— Старость матери мог скрасить и более привлекательный юноша, — фыркнул он. — А теперь её величеству, боюсь, придётся стыдиться, что новый супруг проигрывает даже на фоне родного сына.
— Мерялся бы лучше чистотой, а не красотой, Иоми, — укоризненно вмешалась молодая незнакомая южанка.
— С чистотой у северных принцев, как я слышал, тоже проблемы, — огрызнулся он со злой ухмылкой на прекрасном лице.
Ну прямо демонёнок… Адди одновременно и разозлился, и расстроился. С одной стороны, сынок невесты прав — вряд ли жених заинтересовал Эльгаану. А царевич и в самом деле красивее его. Но как он посмел намекать на «нечистоту» Дарри? Откуда он знал, что с ним произошло? Сам мог бы оказаться в таком же положении! И как пресыщенный, избалованный нахал посмел грубить ему?
Только что теперь делать? Колко ответить, чтобы «сын» больше не позволял себе такого? Но с ним сестрицы — обе оскалились, того и гляди, вступят в перепалку. Все тут на их стороне. Даже деспотка. Его поддерживают лишь две северянки, которых после свадьбы императрица отправит домой. Он останется один. Не лучше ли попробовать подружиться с наглецом и его сестричками?
— С чистотой у северных принцев всё замечательно. Как и с манерами, которым южные могли бы у них поучиться, — не сдержавшись, ответил Адди.
— А вам, принц Аддиан, — подала голос младшая сестра, — стоит поучиться нашему этикету. Как и всему остальному.
Ну зачем сказал? Не выдержит он «войну» с тремя детьми Эльгааны…
— Не вам говорить про обучение, ваше высочество Атта, — вдруг выручила Маттина. — Судя по вчерашней нашей тренировке.
Атта гневно глянула на полукровку. Но та лишь презрительно поджала губы.
— Кто дала вам право публично говорить о моих занятиях?
— На вашей земле я сама даю себе право говорить то, что считаю нужным, — сдержанным тоном отозвалась Маттина, узкие глаза которой откровенно насмехались.
Ну прямо приспешница Чёрного Пламени… И Адди ещё думал о том, чтобы послушать её советы!
— Мастерица Маттина, вы, кажется, — заговорила тут средняя дочь спокойным голосом, — забываете, что здесь главенствуют законы и обычаи, уважать которые должны все. Даже гостьи.
— Мне кажется, вы забываете об этом чаще, ваши высочества, — сурово оглядела их воительница ничуть не смутившись.
— Вы, кажется, забываете, с кем разговариваете, — оскалилась Агами.
Вдруг кашлянула Вадани. Трое смуглолицых нахалок глянули на неё.
— Вот поэтому вы, — начала сантитка, — равно как и ваша младшая сестра, никогда не станете императрицами. Вы не умеете сдерживаться и вести себя дипломатично… А вьюжные магессы всегда знают, с кем они разговаривают — с будущей властительницей или с её слугой.
Нет, это уже слишком! Наверняка троица нажалуется матери, а его телохранительницам будет выговор. Но они-то уедут, а ему оставаться! Они о нём подумали? Теперь трое точно возненавидят причину появления дерзких волшебниц — нового отчима. Но, может, северянки как раз и пытались вынудить его бежать?
— Мастерицы Маттина, Вадани, — вмешался Адди, — уверен, их высочества лишь перенервничали из-за резких перемен в жизни — война, внезапный брак матери… Уверен, мы ещё найдём общий язык.
Он примирительно глянул на «детей», но лица тех не стали добродушнее.
— Уверена, — усмехнулась Вадани, — это будет весьма трудно с теми, кто совершенно забывает о приличиях рядом с дамами из страны-военной союзницы.
— Мы помогаем вам, а не вы — нам, — отозвался Иоми с напыщенным видом.
— Мы — это кто? — прищурилась Вадани. — Вы лично? Вы даже не смогли произвести на лучших магесс Вьюги хорошего впечатления. Равно как и на своего императора.
