— Иольза понимает, — заговорила она, — что Империя Солнца — слишком могущественная союзница и сближаться с ней опасно. Три княжества — куда более подходящий вариант. А тут они соглашаются помочь… Это хорошее предложение, Аддиан, второго такого не будет. Если вас интересует, — усмехнулась она, — на кого вы можете поменять Эльгаану, то не волнуйтесь. Новая невеста ничуть не хуже старой, приятна внешне, а на вид ей не больше тридцати пяти. Она довольно полная, но женщину, как считается на северо-востоке, полнота только красит. Да и многие сантиты-мужчины считают, что пышная дама куда привлекательнее подтянутой боевой магессы. А вы тоже немного сантит… Альтрины вам всё равно не видать, будем откровенны, — уже резче добавила Маттина.
Что она себе позволяла?
— Мой принц, не обманывайтесь, — её тон стал мягче. — И не надо напрасных надежд. Здесь вы так и будете чахнуть. Изредка видеть цесаревну, её равнодушие. Жить с нелюбимой… А на востоке вы ещё можете найти счастье… В общем, соглашайтесь на румяную полуатанчанку. А к супругам она и вправду хорошо относится, так все говорят. Редко их наказывает, многое разрешает. Порой даже берёт их с собой на охоту, хоть это, безусловно, и не мужское дело.
— Мне надо подумать, — прищурился он.
— Сколько?
— До завтра.
— Завтра не будем обсуждать подробности. Да и вообще мне кажется, что больше у нас не получится поговорить без посторонних ушей. Если захотите уехать, скажите мне после завтрака, что кухня тут не очень. Если решите остаться, скажите, что хороша… А сейчас мне пора. В соседних комнатах стало теплее — пришли ваши слуги.
Маттина молча сожгла бумагу и исчезла.
Однако подумать у Адди не вышло. Почти сразу постучали, и на пороге появился камердинер.
— Ваше высочества, учительница ждать вас, — сообщил он.
Пришлось возвращаться к скучнейшим занятиям. Сначала запоминать, как пишутся буквы на его языке, потом зубрить слова языка невесты. Ужасное времяпровождение! Только чтобы его избежать, стоило соглашаться на княгиню! Может, её он смог бы полюбить…
Обедать Адди вновь отвели в первый зал. Сердце уже замирало в предвкушении встречи с Альтриной, вспоминалось её лицо. Но вместе с ним мелькали картины с «чудесного» завтрака и становилось не по себе. Троица нахалок снова будет коситься и зло поглядывать?
Но в зале никого не было, кроме нескольких магесс и его телохранительниц. Адди немного расстроился, впрочем, вместе с тем у него отлегло от сердца… Маттина дружелюбно переговаривалась с Вадани, вела себя непринуждённо. Вот же лицемерка! А южанки, стоило Адди утолить первый голод, любезно начали расспрашивать его о матери. И в целом обед прошёл весьма неплохо.
Самому себе Адди предоставили только вечером. И юноша, пользуясь случаем, сказал слугам его не тревожить. Он, мол, желает пораньше лечь спать. Но на самом деле хотелось ему лишь поваляться и обдумать предложение Маттины.
Неужели мать разрешала ему выбрать самому? Почему не написала, что для неё предпочтительнее? Вся история не очень Аддиану нравилась. Поведение Иользы, которое описала Маттина, не было на неё похоже. Да и стиль для матери слишком мягкий. «Сынком» она называла его очень редко, вряд ли бы позволила себе такое обращение в письме, которое прочтёт посторонняя.
Но если Маттина врала, то каков её план? Ведь если принц согласится, Иольза должна предложить Эльгаане новые условия в обход телохранительницы, повлиять на них та никак не сможет… Нет, наверное, полукровка не обманывает. Мать просто переговорила с княгиней, а ответственность за решение почему-то возложила на него. Может, оба варианта одинаково устраивают королеву? Странно, но, похоже, так и есть.
