Интересно, мальчишка всерьёз думал, будто монархиня начнёт уважать новую жертву хоть при каких-то обстоятельствах? Вот уж скоморох нашёлся! Жених для Эльгааны — даже не собачка — подушечка. Которую периодически можно и пинать, просто так, ради развлечения. Тиранке всё равно, каков принц, чего хочет, что из себя представляет. Ей нет до будущего мужа никакого дела, лишь бы не мешался под ногами. Ещё ей нужно разве, чтобы он вовремя подбегал и принимал правильную стойку для очередной порции розог. И никакой язык тут не поможет. Смех да и только с этими занятиями! Но слугам знать всё это не стоит, разумеется.
— Я не уважать себя, если стану учиться! — нашёлся юноша. — Будто я вдовый бездетный старик!
— Её величество хотеть, чтобы вы знать имперский, — заладил дуралей. — Знать придворный мода, история страны Солнца, кухня страны Солнца…
Вот кто был услужливым, так этот мальчишка! Он не мог осознать, что жених не рвётся удовлетворить все прихоти невесты.
— Какой вздор! — сел на кровати Адди. — Зачем мне ваша история? Я что — летописица? А язык — многие магессы учатся четырём языкам. В том числе вьюжному — весьма распространённому на континенте. Императорская семья и вовсе свободно говорит на семи. Так и зачем мне ваш язык? Я могу общаться здесь на своём. Даже вы, камердинер, знаете мой.
— Ваше высочества, нам будет приятно, если вы говорить имперский. Вы — император страны Солнца!
Аддиан только махнул рукой и снова плюхнулся на кровать.
— Вы порадовать её величество, вы порадовать царевны, — добавил мальчонка.
Адди вздрогнул. Неужели и камердинеры теперь обо всём знали? Волшебницы заметили его «стук сердца» и посплетничали при слугах? Ну нет, это просто нелепо. Юнец лишь решил поумничать, вот и вспомнил о детях Эльгааны… А вообще надо будет спросить у Маттины, кто ещё «всё заметила». Да, Маттина… Надо обязательно улучить минутку и поговорить с ней. Пусть ответит, почему не сказала Иользе о познаниях в огненной магии. И назовёт причины, почему он не должен рассказывать императрице, что они с Вадани предлагали ему ночью.
Скоро Адди пришлось подняться. К счастью, надевать всякое тряпьё не пришлось, он смог выбрать костюм из своих старых — остановился на расписанной голубой узкой юбке и синем жилете, который ему очень шёл. Интриги интригами, но красивую одежду у него пока никто не забирала…
Камердинеры провели его по третьему этажу. Им не встретилось ни души! Эльгаана что, издевалась? Приставила к нему всего двух слуг! Вдобавок малолетних! Неужели в имперском городе нельзя было найти хоть нескольких подходящих юношей? И хоть одного, который хорошо знает вьюжный?
Адди повели на второй этаж. Вскоре они дошли до больших дверей. Те открылись.
В хорошо освещённом зале стояли накрытые столы, на которых расположился весь вчерашний отряд. За исключением блудников, конечно.
Во главе восседала императрица. Уже без кольчуги и с непокрытой головой. Её длинные кудрявые волосы были уложены в какую-то немыслимую причёску — часть волос свободно спадала на плечи, часть была заплетена в косицы. Венчала чёрную шевелюру корона. Недалеко от матери сидела Альтрина, снова вся в белом… Адди немного задержался у дверей.
— Садись, Аддиан, — мягко сказала тиранка, указывая на кресло рядом с собой.
У принца округлились глаза. Где это видано, чтобы жених сидел рядом с невестой?
— Благодарю за щедрость, ваше величество, но я пока не император.
— По обычаям нашей страны, Аддиан, — заговорила Эльгаана, — избранник благородной дамы садится рядом с ней.
