь в монотонный гул. Она чуть не пропустила момент, когда надо было встать из-за стола, оставив мужчин наедине с портвейном и сигарами. Впрочем, привыкшая принимать гостей с тех самых пор, когда ей было позволено надеть первое длинное платье и сесть за стол со взрослыми, Амалия спохватилась вовремя, и её оплошность никто не заметил.
Она поднялась как раз в тот момент, когда слуги, убрав тарелки из мессенского фарфора, на которых был изображен герб Империи, ставили на стол бутылки с портвейном.
В окружении женщин, девушка прошла в бальный зал, стараниями слуг превращенный в гостиную. Удобно расположенные диваны так и манили присесть, на столиках были расставлены чайные приборы и возвышались горки пирожных.
Прода от 16.06.2018, 10:05
Понимая, что все ждут ее сигнала, Амалия присела на диван, скрывая смущение, расправила шаль, приказала слугам разливать чай и внимательно посмотрела на дам, старавшихся занять место как можно ближе к ней.
- Прекрасная сегодня погода, не правда ли? – одна из женщин решила нарушить молчание. Невеста императора кинула на нее пристальный взгляд. Пожилая матрона, затянутая в винно-красное платье, на шее – колье с огромными рубинами, высокая прическа украшена графской короной, морщины запудрены, отчего ее лицо казалось маской.
- Наверное, - Амалия постаралась быть вежливой, - Признаться, у меня сегодня было много дел, и я не успела прогуляться.
- Судя по вашей коже, вы любите прогулки, - заметила Лилиана. Ее голос был очень мелодичным, наверняка, он нравился Рудольфу.
- Скорее, это наследие Великой Империи, вы же знаете, что во мне течет кровь императора Александра, - дружелюбно улыбнулась Амалия. Напоминание о древних фаммилиях заставило женщину обиженно поджать губы, а ее соседок многозначительно переглянуться. Все уже и забыли, что эрцгерцог Норрик, вел свой род от дочери великого императора Александра и его младшей жены, афиянки Таис. Об этом свидетельствовала смуглая кожи, а также темные волосы и серые глаза, бывшие у всех представителей рода. Дом Лауфенбургов вел свой род от старшей жены Великого императора.
Оба рода обладали значительным магическим потенциалом и заносчивым характером, достаточно успешно сглаживаемым воспитанием.
- Но я действительно люблю прогулки, особенно верхом, - продолжила девушка, пытаясь поддержать беседу с дамой в рубинах.
- Вы хорошая наездница? – оживилась одна из женщин, очень худая, с лицом, напоминающим лошадиную морду.
- Наверное, - улыбнулась Амалия, - Во всяком случае за последние два года я удостоилась всего двух критических замечаний от эрцгерцога! Уверяю вас, это многого стоит! Моего брата отец критиковал целых семь раз за месяц!
- О, эрцгерцог прекрасно разбирается в лошадях! - продолжала дама.
- Да, мы в семье всегда смеемся, что у него единственная любовь – лошади.
- У вас это – фамильная черта?
- Все мои братья и сестры хорошо сидят в седле.
- И только ваша младшая сестра не разделяет вашей страсти, - слащаво протянула Лилиана.
- Она предпочитает балы, - подтвердила Амалия, пропуская намек о спорном происхождении своей сестры, - И, кстати, она чем-то похожа на вас…
- На что вы намекаете? – вскинулась её соперница.
- Элизабет очень красива, а вы не знали? - Амалия широко распахнула глаза,- Думаю, она обязательно приедет на сезон ко мне в гости, как только в стране закончится траур. Вам непременно стоит познакомиться! Две красавицы вместе, кавалеры просто растеряются при выборе! Правда, она моложе…
По залу послышались сдавленные смешки. Поняв, что они адресованы ей, Лилиана пробурчала что-то и сделала вид, что пьет чай.
Тем временем дама с лошадиным лицом не отставала, умело оттеснив остальных, она расспрашивала контессу о конюшнях её отца, сыпала терминами и задавала вопросы о планируемом потомстве, которые были на грани приличия.
- Дорогая, прошу не увлекайся! – попросила ее подруга, сидевшая рядом, - иначе контесса решит, что мы крайне невоспитанные особы!
- Скорее очень увлеченные, - поправила её Амалия, - И я прекрасно вас понимаю…
- Вот видишь! – торжествующе воскликнула дама с лошадиным лицом, но подруга её перебила, спрашивая у девушки о театре и книгах. В разговор сразу же вступили и остальные, в результате, когда мужчины прошли в зал, то попали в разгар баталии про очередной новомодный роман.
Глуховатая старуха в фиолетовом платье считала его аморальным, дамы помоложе – просто восхитительным. Амалия не читала эту книгу, поэтому в основном молчала. При виде входящего Рудольфа, она улыбнулась и невольно бросила на него взгляд, умоляющий о помощи, затем спохватилась и поднялась.
Прода от 17.06.2018, 21:26
- Ваше величество, - дамы присели в реверансах. Император подошел к невесте, сделал знак подняться и отвел к окну так, чтобы остальные не слышали, о чем они разговаривают.
