После чего взмахом руки приоткрыла расписанные двери и сказала, что ей нужно удалиться, как и магессам. Юноши могут располагаться на «мужском» этаже. Запоздалый ужин скоро принесут.
Неужели! Трое сразу повеселели. Баронеты поплелись на негнущихся ногах искать уборные. Адди не отставал. Потом нашёл он и просторную купальню с большим зеркалом. И что южанки говорили насчёт лица? Пара незаметных царапинок на носу! Ну ничего — ночью он ещё наверстает упущенное.
Пока юноши бродили по этажу, в причудливых каминах сам зажёгся огонь. Таких фокусов Адди видеть не приходилось! В самой роскошной спальне принц повалился на кровать. Тут подскочили и жеманные лицемеры — трясущимися руками стали помогать переоблачиться в лежащий на тумбе среди другой одежды тёплый халат, устало при этом улыбаясь. Сверху Аддиан надел накидку.
Вдруг в дверь постучали. И, не дожидаясь приглашения, вошли Маттина и Вадани с подносами, на которых дымились кушанья. Аддиан обомлел. Ему прислуживают мастерицы магии! Да ещё и заносят блюда в спальню! Какой позор! Его невеста не могла распорядиться, чтобы в дом пригласили двух-трёх слуг?!.. Но у телохранительниц были уж слишком озабоченные лица.
— Пока мы не во дворце, мой принц, нужно поговорить, — тихо начала Маттина.
— В каком дворце? — не понял Аддиан, поднимаясь с кровати. — Её высочество говорила лишь о каком-то шпиле.
— Ониксовый шпиль — один из дворцов Эльгааны, — пояснила Вадани.
Аддиан вопросительно смотрел. Что у женщин на уме? Но они рассказывать не торопились — только молча поставили подносы.
— Для начала вам нужно иметь представление о местных обычаях… — после паузы смущённо начала обычно спокойная и уверенная Маттина. Черноволосая атанчанка с западными примесями — с желтоватой кожей, тяжёлым подбородком и узкими, раскосыми глазами.
Маттина была очень сильной воительницей, говорят, уже девяти лет отроду зарубила мечом двух бродяг-мужчин, которые ночью вломились в их с матушкой дом. А кроме того, она была полукровкой, необыкновенно одарённой волшебницей. На высочайшем уровне владела и магией Вьюги, способности к которой перешли к ней от атанчанина-отца, и магией Воздуха и свежести, которую унаследовала от матери. Равных Маттине было. Однозначно не было!
Но сейчас эта могущественная дева только мялась и тянула время.
— Что за обычаи? — оглядывался принц.
Камердинеры еле скрывали лукавую ухмылку… Матушки, что там за обычаи ещё! С него хватит обычая выдавать королевских сыновей поджену за старух!
— Вам предстоит процедура проверки на юнственность, — сказал один из слуг невиннейшим голосочком. Но с коварно поблёскивающими глазами.
— На какую ещё… — осёкся Аддиан. — Все знают, что я рос во дворце, под постоянным строгим наблюдением.
— На сразу все, мой господин, — таким же голосочком продолжил слуга.
Адди бросил взгляд на телохранительниц — те смущённо рассматривали пол.
— Так вот, мой господин, это обязательная процедура случится перед браком. Для начала целительницы императрицы осмотрят вас, возьмут пробы, которые докажут, что у вас не было блуда ни с женщиной, ни с мужчиной.
— Нет, это просто дикость! — юноша зло прикусил губу. — Я не позволю посторонним дамам такую дерзость! Я выхожу поджену, а не в публичный дом!
— Вот-вот. Поджену, — поддакнула Маттина.
— У вас нет выбора. И лучше приготовиться к процедуре, — продолжил слуга. Сплетники игриво на него поглядывали.
Почему они так странно смотрят? Что собираются предложить? О ужас… К чему там надо готовиться? Ну, проверят его — только убедятся, что он чист! Он никогда ничего лишнего себе не позволял!
— Зачем готовиться ко всего лишь осмотру? — спросил Аддиан настороженно.