И вместо тиранки его может взять непонятная княгиня. Но лучше ли она императрицы? Эльгаана больше не казалась Адди чудовищем. И с её внешностью можно смириться… Пожалуй даже, внешность её вполне приятная. Он, конечно, никогда деспотку не полюбит. Ещё чего! Слишком она грубая и бесстыдная. Но другая невеста может оказаться ещё хуже.
И что будет в княжестве вместо величественного замка, могущественной династии и Альтрины, которую изредка он сможет видеть? Что будет там? Безвкусный «дворец» размером с особняк дворянки? Восточная тётка, которая, может, противно смеётся, рыгает за столом и ковыряет в носу? А ещё четыре мужа-сплетника. Неизвестно, как они его примут. Да и ещё мужчины помимо него…
Адди никогда раньше не задумывался, каким по счёту супругом он хотел бы стать. Возможный гарем будущей жены был для него чем-то естественным. Но теперь ему вдруг захотелось быть единственным. Почему?.. Совершенно нерациональное, эгоистичное желание, от которого надо избавляться!
Муж должен не думать о себе, а раствориться в жене и детях. Жить для семьи, угождать супруге, ухаживать за детьми. Любить, а любовь не бывает эгоистичной! И только в любви и служении заключается настоящее мужское счастье. Так что глупое желание надо гнать из головы нещадно. Сначала оно, а потом глядишь — и уже одинокий и всеми забытый двадцатилетний старый юнственник…
Но кого выбрать? Завтра надо дать ответ. Понравилась кухня или не понравилась… Вот же придумала Маттина, демонесса хитрая! И как ей это в голову пришло, с кухнями?.. Адди думал. Думал. Нет, он просто ненавидел это состояние — когда совершенно непонятно, что выбрать!
Наконец, ворочаться с боку на бок стало невыносимо. Принц поднялся и сначала походил вокруг кровати, потом добрался до купальни и немного покружил там. Затем решил прогуляться по коридорам. Может же будущий император пройтись по коридорам своего дворца?
Аддиан оделся, накинул сверху тёплую шаль (сегодняшняя ночь выдалась прохладной), и вышел из покоев. Уже все спали — проваляться он умудрился до глубокой ночи. Но на выходе с мужской части замка должны дежурить магессы, они его не выпустят. Остаётся бродить здесь. И королевич направился к небольшому, но нарядному залу, в котором занимался сегодня с учительницей.
Там никого не оказалось. Всего два факела в разных концах помещения разгоняли тьму, а позолоченная мебель, поблёскивающая в сумраке, казалась незнакомой и отталкивающей. Адди стало не по себе от пустого, душного, тёмного зала. Тишина давила на виски. Но принц всё-таки присел на краешек одного из бархатных кресел и решил собраться с мыслями. Чего ему бояться? За стенкой ночуют слуги, неподалёку — Маттина и Вадани. Весь дворец хорошо охраняется.
Адди вновь вернулся к мучающему решению. По сути, одна жена или другая — не всё ли равно? Эльгаана, княгиня… Он уже полюбил. Но не будущую жену, к сожалению. И быть с возлюбленной он не может. Совсем никак, даже если их чувства взаимны… Никак? Разве? А почему бы Эльгаане и не уступить принца родной дочери? Если Альтрине он приглянулся, естественно. Это будет точно такой же союз двух стран, только сын Иользы достанется не императрице, а наследнице.
Он оживился — вообще-то цесаревна могла бы поговорить с матерью! Это отличный выход! Зачем северный королевич Эльгаане? Даже Маттина сказала, что он тиранке не понравился. Та может взять себе любого красавца! А ещё и дочь сделать счастливой. Почему бы и нет? Может, стоит переговорить с Альтриной, спросить, что она к нему испытывает?