- Надеюсь, вы не скучали?
- Без вас? – Амалии захотелось поддразнить его.
- Хотя бы.
- Вынуждена разочаровать – нет.
- Жаль, - он улыбнулся, - Признаться, я тешил себя надеждой…
- Играете на публику?
- Скорее на одну особу… - хмыкнул он и переменил тон, - Прошу, потерпите еще немного, поскольку в Империи траур, то балы отменены, поэтому сегодняшний вечер – единственное развлечение для всех этих людей.
-Да, я понимаю… - она заметила, что многие вытянули шеи, стараясь уловить, о чем говорит император со своей невестой.
- Ваше Величество, ваша Светлость, - адъютант подошел к ним, - Позвольте напомнить, что у вас гости!
- Да, мы как раз обсуждаем, тот момент, как быстро они начнут разъезжаться, - отозвался Рудольф.
- И вы решили дождаться этого светлого момента, прячась за пальмами? – ухмыльнулся барон.
- Эдмунд, да ты просто читаешь мои мысли! – восхитился император, - Я уже начал присматривать самую большую кадку.
- Она вот в том углу, - адъютант кивнул в сторону колонн, но, боюсь я видел, как пять минут назад за кадку ускользала графиня Фанни, а потом туда прошел барон фон Беккер… Так что ваше появление там может быт воспринято весьма двусмысленно.
- А графиня Фанни тоже из списка? – невинно поинтересовалась Амалия, чувствуя кураж после выпитого шампанского.
- Какого списка? – недоумевающе нахмурился Рудольф, переводя взгляд с невесты на смутившегося адъютанта.
- Думаю, Ваше Величество, барон Фриш поведает вам о нем завтра, а сейчас он прав: мы непростительно пренебрегаем гостями, прошу меня извинить! – она вновь склонилась в реверансе, после чего с ослепительной улыбкой направилась к ближайшему чайному столику.
Рудольф, все еще оставаясь у окна, проследил за ней задумчивым взглядом.
- Похоже, твой дядя сделал правильный выбор, - задумчиво заметил его адъютант.
- Ты даже себе не представляешь насколько, - отозвался император и внимательно посмотрел на своего друга, - Так что это за список?
Тот замялся и, слегка запинаясь, пересказал разговор за столом. Вопреки ожиданиям, Рудольф лишь рассмеялся, чем заслужил удивленный взгляд своего друга.
- Напомни мне завтра, я лично займусь этим, - попросил император и, следуя примеру свой невесты, направился к гостям.
Еще немного, и те, наконец, начали разъезжаться. Амалия с нетерпением дожидалась отъезда последнего из них.
Прода от 04.09.2018, 12:55
Глава 6
Следующее утро ознаменовалось визитами. Гостьи, а это были именно гостьи, следовали к Амалии одна за другой, на этот раз в сопровождении своих юных дочерей, самая старшая из которых была всего на год младше самой контессы. Благовоспитанные барышни очаровательно смущались и сидели, слегка потупив взгляд, пока их родительницы расписывали достоинства своих чад.
– Вы бы знали контесса, как Тересса любит петь…
– … Эмилия читать
– … Агнесса ездит верхом…
Упоминая о достоинствах дочерей, ни одна из дам не заикнулась о танцах, тем самым Амалия поняла, что весть о причинах опалы графини Ольшански уже разнеслась по столице.
Девушка стоически выдерживала все эти разговоры, улыбаясь посетительницам, так что к обеду у нее уже сводило челюсти.
– Похоже, у меня перебывали представительницы всех знатных родов Империи! – пожаловалась она Герде чуть позже, когда сидела у туалетного столика в гардеробной. После утренних визитов она позволила себе сменить темное платье на клетчатое. Сшитое два сезона тому назад, оно, тем не менее, подходило ей куда больше, чем темно– серый шелк, который ей пришлось надеть с утра.
– Оно и понятно, все хлопочут за своих дочерей, – рассудительно заметила та, расчесывая длинные густые волосы своей госпожи, – А быть фрейлиной всегда почетно для девицы. Вспомните хотя бы штат вашей матушки.
Амалия грустно кивнула. Её мать всегда покровительствовала юным девушкам, порой ратуя за их счастье больше, чем за счастье собственных дочерей. Даже сейчас, за все это время, она получила от эрцгерцогини лишь пару писем, в которых Амалии давались наставления и советы. Мать ни разу не поинтересовалась, что чувствует её дочь, оказавшаяся в столь щекотливой ситуации. Зато сестра, также приславшая письмо, не стеснялась в выражениях, выплескивая свое разочарование и ярость. Амалия даже не смогла дочитать злобное послание Элизабет до конца и сожгла его в камине.
Вошедший лакей с виноватым видом передал очередную визитную карточку: Лилиана фон Оленштайн.
– С племянницами, – добавил лакей, сочувственно смотря на контессу. Она вздохнула:
– Проси.