Что ж, Адди ничего не оставалось, как пройти к ней и тоже приступить к завтраку. А деспотка начала теперь допрашивать Маттину на своём языке и всё хмуриться. Аддиан украдкой поглядывал на невесту. В отличие от своей старшей дочери, Эльгаана не была высокой. Скорее низкой по меркам южанок — даже ниже собственного жениха. Но держалась она очень властно, а уж эта прямая осанка…
— Как тебе у нас, Аддиан? — отвлекла его от размышлений монархиня, бросив тяжёлый взгляд. На её лице застыла акулья улыбка.
— Благодарю за тёплый приём, ваше императорское величество, — ответил Адди. Интересно, уловила ли она иронию? По карим глазам ничего нельзя было прочесть. — Но, если уж вы так чтите законы своей страны, разрешите и мне вспомнить обычаи моей.
— Какие же? — снова мягко заговорила Эльгаана. Будто не она вчера унизила его!
— Вы сказали, что скоро мне не придётся… спать одному. Но по традициям вьюжного королевства жених может готовиться к свадьбе в течение месяца. И я бы хотел воспользоваться этим правом.
Адди осторожно посмотрел на невесту. Разрешит ли она потянуть время? За него он успеет всё узнать о всевозможных проверках. Эльгаана оставалась благодушной, хоть и задумалась.
— Что ж, в этом я могу уступить, — ответила она после промедления.
Аддиан глянул на телохранительниц. Лица тех явно омрачились. Почему им не понравилась его просьба? Они думали, что он согласится бежать?.. Трапеза продолжилась. Эльгаана вернулась к обсуждению дел на родном языке. И чем больше женщины разговаривали, тем больше Адди думалось, что новые слуги правы. Если он хочет быть во дворце чем-то большим, чем подушечка для ног, за спиной у которой могут делать всё, что вздумается, придётся выучить имперский.
Наелся Аддиан быстро, но дамы не торопились вставать из-за стола. Видимо, это было очередной традицией, которую ему тоже было бы полезно узнать. И принцу оставалось только посматривать по сторонам. Но любоваться Альтриной в присутствии чудовища он не рискнул, да и на других старался не смотреть. Взгляд всё чаще возвращался к Эльгаане — Адди пытался по выражению её лица прочесть, о чём она говорит.
Впрочем, не так уж и плоха его невеста. Довольно приятное лицо, грациозные движения. Ему не хотелось думать о том времени, когда он станет её мужем, но особенно унывать вряд ли стоило. Могло быть и хуже. Мать могла отдать его куда угодно. Поджену какой-нибудь заморской ветхой хрычовке, которая бы пахла настойками и травами, вечно ворчала и кряхтела, а перед сном заставляла его молиться богиням их страны. Рано унывать. Эльгаана хотя бы не так стара, как он ожидал. Да и в целом, возможно, его жизнь тут не будет кошмарной.
Но после завтрака его настроение снова ухудшилось. Не из-за деспотки, правда. Из-за Маттины. Магесса дождалась, пока новые прислужники отойдут, и поймала его в коридоре.
— Зря вы так, мой принц, — насупилась она. — Если вы не решились улизнуть, играли бы свадьбу как можно скорее. А так… целый месяц. За него императрица не раз скомпрометирует вас. И точно придумает, как избежать брака и только выиграть.
— Так и пусть! Будто я против! — шёпотом возмутился Аддиан.
— Не исключено, что после её интриг вы останетесь без головы. Да и мы, возможно, — строго посмотрела Маттина.
— Нет, я продержусь…
— Эльгаана хитра, ваше высочество, — перебила его телохранительница тоже тихо. — Вы не переиграете её. Лучше подойдите к ней на днях, скажите, мол, передумали. Хотите, дескать, уже завтра дать ей клятву верности и покорности. Восхищены её величием и не можете больше ждать, хоть в ваших землях и не приняты такие скорые браки.
— Но за месяц я смогу подготовиться к проверкам!
— Как вы себе это представляете? — удивилась Маттина. — Это невозможно. Вы к ним не готовы и никогда не будете. Вопрос — захочет ли императрица закрыть глаза на ваше несовершенство по здешним меркам. А по ней не похоже, что она захочет. Сегодня её величество вас даже не замечала.
