Сердце Аддиана предательски защемило. Теперь у него забирали ещё и молодость! Он, оказывается «несвежий». Ну, верно, зачем императрице восхищаться им, если она могла бы взять пятнадцатилетнего. Отвратительная страна!
— Я — один из первых красавцев Севера, — стараясь скрыть горечь, ответил Адди.
— Но не Юга, — равнодушным тоном произнесла Вадани. — И Эльгаана вовсе не заинтересована в вашем браке.
— Как «не заинтересована»? — не понимал он. — Она сама попросила меня у матери!
— Если вспоминать, просила она вашего брата. Того, кто сам мечтал о южной короне, — продолжила Вадани каким-то отчуждённым, уж слишком непочтительным тоном. — Мы уже вряд ли поймём, каков план был у Эльгааны насчёт Дарри. А вот касаемо вас мы с Маттиной чуть посовещались, и теперь не сомневаемся — императрица хочет вас унизить и вернуть Иользе.
— Зачем? Зачем тогда Эльгаана вообще пригласила меня?
— Её величество — прежде всего глава государства, — заговорила полукровка. — Возможно, всё дело в давлении окружающих? Слуги хотели убедиться, что их властительница ещё молода и полна сил. Вот она и устроила канитель с браком. Или Эльгаана понимала, что её подданные будут возмущены, если она не поможет Северу. Решила пойти на поводу у них, заодно и проверить намерения Иользы, запросив другого сына… Опять же, изначальную задумку Эльгааны понять сложно, ведь она ожидала его высочество Дарри. Но его заменили вы. И теперь её величество, видимо, в спешке меняет план.
— Какая-то бессмыслица… — хлопал глазами Адди.
— Вовсе нет. Дело лишь в том, что союз Севера и Юга не выгоден последнему, — пояснила Маттина. — Но на других условиях Иольза не стала бы его заключать — уж скорее пошла бы за помощью к Западу. Он с давних пор граничит с землями Ордена и рад от него избавиться. А вот Империи Солнца пока ничего не угрожает. Поддержать вашу мать безвозмездно — как минимум странно со стороны Эльгааны. Очевидно, что её план не так прост, — переглянулась она с Вадани. — Ещё Иольза могла просить помощи у восточных земель. Это не так выгодно, как с Западом, который сам хочет войны, но тоже возможно. Но вдруг Эльгаана зачем-то сама предлагает Иользе объединить силы.
— А после явно пытается изменить соглашение, — добавила Вадани. — Для чего ищет любой повод.
— То есть, мои камердинеры — повод? — спросил Аддиан.
— Его часть, — ответила Маттина. — Только начало. Слуги сами по себе — ещё не скандал. На Севере не принято проверять помыслы юношей и внимательно следить за окружением женихов. Императрица это знает. Окончание — вы, мой принц. Если не пройдёте проверок, то план Эльгааны удастся, — но тут магесса ухмыльнулась. — Её стратегия — нападать, обвинять Иользу. Но мы можем всё поменять. И заставить её величество обороняться и оправдываться.
— Как же? — удивился Адди.
Женщины переглянулись.
— Я могу перенести вас на границу, — тихо сказала Маттина. — Если вы согласны, я объясню, что делать дальше.
— Как… на границу? — Аддиан опешил.
Он только обескураженно посмотрел на телохранительниц… Альтрина права? Ордену кто-то помогла? И эта кто-то сейчас с ним в одном помещении?!
— Поймите, мой принц, — продолжила полукровка. — Её величеству надо будет оправдываться перед Иользой, раз она не смогла защитить вас. И уже Эльгаане придётся компенсировать потерю.
— Как… защитить? — оторопел Адди. — Ведь это вы меня перенесёте! Эльгаана решит, что по приказу королевы. И страна останется совсем без союзниц!
— Вы правы, — согласилась Маттина. — Останется, если её величество поймёт, что произошло на самом деле. Но мы с Вадани не будем же так глупы, чтобы подставлять самих себя. Орден уже показал интерес к вам. Мы подстроим всё так, будто вас украли его приспешницы… Вернее, я подстрою.