Лилиана просто вспорхнула в комнату, за ней шли две девушки. И если младшая из них была точной копией тети, то старшая, обладавшая не слишком эффектной внешностью, держалась в тени красивых родственниц. Но почему– то Амалия обратила внимание именно на нее.
– Контесса, – Лилиана присела в безукоризненном реверансе, – Позвольте вам представить моих племянниц, девиц Кейсендорф: старшая – Мари и младшая – Анна– Леопольда, названная в честь трагически погибшего кронпринца. Императрица была её крестной и обещала место фрейлины.
Девушки вновь присели в реверансах. Амалия кивнула им и указала на диван, сама предпочитая оставаться в кресле:
– Присаживайтесь.
От нее не укрылось, что Мари присела последней, лишь после того, как Лилиана и её красивая племянница заняли лучшие места.
– Я сочла своим долгом приехать и отблагодарить вас за вчерашний радушный прием! Он был восхитителен!
– Но, тётя, ты же сама сказала, что танцев не было! – запротестовала Анна– Леопольда. Лилиана бросила на нее убийственный взгляд.
– Извините, – она вновь обратилась к Амалии, – Моя племянница очень молода и не осознает ту трагедию, которая произошла с императорской семьей!
– Да, конечно, – контесса тем временем украдкой рассматривала старшую из девушек, сидевшую очень напряженно, – А вы, Мари, тоже жалеете о танцах?
– Мне не чужды развлечения, – слегка смущенно улыбнулась та, – Но тосковать о танцах, когда в стране траур, по меньшей мере, эгоистично.
Амалия слегка прикусила губу, чтобы скрыть улыбку, судя по всему, девушка была умна и явно не жаловала своих родственников.
– Мари, милая, твоя сестра не эгоистка, просто еще слишком юна, это должен был быть ее первый сезон! – воскликнула Лилиана, – нельзя быть такой завистливой лишь потому, что покойная императрица обещала Анне место фрейлины!
– У меня создается ощущение, что Её Величество решила пригласить во фрейлины всех дебютанток этого сезона! – не сдержалась Амалия, – Вы не представляете, сколько людей сегодня вспомнили о её обещаниях!
Тетя с младшей племянницей с отчаянием переглянулись, а Мари едва заметно усмехнулась, впрочем, сразу став торжественно– серьёзной.
– Тогда мы не смеем задерживать вас больше, – вдруг сказала она, поднимаясь и вынуждая подняться и тетю с сестрой, – Мы целый час сидели в приемной, ожидая своей очереди, и за нами еще очень много людей.
– Мари! – воскликнула Лилиана, – Как можно?
Та с насмешкой посмотрела на нее:
– Тетя, вы думаете, контесса настолько глупа, что не догадывается, почему с самого утра к ней собрался весь цвет нашего города и непременно с юными особами?
– А вам это не нравится? – Амалия тоже встала, девушка серьезно посмотрела на нее, затем перевела взгляд на тетю:
– Мне не нравится двуличие. И, будь моя воля, я бы предпочла сегодня остаться дома, чем краснеть от стыда за своих родственников! Простите, контесса.
Присев в реверансе, Мари вышла. Лилиане нечего не оставалось делать, как, пробормотав извинения, последовать ее примеру, уводя за собой хлопающую глазами Анну– Леопольду.
Амалия задумчиво посмотрела на двери. Слова Мари ужаснули её. Чувствуя себя слишком усталой чтобы принимать посетителей, она наказала Герде передать лакеям, что отдыхает, а сама решила уединиться в дворцовой библиотеке.
Тишина, царившая в помещении, действовала словно бальзам на душу. Амалия неторопливо прошлась, вдыхая запах книг, затем нашла книги с романами, поколебалась и отошла, вновь вернувшись к шкафу, где стояли учебники по магии, наугад взяла один и села на подоконник так, чтобы ее силуэт не был виден с улицы.
На этот раз язык показался проще. Страница за страницей, она потеряла счет времени и опомнилась, лишь когда услышала скрип двери. Испугано засуетившись, девушка не придумала ничего лучше, чем вскочить, спрятав учебник по магии в складках юбки.
Император торопливо вошел в библиотеку. На удивление, адъютанта за его спиной не было, наверняка барон Фриш предпочел благоразумно остаться за расписными дверьми. Рудольф тем временем бесшумно закрыл дверь и явственно выдохнул. Он выглядел так, будто скрывался от погони.
– Ваше Величество! – Амалия присела в реверансе. Он повернулся, выражение досады на лице сменилось искренней улыбкой.
– А, это вы! – совершенно невежливо сказал он, подходя к своей невесте, – Вы можете гордиться, сударыня, вы застали меня врасплох! И прекратите же приседать передо мной, как все эти дуры!
– Но…
– Без всяких «но». Скажите лучше, что вы здесь делаете? – его взгляд, как обычно, был весьма суровым. Амалия потупилась. Вряд ли императору понравится интерес его невесты к магии, помимо целительства.
– Любуюсь видом, – сказав первое, что пришло в голову, девушка кивнула на окно.