Царевны переглянулись, а на их лицах проскользнула тень недоумения. Они явно не ожидали такой наглости от подданных соседнего государства. А вот демонёныш разозлился… Адди припоминал слухи обо всех троих. Но нет, слухи приуменьшали. Ну почему те всегда врут? Эльгаану они представляли справедливой, великодушной правительницей, пусть и порой суровой. Её детей — честными, достойными. Нет, про Альтрину Адди не мог сказать ничего плохого. Но младшие — просто невоспитанные грубиянки! Куда смотрел отец, когда они росли?
— Лучшие волшебницы Вьюги — генералиссы королевы Иользы, — с едва заметной нотой сомнения процедил Иоми.
— Они разбираются первым делом в тактике, а не в магии. А лучшие во Вьюге перед вами, — сказала Вадани слегка презрительным тоном.
— И не только во Вьюге, — добавила Маттина надменно.
Нет, зачем они продолжали глупый спор? Они что, торговки на базаре? Они его позорили… Сами говорили о дипломатии — вот и могли бы свести всё к шутке!
— У себя на родине вы можете быть лучшими в чём угодно, — заговорила Атта гневно. — Но всё же не забывайте, что здесь другое государство.
— Ваше высочество, знаете, почему молодые медведицы охотятся на совсем небольшом клочке земли? — спросила Маттина. — Они понимают, что выходить за собственную территорию опасно — там они могут встретиться с более опытными, которых не одолеют. И вам, ваше высочество, стоить почаще брать с них пример.
— Вы смеете угрожать моей сестре? — подняв бровь, осведомилась Агами.
— Я смею указывать вам, что в военное время никто не станет мириться с капризами и спесивым характером, — недовольным, совершенно непочтительным тоном проговорила Маттина. — Только из уважения к её величеству я не вызываю вас обеих на поединок чести, который вы проиграете. Как и любую неучебную схватку, если ваши честолюбивые мечты сбудутся, и мать отправит вас во главе парочки отрядов бороться с Орденом.
Повисла пауза. Оторопевшие царевны наверняка пытались понять — это было оскорбление или просто дерзость?
— Ах да, вы ведь даже не знаете, что Орден из себя представляет, — продолжила полукровка снисходительно. — Ни разу не видели бесчисленные полчища рыцарок Чёрного Пламени. Ни разу не приближались к ним, не ощущали их тёмной силы. А вы хотя бы вообразите эту великолепную и ужасающую картину — вокруг, докуда хватает глаз, тянется бескрайнее море чёрных силуэтов. Они движутся синхронно, как детали единого механизма. Ведь они, в отличие от тех магесс, которыми будете командовать вы, с детства приучены к строгой дисциплине, — её тон становился всё более таинственным, однако трое высочеств, разумеется, ничуть не испугались. Напротив, на их лицах читалось лишь недоумение. — Но главное, не что вы увидите, а что почувствуете. Мрак, который будто вот-вот поглотит вас, страх, а вернее — ужас. Это будут заклинания, сотворённые той стороной. И те эмоции, что захлестнут вас, подпитают то могучее войско… Вы не понимаете, в какую войну вступила ваша мать. В войну одного мира с другим… И уж поверьте — глупая спесь сейчас совершенно неуместна.
Она поднялась из-за стола, за ней встала и Вадани.
— Я думаю, вы, мой принц, — поглядела на него Маттина, — уже хотите закончить трапезу. Можем именно это и сделать. Раз её величество не предупредила, что всем нам подадут блюда, обильно приправленные хамством.
Обе пошли к выходу. Королевич быстро направился следом. Оставаться один на один с раззадоренными демонессами в его планы не входило.
Но уже в коридоре Адди шёпотом возмутился.
— Мастерицы, это было попросту неприлично!
— Почему же? — с невинным видом спросила Вадани.
— Эльгаана сделает вам выговор.
— Скорее детям, которые до сих пор не научились вести себя в обществе. Особенно Агами — в её-то годы, — сантитка фыркнула. — Империя сильна, но дика… Медвежий край.
— Многие из них и представить себе не могут утончённость и величие Севера, — мечтательно добавила Маттина.
— Счастье — служить поистине достойной властительнице! — поддакнула Вадани.