Аддиан опасливо посмотрел на волшебниц. Они только забыли добавить — не нужно будет ничего подстраивать, если на границе его действительно украдёт Орден. Если выяснится, что телохранительницы верны были Чёрному Пламени. Не придётся подставлять себя, если переместиться вместе с ним на земли Госпожи…
— Как вы это сделаете? — лишь спросил он.
Нет, не стоит показывать, что он им не доверяет. Сначала надо всё выведать, потом уж решить, что делать дальше.
— Я владею Огнём на очень высоком уровне, мой принц, — ответила Маттина.
Аддиан насупился.
— Почему во дворце не знали о ваших умениях? — подозрительно спросил он.
— Во дворце не знали о многих моих умениях, ваше высочество, — ничуть не стесняясь ответила Маттина. — Поймите меня правильно, но там плохо относились к огненным магессам, что неудивительно. Но я на родине изучала все семь стихий. И не собираюсь отказываться ни от одной, — твёрдо проговорила она. — Императорская семья, например, тоже владеет каждым элементом, это не такая уж и редкость. Но в Королевстве Вьюги чуть другие порядки.
Аддиан призадумался. Нет, с одной стороны, Маттина не сказала ничего предосудительного. А южная генералисса подтвердила недавно, что Эльгаана владеет всеми стихиями. Но… Маттина, оказывается, обманывала мать! А Вадани на её стороне… Только подумал, что у него осталось две подруги… Нет, он не мог верить. Слишком хорошо помнил, кем оказалась любезная и добродушная с виду придворная целительница.
— Договор-то соблюдён, — заговорила Вадани. — Иольза передала вас Эльгаане. Теперь уже императрица отвечает за вашу безопасность. Так что мать вы не подставите. Напротив, спасёте себя и поможете ей. Иольза сможет требовать компенсации.
— Вы уверены, что у вас получится всё скрыть? Что Эльгаана не заподозрит правду? — Адди нервно сглотнул.
Боязно ему было находиться с хитрыми демонессами в одном помещении. Но не станут же они нападать, когда рядом монархиня! Нет, всё в порядке. Даже если они и предательницы, их опасаться не стоит. Разве что надо как-то предупредить мать.
Вадани тем временем вопросительно глянула на Маттину. Та на пару мгновений задумалась и отвела глаза.
— Никто не знает, что я прекрасно владею огненной магией. Никто, кроме нас троих, — посмотрела на него воительница. — Я смогу разыграть нападение Ордена.
Разыграть нападение? Интересно, что было недавно — розыгрыш? Нет, Маттина всё больше не нравилась Аддиану… Неужели при дворе были правы?! Что она задумала? Заманить в ловушку? И на чьей стороне Вадани? Может, Маттина убедила её, что королевича надо «спасать»? А сама только и ждёт, чтобы Вадани отозвала свою магию и не мешала ей переместиться вместе с их ценным «товаром»? Да не на границу. А прямо в Чёрный Орден…
— Второго шанса уже не будет, мой принц, — впилась глазами в него Вадани. — Либо начинать собственную игру сейчас, либо дальше играть по правилам Эльгааны.
Игру? Что же, он мог и поиграть. Но только не на их стороне.
— А что я буду делать после того, как окажусь на границе? Вы отправите меня к матери? — спросил Аддиан простодушным голоском.
Что бы ни было у них на уме — он обязан выяснить.
— Конечно, нет. Сначала вы в самом деле должны «пропасть». Я свяжусь с магессами, которым можно доверять. Они незаметно переведут вас через границу, — ответила Маттина. — И некоторое время, может, месяц, вы поживёте в секретных поселениях королевства.
Аддиан задумался. Ему очень бы хотелось узнать, что это за «магессы, которыми можно доверять». И что замыслили телохранительницы. Но что он мог сделать? Рассказать об их плане? Кому? Альтрине? Цесаревна не произнесла ни слова, когда смотрела на его унижения. С чего он взял, что она пожелает его выручить? Да и как? Она будет думать об интересах своей страны.