— После осмотра будет продолжение, мой принц, — глаза негодяя смеялись. Но лицо его оставалось сочувственным, а голос — сожалеющим. — Вы должны доказать, что способны на зачатие.
— Как я должен это доказать? — оторопел он.
— Ничего особенного, вас лишь потрогают целительницы. Они уже немолодые, не думаю, что вас это смутит, — добавил поскорее второй камердинер. Пустослов с непослушными светлыми кудряшками, у которого ещё осталось немного совести — он покраснел.
Мамочки, несколько старух будут прикасаться, неодобрительно вертя головами. А во взглядах некоторых из них мелькнёт преступная похоть!
— Но это не главное — мы-то знаем, что вы совершенно здоровы. Сами помогали вам подниматься и переоблачаться по утрам, — совершенно невинным тоном продолжил порочный негодяй.
Аддиан зло сверкнул глазами, но залился краской. Хоть бы баронет постеснялся женщин в комнате! Бесстыдник! Адди глянул на присягавших его семье волшебниц — они всё ещё смущённо рассматривали пол и делали вид, будто не слышат разговора.
Впрочем, не время для этикетов, как говорила Альтрина! Что теперь делать? Ночью ещё старательнее расковырять лицо? Как бы невзначай споткнуться и расквасить нос? Волосы якобы случайно подпалить над камином? А если всё это не поможет, что тогда? Терпеть такие унижения? Может… прямо сейчас попытаться удрать?
С ним двое слуг. В бою они бесполезны. Но могут воевать мужской хитростью — спуститься к южанкам (всё равно оба бесстыжие!), начать с ними разговоры.
Какой же гнев Аддиана захватил! Гнев, злость, негодование! Отчаяние! Да, отчаяние загнанного в угол зверя, которому некуда бежать.
Но с ним магесса Вьюги и Воздуха. Она умеет переносить на расстояния. С ним Вадани — она может задержать южанок. Сразу десяток?.. Прикусивший губу Аддиан даже слегка усмехнулся. Он почувствовал себя прямо-таки военачальницей!
Но слуги интерпретировали усмешку неверно. Посчитали, видимо, что он решил, будто обязательно пройдёт проверки. И лицо второго стало всерьёз озабоченным. Но не первого бессовестного греховодника!
— Это не так сложно, мой господин, — продолжил раскрасневшийся юноша.
— А что дальше?
Но камердинер лишь замялся.
— Говори! — приказал Аддиан слуге резко.
И откуда в нём столько злости появилось? Он осёкся. Сделал лицо мягким и встревоженным. Ещё не хватало стать гневливым и властным! И никогда не выйти поджену.
— А дальше вы должны доказать, что достаточно непорочны, чтобы, наоборот… Ну, вы поняли. Будут проверять, насколько вы можете контролировать свои помыслы и себя, — поскорее ответил слуга, испугавшийся гнева принца.
Аддиана охватило смятение.
Нет, разумеется, всё это напрасные надежды. Сейчас он никуда не убежит. Для начала две магессы вряд ли смогут противостоять десятку. Тем более те на своей земле, а его — гостьи, не знающие секретов ни дома, ни города. Да и куда бежать? Куда? Мать домой не примет. Предав родину, скитаться вместе со слугами, умеющими только надевать камзол, и двумя мастерицами магии? И кто сказала, что четверо захотят ему помочь? Они служат королеве, а не ему… А если и захотят — что станет со страной?
Нет, придётся пройти эти унизительные проверки. А если не пройдёт?.. Если у него не получится «доказать непорочность»? Кто знает, что станется с ними всеми, если разгневанная императрица решит, что ей подсунули некачественный товар? Того и гляди, всех лишит голов!
Или продаст жениха в сомнительное заведение… Нет, вряд ли, конечно, он всё-таки сын королевы. Но кто знает, что придёт в голову деспотке? Продаст в рабы где-нибудь в пограничных неспокойных землях, где полно подобных домов. И мать ничего не сможет сделать! Для неё сейчас на первом месте военная союзница! А отец… Он отправит письмо с нотой протеста, но первый же и пострадает! По законам государства Вьюги он, пусть даже монарх, будет выпорот на площади плетьми за то, что воспитал блудника… «Всегда виноват отец» — так у них говорят.