Но Адди было неинтересно слушать восхваления собственной матери — за жизнь он уж достаточно наслушался подобных речей. И он решил сменить тему.
— А какие у Агами годы? — полюбопытствовал он.
— Ей давно за сорок. Атте двадцать восемь. Она чуть младше мастерицы Маттины, — глянула Вадани на полукровку, — одно время они вместе учились в воинской школе.
— Вы учились вместе с царевной? — изумился юноша.
Он, конечно, помнил, что та пожила и в Империи Солнца. Но не думал, что проныра умудрилась попасть ещё и в элитную школу!
— Да, — ответила за неё Вадани, — но недостаточно учиться. Главное — чего добиваешься. Атта теперь лишь посредственная волшебница, а Маттина — мастерица Воздуха и Вьюги. Атта ссорится со всеми подряд, Маттина — дипломатка. Это наверняка задевает Эльгаану. Как и то, что иностранка превзошла ещё и Агами. Будьте уверены, первым делом выговор императрица сделает царевнам… Кстати, Иоми — близнец Атты.
— Но он же выглядит молодым! — опешил Адди.
— Иоми — начинающая магесса Температур, вот и кажется младше. Он с юности много времени уделял обучению — мать позволяла.
Принц оживился. Что ж, выходит, наглец уже протух? Хоть какое-то утешение…
— Но всё… ваши слова, спор — это всё равно было некрасиво, — замялся он. — Они же трое теперь будут меня ненавидеть! А слуги их поддержат.
— И что? — удивилась Маттина. — Вы хотели понравиться детям Эльгааны? Младшим детям, я имею в виду, — добавила она многозначительно.
Ужасно! Обе прямо с цепи сорвались. Это просто возмутительно!
— Вы не могли им понравиться, мой принц. Вы — плата, за которую их страна начала войну. Думаете, здесь к вам будут хорошо относиться? К тому же троице не нужен молодой муж матери — сразу появляется риск новых наследниц.
— Но Эльгаане уже больше ста!
— Она не только умелая интриганка, но ещё и могущественная волшебница, ваше высочество, — ответила Маттина с едва заметным восхищением в голосе. — Таким ничего не стоит продлить молодость. Вряд ли, конечно, монархиня планирует ещё наследниц, но вдруг…
Они быстрыми шагами направлялись к его покоям.
Принц не знал, что и думать — полукровка вела себя всё подозрительнее. Уже не в первый раз заочно отвешивала комплименты тиранке, приспешниц Чёрного Пламени назвала «великолепными». Да и «утончённостью и величием» какого именно Севера она восхищалась? Орден-то тоже не на Юге!.. Во дворце матери Аддиан никогда подолгу не говорил с Маттиной. И не знал, как она обыкновенно беседовала там. Но если примерно так же — неудивительно, что многие считали её шпионкой.
Впрочем, что он мог сделать? Ничего! Более того, телохранительницы — единственные, кто хоть на словах были на его стороне. С ними уж точно не стоило портить отношения…
— И как я буду жить тут? Если все будут меня ненавидеть? — лишь пропищал Адди.
— Кто? — осведомилась Маттина. — Это резиденция Эльгааны, но не её отпрысков. Все четверо приехали, чтобы познакомиться с вами, завтра-послезавтра уедут. Все, кроме Альтрины. Она живёт, в основном, здесь.
Сердце Аддиана предательски запрыгало. А мастерицы недовольно на него глянули.
— Вот поэтому вы и не пройдёте проверок, ваше высочество, — бесстрастно сказала Маттина. — Ещё не поздно подумать, как сбежать.
— Это исключено. И мне показалось, Эльгаана благоволит мне. Сегодня она вполне благодушно со мной поговорила. Думаю, она хочет сделать меня императором.
— Только показалось, мой принц… — вздохнула она. — Так вот, все младшие уедут. Но заставить себя уважать мы должны были.
— Вы перестарались.
— Иольза отправила с вами нас, ведь мы умеем чувствовать положение и делать нужные выводы, — отозвалась она.
Наконец, они дошли до дверей, ведущих на мужскую половину. Немолодая южанка охраняла вход.