А если телохранительницы хотят лишь помочь королеве? Если они никакие не шпионки? Вот это уже будет повод для настоящего скандала! Иольза отправила с сыном волшебниц, которые собирались разыграть его кражу. Это не какие-то помыслы баронетов. Это измена, предательство!
Как же Адди захотелось с кем-нибудь посоветоваться! Но придётся решать самому. Рискнуть, поверить Маттине и Вадани. Либо получить нормальную жизнь, вдобавок помочь королевству, либо проиграть то немногое, что у него пока было — относительную свободу, честь, уважение на родине. Или не верить им. И тоже рискнуть. Стать мужем Эльгааны, загубить себя, зато помочь матери, отомстить за Дарри. Либо не пройти проверки и тогда тем более проиграть…
Наверное, он стоял с очень растерянным видом, потому что телохранительницы, переглянувшись, обе вздохнули и направились к двери.
— Подумайте до утра, мой принц, — сочувственным тоном сказала Маттина. — Надеюсь, будет ещё не поздно.
— Подождите! Почему мать отправила меня? Если знала, что я не подхожу под все требования?
— Знала ли? — обернулась Маттина. — Обычаи Империи Солнца очень стары. Многие смотрят на них сквозь пальцы. Иольза думала, что её величеству нужен брак. И ожидала, что та не станет особенно увлекаться проверками. Но, как мы видим, ваша мать ошиблась. Эльгаана слишком хитра, а её поступки неоднозначны. Недаром же она мастерица самой противоречивой стихии — Жара и Холода… Уж в какой, а в этой равных ей нет, — в тоне Маттины неожиданно проскочило восхищение. Будто не она только что предлагала обмануть Эльгаану словно селянку на рынке!
Женщины вышли. Даже не проводили его до спальни! Но что выбрать? Нет, он не знал… Адди направился вслед за ними — обе уже пропали… Вот же взяли моду перемещаться, лицемерки! А при Иользе ой как редко это делали.
Принц дошёл до своей комнаты, повалился на роскошную кровать и, наконец, дал себе волю — зарыдал как маленький мальчик…
Ну почему, почему судьба так несправедлива к ним с Дарри? Почему та целительница предала королевство? Почему Госпожа Чёрного Пламени так жестока — приказала обесчестить принца?! После этого всё пошло наперекосяк… Это Дарри должен был поехать на Юг! Тогда, глядишь, и Эльгаана вела бы себя иначе. Но теперь брату оставалось только оплакивать свою загубленную жизнь. Как и новому жениху императрицы…
Нет, у него не было выбора. Мать сказала, что он выходит поджену и ничего не говорила о возможном спасении. Он не знал, на чьей стороне телохранительницы, и никак не мог проверить. Он не мог рисковать. Хотя бы ради Дарри. Выход один — доказать Эльгаане, что он чист и непорочен. Не смотреть в сторону Альтрины. Узнать у Маттины и Вадани, как ему пройти проверки. Подготовиться к ним… Как? А потом выйти за чудовище, которое будет издеваться над ним, после чего, возможно, убьёт, когда захочет нового «свежего» супруга.
Проснулся Адди поздно. Глаза припухли от слёз и слипались. Вставать совершенно не хотелось. А ещё в комнате кто-то копошилась. Аддиан, повернувшись, глянул в сторону, откуда доносились шорохи. Двое смуглых юношей в цветастых балахонах и с покрытой головой суетились около комодов, складывали какие-то тряпки. Один — совсем мальчик, выглядел на тринадцать, второй был постарше на пару лет. Но почему они зашли, когда он спал?
— Вы — мои новые слуги? — догадался Аддиан, потягиваясь.
Младший только смущённо улыбнулся и заговорил на незнакомом языке. Вероятно, какие-то вежливости.
— Да, ваше высочества, — с акцентом ответил второй.
Лица обоих были открыты, хоть волосы и оказались убраны так, что не выглядывало ни пряди. Юноши вернулись к обязанностям. Интересно, всё это тряпьё — не то, что он должен сегодня надеть?
Аддиан продолжил валяться. А ведь ещё вчера он думал, будто опухшими глазами сможет вынудить тиранку отправить его домой! Нет, всё оказалось куда сложнее. Личные симпатии Эльгааны, как выяснилось, не играли особой роли. Он может подвернуть хоть обе ноги, вывихнуть руки и говорить заикаясь — ничего не поменяется.