Нет, Иольза не переживёт такого позора и постарается случившееся не придавать огласке. Пусть ценой мучений собственного сына!
— Это ещё ничего, мой господин, — продолжил негодяй с расстроенным лицом, а его губы передёрнула злая ухмылка. — Радуйтесь, что вас не отдали за море. Там, как я слышал, всем мужчинам, кто зачал достаточно детей, и всем юношам, семя кого не нужно, убирают мужские органы. То есть, вы бы… Ведь от вас её величеству дети не нужны…
— Хватит! Довольно, — побледнел Аддиан.
Нет, он сам виноват. Позволил себе разгневаться и повысить голос. Поддались дурному примеру и слуги. Когда королевич не умеет держать лицо, что взять с подданных?.. Но откуда сплетник мог знать, как всё за морем?
— Там говорят, что мужчина, — вкрадчиво продолжил обнаглевший слуга, — должен думать об удовольствии жены, а не о своём. Дабы не стать развращённым и порочным. А сам получать удовольствие только естественным образом — изнутри.
Адди снова покраснел. Нет, этого нахала надо поставить на место. Как он смел? Ещё при дамах!
— Вы не выполнили приказ господина, баронет, — очень ровным тоном отозвался Аддиан. — Надеюсь, в дальнейшем вы этого себе позволять не будете.
— Простите, мой принц, — потупил глазки бесстыдник.
Стоило Адди взять себя в руки, как тут ему подумалось, что пора всех выпроваживать… Ну правда, что он запаниковал? Он придумал отличный план — превратиться за ночь в уродца. Надо следовать ему, а не поддаваться эмоциям! Не будет никаких «добрачных процедур»! Ведь Эльгаана попросту не захочет брать в мужья осипшего хромоножку с красными глазами.
Аддиан спокойно выдохнул.
— Довольно разговоров, нужно поужинать, — сказал он. — Я умираю от голода. Мастерицы Маттина, Вадани, давайте отложим беседу до завтрашнего утра.
Те не стали спорить. Только, переглянувшись, молча вышли.
Наконец-то можно было приступить к еде!.. Следующие полчаса принц уплетал мясные пироги и печёные фрукты…
Цесаревна Альтрина беспокойно ходила по двору и посматривала на звёзды, стараясь улавливать малейшие изменения в магии.
Битвы у неё сегодня так и не состоялось. Орден не захотел вступать в схватку. Даже не попытался уничтожить или ослабить наследницу престола. Почему? Решил не тратить силы на не вьюжную волшебницу? Пусть и дочь императрицы? Нет, не может быть всё так просто…
Как бы хотелось узнать, что задумал Чёрный Орден! Но где узнать? Империя регулярно засылала шпионок на земли Ордена — огромную территорию на северо-западе. Но внедриться получилось лишь у нескольких. Госпожа Чёрного Пламени, покарай её Богиня, лично проверяет беженок-магесс. Почти всех шпионок она вычисляла, делала пленницами и отправляла на работы без права участвовать в народных голосованиях и покидать трудовые поселения. Бежавших мужчин она делала рабами.
Но тем волшебницам, кто в самом деле перешли на её сторону, Госпожа Ммикё дарила все привилегии их общества. Развращённого общества… Альтрина даже содрогнулась. На её родине, к счастью, многомужество под запретом — не нужно женщине растрачивать себя на нескольких. С супругами, с их вечными прихотями и капризами, не останется времени на познание мира. Однако во многих странах оно узаконено и распространено.
Но «семьи» на землях Чёрного Пламени… Цесаревна поморщилась. Вместо скромных и целомудренных мальчиков там живут похотливые… как их назвать? Проституты? Нет, ими владеет лишь одна дама. Но на улицах они появляются — подумать только! — почти раздетые. Кофты с оголёнными руками, короткие штаны, постыдно обтягивающие ягодицы. Как их можно называть мужьями? Тем более, как говорят, если некоторые в гареме становятся «мужьями» друг друга, чтобы угодить хозяйке… Это просто отвратительно! Хорошо, что мать решила поддержать Иользу. Беспределу Чёрного Ордена давно пора положить конец…
Но от шпионок редко приходили новости. И знать, что готовит порочное общество и его Госпожа, Альтрине было не дано. Оставалось теряться в догадках.
