ГЛАВА 1
Солнце уже вольготно улеглось на самый горизонт и явно собиралось вот-вот ухнуть вниз, оставив наш городок в непроглядной тьме зимней ночи, с которой не могли совладать ни тусклые звезды, ни бледная луна, жалкие огоньки фонарей. Небо залило багрянцем заката, что отражался в высоченных сугробах.
Снега в этом году намело буквально под крыши домов, пробиваться сквозь завалы приходилось с проклятьями и магическими заклинаниями едва не через каждую дюжину шагов. Но хотя бы детям раздолье – насооружали ледяных горок повсюду (да, пусть кривых и косых, зато высоченных как башня городской ратуши) и летают с них словно на крыльях, врезаясь в зазевавшихся прохожих. Словом, веселья столько, что не продохнуть. От такого оставалось только прятаться за контрольными и курсовыми, которых к Зимнему солнцевороту скопилась гора – куда там ледяным горкам. Потому что сдать работу вовремя – это точно не для слабаков!
– Профессор Новак! – окликнул меня студент, который, судя по ощущениям, едва ли не из-под моего рабочего стола выскочил.
Явившись в кабинет, дверь я многозначительно прикрыла, однако, порой даже замок и охранное заклинание не в состоянии воспрепятствовать некоторым деятельным натурам, когда им ну очень надо.
– Зых… опять вы! – простонала я и закрыла лицо руками.
Это была уже седьмая попытка Яноша Зыха сдать мой предмет. Пока счет был семь-ноль в пользу предмета.
– Профессор Новак, но сегодня я точно сдам! – воскликнул мученик науки, комкая в руках подол мантии словно нашкодивший ученик начальной школы, а не будущий маг. Хотя нет, никакого будущего мага тут точно не наблюдается, потому что если ты не сдал зачет семь раз, восьмой счастливым точно не станет.
– Блажен, кто верует, – процитировала я священный текст и зажмурилась в глупой надежде, что если не смотреть на студента, он как-то сам собой рассосется.
– Ну, профессор Новак, я же учил!
Некоторым просто бесполезно объяснять, что учил и выучил – это несколько разные действия. Тем более, что, когда дело касалось Зыха, наверное, и не учил. Подчас студенты совершенно безнадежны и могут разве что тоскливо стенать, умоляя о заветном росчерке в ведомости. Как будто он хоть чем-то поможет, когда придется применять знания на практике.
– Если бы мне платили по одному грошу, когда я слышала эту фразу, я бы уже накопила сотню злотых, – мрачно отозвалась я, прожигая вечно отстающего студента негодующим взглядом.
Зых тяжело вздохнул, но остался стоять перед моим столом как дуб. Могучий, но ведь… деревянный!
– Профессор Новак, ну, пожалуйста, меня же отчислят! – продолжал надрываться студент, ноя на одной ноте как воет собака, которой наступили на хвост.
Я с тоской покосилась на окна. Солнце клонилось все ниже и в любой момент могло нырнуть за горизонт. И вообще-то мой рабочий день уже закончился, на что тонко намекали часы на башне городской ратуши, которые как раз начали бить.
– Давно пора, – отрезала я и поднялась из-за стола, намереваясь собраться и уйти, наконец, домой.
Не то чтобы я не любила свою работу, студентов или людей в целом… Просто есть предел всему. И моему терпению тоже. А чем ближе зимняя сессия, тем быстрей иссякает его запас.
Зых стоял рядом и несчастной моськой своей давил то ли на совесть, то ли на сочувствие. Избытка что первого, что второго у меня не наблюдалось с детства.
Когда я уже собиралась надеть теплый плащ и покинуть рабочее место, в кабинет влетел арбалетным болтом человек самого потрепанного вида в потертой форме гильдии гонцов. Сам посланец был невысок ростом, худ и бледен, будто всю жизнь провел, не видя солнечного света.