Императрица собралась опозорить его… Почему? Неужели он совсем ей не понравился? Кого она тогда возьмёт поджену? Не Дарри же. Или она не собирается мужениться в ближайшее время?.. Да что на уме у кровожадной деспотки! Выпорола вчера баронетов и спит теперь довольная?
Мышцы ужасно болели, прямо не встать. А ведь надо ещё сообщить телохранительницам, что он решил. Не может же он сказать, что не доверяет им! И они дали достаточно поводов для этого!.. Да, выход один. Но это, кажется, хитроумная паутина, которую сплела для него Эльгаана, а не выход…
Слуги тем временем занесли в комнату стол. Потом кресло. Затем несколько листов бумаги и большую книгу.
— Нет, нет, это мне не надо, — замахал руками принц.
— Не надо? Полковница сказать, что надо, — с недоумением ответил юноша постарше.
Ну как с ними говорить?
— Нет, я не умею читать. Не уметь читать! Мне не нужны книги, — фыркнул Адди.
— Вы будете учиться наш язык. Её величество пригласить учительница. Учительница внизу. Книги для вас.
— Как? С какой стати? — опешил Аддиан. — Эльгаана даже не спросила меня!
Второй силился понять, что там лопочет королевич. Первый юнец только хлопал глазёнками и беспомощно глядел на второго.
— Произошла ошибка. Ошибка! Мне не нужна учительница. Ещё не хватало, чтобы Эльгаана усадила меня за книги! Что она возомнила! Я не собираюсь учиться! Палец о палец тут не ударю!
— Палец? Что с ваш палец? — не понимал второй.
Что же, можно было выплеснуть гнев, раз мальчишки не знали его языка.
— Я не собираюсь ничему обучаться! Да и вообще делать то, что сказала Эльгаана! Она не спросила меня! Не спро-си-ла! Она возомнила себя моей властительницей! А я не подчиняюсь ей. Я ещё не её муж. Я подданный другой страны и принадлежу пока матери! Так что передайте Эльгаане, что до свадьбы принц Аддиан не будет ничему учиться. И после свадьбы тоже! Ваша императрица слишком раскомандовалась!
Прислужники удивлённо смотрели.
— Я не собираюсь исполнять её прихоти! Если Эльгаана купила меня, ещё не значит, что сделала рабом!
— Вы не хотеть говорить наш язык? — с круглыми глазами спросил юнец. — Вы наш император. Император страна Солнца. И должны говорить имперский язык… — Для пущей убедительности слуга смущённо поклонился. Его примеру последовал и ничего не понимающий второй.
Интересно, почему деспотка пригласила какую-то учительницу? Маттина ошиблась? План Эльгааны другой? Может, Маттина и Вадани понимали, что государыня всё равно хочет взять его в мужья? Просто задумали хитростью украсть принца для своей Госпожи? Или всякие учительницы — часть плана Эльгааны? Тиранка решила сыграть правдоподобнее?
— Нет, я не хотеть ваш язык! — продолжил возмущаться Аддиан. — В Королевстве Вьюги принцы не учат языки! Как и остальные юноши. Ни языки, ни другое! Науки не нужны мужчине, если он не торговка. Но в нашей стране мужчинам обычно не приходится торговать. Они могут просто выйти поджену, заниматься домом, растить деток. А не работать! Мальчики у нас свободны от женских забот.
— В ваша страна не принято учиться? — всё не понимал камердинер. Но его лицо уже было не растерянным, а скорее внимательным.
— Да, не принято. Наши мужчины могут себе это позволить. Наши дамы заботятся о супругах, а не заставляют их трудиться.
Юноша, прищурившись, смотрел.
— Но как же её величество? — спросил он. — Она дать приказ учить вам имперский. Вы же не хотите ослушаться воля госпожи…
— Именно это и хочу! Ослушаться воля госпожи, — Адди усмехнулся.
Лицо юнца вытянулось. Второй моргал глазёнками.