— Мне тоже очень понравились кролики с запечённым яблоком, — ничуть не меняясь в лице, добавила полукровка. — Что ж, вам пора отдохнуть, ваше высочество.
Обе развернулись, и по следующему коридору принц пошёл уже в одиночестве.
Но стоило ему зайти в спальню и сесть на кровать, как в комнату переместилась Маттина. Адди обомлел.
— Как? — воскликнул он. — Что вы себе позволя…
— Тихо, тихо, — прошептала женщина, испуганно озираясь. — Нам нужно срочно поговорить.
— Если об этом узнает Эльгаана? О том, что вы заходили в мою спальню?
— Пока во дворце никого нет — её величество далеко на юге, как и Альтрина. Агами могла бы прослушать нас, но мать вряд ли дала ей такое разрешение, — села рядом с ним Маттина.
Адди отодвинулся.
— Прослушать? Вы же говорили, что она проиграет любой поединок!
— Нет, она не такая уж слабая магесса. Но боевой проиграет, не сомневайтесь.
— Так что вы хотели сказать, мастерица? И почему вы так проникли ко мне… тайно? Мы же только поговорили…
— Вадани, Аддиан.
Его слуги совсем распустились. Теперь телохранительница обращалась к нему просто по имени. И что ему с этим делать?
— Я больше ей не доверяю. Её преданность королеве Иользе очень сомнительна.
«Уж скорее ваша, мастерица!» — подумал Адди, но промолчал.
— Почему вы так решили?
— После покушения я долго размышляла, кто же помогала Чёрному Пламени. И остановилась на Вадани. Да и присмотритесь сами — что-то в ней переменилось. Она будто чего-то ожидает, считает дни. Да и нас всех она словно… еле выносит. Впрочем, вам не обязательно в этом разбираться, мой принц. Уже скоро вы попрощаетесь с нами обеими. Её величество Иользу я уже предупредила.
— Как? Написали?
— Сегодня утром я перемещалась в ваш прежний дом, разговаривала с королевой.
— Что? — изумился Адди.
— Да, и всё ей рассказала. Совершенно. Что же до цели моего визита… — Маттина достала из-за пазухи запечатанный конверт. — Она просила передать.
— Я же не умею читать!
— Иольза хотела, чтобы я передала её послание устно, но мне пришлось сказать, что вы мне не доверяете. Мне нужны были какие-то доказательства, что это её слова. Может, текст, выведенный рукой матери, и её подпись заставят вас внимательнее отнестись к моим словам. Я зачитаю.
Адди лишь подозрительно смотрел. Может, мать в самом деле написала это. Но Маттина-то могла «прочесть» что угодно!.. Волшебница распечатала конверт.
— Дорогой Аддиан, — начала она, — я помню, что тебе не хотелось становиться мужем Эльгааны. Но сейчас у тебя появился выбор. Вчера я разговаривала с княгиней Золотого Андара. Она готова взять тебя поджену пятым мужем, если твой брак не сложится. У нас она не бывала, так что ты с ней не знаком. Но женщина это видная, к тому же ей всего пятьдесят два, и она всегда заботилась о супругах. Кроме того, это выгодно. Её княжество в случае дипломатического брака заключит с нами соглашение о помощи. Её поддержат две соседние страны. Пусть и небольшие, но в них много боевых огненных магесс, которые нам крайне полезны. А с Империей Солнца мы и вовсе можем прекратить сотрудничать в этом случае. Так что выбирай, сынок. В ближайшие дни ты можешь сказать Маттине, что решишь, и я найду способ забрать тебя домой. Уже официально, не нужно будет скрываться и лукавить. Стоит поставить Эльгаане невыгодные условия брака, и она сама от него откажется. Я сказала Маттине, чтобы она сожгла письмо после прочтения — не нужно, чтобы во дворце Эльгааны оно попалось кому-нибудь на глаза.
Мастерица, дочитав, протянула лист Адди. Тот с полминуты глупо глядел на закорючки. Отдельные буквы после уроков с учительницей уже можно было разобрать. Да, вроде писала мать. И подпись её. Но Маттина могла и подделать — с неё станется, с повелительницы Огня. С другой стороны, подлог сразу вскроется. Королева предлагала честный и открытый ход.