Госпожа Ммикё наверняка положила глаз на Аддиана. Но принц теперь под покровом магии Температур, с которой огненным волшебницам, пусть и тёмным, бороться сложно. Вероятно, приспешницы Тьмы станут действовать хитростью. Может, попробуют переманить юношу на свою сторону и погубить? Воспользуются его слабостью, нежеланием заключать брак по воле матери?
Подступиться к принцу Орден не в состоянии, переместить против его воли — тоже. Но он может научить королевича, пусть никогда не обучавшегося магии, заклинаниям Воздуха. Они довольно просты, особенно для тех, кто часто выходила на контакт со стихиями. А принц Аддиан с рождения находился рядом со всеми семью элементами. Юноша может самостоятельно разрушить защитные и ограничительные ауры. И уйти вслед за посланницами Ордена.
Да, с Аддиана сейчас нельзя спускать глаз. Чёрное Пламя захочет получить его, определённо! У Госпожи не получилось перехватить принца в момент перемещения, но она не отступится. Тем более, раз Аддиан так просто вошёл в контакт с Воздухом. Научить его проще простого. Научить и переманить.
Если юноша окажется в Ордене, союз Королевства Вьюги и Империи Солнца пошатнётся. Иольза будет возмущена тем, что Эльгаана не смогла защитить её сына. А мать решит, что Иольза не может даже детей как следует воспитать. Не то, что управлять страной. И, чего доброго, подумает, что яблочко от яблоньки… Начнёт подозревать, что Иольза сама тайно заключила с Чёрным Орденом союз.
Альтрине захотелось посоветоваться с Агами. Не с матерью же! Той везде мерещатся предательницы. Не стоит с ней лишний раз говорить о таком. А вот Агами сообразительна, вдобавок преуспела в магии. Её можно попросить тайно шпионить за принцем. И если у Ордена получится просочиться на их земли, императорская семья об этом сразу же узнает.
Но стоит ли подпускать слишком близко сестру к заданию, которое доверила мать исключительно старшей дочери? Альтрина колебалась. Она знала, что Агами, как и малявка Атта, сами мечтают о троне. По традиции монархиня передаёт власть самой достойной взрослой дочери: умной, честной, сильной, благородной, доказавшей все эти качества делами. А за неимением дочерей — сестре или племяннице. Но с наследницами у Эльгааны трудностей нет — все трое стараются проявить себя.
Но кто из них самая достойная? Ещё несколько лет назад государыня заявила, что скоро, через десятилетие-другое, она передаст власть старшей, а сама уйдёт на покой. Но с интриганки станется… Что задумала Эльгаана на самом деле, Альтрина не представляла. Проверить всех троих, испытать их? Последнее время ей казалось, что мать куда благосклоннее относится к Агами.
Но… Нет, Альтрина не была слишком честолюбива. Она могла бы уступить трон сестре. Но та просто-напросто не справится с управлением целой империей. Агами — неплохая магесса и сильная воительница. Она умна и сообразительна. Но для императрицы этого недостаточно. Властительница первым делом должна уметь договариваться, уметь поддерживать мир и внутри страны, и с соседками. Заботиться о своём народе. А ещё — защищать законы и карать нарушительниц. Монархиня должна вызывать не только восхищение и любовь, но и страх.
Альтрину уже любили и боялись. А вот Агами не унаследовала материнской хитрости. Она слишком вспыльчива, категорична, горяча. Как и Атта, между прочим. Но та ещё очень молода — ей нет и тридцати. Она-то наверняка поумнеет с годами. А вот средняя сестра уже вряд ли образумится… Зачем их стране императрица, которая перессорится с возможными союзницами? Да и перед лучшими семьями страны потеряет лицо?