— Других вариантов всё равно нет. Мать не говорила, что я могу сбежать с вашей помощью, мастерица, — сурово глянул на неё Адди.
— Понимаю, мой принц. Вы растеряны, не знаете, что решить. Не знаете, что поможет нашей стране. И не хотите ослушаться родительницы. Но Иольза потому и отправила нас с Вадани, чтобы мы могли подсказать вам при случае, защитить… Да и рассудите сами — из всех волшебниц королева выбрала именно нас. То есть доверившись нашему мнению, вы доверитесь матери.
Адди поджал губы. Подсказать, защитить… Или заманить в ловушку. Он не знал, что ответить. Тем более сейчас было не лучшее время для бесед — камердинеры вот-вот должны были вынырнуть из помещений для прислуги.
Он только, насупившись, глянул на Маттину. На её лице застыла подобострастная маска. Неужели полукровка всё ещё надеялась, что он согласится удрать вместе с ней и Вадани?
Конечно, хотелось бы сбежать, очень хотелось, но… если они всё-таки предательницы? Или если одна из них — шпионка, а другая — нет? И обе перенесут его на границу? Что там случится? Поединок? И победившая понесёт «товар» своей властительнице? Либо его вернут королеве, либо… Всё это страшно и представить! Не то, что своими глазами увидеть перевоплощение «верной» магессы. Рассмотреть, как её окружит пламя… чёрное. А изо рта у неё, небось, повалит дым.
Интересно, в Ордене сына Иользы сварят и съедят? Или всё-таки разденут, запрут в клетке и будут продавать похотливым богинехульницам?
— Ладно, мой принц, это ваше решение, — вздохнула Маттина. — Торопитесь, главное, с браком. Чем больше вы тянете, тем меньше у вас шансов выйти за Эльгаану.
Воительница развернулась и двинулась к лестнице. А юноша поплёлся на первый урок с учительницей. Его утренний пыл совсем сошёл на нет, ему не хотелось перечить монархине, настаивать, что пока он сам будет решать, как проводить время. Зачем? Если он собрался выйти поджену, надо понравиться невесте… Тело всё болело, глаза после ужасной ночи слипались. Но принц твёрдо решил взять себя в руки и не раскисать.
На следующий день отряда боевых магесс и Эльгааны уже не было. Уехала и Альтрина. С принцем остались только слуги и несносная почтенная учительница. Сегодня ему предстояло продолжать путь до резиденции императрицы.
И, как Адди узнал от Маттины, его реакция на магию Воздуха оказалась удивительно хорошей. Утром состоялась беседа телохранительниц с монархиней, и путешествие решено было не продолжать. Ведь если Орден смог обойти защиту города, что ему — проскользнуть в придорожную таверну? Куда безопаснее вновь переместить сына Иользы. Теперь уже со всеми приготовлениями, не торопясь, без Ордена на хвосте. Предложила это Эльгаана. Северянки в восторге от идеи, по их словам, не были, но решили не спорить. Адди догадывался, почему — если прозевают принца, для начала их же первых и начнут подозревать в его краже.
К вечеру, после отдыха и занятий Адди вывели во двор. Тюки с его нарядами погрузили в новую карету — белоснежную и очень вычурную. Рядом стояло две такие же. Одна — для королевича, вторая — для слуг. А мальчишки, приставленные к нему, как выяснилось, уже давно обитали в Ониксовом шпиле и к заклинаниям Воздуха были привычны. Они (по крайней мере так по ним казалось) даже не волновались.
Да и Аддиан не падал духом. Ни головной боли, ни головокружений! И вправду повезло! Только ноги побаливали после езды верхом… Внутри коляски Маттина продержала Адди долго. Надо, мол, и транспорт подготовить как следует, и с защитными чарами постараться. Не яблоки, дескать, телепортирует. Вадани в это время возилась с южанами. И принц, развалившись на подушечках, задремал… Проснулся уже на закате от голоса полукровки. Пора, мол-де, ваше высочество, всё готово.