— Мерялся бы лучше чистотой, а не красотой, Иоми, — укоризненно вмешалась молодая незнакомая южанка.
— С чистотой у северных принцев, как я слышал, тоже проблемы, — огрызнулся он со злой ухмылкой на прекрасном лице.
Ну прямо демонёнок… Адди одновременно и разозлился, и расстроился. С одной стороны, сынок невесты прав — вряд ли жених заинтересовал Эльгаану. А царевич и в самом деле красивее его. Но как он посмел намекать на «нечистоту» Дарри? Откуда он знал, что с ним произошло? Сам мог бы оказаться в таком же положении! И как пресыщенный, избалованный нахал посмел грубить ему?
Только что теперь делать? Колко ответить, чтобы «сын» больше не позволял себе такого? Но с ним сестрицы — обе оскалились, того и гляди, вступят в перепалку. Все тут на их стороне. Даже деспотка. Его поддерживают лишь две северянки, которых после свадьбы императрица отправит домой. Он останется один. Не лучше ли попробовать подружиться с наглецом и его сестричками?
— С чистотой у северных принцев всё замечательно. Как и с манерами, которым южные могли бы у них поучиться, — не сдержавшись, ответил Адди.
— А вам, принц Аддиан, — подала голос младшая сестра, — стоит поучиться нашему этикету. Как и всему остальному.
Ну зачем сказал? Не выдержит он «войну» с тремя детьми Эльгааны…
— Не вам говорить про обучение, ваше высочество Атта, — вдруг выручила Маттина. — Судя по вчерашней нашей тренировке.
Атта гневно глянула на полукровку. Но та лишь презрительно поджала губы.
— Кто дала вам право публично говорить о моих занятиях?
— На вашей земле я сама даю себе право говорить то, что считаю нужным, — сдержанным тоном отозвалась Маттина, узкие глаза которой откровенно насмехались.
Ну прямо приспешница Чёрного Пламени… И Адди ещё думал о том, чтобы послушать её советы!
— Мастерица Маттина, вы, кажется, — заговорила тут средняя дочь спокойным голосом, — забываете, что здесь главенствуют законы и обычаи, уважать которые должны все. Даже гостьи.
— Мне кажется, вы забываете об этом чаще, ваши высочества, — сурово оглядела их воительница ничуть не смутившись.
— Вы, кажется, забываете, с кем разговариваете, — оскалилась Агами.
Вдруг кашлянула Вадани. Трое смуглолицых нахалок глянули на неё.
— Вот поэтому вы, — начала сантитка, — равно как и ваша младшая сестра, никогда не станете императрицами. Вы не умеете сдерживаться и вести себя дипломатично… А вьюжные магессы всегда знают, с кем они разговаривают — с будущей властительницей или с её слугой.
Нет, это уже слишком! Наверняка троица нажалуется матери, а его телохранительницам будет выговор. Но они-то уедут, а ему оставаться! Они о нём подумали? Теперь трое точно возненавидят причину появления дерзких волшебниц — нового отчима. Но, может, северянки как раз и пытались вынудить его бежать?
— Мастерицы Маттина, Вадани, — вмешался Адди, — уверен, их высочества лишь перенервничали из-за резких перемен в жизни — война, внезапный брак матери… Уверен, мы ещё найдём общий язык.
Он примирительно глянул на «детей», но лица тех не стали добродушнее.
— Уверена, — усмехнулась Вадани, — это будет весьма трудно с теми, кто совершенно забывает о приличиях рядом с дамами из страны-военной союзницы.
— Мы помогаем вам, а не вы — нам, — отозвался Иоми с напыщенным видом.
— Мы — это кто? — прищурилась Вадани. — Вы лично? Вы даже не смогли произвести на лучших магесс Вьюги хорошего впечатления. Равно как и на своего императора.