Нет, Агами звать не стоит. Если та разгадает замыслы Ордена и остановит его, то заслужит благосклонность матери… Придётся справляться самой.
Неужели! Трое сразу повеселели. Баронеты поплелись на негнущихся ногах искать уборные. Адди не отставал. Потом нашёл он и просторную купальню с большим зеркалом. И что южанки говорили насчёт лица? Пара незаметных царапинок на носу! Ну ничего — ночью он ещё наверстает упущенное.
Пока юноши бродили по этажу, в причудливых каминах сам зажёгся огонь. Таких фокусов Адди видеть не приходилось! В самой роскошной спальне принц повалился на кровать. Тут подскочили и жеманные лицемеры — трясущимися руками стали помогать переоблачиться в лежащий на тумбе среди другой одежды тёплый халат, устало при этом улыбаясь. Сверху Аддиан надел накидку.
Вдруг в дверь постучали. И, не дожидаясь приглашения, вошли Маттина и Вадани с подносами, на которых дымились кушанья. Аддиан обомлел. Ему прислуживают мастерицы магии! Да ещё и заносят блюда в спальню! Какой позор! Его невеста не могла распорядиться, чтобы в дом пригласили двух-трёх слуг?!.. Но у телохранительниц были уж слишком озабоченные лица.
— Пока мы не во дворце, мой принц, нужно поговорить, — тихо начала Маттина.
— В каком дворце? — не понял Аддиан, поднимаясь с кровати. — Её высочество говорила лишь о каком-то шпиле.
— Ониксовый шпиль — один из дворцов Эльгааны, — пояснила Вадани.
Аддиан вопросительно смотрел. Что у женщин на уме? Но они рассказывать не торопились — только молча поставили подносы.
— Для начала вам нужно иметь представление о местных обычаях… — после паузы смущённо начала обычно спокойная и уверенная Маттина. Черноволосая атанчанка с западными примесями — с желтоватой кожей, тяжёлым подбородком и узкими, раскосыми глазами.
Маттина была очень сильной воительницей, говорят, уже девяти лет отроду зарубила мечом двух бродяг-мужчин, которые ночью вломились в их с матушкой дом. А кроме того, она была полукровкой, необыкновенно одарённой волшебницей. На высочайшем уровне владела и магией Вьюги, способности к которой перешли к ней от атанчанина-отца, и магией Воздуха и свежести, которую унаследовала от матери. Равных Маттине было. Однозначно не было!
Но сейчас эта могущественная дева только мялась и тянула время.
— Что за обычаи? — оглядывался принц.
Камердинеры еле скрывали лукавую ухмылку… Матушки, что там за обычаи ещё! С него хватит обычая выдавать королевских сыновей поджену за старух!
— Вам предстоит процедура проверки на юнственность, — сказал один из слуг невиннейшим голосочком. Но с коварно поблёскивающими глазами.
— На какую ещё… — осёкся Аддиан. — Все знают, что я рос во дворце, под постоянным строгим наблюдением.
— На сразу все, мой господин, — таким же голосочком продолжил слуга.
Адди бросил взгляд на телохранительниц — те смущённо рассматривали пол.
— Так вот, мой господин, это обязательная процедура случится перед браком. Для начала целительницы императрицы осмотрят вас, возьмут пробы, которые докажут, что у вас не было блуда ни с женщиной, ни с мужчиной.
— Нет, это просто дикость! — юноша зло прикусил губу. — Я не позволю посторонним дамам такую дерзость! Я выхожу поджену, а не в публичный дом!
— Вот-вот. Поджену, — поддакнула Маттина.
— У вас нет выбора. И лучше приготовиться к процедуре, — продолжил слуга. Сплетники игриво на него поглядывали.
Почему они так странно смотрят? Что собираются предложить? О ужас… К чему там надо готовиться? Ну, проверят его — только убедятся, что он чист! Он никогда ничего лишнего себе не позволял!
— Зачем готовиться ко всего лишь осмотру? — спросил Аддиан настороженно.
— После осмотра будет продолжение, мой принц, — глаза негодяя смеялись. Но лицо его оставалось сочувственным, а голос — сожалеющим. — Вы должны доказать, что способны на зачатие.
