— Нет, меня не интересует, кому ты принадлежишь. Я спрашиваю только кто ты? Кто ты сам?
— Я… А вы-то кто? — недоумевал принц, вглядываясь в темноту.
Весёлая и приветливая дама вряд ли злобная насильница. Вероятно, сюда солдатка ночевать пришла? Хотя… прямо во дворец? Тогда уж полковница.
— Я? Женщина, — засмеялась она. — Магесса всех элементов.
Сколько их развелось-то, этих магесс всех элементов… А когда-то Адди наивно думал, что таких — единицы.
— Если вы владеете Огнём, то, может быть, зажжёте факел и проводите меня до спальни? — вежливо спросил Адди.
— А зачем тебе туда? Мне показалось, ты только оттуда притопал. И чего бы мне зажигать что-либо? Может, я дремала тут, на мешках соломы, почти не одетая… — наигранно обиженным тоном заговорила она. — И вовсе не хочу, чтобы посторонний мужчина, не пойми как оказавшийся в женской части Шпиля, поглядел на мой спальный наряд!
— Хорошо, тогда я дойду сам, — нащупал он дверь.
— Подожди, Аддиан. Ты так и не представился. И не ответил, кто ты сам.
— Ну… Юноша, — нашёлся принц.
— А ещё?
Что волшебница от него хотела?
— Ты впервые задумался, верно, Аддиан? Тогда я могу тебе подсказать.
— Честно говоря, я бы лучше вернулся… — замялся он. — Меня наверняка скоро спохватятся. Да и нехорошо это — беседовать в тёмной комнате с незнакомой дамой.
— Ладно, уходи, — неожиданно быстро согласилась она.
Адди толкнул дверь. Не поддалась.
— Что, заела? — ехидно осведомилась женщина.
— Похоже. Поможете мне её открыть?
— Ты ответишь, кто ты, а я помогу. Договорились?
Судя по направлению голоса, она сидела где-то в середине зала. Только Адди не помнил, чтобы в тот раз помещение было завалено мешками соломы…
— Ну… Хорошо.
Странно всё это.
— Так кто же ты, Аддиан? Может, вода?
— Вода? Я? О чём вы?
Она что, браги перепила? Да, это всё объясняло. Одна из боевых магесс засиделась за ужином, захмелела, заплутала, добралась до тихого уголка и повалилась на первый попавшийся мешок.
— Вода, Аддиан, — повторила она. — Само движение, которому не сидится на месте. Вода, которая журчит в ручьях и реках, якобы дремлет в озёрах. А на самом деле двигается. Испаряется и возвращается в виде дождей. Может, ты — вода, которой всегда хочется путешествовать и познавать новое, развиваться, меняться? Которую сложно удержать и сложно подчинить?
Да, точно хмельная…
— Или ты — вьюга, метель, снег? — продолжала она. — Холодный, отстранённый, замкнутый. Любая близость — жаркая любовь, крепкая дружба — вьюгу губит, испаряет её своим теплом. Может, ты как снег? Самодостаточен, прекрасен. Притягателен, а в то же время коварен и опасен? Снег и метель, как твоя мать? Как и многие из твоего народа — расчётливые, отстранённые, лицемерные, недоступные. Скрывшие льдами собственное сердце, закрывшие плотной стеной бурана свои переживания.
Интересно, эта философиня вообще осознавала, что разговаривает с принцем? Или в её разгорячённом уме принц и служка слились в одно целое?.. А если это не перебравшая волшебница? Может, Эльгаана наняла новую учительницу, которая должна будет заниматься с женихом магией? Он её так внезапно встретил, а проказница решила начать первый урок? Но зачем деспотке учить его элементам? Ну, понятно, зачем. Он не первой молодости юноша, как тут считается. Невеста, видимо, хочет, чтобы жертва подольше оставалась свеженькой и сочненькой…
— Нет, ты не Вьюга? Может, тогда Жар и Холод? Изменчивый, непредсказуемый, непостоянный? Сегодня у тебя на уме одно, завтра — другое. Может, ты противоречив, и в тебе уживаются противоположности? Как в лучших повелительницах Температур — Эльгаане, Альтрине?.. Или ты Воздух, Аддиан? Спокойный, умиротворённый. Любишь помечтать и предаться воспоминаниям. Твоя душа — это небо над горным озером. Чистое и прозрачное… Порой воздух — это ураганы, но даже они возвышенны и чисты, как злость магесс Воздуха. Может, твоя стихия — Воздух? Как у мастерицы Маттины — уравновешенной, вдумчивой.