Или это лишь наивные, пустые надежды? Будь выход простым — его бы давно нашли и без его юношеских мозгов. Альтрина умна, недаром же наследница короны. Должна знать, нужен матери жених или нет. Во втором случае, если бы он понравился ей самой, она бы уже попросила принца себе. А раз ничего не поменялось… Значит, он выдумал глупости. Ничего Альтрина к нему не чувствует. На Юге полно прелестников. Царевне нет до него никакого дела… Да и любовь ли у него самого к Альтрине? Или симпатии, возникшие от безысходности? И исчезнут они так же быстро, как и пришли…
Адди стало очень горько. Он запутался, совершенно запутался! Может, стоило уехать из дворца, чтобы больше никогда не видеть Альтрину? Всё равно их с братом жизни сломаны — Дарри никогда не станет мужем Эльгааны, как и он — её дочери… Нет, о чём он думал? Как мог их сравнивать? Аддиан застыдился. Как он мог сравнивать собственную судьбу, в которой даже выбирал из двух невест, и ужасную участь Дарри?
Брат теперь не только никогда не выйдет поджену, его будет избегать и собственная мать! Хотя, может, и выскочит, он же принц. Какая-нибудь обедневшая восточная дворянка согласится взять его вторым мужем и закроет глаза на то, что Дарри теперь осквернён. И будет любимый брат всю оставшуюся жизнь батрачить как простолюдин и слушать издёвки и попрёки от супруги и всей её семьи… Нет, Дарри лучше вовсе не выходить поджену, пусть кто-то и позарится на его использованное тело.
Недавно Адди поклялся самому себе, что отомстит за Дарри. Отомстит Чёрному Ордену. Ещё когда наивно думал, что сможет удрать от невесты. Это всё, несомненно, ребячество, теперь Аддиан понимал. Никто бы не дала сбежать сыну Иользы. И к суровой жизни королевичи непривычны. Но отомстить-то всё равно нужно! Только теперь вместо Эльгааны перейти Серебряные горы может княгиня. Если он выберет её…
Вновь появился выбор без выбора. Оба варианта плохи. Неизвестность, либо тиранка, которую всё-таки можно вытерпеть… Какая разница? Какая разница, если всё равно не Альтрина?
Адди захотелось поплакать, слишком уж ему стало тоскливо. Душно, тоскливо, жарко. Да его прямо в жар бросило от всех этих мыслей! Но плакать явно не здесь — вдруг кто зайдёт. Принц поднялся и направился к дверям.
Однако, открыв их и увидев тёмный коридор, Адди остановился как вкопанный. Его прямо-таки парализовало от страха! В коридоре ужасно воняло гарью!
Через несколько мгновений принца отпустило, и он быстро захлопнул двери. Взгляд упал на креслице рядом — Адди поскорее пододвинул его. Судорожно сглотнул. Остановит ли кресло приспешницу Чёрного Пламени, если она где-то рядом? Конечно, нет! Аддиан пододвинул к дверям второе.
Да что он делает?.. Наверное, у одной из поварих подгорело блюдо! Или где-нибудь загорелся ковёр… Попытка успокоиться ни к чему не привела. Принц стал пятиться в направлении нескольких дверей в конце зала. Это не похоже на ковёр… И вдруг одно из кресел, чуть качнувшись, царапнуло пол — кто-то явно пыталась незаметно проскользнуть в зал. Адди бросился в противоположную сторону, не разбирая дороги.
Открыл первую же попавшуюся дверь, в лицо ударил холодный воздух. Принц обернулся — кресло продолжало постепенно сдвигаться. Аддиан поскорее закрыл дверцу за собой.
Он стоял на тёмной винтовой лестнице без окон, только снизу виднелся неяркий свет факела. Ступеньки, ведущие наверх, пропадали в кромешной тьме. Здесь оставаться нельзя. Кто бы ни пыталась зайти, скоро она заметит, что в зале никого нет. Подниматься? Спускаться?
Вниз идти не хотелось — его покои, как и зал, располагались на втором этаже, а лестница явно уводила в подвалы. Катакомбы Ониксового шпиля принца вовсе не прельщали. Но идти в темноту, пробираться на ощупь? Это ещё ужаснее!
Юноша начал осторожно спускаться… Было очень свежо и прохладно. Если магия Чёрного Пламени и пробралась во дворец, тут её явно нет. Если верить слухам про запах гари.