— Как я должен это доказать? — оторопел он.
— Ничего особенного, вас лишь потрогают целительницы. Они уже немолодые, не думаю, что вас это смутит, — добавил поскорее второй камердинер. Пустослов с непослушными светлыми кудряшками, у которого ещё осталось немного совести — он покраснел.
Мамочки, несколько старух будут прикасаться, неодобрительно вертя головами. А во взглядах некоторых из них мелькнёт преступная похоть!
— Но это не главное — мы-то знаем, что вы совершенно здоровы. Сами помогали вам подниматься и переоблачаться по утрам, — совершенно невинным тоном продолжил порочный негодяй.
Аддиан зло сверкнул глазами, но залился краской. Хоть бы баронет постеснялся женщин в комнате! Бесстыдник! Адди глянул на присягавших его семье волшебниц — они всё ещё смущённо рассматривали пол и делали вид, будто не слышат разговора.
Впрочем, не время для этикетов, как говорила Альтрина! Что теперь делать? Ночью ещё старательнее расковырять лицо? Как бы невзначай споткнуться и расквасить нос? Волосы якобы случайно подпалить над камином? А если всё это не поможет, что тогда? Терпеть такие унижения? Может… прямо сейчас попытаться удрать?
С ним двое слуг. В бою они бесполезны. Но могут воевать мужской хитростью — спуститься к южанкам (всё равно оба бесстыжие!), начать с ними разговоры.
Какой же гнев Аддиана захватил! Гнев, злость, негодование! Отчаяние! Да, отчаяние загнанного в угол зверя, которому некуда бежать.
Но с ним магесса Вьюги и Воздуха. Она умеет переносить на расстояния. С ним Вадани — она может задержать южанок. Сразу десяток?.. Прикусивший губу Аддиан даже слегка усмехнулся. Он почувствовал себя прямо-таки военачальницей!
Но слуги интерпретировали усмешку неверно. Посчитали, видимо, что он решил, будто обязательно пройдёт проверки. И лицо второго стало всерьёз озабоченным. Но не первого бессовестного греховодника!
— Это не так сложно, мой господин, — продолжил раскрасневшийся юноша.
— А что дальше?
Но камердинер лишь замялся.
— Говори! — приказал Аддиан слуге резко.
И откуда в нём столько злости появилось? Он осёкся. Сделал лицо мягким и встревоженным. Ещё не хватало стать гневливым и властным! И никогда не выйти поджену.
— А дальше вы должны доказать, что достаточно непорочны, чтобы, наоборот… Ну, вы поняли. Будут проверять, насколько вы можете контролировать свои помыслы и себя, — поскорее ответил слуга, испугавшийся гнева принца.
Аддиана охватило смятение.
Нет, разумеется, всё это напрасные надежды. Сейчас он никуда не убежит. Для начала две магессы вряд ли смогут противостоять десятку. Тем более те на своей земле, а его — гостьи, не знающие секретов ни дома, ни города. Да и куда бежать? Куда? Мать домой не примет. Предав родину, скитаться вместе со слугами, умеющими только надевать камзол, и двумя мастерицами магии? И кто сказала, что четверо захотят ему помочь? Они служат королеве, а не ему… А если и захотят — что станет со страной?
Нет, придётся пройти эти унизительные проверки. А если не пройдёт?.. Если у него не получится «доказать непорочность»? Кто знает, что станется с ними всеми, если разгневанная императрица решит, что ей подсунули некачественный товар? Того и гляди, всех лишит голов!
Или продаст жениха в сомнительное заведение… Нет, вряд ли, конечно, он всё-таки сын королевы. Но кто знает, что придёт в голову деспотке? Продаст в рабы где-нибудь в пограничных неспокойных землях, где полно подобных домов. И мать ничего не сможет сделать! Для неё сейчас на первом месте военная союзница! А отец… Он отправит письмо с нотой протеста, но первый же и пострадает! По законам государства Вьюги он, пусть даже монарх, будет выпорот на площади плетьми за то, что воспитал блудника… «Всегда виноват отец» — так у них говорят.