По привычке Аддиан зажмурился, чуть качнуло, и… тьма за окошком. Почти сразу дверца открылась — мужчина в несуразном сером тряпье протягивал руку.
Выйдя из кареты, принц огляделся. Впереди темноту развеивали факелы, освещающие широченную чёрную лестницу. Позади можно было различить отблески в небольших домиках и огни на высоких каменных воротах.
Тут было достаточно тепло, Адди сразу пришлось снять накидку. За ней и шапку. А сколько здесь, интересно, времени? Похоже, на дворе давно ночь… Из сумрака вынырнули новые слуги, принялись уносить его вещи. А юноша в сопровождении камердинеров и телохранительниц направился к лестнице. Женщины шли впереди уверенно, похоже, обе уже бывали тут. Но внутри замка, в большом и неприветливом холле, с Вадани и Маттиной пришлось попрощаться — несколько мужчин неприятного вида должны были провожать его до покоев.
Хоть с Адди и остались уже знакомые мальчишки, ему всё равно было как-то боязно идти с мрачными, молчаливыми, слишком укутанными для тёплого климата прислужниками. Убогие и безразмерные балахоны тех, волосы и частично лица, спрятанные под серыми тряпками, шоколадная кожа, манеры — всё говорило о том, что это жители совсем другой страны. Той, где мужчины послушны, безвольны и, несомненно, очень ограничены и глупы. Такие, кажется, выполнят любую просьбу хозяйки даже не задумываясь.
А чёрные помпезные коридоры, по которым и вели принца в «мужскую» часть дворца, заставляли лишь тревожиться. Такие интерьеры уж скорее подходили Ордену. И Адди не мог избавиться от фантазий, что ведут его вовсе не в роскошную спальню, а куда-то в подвалы, где покорные затюканные прислужники его кинут в кипяток. Чтобы утром Госпожа Чёрного Пламени и её нечестивые приспешницы могли полакомиться вьюжным королевичем…
Но всё, конечно, обошлось без происшествий. И когда Адди довели до нарядных и светлых покоев, он понял, почему слуги казались такими страшными. Здесь, видимо, была глубокая ночь. И тех только недавно подняли, чтобы они встретили принца. Вот и выглядели они потрёпанными и недовольными.
Эти комнаты оказались куда больше и куда изысканнее тех, что остались в Верхнем Новом Городе. Тут стояла изящная резная мебель, всюду лежали бархатные подушечки, а узоры на занавесках и покрывалах поражали своей яркостью и замысловатостью. И Аддиан воспрянул духом. Ну, хотя бы его не поселили в какой-то халупе! Могло быть и хуже.
Адди ни о чём особенном не думал — выпил кружку бульона, добрался до спальни и повалился на кровать. Даже горевать о тяжёлой судьбе не хотелось — он почти сразу заснул…
Утром, когда принц шёл в сопровождении слуг к завтраку по роскошному, но мрачному Ониксовому шпилю, их процессия наткнулась на саму императрицу. Та будто поджидала их за поворотом. Эльгаана приказала прислужникам удалиться. Она, мол, сама покажет жениху его новый дом. Адди это не понравилось — уж слишком таинственный у деспотки был вид.
— Ваше императорское величество, не лучше ли будет, если вы не станете отвлекаться от дел по таким пустякам? — осторожно поинтересовался юноша, когда все отошли.
— Я хочу, чтобы ты знал, в каких землях будешь жить, Аддиан, — ответила государыня, загадочно сверкнув глазами.
Она направилась в противоположную сторону, а принцу ничего не оставалось, кроме как пойти за ней. Эльгаана молчала. Ничего не стал говорить и он, только поглядывал на невесту. Сегодня она была в торжественном красном мундире с золотыми нашивками, причудливо уложенные кудри вновь украшала корона. Наверное, лет тридцать назад императрица была очень хороша собой…
— Тебе следует понимать, частью какой семьи становишься, — нарушила тишину женщина, открывая взмахом руки богато украшенные двери.