Адди задумался. Ему стало любопытно. Ему никогда не рассказывали о магии. Что ещё могла добавить незнакомка?
— Нет, ты не Воздух? Я вижу. Тогда Свет? Сама доброта, отзывчивость, всепрощение? Тебе всегда хочется помочь ближним, заботиться, сохранять? — женщина на пару мгновений замолчала. — Нет, конечно, ты не Свет… Земля? Постоянный и неизменчивый, твёрдый и решительный… Да, не похоже. Тогда, наверно, Огонь? Всепожирающее пламя, которому необходимо уничтожать, критиковать, спорить, доказывать правоту. Может, ты Огонь, который питается ссорами, диспутами, переменами, поиском истины? Огонь, желающий поглотить всё больше жертв. Без них он погибнет — жертвы необходимы Огню. Без пищи он угасает и умирает.
Магесса явно поднялась с мешков — парчовый костюм зашуршал вновь.
— Наверное, ты Огонь, Аддиан, — её голос уже звучал на расстоянии вытянутой руки.
Адди уловил глубокий терпкий аромат. Смешиваясь с гарью, он создавал причудливое, дурманящее сочетание запахов.
— Огонь, всегда бунтующий и всегда несогласный.
— Да, видимо, — сдавленно поддакнул он.
— Только ли? — спросила дама. — А может, ты ещё и Тьма? Восьмой элемент, уничтоженный несколько тысячелетий назад. Якобы уничтоженный, разумеется. Тьму нельзя вычеркнуть навсегда — она часть магии и мира.
Адди чуть попятился. Странная женщина, очень странная…
— Тьма, которая питается болью, страхом. Но которая сама всегда страдает и боится. Которая лишает света других, но и сама его лишена. Может быть, ты Тьма — разложение, ужас? Поэтому тебя и притягивает подвал? Подвал, наполненный страхами, разочарованием. Как и твои желания — обречённые не сбыться. Желания, которыми ты упиваешься. Которые тебя по-прежнему притягивают по одной причине — они причиняют тебе боль, приближая к истинной стихии…
— Что вы такое говорите?! — возмутился Адди.
— Даю пищу для размышлений. Тьма, Аддиан. Отталкивающая, но и притягательная одновременно. Могущественная и всесильная, но при этом лишённая всего… Так кто ты, принц? Ответь себе честно. Вопреки распространённому мнению, происхождение ничего не значит. Какая стихия тебе ближе — ту проще всего будет освоить.
Юноша хлопал глазами. Всё это было так необычно. Её дерзкие слова, чуть насмешливый, волевой голос, чудной аромат… Вернее, нет — это непристойно! Порядочному юноше не положено беседовать с незнакомками в тёмных комнатах!
— Вы, наверное, ошиблись, — растерянно отозвался он. — Я не буду обучаться магии.
— Обучаться? Я и не предлагаю обучаться. Лишь честно ответить на вопрос. Ты одарённая волшебница, и в тебе дремлет великая сила. Такую сложно не заметить. Я хочу помочь тебе.
Нет, это просто какая-то ненормальная. Или неприлично перебравшая.
— Ты не задавал себе вопроса, кто ты, Аддиан. Какая магесса, для начала. Я могу подсказать, — голос принялся ходить перед ним из стороны в сторону. — Я вижу в тебе немного Воды — тебе не сидится на месте. Немного Вьюги — ты лицемерен и весьма хитёр для юноши. И даже Температур — ты непостоянен, противоречив, в тебе уживается противоположное. Эти три элемента ты можешь освоить относительно легко. Но главная твоя стихия — Огонь. Тебе необходимо сжигать, необходимо бунтовать.
— Вы говорите, будто моя новая учительница…
— Я могла бы ей стать. Но твоя невеста не позволит.
— Так вы просто наставница? — выдохнул Аддиан. — Тренируете боевых магесс?
Может, женщина решила, пользуясь случаем, произвести на него впечатление? Чтобы он упросил Эльгаану поучиться магии, и та получила хорошее место при дворе? Но уж очень незнакомка подозрительная. И завела разговор о «восьмом элементе». Адди бы подумал, что это шпионка Ордена. Но как Чёрное Пламя может пробраться во дворец? Да ещё и болтать с ним, а не украсть сразу? Нет, глупое предположение.