Нет, Иольза не переживёт такого позора и постарается случившееся не придавать огласке. Пусть ценой мучений собственного сына!
— Это ещё ничего, мой господин, — продолжил негодяй с расстроенным лицом, а его губы передёрнула злая ухмылка. — Радуйтесь, что вас не отдали за море. Там, как я слышал, всем мужчинам, кто зачал достаточно детей, и всем юношам, семя кого не нужно, убирают мужские органы. То есть, вы бы… Ведь от вас её величеству дети не нужны…
— Хватит! Довольно, — побледнел Аддиан.
Нет, он сам виноват. Позволил себе разгневаться и повысить голос. Поддались дурному примеру и слуги. Когда королевич не умеет держать лицо, что взять с подданных?.. Но откуда сплетник мог знать, как всё за морем?
— Там говорят, что мужчина, — вкрадчиво продолжил обнаглевший слуга, — должен думать об удовольствии жены, а не о своём. Дабы не стать развращённым и порочным. А сам получать удовольствие только естественным образом — изнутри.
Адди снова покраснел. Нет, этого нахала надо поставить на место. Как он смел? Ещё при дамах!
— Вы не выполнили приказ господина, баронет, — очень ровным тоном отозвался Аддиан. — Надеюсь, в дальнейшем вы этого себе позволять не будете.
— Простите, мой принц, — потупил глазки бесстыдник.
Стоило Адди взять себя в руки, как тут ему подумалось, что пора всех выпроваживать… Ну правда, что он запаниковал? Он придумал отличный план — превратиться за ночь в уродца. Надо следовать ему, а не поддаваться эмоциям! Не будет никаких «добрачных процедур»! Ведь Эльгаана попросту не захочет брать в мужья осипшего хромоножку с красными глазами.
Аддиан спокойно выдохнул.
— Довольно разговоров, нужно поужинать, — сказал он. — Я умираю от голода. Мастерицы Маттина, Вадани, давайте отложим беседу до завтрашнего утра.
Те не стали спорить. Только, переглянувшись, молча вышли.
Наконец-то можно было приступить к еде!.. Следующие полчаса принц уплетал мясные пироги и печёные фрукты…
Глава 4. Догадки цесаревны
Цесаревна Альтрина беспокойно ходила по двору и посматривала на звёзды, стараясь улавливать малейшие изменения в магии.
Битвы у неё сегодня так и не состоялось. Орден не захотел вступать в схватку. Даже не попытался уничтожить или ослабить наследницу престола. Почему? Решил не тратить силы на не вьюжную волшебницу? Пусть и дочь императрицы? Нет, не может быть всё так просто…
Как бы хотелось узнать, что задумал Чёрный Орден! Но где узнать? Империя регулярно засылала шпионок на земли Ордена — огромную территорию на северо-западе. Но внедриться получилось лишь у нескольких. Госпожа Чёрного Пламени, покарай её Богиня, лично проверяет беженок-магесс. Почти всех шпионок она вычисляла, делала пленницами и отправляла на работы без права участвовать в народных голосованиях и покидать трудовые поселения. Бежавших мужчин она делала рабами.
Но тем волшебницам, кто в самом деле перешли на её сторону, Госпожа Ммикё дарила все привилегии их общества. Развращённого общества… Альтрина даже содрогнулась. На её родине, к счастью, многомужество под запретом — не нужно женщине растрачивать себя на нескольких. С супругами, с их вечными прихотями и капризами, не останется времени на познание мира. Однако во многих странах оно узаконено и распространено.
Но «семьи» на землях Чёрного Пламени… Цесаревна поморщилась. Вместо скромных и целомудренных мальчиков там живут похотливые… как их назвать? Проституты? Нет, ими владеет лишь одна дама. Но на улицах они появляются — подумать только! — почти раздетые. Кофты с оголёнными руками, короткие штаны, постыдно обтягивающие ягодицы. Как их можно называть мужьями? Тем более, как говорят, если некоторые в гареме становятся «мужьями» друг друга, чтобы угодить хозяйке… Это просто отвратительно! Хорошо, что мать решила поддержать Иользу. Беспределу Чёрного Ордена давно пора положить конец…
Но от шпионок редко приходили новости. И знать, что готовит порочное общество и его Госпожа, Альтрине было не дано. Оставалось теряться в догадках.