Адди увидел огромную библиотеку, в которой не было ни души. Вся мебель оказалась светлая, однако помещение всё равно выглядело неприветливым и угрюмым. Всё из-за того же блестящего чёрного камня. Судя по всему, из него был сделан весь дворец.
— Я не уважать себя, если стану учиться! — нашёлся юноша. — Будто я вдовый бездетный старик!
— Её величество хотеть, чтобы вы знать имперский, — заладил дуралей. — Знать придворный мода, история страны Солнца, кухня страны Солнца…
Вот кто был услужливым, так этот мальчишка! Он не мог осознать, что жених не рвётся удовлетворить все прихоти невесты.
— Какой вздор! — сел на кровати Адди. — Зачем мне ваша история? Я что — летописица? А язык — многие магессы учатся четырём языкам. В том числе вьюжному — весьма распространённому на континенте. Императорская семья и вовсе свободно говорит на семи. Так и зачем мне ваш язык? Я могу общаться здесь на своём. Даже вы, камердинер, знаете мой.
— Ваше высочества, нам будет приятно, если вы говорить имперский. Вы — император страны Солнца!
Аддиан только махнул рукой и снова плюхнулся на кровать.
— Вы порадовать её величество, вы порадовать царевны, — добавил мальчонка.
Адди вздрогнул. Неужели и камердинеры теперь обо всём знали? Волшебницы заметили его «стук сердца» и посплетничали при слугах? Ну нет, это просто нелепо. Юнец лишь решил поумничать, вот и вспомнил о детях Эльгааны… А вообще надо будет спросить у Маттины, кто ещё «всё заметила». Да, Маттина… Надо обязательно улучить минутку и поговорить с ней. Пусть ответит, почему не сказала Иользе о познаниях в огненной магии. И назовёт причины, почему он не должен рассказывать императрице, что они с Вадани предлагали ему ночью.
Скоро Адди пришлось подняться. К счастью, надевать всякое тряпьё не пришлось, он смог выбрать костюм из своих старых — остановился на расписанной голубой узкой юбке и синем жилете, который ему очень шёл. Интриги интригами, но красивую одежду у него пока никто не забирала…
Камердинеры провели его по третьему этажу. Им не встретилось ни души! Эльгаана что, издевалась? Приставила к нему всего двух слуг! Вдобавок малолетних! Неужели в имперском городе нельзя было найти хоть нескольких подходящих юношей? И хоть одного, который хорошо знает вьюжный?
Адди повели на второй этаж. Вскоре они дошли до больших дверей. Те открылись.
В хорошо освещённом зале стояли накрытые столы, на которых расположился весь вчерашний отряд. За исключением блудников, конечно.
Во главе восседала императрица. Уже без кольчуги и с непокрытой головой. Её длинные кудрявые волосы были уложены в какую-то немыслимую причёску — часть волос свободно спадала на плечи, часть была заплетена в косицы. Венчала чёрную шевелюру корона. Недалеко от матери сидела Альтрина, снова вся в белом… Адди немного задержался у дверей.
— Садись, Аддиан, — мягко сказала тиранка, указывая на кресло рядом с собой.
У принца округлились глаза. Где это видано, чтобы жених сидел рядом с невестой?
— Благодарю за щедрость, ваше величество, но я пока не император.
— По обычаям нашей страны, Аддиан, — заговорила Эльгаана, — избранник благородной дамы садится рядом с ней.
Что ж, Адди ничего не оставалось, как пройти к ней и тоже приступить к завтраку. А деспотка начала теперь допрашивать Маттину на своём языке и всё хмуриться. Аддиан украдкой поглядывал на невесту. В отличие от своей старшей дочери, Эльгаана не была высокой. Скорее низкой по меркам южанок — даже ниже собственного жениха. Но держалась она очень властно, а уж эта прямая осанка…
— Как тебе у нас, Аддиан? — отвлекла его от размышлений монархиня, бросив тяжёлый взгляд. На её лице застыла акулья улыбка.