— Ты прав, вдобавок ко всему я тренирую магесс. Порой. Но я уж точно не «просто наставница», — она усмехнулась. — Да и рассуди сам, я владею всеми стихиями — слишком много для обычной учительницы. А одна из них — моя сущность. Я её воплощение… Я, как и ты, Аддиан, Огонь. Но между нами есть и различия, — дама выдержала драматическую паузу. — Я повелительница не семи элементов, как ты мог подумать. А восьми. Я — ещё и Тьма.
Адди потерял дар речи. Ноги подкосились… Она шутила или это правда? Он всё-таки наткнулся на богинехульницу?
— А пока ты боялся, Аддиан, и ронял свечи, — ровным голосом продолжила она, — я создала из твоего страха прекрасный трон. Хочешь на него взглянуть?
Принц завопил. Точнее, хотел, но крик застрял в горле. Он только прохрипел что-то невнятное. Волшебница явно помешала ему…
— Страх делает меня сильнее, Аддиан, — почти что добродушно молвила женщина. — И не надо ломиться в дверь — это я её закрыла. И у тебя открыть уж точно не получится.
Сердце бешено колотилось, но меж тем из головы всё не выходила мысль, что какая-то полковница просто его разыгрывает. Поменяла чуть голос магией, воспользовалась тем, что он её не видит, и забавляется. А утром обсмеёт будущего императора с подругами. Всё равно он не сможет её опознать… А если не разыгрывает? Но не может же приспешница Чёрного Пламени вместо того, чтобы наброситься, мило беседовать столько времени?
— Что вам нужно? Хотите убить меня? — просипел юноша. И ещё раз украдкой пихнул дверь.
— Не думаешь же ты, что сможешь убежать, Аддиан? — насмешливо ответила она. — Конечно, нет. И на помощь никто не придёт — я усыпила твоих караульных. Остаётся успокоиться и смириться. И зачем мне тебя убивать? Хотела бы — ты уже был бы мёртв.
— Ну, верно, зачем убивать, если можно обесчестить? Или украсть для своей Госпожи? А потом шантажировать мою мать или невесту…
Дама лишь захохотала.
— Обесчестить? Зачем? К чему мне твоя честь? Мне скоро девяносто, я повидала достаточно мужчин, чтобы не кидаться на них в тёмных углах. Да и никогда так не делала — я достойная дочь своего народа и ценю мужскую свободу.
— Но «питаетесь» болью и страхом.
— Просто подбираю их, бесхозных и никому ненужных, неприкаянно лежащих прямо под ногами, — чуть оскорблённо ответила она. — Как не поднять? Пропадёт без меня… А от твоего пленения мне никакой пользы не получить.
Адди недоверчиво фыркнул. Снова подумалось, что его только разыгрывают.
— Разве я смогу кого-то шантажировать тобой? Ошибаешься, наивный юнец. Ты никому не нужен. Матери всё равно. Она — Вьюга. Холодна даже к сыновьям. Её любезность, тепло — лицемерие и обман. Ты четвёртый сын, Аддиан, родившийся тогда, когда она желала увидеть долгожданную дочь. И если два старших брата для неё ещё и представляли ценность, то вы с Дарри — нет. Вы оба лишь обуза. Ты — в особенности.
— Как вы смеете?! — возмутился принц.
Незнакомка манерно рассмеялась.
— Ты снова «загорелся» Аддиан. Это неплохо. Гнев вытеснил страх. Но мне всё равно — гневом я тоже «питаюсь»… Да, Аддиан, Иольза выгодно продала тебя, а теперь рада, что ты — не её ответственность. Королева ничего мне за тебя не даст, совершенно ничего. А невеста — она Жар и Холод. Противоречива и неоднозначна. Ты, порождение Огня, не сможешь понять её, не сможешь разгадать. Я — смогу, ты — нет. И я подскажу тебе.
Она выдержала паузу.