Незнакомец настолько сильно сутулился, что его голова постоянно была опущена – и лица толком разглядеть не удавалось.
Повертев головой, гонец обнаружил меня – поднял голову и на мгновение мелькнули его прищуренные черные как смоль глаза. После мужчина осведомился:
– Панна Новак?
В груди ёкнуло. Уже целую вечность никому не приходило в голову слать мне письма
– Все верно, – тише обычного ответила я и замерла, опасаясь сделать лишний вздох.
Неужели?..
Нет… Нет-нет-нет! Пора бы уже выбросить из головы дурные мысли, Селина! Ты уже настолько не девочка, что страшно! Минуло четыре года!
– Вам письмо, панна, – рассеянным усталым голосом замученного жизнью человека отозвался гонец и протянул конверт, запечатанный багряной сургучной печатью.
Оттиск на сургуче был чрезвычайно прост и незамысловат. Буква «G» поверх буквы «L». Никаких завитков, никаких геральдических орнаментов. Лаконично и строго.
Я сжала конверт с такой силой, что пальцы побелели.
Четыре года ни единой строчки! Ни единого слова! И вот теперь…
Первым порывом было разорвать нежданное послание на мелкие кусочки, а после даже и обрывки сжечь, чтобы никогда больше… совсем никогда…
Несколько секунд я наслаждалась, представляя, как сотворю все это с письмом.
И, разумеется, ничего подобного не сделала.
Как я могла… Спустя столько времени.
– Благодарю вас, – улыбнулась я, заслуженно гордясь своим самообладанием.
Ни в лице не переменилась, ни голос не подвел – ну просто королева сцены.
– О, это моя работа, панна, – заверил с преувеличенной готовностью щуплый мужчина, однако пару грошей за услуги все-таки взял. Хотя ему наверняка и без того щедро заплатил отправитель.
Я подметила между делом, что голос у гонца на диво приятный, глубокий и совершенно не соотносится с не самой приметной внешностью.
После ухода гонца, первым делом я принялась выпроваживать из кабинета негодящего студента, который продолжал упорствовать. Выставлять Зыха пришлось едва ли не пинками – настолько упорно он хватался за последний шанс продолжить обучение и дверной косяк.
Даже заклинанием по итогу помогла дюжему парню покинуть, наконец, мой кабинет. Но и после того, как я захлопнула дверь и демонстративно повернула в замке ключ, отгораживаясь от всего остального мира, Янош Зых еще проколотил в дверь никак не меньше пяти минут.
– Но, профессор Новак! – до последнего упирался студент. Зых всегда боролся с удивительным упорством.
Вот только мне было не до того.
Письмо словно жгло руки. Я имела полное представление, кто использует монограмму GL. Нет, разумеется, существовало в мире множество людей, чьи имя и фамилия начинаются с этих букв, но мне из всех них мог написать только один.
Габриэль Ландре.
Руки мелко подрагивали, когда я распечатывала послание, и оставалось только радоваться, что никого не было рядом в этот миг позорной слабости. И как хорошо, что он не может видеть меня в этот момент.
Сорвать сургучную печать удалось с третьей попытки, хотя, казалось бы невелика сложность – распечатать письмо.
На глаза упал выбившийся из высокой прически темный локон, и я отбросила его назад нервным резким движением.
«Моя драгоценная Селина...»
Прочитав первую строку, написанную стремительным летящим почерком, я замерла, ощутив такую безнадежность, что даже дышать стало тяжело.
И он думает, что все еще может считать меня своей?!
Возмущение вспыхнуло в груди яростным пламенем, но погасло быстро.
Суровая правда заключалась в том, что я и в самом деле все еще оставалась его драгоценной Селиной, девушкой, что продолжала безнадежно и глупо любить Габриэля Ландре. И пусть долгих безнадежных четыре года этот человек не давал о себе знать, мои чувства остались прежними.
Как нелепо.
«Я понимаю, у тебя есть право не доверять мне...»