— Но госпожа не уважать вас, если вы не знать имперский! — проговорил он таким тоном, словно намечалась катастрофа.
— Я — один из первых красавцев Севера, — стараясь скрыть горечь, ответил Адди.
— Но не Юга, — равнодушным тоном произнесла Вадани. — И Эльгаана вовсе не заинтересована в вашем браке.
— Как «не заинтересована»? — не понимал он. — Она сама попросила меня у матери!
— Если вспоминать, просила она вашего брата. Того, кто сам мечтал о южной короне, — продолжила Вадани каким-то отчуждённым, уж слишком непочтительным тоном. — Мы уже вряд ли поймём, каков план был у Эльгааны насчёт Дарри. А вот касаемо вас мы с Маттиной чуть посовещались, и теперь не сомневаемся — императрица хочет вас унизить и вернуть Иользе.
— Зачем? Зачем тогда Эльгаана вообще пригласила меня?
— Её величество — прежде всего глава государства, — заговорила полукровка. — Возможно, всё дело в давлении окружающих? Слуги хотели убедиться, что их властительница ещё молода и полна сил. Вот она и устроила канитель с браком. Или Эльгаана понимала, что её подданные будут возмущены, если она не поможет Северу. Решила пойти на поводу у них, заодно и проверить намерения Иользы, запросив другого сына… Опять же, изначальную задумку Эльгааны понять сложно, ведь она ожидала его высочество Дарри. Но его заменили вы. И теперь её величество, видимо, в спешке меняет план.
— Какая-то бессмыслица… — хлопал глазами Адди.
— Вовсе нет. Дело лишь в том, что союз Севера и Юга не выгоден последнему, — пояснила Маттина. — Но на других условиях Иольза не стала бы его заключать — уж скорее пошла бы за помощью к Западу. Он с давних пор граничит с землями Ордена и рад от него избавиться. А вот Империи Солнца пока ничего не угрожает. Поддержать вашу мать безвозмездно — как минимум странно со стороны Эльгааны. Очевидно, что её план не так прост, — переглянулась она с Вадани. — Ещё Иольза могла просить помощи у восточных земель. Это не так выгодно, как с Западом, который сам хочет войны, но тоже возможно. Но вдруг Эльгаана зачем-то сама предлагает Иользе объединить силы.
— А после явно пытается изменить соглашение, — добавила Вадани. — Для чего ищет любой повод.
— То есть, мои камердинеры — повод? — спросил Аддиан.
— Его часть, — ответила Маттина. — Только начало. Слуги сами по себе — ещё не скандал. На Севере не принято проверять помыслы юношей и внимательно следить за окружением женихов. Императрица это знает. Окончание — вы, мой принц. Если не пройдёте проверок, то план Эльгааны удастся, — но тут магесса ухмыльнулась. — Её стратегия — нападать, обвинять Иользу. Но мы можем всё поменять. И заставить её величество обороняться и оправдываться.
— Как же? — удивился Адди.
Женщины переглянулись.
— Я могу перенести вас на границу, — тихо сказала Маттина. — Если вы согласны, я объясню, что делать дальше.
— Как… на границу? — Аддиан опешил.
Он только обескураженно посмотрел на телохранительниц… Альтрина права? Ордену кто-то помогла? И эта кто-то сейчас с ним в одном помещении?!
— Поймите, мой принц, — продолжила полукровка. — Её величеству надо будет оправдываться перед Иользой, раз она не смогла защитить вас. И уже Эльгаане придётся компенсировать потерю.
— Как… защитить? — оторопел Адди. — Ведь это вы меня перенесёте! Эльгаана решит, что по приказу королевы. И страна останется совсем без союзниц!
— Вы правы, — согласилась Маттина. — Останется, если её величество поймёт, что произошло на самом деле. Но мы с Вадани не будем же так глупы, чтобы подставлять самих себя. Орден уже показал интерес к вам. Мы подстроим всё так, будто вас украли его приспешницы… Вернее, я подстрою.