Царевны переглянулись, а на их лицах проскользнула тень недоумения. Они явно не ожидали такой наглости от подданных соседнего государства. А вот демонёныш разозлился… Адди припоминал слухи обо всех троих. Но нет, слухи приуменьшали. Ну почему те всегда врут? Эльгаану они представляли справедливой, великодушной правительницей, пусть и порой суровой. Её детей — честными, достойными. Нет, про Альтрину Адди не мог сказать ничего плохого. Но младшие — просто невоспитанные грубиянки! Куда смотрел отец, когда они росли?
— Лучшие волшебницы Вьюги — генералиссы королевы Иользы, — с едва заметной нотой сомнения процедил Иоми.
— Они разбираются первым делом в тактике, а не в магии. А лучшие во Вьюге перед вами, — сказала Вадани слегка презрительным тоном.
— И не только во Вьюге, — добавила Маттина надменно.
Нет, зачем они продолжали глупый спор? Они что, торговки на базаре? Они его позорили… Сами говорили о дипломатии — вот и могли бы свести всё к шутке!
— У себя на родине вы можете быть лучшими в чём угодно, — заговорила Атта гневно. — Но всё же не забывайте, что здесь другое государство.
— Ваше высочество, знаете, почему молодые медведицы охотятся на совсем небольшом клочке земли? — спросила Маттина. — Они понимают, что выходить за собственную территорию опасно — там они могут встретиться с более опытными, которых не одолеют. И вам, ваше высочество, стоить почаще брать с них пример.
— Вы смеете угрожать моей сестре? — подняв бровь, осведомилась Агами.
— Я смею указывать вам, что в военное время никто не станет мириться с капризами и спесивым характером, — недовольным, совершенно непочтительным тоном проговорила Маттина. — Только из уважения к её величеству я не вызываю вас обеих на поединок чести, который вы проиграете. Как и любую неучебную схватку, если ваши честолюбивые мечты сбудутся, и мать отправит вас во главе парочки отрядов бороться с Орденом.
Повисла пауза. Оторопевшие царевны наверняка пытались понять — это было оскорбление или просто дерзость?
— Ах да, вы ведь даже не знаете, что Орден из себя представляет, — продолжила полукровка снисходительно. — Ни разу не видели бесчисленные полчища рыцарок Чёрного Пламени. Ни разу не приближались к ним, не ощущали их тёмной силы. А вы хотя бы вообразите эту великолепную и ужасающую картину — вокруг, докуда хватает глаз, тянется бескрайнее море чёрных силуэтов. Они движутся синхронно, как детали единого механизма. Ведь они, в отличие от тех магесс, которыми будете командовать вы, с детства приучены к строгой дисциплине, — её тон становился всё более таинственным, однако трое высочеств, разумеется, ничуть не испугались. Напротив, на их лицах читалось лишь недоумение. — Но главное, не что вы увидите, а что почувствуете. Мрак, который будто вот-вот поглотит вас, страх, а вернее — ужас. Это будут заклинания, сотворённые той стороной. И те эмоции, что захлестнут вас, подпитают то могучее войско… Вы не понимаете, в какую войну вступила ваша мать. В войну одного мира с другим… И уж поверьте — глупая спесь сейчас совершенно неуместна.
Она поднялась из-за стола, за ней встала и Вадани.
— Я думаю, вы, мой принц, — поглядела на него Маттина, — уже хотите закончить трапезу. Можем именно это и сделать. Раз её величество не предупредила, что всем нам подадут блюда, обильно приправленные хамством.
Обе пошли к выходу. Королевич быстро направился следом. Оставаться один на один с раззадоренными демонессами в его планы не входило.
Но уже в коридоре Адди шёпотом возмутился.
— Мастерицы, это было попросту неприлично!
— Почему же? — с невинным видом спросила Вадани.
— Эльгаана сделает вам выговор.
— Скорее детям, которые до сих пор не научились вести себя в обществе. Особенно Агами — в её-то годы, — сантитка фыркнула. — Империя сильна, но дика… Медвежий край.
— Многие из них и представить себе не могут утончённость и величие Севера, — мечтательно добавила Маттина.
— Счастье — служить поистине достойной властительнице! — поддакнула Вадани.
Но Адди было неинтересно слушать восхваления собственной матери — за жизнь он уж достаточно наслушался подобных речей. И он решил сменить тему.