— Благодарю за тёплый приём, ваше императорское величество, — ответил Адди. Интересно, уловила ли она иронию? По карим глазам ничего нельзя было прочесть. — Но, если уж вы так чтите законы своей страны, разрешите и мне вспомнить обычаи моей.
— Какие же? — снова мягко заговорила Эльгаана. Будто не она вчера унизила его!
— Вы сказали, что скоро мне не придётся… спать одному. Но по традициям вьюжного королевства жених может готовиться к свадьбе в течение месяца. И я бы хотел воспользоваться этим правом.
Адди осторожно посмотрел на невесту. Разрешит ли она потянуть время? За него он успеет всё узнать о всевозможных проверках. Эльгаана оставалась благодушной, хоть и задумалась.
— Что ж, в этом я могу уступить, — ответила она после промедления.
Аддиан глянул на телохранительниц. Лица тех явно омрачились. Почему им не понравилась его просьба? Они думали, что он согласится бежать?.. Трапеза продолжилась. Эльгаана вернулась к обсуждению дел на родном языке. И чем больше женщины разговаривали, тем больше Адди думалось, что новые слуги правы. Если он хочет быть во дворце чем-то большим, чем подушечка для ног, за спиной у которой могут делать всё, что вздумается, придётся выучить имперский.
Наелся Аддиан быстро, но дамы не торопились вставать из-за стола. Видимо, это было очередной традицией, которую ему тоже было бы полезно узнать. И принцу оставалось только посматривать по сторонам. Но любоваться Альтриной в присутствии чудовища он не рискнул, да и на других старался не смотреть. Взгляд всё чаще возвращался к Эльгаане — Адди пытался по выражению её лица прочесть, о чём она говорит.
Впрочем, не так уж и плоха его невеста. Довольно приятное лицо, грациозные движения. Ему не хотелось думать о том времени, когда он станет её мужем, но особенно унывать вряд ли стоило. Могло быть и хуже. Мать могла отдать его куда угодно. Поджену какой-нибудь заморской ветхой хрычовке, которая бы пахла настойками и травами, вечно ворчала и кряхтела, а перед сном заставляла его молиться богиням их страны. Рано унывать. Эльгаана хотя бы не так стара, как он ожидал. Да и в целом, возможно, его жизнь тут не будет кошмарной.
Но после завтрака его настроение снова ухудшилось. Не из-за деспотки, правда. Из-за Маттины. Магесса дождалась, пока новые прислужники отойдут, и поймала его в коридоре.
— Зря вы так, мой принц, — насупилась она. — Если вы не решились улизнуть, играли бы свадьбу как можно скорее. А так… целый месяц. За него императрица не раз скомпрометирует вас. И точно придумает, как избежать брака и только выиграть.
— Так и пусть! Будто я против! — шёпотом возмутился Аддиан.
— Не исключено, что после её интриг вы останетесь без головы. Да и мы, возможно, — строго посмотрела Маттина.
— Нет, я продержусь…
— Эльгаана хитра, ваше высочество, — перебила его телохранительница тоже тихо. — Вы не переиграете её. Лучше подойдите к ней на днях, скажите, мол, передумали. Хотите, дескать, уже завтра дать ей клятву верности и покорности. Восхищены её величием и не можете больше ждать, хоть в ваших землях и не приняты такие скорые браки.
— Но за месяц я смогу подготовиться к проверкам!
— Как вы себе это представляете? — удивилась Маттина. — Это невозможно. Вы к ним не готовы и никогда не будете. Вопрос — захочет ли императрица закрыть глаза на ваше несовершенство по здешним меркам. А по ней не похоже, что она захочет. Сегодня её величество вас даже не замечала.
— Других вариантов всё равно нет. Мать не говорила, что я могу сбежать с вашей помощью, мастерица, — сурово глянул на неё Адди.