— Новый жених совершенно не понравился Эльгаане. Слишком импульсивен, непокорен и ужасно предсказуем. Если императрица потеряет тебя, это заденет её самолюбие — ведь её переиграл Орден. А вдобавок она взгрустнёт, что придётся оправдываться перед союзницей. Но в целом ты нисколько ей не важен. Эльгаана почти не охраняет твои покои. И Ониксовый шпиль в целом, когда дети и все важные ей магессы его покинули. Поэтому у меня и получилось пробраться сюда. Веди ты себя иначе, то, может, и снискал бы её расположения. Если бы восхищался невестой, обожал её. Внимание Эльгаане польстило бы. Но ты предпочёл её дочь… Да, Аддиан, — усмехнулась женщина, — она знает, к кому ты как относишься. Ещё бы! Такая волшебница и не знала. Ты ничего от неё не скроешь, пусть она и строит несведущую.
— Кто вам позволила так разговаривать со мной?!
— Для Эльгааны ты бесполезен, даже нежелателен. Ей нужен восторженный поклонник, поджену она возьмёт только такого. Дарри может и взяла бы. Тебя — уж точно нет… Да, для Эльгааны важно, что думает о ней окружение. Очень. Сколько её помню, она всегда зависела от чужого мнения… Когда она смотрит на тебя, никаких желаний у неё не появляется. За исключением одного — проучить за несдержанность и нескромные мысли, выставив за дверь. Императрице хочется разве что отыграться. Ведь вместо послушного молодого красавца ей прислали ничем не примечательного нецеломудренного наглеца… Который бегает по замку и застаёт врасплох её дочь. А потом и, ничуть не стесняясь, любуется ей.
Нет, это уже через край!
— Никто вашего мнения не спрашивала. Я ответил, кто я. Так выполните свою часть соглашения — откройте дверь, и я пойду к себе.
Незнакомка снова засмеялась.
— А ты думал, она не заметила в твоей памяти этих воспоминаний? Даже я их заметила, Аддиан! Хотя только заглянула в голову. Ты же постоянно об Альтрине вспоминаешь — сложно это пропустить.
— Выполните свою часть соглашения, вот и всё, — злобно процедил принц.
— Как быстро ты осмелел, забыв, что я могу убить тебя. Я ведь ещё и Тьма, Аддиан. Всегда помни об этом, — вкрадчиво промолвила она. — Но всё-таки не обольщайся — ты мне неинтересен. Тебя можно было бы выгодно продать в рабы, но я не нуждаюсь в деньгах. Ещё бы я в них нуждалась… Возможно, Эльгаана потому и не охраняет замок, что надеется на твою пропажу? Не без моей помощи… Ты уже выполнил свою роль — тобой подписали договор. Можешь выдохнуть и расслабиться. Или погрустить, что не нужен теперь никому, кроме самого себя.
— Почему вы сказали, что моя невеста ждала именно вас? Кто вы?
Повисла пауза. Адди вглядывался в темноту, но так ничего и не рассмотрел.
— Всё-таки хочешь узнать? — многозначительным, слегка насмешливым тоном спросила она. — Я — слуга. Но не какой-нибудь сумасбродной клуши или напыщенной дуры, как ты мог подумать, а народа. Я служу Чёрной Розе.
В комнате мгновенно вспыхнула будто сотня факелов. Адди вскрикнул и зажмурился. А потом приоткрыл один глаз. Перед ним стояла удивительно привлекательная и статная дама со смуглой кожей и очень выразительными тёмными глазами. Подтянутая, стройная, высокая. С непривычной причёской — кончики её коротких чёрных волос словно покрывала золотая краска. Одежда выдавала модницу — изящный расписной жилет алых тонов, подчёркивающий широкие плечи и рельефные руки, и красно-золотые свободные брюки. На вид незнакомке было лет тридцать пять-сорок. А за её спиной и вправду возвышался нарядный трон, усыпанный драгоценными камнями… Неужели такое чудо можно было создать из одного только страха?
— Меня зовут Ммикё, — её прекрасное нахальное лицо озарила широкая акулья улыбка. — Я хорошо знаю и твою мать, и твою невесту — у меня тайные соглашения с обеими.
Ммикё? Он уже слышал это имя… Нет, это просто безумие.
— Какие соглашения? — принц беспомощно моргал.
Изумительная женщина! Неужели она вправду из Ордена? Всё похоже на какой-то глупый розыгрыш.
— Этого я рассказывать не стану, — усмехнулась Ммикё. — Иначе, ко всеобщему изумлению, они перестанут быть тайными. Но согласись, Аддиан, неужели Верховная Рыцарка Союза Чёрной Розы не подпишет с соседками хоть каких-то бумаг? Безусловно, я всегда стараюсь решать вопросы миром.