— А какие у Агами годы? — полюбопытствовал он.
— Ей давно за сорок. Атте двадцать восемь. Она чуть младше мастерицы Маттины, — глянула Вадани на полукровку, — одно время они вместе учились в воинской школе.
— Вы учились вместе с царевной? — изумился юноша.
Он, конечно, помнил, что та пожила и в Империи Солнца. Но не думал, что проныра умудрилась попасть ещё и в элитную школу!
— Да, — ответила за неё Вадани, — но недостаточно учиться. Главное — чего добиваешься. Атта теперь лишь посредственная волшебница, а Маттина — мастерица Воздуха и Вьюги. Атта ссорится со всеми подряд, Маттина — дипломатка. Это наверняка задевает Эльгаану. Как и то, что иностранка превзошла ещё и Агами. Будьте уверены, первым делом выговор императрица сделает царевнам… Кстати, Иоми — близнец Атты.
— Но он же выглядит молодым! — опешил Адди.
— Иоми — начинающая магесса Температур, вот и кажется младше. Он с юности много времени уделял обучению — мать позволяла.
Принц оживился. Что ж, выходит, наглец уже протух? Хоть какое-то утешение…
— Но всё… ваши слова, спор — это всё равно было некрасиво, — замялся он. — Они же трое теперь будут меня ненавидеть! А слуги их поддержат.
— И что? — удивилась Маттина. — Вы хотели понравиться детям Эльгааны? Младшим детям, я имею в виду, — добавила она многозначительно.
Ужасно! Обе прямо с цепи сорвались. Это просто возмутительно!
— Вы не могли им понравиться, мой принц. Вы — плата, за которую их страна начала войну. Думаете, здесь к вам будут хорошо относиться? К тому же троице не нужен молодой муж матери — сразу появляется риск новых наследниц.
— Но Эльгаане уже больше ста!
— Она не только умелая интриганка, но ещё и могущественная волшебница, ваше высочество, — ответила Маттина с едва заметным восхищением в голосе. — Таким ничего не стоит продлить молодость. Вряд ли, конечно, монархиня планирует ещё наследниц, но вдруг…
Они быстрыми шагами направлялись к его покоям.
Принц не знал, что и думать — полукровка вела себя всё подозрительнее. Уже не в первый раз заочно отвешивала комплименты тиранке, приспешниц Чёрного Пламени назвала «великолепными». Да и «утончённостью и величием» какого именно Севера она восхищалась? Орден-то тоже не на Юге!.. Во дворце матери Аддиан никогда подолгу не говорил с Маттиной. И не знал, как она обыкновенно беседовала там. Но если примерно так же — неудивительно, что многие считали её шпионкой.
Впрочем, что он мог сделать? Ничего! Более того, телохранительницы — единственные, кто хоть на словах были на его стороне. С ними уж точно не стоило портить отношения…
— И как я буду жить тут? Если все будут меня ненавидеть? — лишь пропищал Адди.
— Кто? — осведомилась Маттина. — Это резиденция Эльгааны, но не её отпрысков. Все четверо приехали, чтобы познакомиться с вами, завтра-послезавтра уедут. Все, кроме Альтрины. Она живёт, в основном, здесь.
Сердце Аддиана предательски запрыгало. А мастерицы недовольно на него глянули.
— Вот поэтому вы и не пройдёте проверок, ваше высочество, — бесстрастно сказала Маттина. — Ещё не поздно подумать, как сбежать.
— Это исключено. И мне показалось, Эльгаана благоволит мне. Сегодня она вполне благодушно со мной поговорила. Думаю, она хочет сделать меня императором.
— Только показалось, мой принц… — вздохнула она. — Так вот, все младшие уедут. Но заставить себя уважать мы должны были.
— Вы перестарались.
— Иольза отправила с вами нас, ведь мы умеем чувствовать положение и делать нужные выводы, — отозвалась она.
Наконец, они дошли до дверей, ведущих на мужскую половину. Немолодая южанка охраняла вход.
— Мне тоже очень понравились кролики с запечённым яблоком, — ничуть не меняясь в лице, добавила полукровка. — Что ж, вам пора отдохнуть, ваше высочество.