Скоро он добрался до единственного факела, снял его со стены и продолжил путь. Дошёл до маленькой площадки с двумя старыми деревянными дверями с обеих сторон. Такими ветхими, будто стояли они здесь ещё с тех времён, как праматери Эльгааны, поработив местных еретичек, основали замок.
Открывать их совершенно не хотелось. Хотя стоило. Магесса, или даже несколько прислужниц Ордена, бродящих по мужской части, уже обнаружили, что в зале сына Иользы тоже нет. И теперь вовсю рыскают в ближайших помещениях! Скоро откроют дверь на лестницу и заметят его блуждающий факел… Но дотронуться до старинных ручек всё равно не хватило духу. Там, казалось, живут привидения. И Аддиан на трясущихся от страха ногах поковылял вниз.
Дошёл до следующей площадки. Тут была только одна дверь. Уже поновее и украшенная резьбой. Дальше спускаться вряд ли стоило. Наверняка там путь в какие-нибудь древние императорские усыпальницы. А появиться в них одному, ночью, да ещё с Орденом на хвосте — верный путь к смерти. От страха. Он, конечно, не простолюдин, чтобы верить во всяких призраков и привидений…
Юноша открыл дверь, позволив мерцающему огню факела осветить стены старинного помещения. И поскорее прикрыл её за собой. Наверняка посланницы Ордена решат, что он на лестнице заскочил в первые же комнаты. Поэтому у него есть время. Но спокойнее не стало. Серые своды небольшого зала с несколькими мешками в одном из углов вызывали лишь неприязнь, а громкий стук его испуганного сердца порой заглушал непонятный шум. Казалось, в соседнем помещении кто-то тренируется на мечах.
Адди дошёл до центра и прислушался. Да, за аккуратной дубовой дверцей располагалась явно тренировочная. Кто-то ударяла то по железу, то по чучелам. Наверняка какая-нибудь южная магесса училась… Или там императорская усыпальница, и это призрак праматери Эльгааны скребётся и катает по каменным плитам упокоенные с ней доспехи? А нецеломудренным юношам призрак откусывает руку. И не только руку…
Нет, это просто глупо! Орден того и гляди поймёт, куда скрылся северный королевич. Адди, выдохнув, подошёл к дверце и открыл её. И чуть не упал в обморок от изумления.
— Альтрина? — вырвалось у Адди. — Что вы тут делаете?
Цесаревна, обернувшись, на пару мгновений явно потеряла дар речи. На ней была только белая майка, открывающая сильные тёмные руки, и свободные серые штаны до колен. Майка неприлично обтягивала вспотевшее тело…
— А что вы, ваше высочество, тут делаете? — Альтрина положила меч.
И не думала прикрыться! Может, нечем? Адди окинул взглядом помещение. Нет, вон шёлковый халат.
— Там… в общем, я решил прогуляться. Но там, похоже, Чёрный Орден. И я убежал.
— Чёрный Орден? С чего вы взяли, принц? — её голос дрогнул. — Не чувствую поблизости никакой огненной магии…
— Я вышел в коридор, а там пахло гарью.
Цесаревна захохотала с явным облегчением.
— Ваше высочество, это лишь домыслы невежд, — снисходительно ответила Альтрина. — Магия Чёрного Пламени вовсе не обязательно… пахнет. Они могут умышленно вызвать дым или специфический запах. Но уж точно не станут оставлять заметные улики, если смогут проникнуть в Ониксовый шпиль! Это, принц, наверняка от блюд. Недалеко от ваших покоев императорская кухня, там сейчас готовят завтрак.
— Но я подвинул к дверям кресла, а кто-то пыталась их отодвинуть! — возразил юноша.
Как же неловко получилось… Но оно того стоило. Адди отвёл глаза и стал усиленно рассматривать войлочные чучела. И усиленно думать о войлочных чучелах. А то как бы не получилось ещё более неловко… Если он продолжит смотреть.
— Давайте-ка проверим, кто там была, ваше высочество, — суровее ответила женщина.