— Я… А вы-то кто? — недоумевал принц, вглядываясь в темноту.
Весёлая и приветливая дама вряд ли злобная насильница. Вероятно, сюда солдатка ночевать пришла? Хотя… прямо во дворец? Тогда уж полковница.
— Я? Женщина, — засмеялась она. — Магесса всех элементов.
Сколько их развелось-то, этих магесс всех элементов… А когда-то Адди наивно думал, что таких — единицы.
— Если вы владеете Огнём, то, может быть, зажжёте факел и проводите меня до спальни? — вежливо спросил Адди.
— А зачем тебе туда? Мне показалось, ты только оттуда притопал. И чего бы мне зажигать что-либо? Может, я дремала тут, на мешках соломы, почти не одетая… — наигранно обиженным тоном заговорила она. — И вовсе не хочу, чтобы посторонний мужчина, не пойми как оказавшийся в женской части Шпиля, поглядел на мой спальный наряд!
— Хорошо, тогда я дойду сам, — нащупал он дверь.
— Подожди, Аддиан. Ты так и не представился. И не ответил, кто ты сам.
— Ну… Юноша, — нашёлся принц.
— А ещё?
Что волшебница от него хотела?
— Ты впервые задумался, верно, Аддиан? Тогда я могу тебе подсказать.
— Честно говоря, я бы лучше вернулся… — замялся он. — Меня наверняка скоро спохватятся. Да и нехорошо это — беседовать в тёмной комнате с незнакомой дамой.
— Ладно, уходи, — неожиданно быстро согласилась она.
Адди толкнул дверь. Не поддалась.
— Что, заела? — ехидно осведомилась женщина.
— Похоже. Поможете мне её открыть?
— Ты ответишь, кто ты, а я помогу. Договорились?
Судя по направлению голоса, она сидела где-то в середине зала. Только Адди не помнил, чтобы в тот раз помещение было завалено мешками соломы…
— Ну… Хорошо.
Странно всё это.
— Так кто же ты, Аддиан? Может, вода?
— Вода? Я? О чём вы?
Она что, браги перепила? Да, это всё объясняло. Одна из боевых магесс засиделась за ужином, захмелела, заплутала, добралась до тихого уголка и повалилась на первый попавшийся мешок.
— Вода, Аддиан, — повторила она. — Само движение, которому не сидится на месте. Вода, которая журчит в ручьях и реках, якобы дремлет в озёрах. А на самом деле двигается. Испаряется и возвращается в виде дождей. Может, ты — вода, которой всегда хочется путешествовать и познавать новое, развиваться, меняться? Которую сложно удержать и сложно подчинить?
Да, точно хмельная…
— Или ты — вьюга, метель, снег? — продолжала она. — Холодный, отстранённый, замкнутый. Любая близость — жаркая любовь, крепкая дружба — вьюгу губит, испаряет её своим теплом. Может, ты как снег? Самодостаточен, прекрасен. Притягателен, а в то же время коварен и опасен? Снег и метель, как твоя мать? Как и многие из твоего народа — расчётливые, отстранённые, лицемерные, недоступные. Скрывшие льдами собственное сердце, закрывшие плотной стеной бурана свои переживания.
Интересно, эта философиня вообще осознавала, что разговаривает с принцем? Или в её разгорячённом уме принц и служка слились в одно целое?.. А если это не перебравшая волшебница? Может, Эльгаана наняла новую учительницу, которая должна будет заниматься с женихом магией? Он её так внезапно встретил, а проказница решила начать первый урок? Но зачем деспотке учить его элементам? Ну, понятно, зачем. Он не первой молодости юноша, как тут считается. Невеста, видимо, хочет, чтобы жертва подольше оставалась свеженькой и сочненькой…
— Нет, ты не Вьюга? Может, тогда Жар и Холод? Изменчивый, непредсказуемый, непостоянный? Сегодня у тебя на уме одно, завтра — другое. Может, ты противоречив, и в тебе уживаются противоположности? Как в лучших повелительницах Температур — Эльгаане, Альтрине?.. Или ты Воздух, Аддиан? Спокойный, умиротворённый. Любишь помечтать и предаться воспоминаниям. Твоя душа — это небо над горным озером. Чистое и прозрачное… Порой воздух — это ураганы, но даже они возвышенны и чисты, как злость магесс Воздуха. Может, твоя стихия — Воздух? Как у мастерицы Маттины — уравновешенной, вдумчивой.