Аддиан опасливо посмотрел на волшебниц. Они только забыли добавить — не нужно будет ничего подстраивать, если на границе его действительно украдёт Орден. Если выяснится, что телохранительницы верны были Чёрному Пламени. Не придётся подставлять себя, если переместиться вместе с ним на земли Госпожи…
— Как вы это сделаете? — лишь спросил он.
Нет, не стоит показывать, что он им не доверяет. Сначала надо всё выведать, потом уж решить, что делать дальше.
— Я владею Огнём на очень высоком уровне, мой принц, — ответила Маттина.
Аддиан насупился.
— Почему во дворце не знали о ваших умениях? — подозрительно спросил он.
— Во дворце не знали о многих моих умениях, ваше высочество, — ничуть не стесняясь ответила Маттина. — Поймите меня правильно, но там плохо относились к огненным магессам, что неудивительно. Но я на родине изучала все семь стихий. И не собираюсь отказываться ни от одной, — твёрдо проговорила она. — Императорская семья, например, тоже владеет каждым элементом, это не такая уж и редкость. Но в Королевстве Вьюги чуть другие порядки.
Аддиан призадумался. Нет, с одной стороны, Маттина не сказала ничего предосудительного. А южная генералисса подтвердила недавно, что Эльгаана владеет всеми стихиями. Но… Маттина, оказывается, обманывала мать! А Вадани на её стороне… Только подумал, что у него осталось две подруги… Нет, он не мог верить. Слишком хорошо помнил, кем оказалась любезная и добродушная с виду придворная целительница.
— Договор-то соблюдён, — заговорила Вадани. — Иольза передала вас Эльгаане. Теперь уже императрица отвечает за вашу безопасность. Так что мать вы не подставите. Напротив, спасёте себя и поможете ей. Иольза сможет требовать компенсации.
— Вы уверены, что у вас получится всё скрыть? Что Эльгаана не заподозрит правду? — Адди нервно сглотнул.
Боязно ему было находиться с хитрыми демонессами в одном помещении. Но не станут же они нападать, когда рядом монархиня! Нет, всё в порядке. Даже если они и предательницы, их опасаться не стоит. Разве что надо как-то предупредить мать.
Вадани тем временем вопросительно глянула на Маттину. Та на пару мгновений задумалась и отвела глаза.
— Никто не знает, что я прекрасно владею огненной магией. Никто, кроме нас троих, — посмотрела на него воительница. — Я смогу разыграть нападение Ордена.
Разыграть нападение? Интересно, что было недавно — розыгрыш? Нет, Маттина всё больше не нравилась Аддиану… Неужели при дворе были правы?! Что она задумала? Заманить в ловушку? И на чьей стороне Вадани? Может, Маттина убедила её, что королевича надо «спасать»? А сама только и ждёт, чтобы Вадани отозвала свою магию и не мешала ей переместиться вместе с их ценным «товаром»? Да не на границу. А прямо в Чёрный Орден…
— Второго шанса уже не будет, мой принц, — впилась глазами в него Вадани. — Либо начинать собственную игру сейчас, либо дальше играть по правилам Эльгааны.
Игру? Что же, он мог и поиграть. Но только не на их стороне.
— А что я буду делать после того, как окажусь на границе? Вы отправите меня к матери? — спросил Аддиан простодушным голоском.
Что бы ни было у них на уме — он обязан выяснить.
— Конечно, нет. Сначала вы в самом деле должны «пропасть». Я свяжусь с магессами, которым можно доверять. Они незаметно переведут вас через границу, — ответила Маттина. — И некоторое время, может, месяц, вы поживёте в секретных поселениях королевства.
Аддиан задумался. Ему очень бы хотелось узнать, что это за «магессы, которыми можно доверять». И что замыслили телохранительницы. Но что он мог сделать? Рассказать об их плане? Кому? Альтрине? Цесаревна не произнесла ни слова, когда смотрела на его унижения. С чего он взял, что она пожелает его выручить? Да и как? Она будет думать об интересах своей страны.
А если телохранительницы хотят лишь помочь королеве? Если они никакие не шпионки? Вот это уже будет повод для настоящего скандала! Иольза отправила с сыном волшебниц, которые собирались разыграть его кражу. Это не какие-то помыслы баронетов. Это измена, предательство!