Альтрина обернулась и телекинезом притянула к себе халат. После того, как она в него облачилась, Адди позволил себе вновь поднять на неё глаза. Но нет, шёлковая ткань была слишком неплотной… Он поскорее отвернулся и повёл царевну к лестнице.
— Как вам Ониксовый шпиль, ваше высочество? — проговорила Альтрина демонстративно равнодушным тоном.
— Изысканный, но немного мрачноват, — Адди также постарался придать голосу скучающий оттенок.
Что она себе позволяла?
— Мой принц, не обманывайтесь, — её тон стал мягче. — И не надо напрасных надежд. Здесь вы так и будете чахнуть. Изредка видеть цесаревну, её равнодушие. Жить с нелюбимой… А на востоке вы ещё можете найти счастье… В общем, соглашайтесь на румяную полуатанчанку. А к супругам она и вправду хорошо относится, так все говорят. Редко их наказывает, многое разрешает. Порой даже берёт их с собой на охоту, хоть это, безусловно, и не мужское дело.
— Мне надо подумать, — прищурился он.
— Сколько?
— До завтра.
— Завтра не будем обсуждать подробности. Да и вообще мне кажется, что больше у нас не получится поговорить без посторонних ушей. Если захотите уехать, скажите мне после завтрака, что кухня тут не очень. Если решите остаться, скажите, что хороша… А сейчас мне пора. В соседних комнатах стало теплее — пришли ваши слуги.
Маттина молча сожгла бумагу и исчезла.
Однако подумать у Адди не вышло. Почти сразу постучали, и на пороге появился камердинер.
— Ваше высочества, учительница ждать вас, — сообщил он.
Пришлось возвращаться к скучнейшим занятиям. Сначала запоминать, как пишутся буквы на его языке, потом зубрить слова языка невесты. Ужасное времяпровождение! Только чтобы его избежать, стоило соглашаться на княгиню! Может, её он смог бы полюбить…
Обедать Адди вновь отвели в первый зал. Сердце уже замирало в предвкушении встречи с Альтриной, вспоминалось её лицо. Но вместе с ним мелькали картины с «чудесного» завтрака и становилось не по себе. Троица нахалок снова будет коситься и зло поглядывать?
Но в зале никого не было, кроме нескольких магесс и его телохранительниц. Адди немного расстроился, впрочем, вместе с тем у него отлегло от сердца… Маттина дружелюбно переговаривалась с Вадани, вела себя непринуждённо. Вот же лицемерка! А южанки, стоило Адди утолить первый голод, любезно начали расспрашивать его о матери. И в целом обед прошёл весьма неплохо.
Глава 10. Тьма Ониксового шпиля
Самому себе Адди предоставили только вечером. И юноша, пользуясь случаем, сказал слугам его не тревожить. Он, мол, желает пораньше лечь спать. Но на самом деле хотелось ему лишь поваляться и обдумать предложение Маттины.
Неужели мать разрешала ему выбрать самому? Почему не написала, что для неё предпочтительнее? Вся история не очень Аддиану нравилась. Поведение Иользы, которое описала Маттина, не было на неё похоже. Да и стиль для матери слишком мягкий. «Сынком» она называла его очень редко, вряд ли бы позволила себе такое обращение в письме, которое прочтёт посторонняя.
Но если Маттина врала, то каков её план? Ведь если принц согласится, Иольза должна предложить Эльгаане новые условия в обход телохранительницы, повлиять на них та никак не сможет… Нет, наверное, полукровка не обманывает. Мать просто переговорила с княгиней, а ответственность за решение почему-то возложила на него. Может, оба варианта одинаково устраивают королеву? Странно, но, похоже, так и есть.
И вместо тиранки его может взять непонятная княгиня. Но лучше ли она императрицы? Эльгаана больше не казалась Адди чудовищем. И с её внешностью можно смириться… Пожалуй даже, внешность её вполне приятная. Он, конечно, никогда деспотку не полюбит. Ещё чего! Слишком она грубая и бесстыдная. Но другая невеста может оказаться ещё хуже.