Адди задумался. Ему стало любопытно. Ему никогда не рассказывали о магии. Что ещё могла добавить незнакомка?
— Нет, ты не Воздух? Я вижу. Тогда Свет? Сама доброта, отзывчивость, всепрощение? Тебе всегда хочется помочь ближним, заботиться, сохранять? — женщина на пару мгновений замолчала. — Нет, конечно, ты не Свет… Земля? Постоянный и неизменчивый, твёрдый и решительный… Да, не похоже. Тогда, наверно, Огонь? Всепожирающее пламя, которому необходимо уничтожать, критиковать, спорить, доказывать правоту. Может, ты Огонь, который питается ссорами, диспутами, переменами, поиском истины? Огонь, желающий поглотить всё больше жертв. Без них он погибнет — жертвы необходимы Огню. Без пищи он угасает и умирает.
Магесса явно поднялась с мешков — парчовый костюм зашуршал вновь.
— Наверное, ты Огонь, Аддиан, — её голос уже звучал на расстоянии вытянутой руки.
Адди уловил глубокий терпкий аромат. Смешиваясь с гарью, он создавал причудливое, дурманящее сочетание запахов.
— Огонь, всегда бунтующий и всегда несогласный.
— Да, видимо, — сдавленно поддакнул он.
— Только ли? — спросила дама. — А может, ты ещё и Тьма? Восьмой элемент, уничтоженный несколько тысячелетий назад. Якобы уничтоженный, разумеется. Тьму нельзя вычеркнуть навсегда — она часть магии и мира.
Адди чуть попятился. Странная женщина, очень странная…
— Тьма, которая питается болью, страхом. Но которая сама всегда страдает и боится. Которая лишает света других, но и сама его лишена. Может быть, ты Тьма — разложение, ужас? Поэтому тебя и притягивает подвал? Подвал, наполненный страхами, разочарованием. Как и твои желания — обречённые не сбыться. Желания, которыми ты упиваешься. Которые тебя по-прежнему притягивают по одной причине — они причиняют тебе боль, приближая к истинной стихии…
— Что вы такое говорите?! — возмутился Адди.
— Даю пищу для размышлений. Тьма, Аддиан. Отталкивающая, но и притягательная одновременно. Могущественная и всесильная, но при этом лишённая всего… Так кто ты, принц? Ответь себе честно. Вопреки распространённому мнению, происхождение ничего не значит. Какая стихия тебе ближе — ту проще всего будет освоить.
Юноша хлопал глазами. Всё это было так необычно. Её дерзкие слова, чуть насмешливый, волевой голос, чудной аромат… Вернее, нет — это непристойно! Порядочному юноше не положено беседовать с незнакомками в тёмных комнатах!
— Вы, наверное, ошиблись, — растерянно отозвался он. — Я не буду обучаться магии.
— Обучаться? Я и не предлагаю обучаться. Лишь честно ответить на вопрос. Ты одарённая волшебница, и в тебе дремлет великая сила. Такую сложно не заметить. Я хочу помочь тебе.
Нет, это просто какая-то ненормальная. Или неприлично перебравшая.
— Ты не задавал себе вопроса, кто ты, Аддиан. Какая магесса, для начала. Я могу подсказать, — голос принялся ходить перед ним из стороны в сторону. — Я вижу в тебе немного Воды — тебе не сидится на месте. Немного Вьюги — ты лицемерен и весьма хитёр для юноши. И даже Температур — ты непостоянен, противоречив, в тебе уживается противоположное. Эти три элемента ты можешь освоить относительно легко. Но главная твоя стихия — Огонь. Тебе необходимо сжигать, необходимо бунтовать.
— Вы говорите, будто моя новая учительница…
— Я могла бы ей стать. Но твоя невеста не позволит.
— Так вы просто наставница? — выдохнул Аддиан. — Тренируете боевых магесс?
Может, женщина решила, пользуясь случаем, произвести на него впечатление? Чтобы он упросил Эльгаану поучиться магии, и та получила хорошее место при дворе? Но уж очень незнакомка подозрительная. И завела разговор о «восьмом элементе». Адди бы подумал, что это шпионка Ордена. Но как Чёрное Пламя может пробраться во дворец? Да ещё и болтать с ним, а не украсть сразу? Нет, глупое предположение.