Как же Адди захотелось с кем-нибудь посоветоваться! Но придётся решать самому. Рискнуть, поверить Маттине и Вадани. Либо получить нормальную жизнь, вдобавок помочь королевству, либо проиграть то немногое, что у него пока было — относительную свободу, честь, уважение на родине. Или не верить им. И тоже рискнуть. Стать мужем Эльгааны, загубить себя, зато помочь матери, отомстить за Дарри. Либо не пройти проверки и тогда тем более проиграть…
Наверное, он стоял с очень растерянным видом, потому что телохранительницы, переглянувшись, обе вздохнули и направились к двери.
— Подумайте до утра, мой принц, — сочувственным тоном сказала Маттина. — Надеюсь, будет ещё не поздно.
— Подождите! Почему мать отправила меня? Если знала, что я не подхожу под все требования?
— Знала ли? — обернулась Маттина. — Обычаи Империи Солнца очень стары. Многие смотрят на них сквозь пальцы. Иольза думала, что её величеству нужен брак. И ожидала, что та не станет особенно увлекаться проверками. Но, как мы видим, ваша мать ошиблась. Эльгаана слишком хитра, а её поступки неоднозначны. Недаром же она мастерица самой противоречивой стихии — Жара и Холода… Уж в какой, а в этой равных ей нет, — в тоне Маттины неожиданно проскочило восхищение. Будто не она только что предлагала обмануть Эльгаану словно селянку на рынке!
Женщины вышли. Даже не проводили его до спальни! Но что выбрать? Нет, он не знал… Адди направился вслед за ними — обе уже пропали… Вот же взяли моду перемещаться, лицемерки! А при Иользе ой как редко это делали.
Принц дошёл до своей комнаты, повалился на роскошную кровать и, наконец, дал себе волю — зарыдал как маленький мальчик…
Ну почему, почему судьба так несправедлива к ним с Дарри? Почему та целительница предала королевство? Почему Госпожа Чёрного Пламени так жестока — приказала обесчестить принца?! После этого всё пошло наперекосяк… Это Дарри должен был поехать на Юг! Тогда, глядишь, и Эльгаана вела бы себя иначе. Но теперь брату оставалось только оплакивать свою загубленную жизнь. Как и новому жениху императрицы…
Нет, у него не было выбора. Мать сказала, что он выходит поджену и ничего не говорила о возможном спасении. Он не знал, на чьей стороне телохранительницы, и никак не мог проверить. Он не мог рисковать. Хотя бы ради Дарри. Выход один — доказать Эльгаане, что он чист и непорочен. Не смотреть в сторону Альтрины. Узнать у Маттины и Вадани, как ему пройти проверки. Подготовиться к ним… Как? А потом выйти за чудовище, которое будет издеваться над ним, после чего, возможно, убьёт, когда захочет нового «свежего» супруга.
Глава 7. Заботливая невеста
Проснулся Адди поздно. Глаза припухли от слёз и слипались. Вставать совершенно не хотелось. А ещё в комнате кто-то копошилась. Аддиан, повернувшись, глянул в сторону, откуда доносились шорохи. Двое смуглых юношей в цветастых балахонах и с покрытой головой суетились около комодов, складывали какие-то тряпки. Один — совсем мальчик, выглядел на тринадцать, второй был постарше на пару лет. Но почему они зашли, когда он спал?
— Вы — мои новые слуги? — догадался Аддиан, потягиваясь.
Младший только смущённо улыбнулся и заговорил на незнакомом языке. Вероятно, какие-то вежливости.
— Да, ваше высочества, — с акцентом ответил второй.
Лица обоих были открыты, хоть волосы и оказались убраны так, что не выглядывало ни пряди. Юноши вернулись к обязанностям. Интересно, всё это тряпьё — не то, что он должен сегодня надеть?
Аддиан продолжил валяться. А ведь ещё вчера он думал, будто опухшими глазами сможет вынудить тиранку отправить его домой! Нет, всё оказалось куда сложнее. Личные симпатии Эльгааны, как выяснилось, не играли особой роли. Он может подвернуть хоть обе ноги, вывихнуть руки и говорить заикаясь — ничего не поменяется.