И что будет в княжестве вместо величественного замка, могущественной династии и Альтрины, которую изредка он сможет видеть? Что будет там? Безвкусный «дворец» размером с особняк дворянки? Восточная тётка, которая, может, противно смеётся, рыгает за столом и ковыряет в носу? А ещё четыре мужа-сплетника. Неизвестно, как они его примут. Да и ещё мужчины помимо него…
Адди никогда раньше не задумывался, каким по счёту супругом он хотел бы стать. Возможный гарем будущей жены был для него чем-то естественным. Но теперь ему вдруг захотелось быть единственным. Почему?.. Совершенно нерациональное, эгоистичное желание, от которого надо избавляться!
Муж должен не думать о себе, а раствориться в жене и детях. Жить для семьи, угождать супруге, ухаживать за детьми. Любить, а любовь не бывает эгоистичной! И только в любви и служении заключается настоящее мужское счастье. Так что глупое желание надо гнать из головы нещадно. Сначала оно, а потом глядишь — и уже одинокий и всеми забытый двадцатилетний старый юнственник…
Но кого выбрать? Завтра надо дать ответ. Понравилась кухня или не понравилась… Вот же придумала Маттина, демонесса хитрая! И как ей это в голову пришло, с кухнями?.. Адди думал. Думал. Нет, он просто ненавидел это состояние — когда совершенно непонятно, что выбрать!
Наконец, ворочаться с боку на бок стало невыносимо. Принц поднялся и сначала походил вокруг кровати, потом добрался до купальни и немного покружил там. Затем решил прогуляться по коридорам. Может же будущий император пройтись по коридорам своего дворца?
Аддиан оделся, накинул сверху тёплую шаль (сегодняшняя ночь выдалась прохладной), и вышел из покоев. Уже все спали — проваляться он умудрился до глубокой ночи. Но на выходе с мужской части замка должны дежурить магессы, они его не выпустят. Остаётся бродить здесь. И королевич направился к небольшому, но нарядному залу, в котором занимался сегодня с учительницей.
Там никого не оказалось. Всего два факела в разных концах помещения разгоняли тьму, а позолоченная мебель, поблёскивающая в сумраке, казалась незнакомой и отталкивающей. Адди стало не по себе от пустого, душного, тёмного зала. Тишина давила на виски. Но принц всё-таки присел на краешек одного из бархатных кресел и решил собраться с мыслями. Чего ему бояться? За стенкой ночуют слуги, неподалёку — Маттина и Вадани. Весь дворец хорошо охраняется.
Адди вновь вернулся к мучающему решению. По сути, одна жена или другая — не всё ли равно? Эльгаана, княгиня… Он уже полюбил. Но не будущую жену, к сожалению. И быть с возлюбленной он не может. Совсем никак, даже если их чувства взаимны… Никак? Разве? А почему бы Эльгаане и не уступить принца родной дочери? Если Альтрине он приглянулся, естественно. Это будет точно такой же союз двух стран, только сын Иользы достанется не императрице, а наследнице.
Он оживился — вообще-то цесаревна могла бы поговорить с матерью! Это отличный выход! Зачем северный королевич Эльгаане? Даже Маттина сказала, что он тиранке не понравился. Та может взять себе любого красавца! А ещё и дочь сделать счастливой. Почему бы и нет? Может, стоит переговорить с Альтриной, спросить, что она к нему испытывает?
Или это лишь наивные, пустые надежды? Будь выход простым — его бы давно нашли и без его юношеских мозгов. Альтрина умна, недаром же наследница короны. Должна знать, нужен матери жених или нет. Во втором случае, если бы он понравился ей самой, она бы уже попросила принца себе. А раз ничего не поменялось… Значит, он выдумал глупости. Ничего Альтрина к нему не чувствует. На Юге полно прелестников. Царевне нет до него никакого дела… Да и любовь ли у него самого к Альтрине? Или симпатии, возникшие от безысходности? И исчезнут они так же быстро, как и пришли…
Адди стало очень горько. Он запутался, совершенно запутался! Может, стоило уехать из дворца, чтобы больше никогда не видеть Альтрину? Всё равно их с братом жизни сломаны — Дарри никогда не станет мужем Эльгааны, как и он — её дочери… Нет, о чём он думал? Как мог их сравнивать? Аддиан застыдился. Как он мог сравнивать собственную судьбу, в которой даже выбирал из двух невест, и ужасную участь Дарри?