— Понимаю, мой принц. Вы растеряны, не знаете, что решить. Не знаете, что поможет нашей стране. И не хотите ослушаться родительницы. Но Иольза потому и отправила нас с Вадани, чтобы мы могли подсказать вам при случае, защитить… Да и рассудите сами — из всех волшебниц королева выбрала именно нас. То есть доверившись нашему мнению, вы доверитесь матери.
Адди поджал губы. Подсказать, защитить… Или заманить в ловушку. Он не знал, что ответить. Тем более сейчас было не лучшее время для бесед — камердинеры вот-вот должны были вынырнуть из помещений для прислуги.
Он только, насупившись, глянул на Маттину. На её лице застыла подобострастная маска. Неужели полукровка всё ещё надеялась, что он согласится удрать вместе с ней и Вадани?
Конечно, хотелось бы сбежать, очень хотелось, но… если они всё-таки предательницы? Или если одна из них — шпионка, а другая — нет? И обе перенесут его на границу? Что там случится? Поединок? И победившая понесёт «товар» своей властительнице? Либо его вернут королеве, либо… Всё это страшно и представить! Не то, что своими глазами увидеть перевоплощение «верной» магессы. Рассмотреть, как её окружит пламя… чёрное. А изо рта у неё, небось, повалит дым.
Интересно, в Ордене сына Иользы сварят и съедят? Или всё-таки разденут, запрут в клетке и будут продавать похотливым богинехульницам?
— Ладно, мой принц, это ваше решение, — вздохнула Маттина. — Торопитесь, главное, с браком. Чем больше вы тянете, тем меньше у вас шансов выйти за Эльгаану.
Воительница развернулась и двинулась к лестнице. А юноша поплёлся на первый урок с учительницей. Его утренний пыл совсем сошёл на нет, ему не хотелось перечить монархине, настаивать, что пока он сам будет решать, как проводить время. Зачем? Если он собрался выйти поджену, надо понравиться невесте… Тело всё болело, глаза после ужасной ночи слипались. Но принц твёрдо решил взять себя в руки и не раскисать.
Глава 8. Ониксовый шпиль
На следующий день отряда боевых магесс и Эльгааны уже не было. Уехала и Альтрина. С принцем остались только слуги и несносная почтенная учительница. Сегодня ему предстояло продолжать путь до резиденции императрицы.
И, как Адди узнал от Маттины, его реакция на магию Воздуха оказалась удивительно хорошей. Утром состоялась беседа телохранительниц с монархиней, и путешествие решено было не продолжать. Ведь если Орден смог обойти защиту города, что ему — проскользнуть в придорожную таверну? Куда безопаснее вновь переместить сына Иользы. Теперь уже со всеми приготовлениями, не торопясь, без Ордена на хвосте. Предложила это Эльгаана. Северянки в восторге от идеи, по их словам, не были, но решили не спорить. Адди догадывался, почему — если прозевают принца, для начала их же первых и начнут подозревать в его краже.
К вечеру, после отдыха и занятий Адди вывели во двор. Тюки с его нарядами погрузили в новую карету — белоснежную и очень вычурную. Рядом стояло две такие же. Одна — для королевича, вторая — для слуг. А мальчишки, приставленные к нему, как выяснилось, уже давно обитали в Ониксовом шпиле и к заклинаниям Воздуха были привычны. Они (по крайней мере так по ним казалось) даже не волновались.
Да и Аддиан не падал духом. Ни головной боли, ни головокружений! И вправду повезло! Только ноги побаливали после езды верхом… Внутри коляски Маттина продержала Адди долго. Надо, мол, и транспорт подготовить как следует, и с защитными чарами постараться. Не яблоки, дескать, телепортирует. Вадани в это время возилась с южанами. И принц, развалившись на подушечках, задремал… Проснулся уже на закате от голоса полукровки. Пора, мол-де, ваше высочество, всё готово.
По привычке Аддиан зажмурился, чуть качнуло, и… тьма за окошком. Почти сразу дверца открылась — мужчина в несуразном сером тряпье протягивал руку.