— Ты прав, вдобавок ко всему я тренирую магесс. Порой. Но я уж точно не «просто наставница», — она усмехнулась. — Да и рассуди сам, я владею всеми стихиями — слишком много для обычной учительницы. А одна из них — моя сущность. Я её воплощение… Я, как и ты, Аддиан, Огонь. Но между нами есть и различия, — дама выдержала драматическую паузу. — Я повелительница не семи элементов, как ты мог подумать. А восьми. Я — ещё и Тьма.
Адди потерял дар речи. Ноги подкосились… Она шутила или это правда? Он всё-таки наткнулся на богинехульницу?
— А пока ты боялся, Аддиан, и ронял свечи, — ровным голосом продолжила она, — я создала из твоего страха прекрасный трон. Хочешь на него взглянуть?
Принц завопил. Точнее, хотел, но крик застрял в горле. Он только прохрипел что-то невнятное. Волшебница явно помешала ему…
— Страх делает меня сильнее, Аддиан, — почти что добродушно молвила женщина. — И не надо ломиться в дверь — это я её закрыла. И у тебя открыть уж точно не получится.
Сердце бешено колотилось, но меж тем из головы всё не выходила мысль, что какая-то полковница просто его разыгрывает. Поменяла чуть голос магией, воспользовалась тем, что он её не видит, и забавляется. А утром обсмеёт будущего императора с подругами. Всё равно он не сможет её опознать… А если не разыгрывает? Но не может же приспешница Чёрного Пламени вместо того, чтобы наброситься, мило беседовать столько времени?
— Что вам нужно? Хотите убить меня? — просипел юноша. И ещё раз украдкой пихнул дверь.
— Не думаешь же ты, что сможешь убежать, Аддиан? — насмешливо ответила она. — Конечно, нет. И на помощь никто не придёт — я усыпила твоих караульных. Остаётся успокоиться и смириться. И зачем мне тебя убивать? Хотела бы — ты уже был бы мёртв.
— Ну, верно, зачем убивать, если можно обесчестить? Или украсть для своей Госпожи? А потом шантажировать мою мать или невесту…
Дама лишь захохотала.
— Обесчестить? Зачем? К чему мне твоя честь? Мне скоро девяносто, я повидала достаточно мужчин, чтобы не кидаться на них в тёмных углах. Да и никогда так не делала — я достойная дочь своего народа и ценю мужскую свободу.
— Но «питаетесь» болью и страхом.
— Просто подбираю их, бесхозных и никому ненужных, неприкаянно лежащих прямо под ногами, — чуть оскорблённо ответила она. — Как не поднять? Пропадёт без меня… А от твоего пленения мне никакой пользы не получить.
Адди недоверчиво фыркнул. Снова подумалось, что его только разыгрывают.
— Разве я смогу кого-то шантажировать тобой? Ошибаешься, наивный юнец. Ты никому не нужен. Матери всё равно. Она — Вьюга. Холодна даже к сыновьям. Её любезность, тепло — лицемерие и обман. Ты четвёртый сын, Аддиан, родившийся тогда, когда она желала увидеть долгожданную дочь. И если два старших брата для неё ещё и представляли ценность, то вы с Дарри — нет. Вы оба лишь обуза. Ты — в особенности.
— Как вы смеете?! — возмутился принц.
Незнакомка манерно рассмеялась.
— Ты снова «загорелся» Аддиан. Это неплохо. Гнев вытеснил страх. Но мне всё равно — гневом я тоже «питаюсь»… Да, Аддиан, Иольза выгодно продала тебя, а теперь рада, что ты — не её ответственность. Королева ничего мне за тебя не даст, совершенно ничего. А невеста — она Жар и Холод. Противоречива и неоднозначна. Ты, порождение Огня, не сможешь понять её, не сможешь разгадать. Я — смогу, ты — нет. И я подскажу тебе.
Она выдержала паузу.