Брат теперь не только никогда не выйдет поджену, его будет избегать и собственная мать! Хотя, может, и выскочит, он же принц. Какая-нибудь обедневшая восточная дворянка согласится взять его вторым мужем и закроет глаза на то, что Дарри теперь осквернён. И будет любимый брат всю оставшуюся жизнь батрачить как простолюдин и слушать издёвки и попрёки от супруги и всей её семьи… Нет, Дарри лучше вовсе не выходить поджену, пусть кто-то и позарится на его использованное тело.
Недавно Адди поклялся самому себе, что отомстит за Дарри. Отомстит Чёрному Ордену. Ещё когда наивно думал, что сможет удрать от невесты. Это всё, несомненно, ребячество, теперь Аддиан понимал. Никто бы не дала сбежать сыну Иользы. И к суровой жизни королевичи непривычны. Но отомстить-то всё равно нужно! Только теперь вместо Эльгааны перейти Серебряные горы может княгиня. Если он выберет её…
Вновь появился выбор без выбора. Оба варианта плохи. Неизвестность, либо тиранка, которую всё-таки можно вытерпеть… Какая разница? Какая разница, если всё равно не Альтрина?
Адди захотелось поплакать, слишком уж ему стало тоскливо. Душно, тоскливо, жарко. Да его прямо в жар бросило от всех этих мыслей! Но плакать явно не здесь — вдруг кто зайдёт. Принц поднялся и направился к дверям.
Однако, открыв их и увидев тёмный коридор, Адди остановился как вкопанный. Его прямо-таки парализовало от страха! В коридоре ужасно воняло гарью!
Через несколько мгновений принца отпустило, и он быстро захлопнул двери. Взгляд упал на креслице рядом — Адди поскорее пододвинул его. Судорожно сглотнул. Остановит ли кресло приспешницу Чёрного Пламени, если она где-то рядом? Конечно, нет! Аддиан пододвинул к дверям второе.
Да что он делает?.. Наверное, у одной из поварих подгорело блюдо! Или где-нибудь загорелся ковёр… Попытка успокоиться ни к чему не привела. Принц стал пятиться в направлении нескольких дверей в конце зала. Это не похоже на ковёр… И вдруг одно из кресел, чуть качнувшись, царапнуло пол — кто-то явно пыталась незаметно проскользнуть в зал. Адди бросился в противоположную сторону, не разбирая дороги.
Открыл первую же попавшуюся дверь, в лицо ударил холодный воздух. Принц обернулся — кресло продолжало постепенно сдвигаться. Аддиан поскорее закрыл дверцу за собой.
Он стоял на тёмной винтовой лестнице без окон, только снизу виднелся неяркий свет факела. Ступеньки, ведущие наверх, пропадали в кромешной тьме. Здесь оставаться нельзя. Кто бы ни пыталась зайти, скоро она заметит, что в зале никого нет. Подниматься? Спускаться?
Вниз идти не хотелось — его покои, как и зал, располагались на втором этаже, а лестница явно уводила в подвалы. Катакомбы Ониксового шпиля принца вовсе не прельщали. Но идти в темноту, пробираться на ощупь? Это ещё ужаснее!
Юноша начал осторожно спускаться… Было очень свежо и прохладно. Если магия Чёрного Пламени и пробралась во дворец, тут её явно нет. Если верить слухам про запах гари.
Скоро он добрался до единственного факела, снял его со стены и продолжил путь. Дошёл до маленькой площадки с двумя старыми деревянными дверями с обеих сторон. Такими ветхими, будто стояли они здесь ещё с тех времён, как праматери Эльгааны, поработив местных еретичек, основали замок.