Обе развернулись, и по следующему коридору принц пошёл уже в одиночестве.
Но стоило ему зайти в спальню и сесть на кровать, как в комнату переместилась Маттина. Адди обомлел.
— Как? — воскликнул он. — Что вы себе позволя…
— Тихо, тихо, — прошептала женщина, испуганно озираясь. — Нам нужно срочно поговорить.
— Если об этом узнает Эльгаана? О том, что вы заходили в мою спальню?
— Пока во дворце никого нет — её величество далеко на юге, как и Альтрина. Агами могла бы прослушать нас, но мать вряд ли дала ей такое разрешение, — села рядом с ним Маттина.
Адди отодвинулся.
— Прослушать? Вы же говорили, что она проиграет любой поединок!
— Нет, она не такая уж слабая магесса. Но боевой проиграет, не сомневайтесь.
— Так что вы хотели сказать, мастерица? И почему вы так проникли ко мне… тайно? Мы же только поговорили…
— Вадани, Аддиан.
Его слуги совсем распустились. Теперь телохранительница обращалась к нему просто по имени. И что ему с этим делать?
— Я больше ей не доверяю. Её преданность королеве Иользе очень сомнительна.
«Уж скорее ваша, мастерица!» — подумал Адди, но промолчал.
— Почему вы так решили?
— После покушения я долго размышляла, кто же помогала Чёрному Пламени. И остановилась на Вадани. Да и присмотритесь сами — что-то в ней переменилось. Она будто чего-то ожидает, считает дни. Да и нас всех она словно… еле выносит. Впрочем, вам не обязательно в этом разбираться, мой принц. Уже скоро вы попрощаетесь с нами обеими. Её величество Иользу я уже предупредила.
— Как? Написали?
— Сегодня утром я перемещалась в ваш прежний дом, разговаривала с королевой.
— Что? — изумился Адди.
— Да, и всё ей рассказала. Совершенно. Что же до цели моего визита… — Маттина достала из-за пазухи запечатанный конверт. — Она просила передать.
— Я же не умею читать!
— Иольза хотела, чтобы я передала её послание устно, но мне пришлось сказать, что вы мне не доверяете. Мне нужны были какие-то доказательства, что это её слова. Может, текст, выведенный рукой матери, и её подпись заставят вас внимательнее отнестись к моим словам. Я зачитаю.
Адди лишь подозрительно смотрел. Может, мать в самом деле написала это. Но Маттина-то могла «прочесть» что угодно!.. Волшебница распечатала конверт.
— Дорогой Аддиан, — начала она, — я помню, что тебе не хотелось становиться мужем Эльгааны. Но сейчас у тебя появился выбор. Вчера я разговаривала с княгиней Золотого Андара. Она готова взять тебя поджену пятым мужем, если твой брак не сложится. У нас она не бывала, так что ты с ней не знаком. Но женщина это видная, к тому же ей всего пятьдесят два, и она всегда заботилась о супругах. Кроме того, это выгодно. Её княжество в случае дипломатического брака заключит с нами соглашение о помощи. Её поддержат две соседние страны. Пусть и небольшие, но в них много боевых огненных магесс, которые нам крайне полезны. А с Империей Солнца мы и вовсе можем прекратить сотрудничать в этом случае. Так что выбирай, сынок. В ближайшие дни ты можешь сказать Маттине, что решишь, и я найду способ забрать тебя домой. Уже официально, не нужно будет скрываться и лукавить. Стоит поставить Эльгаане невыгодные условия брака, и она сама от него откажется. Я сказала Маттине, чтобы она сожгла письмо после прочтения — не нужно, чтобы во дворце Эльгааны оно попалось кому-нибудь на глаза.
Мастерица, дочитав, протянула лист Адди. Тот с полминуты глупо глядел на закорючки. Отдельные буквы после уроков с учительницей уже можно было разобрать. Да, вроде писала мать. И подпись её. Но Маттина могла и подделать — с неё станется, с повелительницы Огня. С другой стороны, подлог сразу вскроется. Королева предлагала честный и открытый ход.