— Новый жених совершенно не понравился Эльгаане. Слишком импульсивен, непокорен и ужасно предсказуем. Если императрица потеряет тебя, это заденет её самолюбие — ведь её переиграл Орден. А вдобавок она взгрустнёт, что придётся оправдываться перед союзницей. Но в целом ты нисколько ей не важен. Эльгаана почти не охраняет твои покои. И Ониксовый шпиль в целом, когда дети и все важные ей магессы его покинули. Поэтому у меня и получилось пробраться сюда. Веди ты себя иначе, то, может, и снискал бы её расположения. Если бы восхищался невестой, обожал её. Внимание Эльгаане польстило бы. Но ты предпочёл её дочь… Да, Аддиан, — усмехнулась женщина, — она знает, к кому ты как относишься. Ещё бы! Такая волшебница и не знала. Ты ничего от неё не скроешь, пусть она и строит несведущую.
— Кто вам позволила так разговаривать со мной?!
— Для Эльгааны ты бесполезен, даже нежелателен. Ей нужен восторженный поклонник, поджену она возьмёт только такого. Дарри может и взяла бы. Тебя — уж точно нет… Да, для Эльгааны важно, что думает о ней окружение. Очень. Сколько её помню, она всегда зависела от чужого мнения… Когда она смотрит на тебя, никаких желаний у неё не появляется. За исключением одного — проучить за несдержанность и нескромные мысли, выставив за дверь. Императрице хочется разве что отыграться. Ведь вместо послушного молодого красавца ей прислали ничем не примечательного нецеломудренного наглеца… Который бегает по замку и застаёт врасплох её дочь. А потом и, ничуть не стесняясь, любуется ей.
Нет, это уже через край!
— Никто вашего мнения не спрашивала. Я ответил, кто я. Так выполните свою часть соглашения — откройте дверь, и я пойду к себе.
Незнакомка снова засмеялась.
— А ты думал, она не заметила в твоей памяти этих воспоминаний? Даже я их заметила, Аддиан! Хотя только заглянула в голову. Ты же постоянно об Альтрине вспоминаешь — сложно это пропустить.
— Выполните свою часть соглашения, вот и всё, — злобно процедил принц.
— Как быстро ты осмелел, забыв, что я могу убить тебя. Я ведь ещё и Тьма, Аддиан. Всегда помни об этом, — вкрадчиво промолвила она. — Но всё-таки не обольщайся — ты мне неинтересен. Тебя можно было бы выгодно продать в рабы, но я не нуждаюсь в деньгах. Ещё бы я в них нуждалась… Возможно, Эльгаана потому и не охраняет замок, что надеется на твою пропажу? Не без моей помощи… Ты уже выполнил свою роль — тобой подписали договор. Можешь выдохнуть и расслабиться. Или погрустить, что не нужен теперь никому, кроме самого себя.
— Почему вы сказали, что моя невеста ждала именно вас? Кто вы?
Повисла пауза. Адди вглядывался в темноту, но так ничего и не рассмотрел.
— Всё-таки хочешь узнать? — многозначительным, слегка насмешливым тоном спросила она. — Я — слуга. Но не какой-нибудь сумасбродной клуши или напыщенной дуры, как ты мог подумать, а народа. Я служу Чёрной Розе.
В комнате мгновенно вспыхнула будто сотня факелов. Адди вскрикнул и зажмурился. А потом приоткрыл один глаз. Перед ним стояла удивительно привлекательная и статная дама со смуглой кожей и очень выразительными тёмными глазами. Подтянутая, стройная, высокая. С непривычной причёской — кончики её коротких чёрных волос словно покрывала золотая краска. Одежда выдавала модницу — изящный расписной жилет алых тонов, подчёркивающий широкие плечи и рельефные руки, и красно-золотые свободные брюки. На вид незнакомке было лет тридцать пять-сорок. А за её спиной и вправду возвышался нарядный трон, усыпанный драгоценными камнями… Неужели такое чудо можно было создать из одного только страха?
— Меня зовут Ммикё, — её прекрасное нахальное лицо озарила широкая акулья улыбка. — Я хорошо знаю и твою мать, и твою невесту — у меня тайные соглашения с обеими.
Ммикё? Он уже слышал это имя… Нет, это просто безумие.
— Какие соглашения? — принц беспомощно моргал.
Изумительная женщина! Неужели она вправду из Ордена? Всё похоже на какой-то глупый розыгрыш.
— Этого я рассказывать не стану, — усмехнулась Ммикё. — Иначе, ко всеобщему изумлению, они перестанут быть тайными. Но согласись, Аддиан, неужели Верховная Рыцарка Союза Чёрной Розы не подпишет с соседками хоть каких-то бумаг? Безусловно, я всегда стараюсь решать вопросы миром.