Открывать их совершенно не хотелось. Хотя стоило. Магесса, или даже несколько прислужниц Ордена, бродящих по мужской части, уже обнаружили, что в зале сына Иользы тоже нет. И теперь вовсю рыскают в ближайших помещениях! Скоро откроют дверь на лестницу и заметят его блуждающий факел… Но дотронуться до старинных ручек всё равно не хватило духу. Там, казалось, живут привидения. И Аддиан на трясущихся от страха ногах поковылял вниз.
Дошёл до следующей площадки. Тут была только одна дверь. Уже поновее и украшенная резьбой. Дальше спускаться вряд ли стоило. Наверняка там путь в какие-нибудь древние императорские усыпальницы. А появиться в них одному, ночью, да ещё с Орденом на хвосте — верный путь к смерти. От страха. Он, конечно, не простолюдин, чтобы верить во всяких призраков и привидений…
Юноша открыл дверь, позволив мерцающему огню факела осветить стены старинного помещения. И поскорее прикрыл её за собой. Наверняка посланницы Ордена решат, что он на лестнице заскочил в первые же комнаты. Поэтому у него есть время. Но спокойнее не стало. Серые своды небольшого зала с несколькими мешками в одном из углов вызывали лишь неприязнь, а громкий стук его испуганного сердца порой заглушал непонятный шум. Казалось, в соседнем помещении кто-то тренируется на мечах.
Адди дошёл до центра и прислушался. Да, за аккуратной дубовой дверцей располагалась явно тренировочная. Кто-то ударяла то по железу, то по чучелам. Наверняка какая-нибудь южная магесса училась… Или там императорская усыпальница, и это призрак праматери Эльгааны скребётся и катает по каменным плитам упокоенные с ней доспехи? А нецеломудренным юношам призрак откусывает руку. И не только руку…
Нет, это просто глупо! Орден того и гляди поймёт, куда скрылся северный королевич. Адди, выдохнув, подошёл к дверце и открыл её. И чуть не упал в обморок от изумления.
— Альтрина? — вырвалось у Адди. — Что вы тут делаете?
Цесаревна, обернувшись, на пару мгновений явно потеряла дар речи. На ней была только белая майка, открывающая сильные тёмные руки, и свободные серые штаны до колен. Майка неприлично обтягивала вспотевшее тело…
— А что вы, ваше высочество, тут делаете? — Альтрина положила меч.
И не думала прикрыться! Может, нечем? Адди окинул взглядом помещение. Нет, вон шёлковый халат.
— Там… в общем, я решил прогуляться. Но там, похоже, Чёрный Орден. И я убежал.
— Чёрный Орден? С чего вы взяли, принц? — её голос дрогнул. — Не чувствую поблизости никакой огненной магии…
— Я вышел в коридор, а там пахло гарью.
Цесаревна захохотала с явным облегчением.
— Ваше высочество, это лишь домыслы невежд, — снисходительно ответила Альтрина. — Магия Чёрного Пламени вовсе не обязательно… пахнет. Они могут умышленно вызвать дым или специфический запах. Но уж точно не станут оставлять заметные улики, если смогут проникнуть в Ониксовый шпиль! Это, принц, наверняка от блюд. Недалеко от ваших покоев императорская кухня, там сейчас готовят завтрак.
— Но я подвинул к дверям кресла, а кто-то пыталась их отодвинуть! — возразил юноша.
Как же неловко получилось… Но оно того стоило. Адди отвёл глаза и стал усиленно рассматривать войлочные чучела. И усиленно думать о войлочных чучелах. А то как бы не получилось ещё более неловко… Если он продолжит смотреть.
— Давайте-ка проверим, кто там была, ваше высочество, — суровее ответила женщина.
Альтрина обернулась и телекинезом притянула к себе халат. После того, как она в него облачилась, Адди позволил себе вновь поднять на неё глаза. Но нет, шёлковая ткань была слишком неплотной… Он поскорее отвернулся и повёл царевну к лестнице.
— Как вам Ониксовый шпиль, ваше высочество? — проговорила Альтрина демонстративно равнодушным тоном.
— Изысканный, но немного мрачноват, — Адди также постарался придать голосу скучающий оттенок.