Выйдя из кареты, принц огляделся. Впереди темноту развеивали факелы, освещающие широченную чёрную лестницу. Позади можно было различить отблески в небольших домиках и огни на высоких каменных воротах.
Тут было достаточно тепло, Адди сразу пришлось снять накидку. За ней и шапку. А сколько здесь, интересно, времени? Похоже, на дворе давно ночь… Из сумрака вынырнули новые слуги, принялись уносить его вещи. А юноша в сопровождении камердинеров и телохранительниц направился к лестнице. Женщины шли впереди уверенно, похоже, обе уже бывали тут. Но внутри замка, в большом и неприветливом холле, с Вадани и Маттиной пришлось попрощаться — несколько мужчин неприятного вида должны были провожать его до покоев.
Хоть с Адди и остались уже знакомые мальчишки, ему всё равно было как-то боязно идти с мрачными, молчаливыми, слишком укутанными для тёплого климата прислужниками. Убогие и безразмерные балахоны тех, волосы и частично лица, спрятанные под серыми тряпками, шоколадная кожа, манеры — всё говорило о том, что это жители совсем другой страны. Той, где мужчины послушны, безвольны и, несомненно, очень ограничены и глупы. Такие, кажется, выполнят любую просьбу хозяйки даже не задумываясь.
А чёрные помпезные коридоры, по которым и вели принца в «мужскую» часть дворца, заставляли лишь тревожиться. Такие интерьеры уж скорее подходили Ордену. И Адди не мог избавиться от фантазий, что ведут его вовсе не в роскошную спальню, а куда-то в подвалы, где покорные затюканные прислужники его кинут в кипяток. Чтобы утром Госпожа Чёрного Пламени и её нечестивые приспешницы могли полакомиться вьюжным королевичем…
Но всё, конечно, обошлось без происшествий. И когда Адди довели до нарядных и светлых покоев, он понял, почему слуги казались такими страшными. Здесь, видимо, была глубокая ночь. И тех только недавно подняли, чтобы они встретили принца. Вот и выглядели они потрёпанными и недовольными.
Эти комнаты оказались куда больше и куда изысканнее тех, что остались в Верхнем Новом Городе. Тут стояла изящная резная мебель, всюду лежали бархатные подушечки, а узоры на занавесках и покрывалах поражали своей яркостью и замысловатостью. И Аддиан воспрянул духом. Ну, хотя бы его не поселили в какой-то халупе! Могло быть и хуже.
Адди ни о чём особенном не думал — выпил кружку бульона, добрался до спальни и повалился на кровать. Даже горевать о тяжёлой судьбе не хотелось — он почти сразу заснул…
Утром, когда принц шёл в сопровождении слуг к завтраку по роскошному, но мрачному Ониксовому шпилю, их процессия наткнулась на саму императрицу. Та будто поджидала их за поворотом. Эльгаана приказала прислужникам удалиться. Она, мол, сама покажет жениху его новый дом. Адди это не понравилось — уж слишком таинственный у деспотки был вид.
— Ваше императорское величество, не лучше ли будет, если вы не станете отвлекаться от дел по таким пустякам? — осторожно поинтересовался юноша, когда все отошли.
— Я хочу, чтобы ты знал, в каких землях будешь жить, Аддиан, — ответила государыня, загадочно сверкнув глазами.
Она направилась в противоположную сторону, а принцу ничего не оставалось, кроме как пойти за ней. Эльгаана молчала. Ничего не стал говорить и он, только поглядывал на невесту. Сегодня она была в торжественном красном мундире с золотыми нашивками, причудливо уложенные кудри вновь украшала корона. Наверное, лет тридцать назад императрица была очень хороша собой…
— Тебе следует понимать, частью какой семьи становишься, — нарушила тишину женщина, открывая взмахом руки богато украшенные двери.
Адди увидел огромную библиотеку, в которой не было ни души. Вся мебель оказалась светлая, однако помещение всё равно выглядело неприветливым и угрюмым. Всё из-за того же блестящего чёрного камня. Судя по всему, из него был сделан весь дворец.