Госпожа Ммикё наверняка положила глаз на Аддиана. Но принц теперь под покровом магии Температур, с которой огненным волшебницам, пусть и тёмным, бороться сложно. Вероятно, приспешницы Тьмы станут действовать хитростью. Может, попробуют переманить юношу на свою сторону и погубить? Воспользуются его слабостью, нежеланием заключать брак по воле матери?
Подступиться к принцу Орден не в состоянии, переместить против его воли — тоже. Но он может научить королевича, пусть никогда не обучавшегося магии, заклинаниям Воздуха. Они довольно просты, особенно для тех, кто часто выходила на контакт со стихиями. А принц Аддиан с рождения находился рядом со всеми семью элементами. Юноша может самостоятельно разрушить защитные и ограничительные ауры. И уйти вслед за посланницами Ордена.
Да, с Аддиана сейчас нельзя спускать глаз. Чёрное Пламя захочет получить его, определённо! У Госпожи не получилось перехватить принца в момент перемещения, но она не отступится. Тем более, раз Аддиан так просто вошёл в контакт с Воздухом. Научить его проще простого. Научить и переманить.
Если юноша окажется в Ордене, союз Королевства Вьюги и Империи Солнца пошатнётся. Иольза будет возмущена тем, что Эльгаана не смогла защитить её сына. А мать решит, что Иольза не может даже детей как следует воспитать. Не то, что управлять страной. И, чего доброго, подумает, что яблочко от яблоньки… Начнёт подозревать, что Иольза сама тайно заключила с Чёрным Орденом союз.
Альтрине захотелось посоветоваться с Агами. Не с матерью же! Той везде мерещатся предательницы. Не стоит с ней лишний раз говорить о таком. А вот Агами сообразительна, вдобавок преуспела в магии. Её можно попросить тайно шпионить за принцем. И если у Ордена получится просочиться на их земли, императорская семья об этом сразу же узнает.
Но стоит ли подпускать слишком близко сестру к заданию, которое доверила мать исключительно старшей дочери? Альтрина колебалась. Она знала, что Агами, как и малявка Атта, сами мечтают о троне. По традиции монархиня передаёт власть самой достойной взрослой дочери: умной, честной, сильной, благородной, доказавшей все эти качества делами. А за неимением дочерей — сестре или племяннице. Но с наследницами у Эльгааны трудностей нет — все трое стараются проявить себя.
Но кто из них самая достойная? Ещё несколько лет назад государыня заявила, что скоро, через десятилетие-другое, она передаст власть старшей, а сама уйдёт на покой. Но с интриганки станется… Что задумала Эльгаана на самом деле, Альтрина не представляла. Проверить всех троих, испытать их? Последнее время ей казалось, что мать куда благосклоннее относится к Агами.
Но… Нет, Альтрина не была слишком честолюбива. Она могла бы уступить трон сестре. Но та просто-напросто не справится с управлением целой империей. Агами — неплохая магесса и сильная воительница. Она умна и сообразительна. Но для императрицы этого недостаточно. Властительница первым делом должна уметь договариваться, уметь поддерживать мир и внутри страны, и с соседками. Заботиться о своём народе. А ещё — защищать законы и карать нарушительниц. Монархиня должна вызывать не только восхищение и любовь, но и страх.
Альтрину уже любили и боялись. А вот Агами не унаследовала материнской хитрости. Она слишком вспыльчива, категорична, горяча. Как и Атта, между прочим. Но та ещё очень молода — ей нет и тридцати. Она-то наверняка поумнеет с годами. А вот средняя сестра уже вряд ли образумится… Зачем их стране императрица, которая перессорится с возможными союзницами? Да и перед лучшими семьями страны потеряет лицо?
Нет, Агами звать не стоит. Если та разгадает замыслы Ордена и остановит его, то заслужит благосклонность матери… Придётся справляться самой.