Императрица собралась опозорить его… Почему? Неужели он совсем ей не понравился? Кого она тогда возьмёт поджену? Не Дарри же. Или она не собирается мужениться в ближайшее время?.. Да что на уме у кровожадной деспотки! Выпорола вчера баронетов и спит теперь довольная?
Мышцы ужасно болели, прямо не встать. А ведь надо ещё сообщить телохранительницам, что он решил. Не может же он сказать, что не доверяет им! И они дали достаточно поводов для этого!.. Да, выход один. Но это, кажется, хитроумная паутина, которую сплела для него Эльгаана, а не выход…
Слуги тем временем занесли в комнату стол. Потом кресло. Затем несколько листов бумаги и большую книгу.
— Нет, нет, это мне не надо, — замахал руками принц.
— Не надо? Полковница сказать, что надо, — с недоумением ответил юноша постарше.
Ну как с ними говорить?
— Нет, я не умею читать. Не уметь читать! Мне не нужны книги, — фыркнул Адди.
— Вы будете учиться наш язык. Её величество пригласить учительница. Учительница внизу. Книги для вас.
— Как? С какой стати? — опешил Аддиан. — Эльгаана даже не спросила меня!
Второй силился понять, что там лопочет королевич. Первый юнец только хлопал глазёнками и беспомощно глядел на второго.
— Произошла ошибка. Ошибка! Мне не нужна учительница. Ещё не хватало, чтобы Эльгаана усадила меня за книги! Что она возомнила! Я не собираюсь учиться! Палец о палец тут не ударю!
— Палец? Что с ваш палец? — не понимал второй.
Что же, можно было выплеснуть гнев, раз мальчишки не знали его языка.
— Я не собираюсь ничему обучаться! Да и вообще делать то, что сказала Эльгаана! Она не спросила меня! Не спро-си-ла! Она возомнила себя моей властительницей! А я не подчиняюсь ей. Я ещё не её муж. Я подданный другой страны и принадлежу пока матери! Так что передайте Эльгаане, что до свадьбы принц Аддиан не будет ничему учиться. И после свадьбы тоже! Ваша императрица слишком раскомандовалась!
Прислужники удивлённо смотрели.
— Я не собираюсь исполнять её прихоти! Если Эльгаана купила меня, ещё не значит, что сделала рабом!
— Вы не хотеть говорить наш язык? — с круглыми глазами спросил юнец. — Вы наш император. Император страна Солнца. И должны говорить имперский язык… — Для пущей убедительности слуга смущённо поклонился. Его примеру последовал и ничего не понимающий второй.
Интересно, почему деспотка пригласила какую-то учительницу? Маттина ошиблась? План Эльгааны другой? Может, Маттина и Вадани понимали, что государыня всё равно хочет взять его в мужья? Просто задумали хитростью украсть принца для своей Госпожи? Или всякие учительницы — часть плана Эльгааны? Тиранка решила сыграть правдоподобнее?
— Нет, я не хотеть ваш язык! — продолжил возмущаться Аддиан. — В Королевстве Вьюги принцы не учат языки! Как и остальные юноши. Ни языки, ни другое! Науки не нужны мужчине, если он не торговка. Но в нашей стране мужчинам обычно не приходится торговать. Они могут просто выйти поджену, заниматься домом, растить деток. А не работать! Мальчики у нас свободны от женских забот.
— В ваша страна не принято учиться? — всё не понимал камердинер. Но его лицо уже было не растерянным, а скорее внимательным.
— Да, не принято. Наши мужчины могут себе это позволить. Наши дамы заботятся о супругах, а не заставляют их трудиться.
Юноша, прищурившись, смотрел.
— Но как же её величество? — спросил он. — Она дать приказ учить вам имперский. Вы же не хотите ослушаться воля госпожи…
— Именно это и хочу! Ослушаться воля госпожи, — Адди усмехнулся.
Лицо юнца вытянулось. Второй моргал глазёнками.
— Но госпожа не уважать вас, если вы не знать имперский! — проговорил он таким тоном, словно намечалась катастрофа.