О, благодарю, что разрешили, дорогой!
Вновь вспыхнуло желание сжечь послание Ландре, однако, в последний момент все-таки сдержалась. Я все еще любила этого мужчину настолько же сильно, как и прежде, разве что к этому чувству прибавился слишком сильный привкус горечи.
«Стража следит за тобой день и ночь, нам обоим о том известно...»
И благодаря кому, позвольте спросить, это произошло? Я машинально принялась комкать исписанный лист бумаги, но все еще не решилась сделать последний шаг – уничтожить послание Ландре. Это было его первое письмо за четыре года.
Проклятие! За четыре года! Я уже думала, он забыл! И как же я хотела того! Ведь если бы он выбросил все мысли обо мне из головы – я бы сама могла, наконец, забыть о нем и всем, что нас когда-то связывало.
«Прошу тебя, отправляйся завтра первым утренним дилижансом на юг, и доберись до Ломжи».
Пойди туда, не знаю куда.
Первый раз за всю мою жизнь мужчине пришло в голову вызвать меня куда-то словно посыльного, а то и вовсе мелкую прислугу. Полное безумие… Даже ректор, не говоря уже о декане, общались со мной сдержанно и с той долей пиетета, которую выражают женщине, что одновременно обладает и умом, и чувством собственного достоинства, и красотой.
Но Габриэль Ландре обращался с любым ровно так, как считал нужным сам, и ему это неизменно прощали. И я – тоже прощала. Хотя и не стоило.
И вот теперь этот мужчина не просто написал спустя столько времени, так еще и осмеливается указывать мне, что и когда делать. Возмутительно! И совершенно в духе этого… месье Ландре.
«Остановись в гостинице «Золотая корона». Сведи знакомство с как можно большим числом гостей и местных жителей...»
Я читала и с каждой новой строкой все больше мрачнела.
Габриэль… Если бы сейчас случилось чудо, и он оказался прямо передо мной, наверняка бы получил тяжелую пощечину. Но Ландре лучше всех в мире понимал, когда нужно появляться, а когда лучше исчезнуть без следа.
Исчез же он, едва только за ним начали гоняться разом и люди короля, и Круг магов, и Орден Дракона… Кажется, дня не хватит, чтобы перечислить всех, кому однажды захотелось заполучить шкуру месье Ландре.
Дочитав до конца послание, я изорвала его на мелкие кусочки, бросила на металлический поднос и щелкнула пальцами – обрывки тут же занялись ярким рыжим пламенем. Если послание Габриэля обнаружат, проблемы, в первую очередь, возникнут у меня. Тот, кто исчез один раз, с легкостью исчезнет и второй, а вот я…
Пепел еще не успел остыть, как в дверь ударили, причем едва ли не ногой.
Признаться, даже не удивилась. Разумеется, за мной следили денно и нощно в течение последних лет. Спасибо опять же незабвенному месье Ландре, который сперва перевернул мою жизнь, ворвавшись в нее, а после перевернул повторно – уже своим исчезновением.
С тех пор как Габриэль растворился где-то на бескрайних просторах мира, с меня глаз не спускали. Считали единственной ниточкой, связывающей с Ландре. Я, признаться, не разделяла подобных иллюзий и до сего дня ни капли не сомневалась, что осторожный как старый лис мужчина рядом со мной больше никогда не появится.
И все-таки письмо оказалось в моих руках.
– Войдите, – дала я разрешение, которое никому и не требовалось. Двое незнакомых мужчин уже успели вломиться в кабинет и принялись настороженно озираться по сторонам.
Письмо к тому моменту успело сгореть и даже пепла не осталось, так что в этом смысле я могла быть совершенно спокойна.
Два дюжих молодых человека в штатском с выправкой служивых кинулись обыскивать помещение, а после, убедившись, что посторонних я не прячу, едва не под юбку полезли с проверкой. Не иначе как заподозрили, будто именно там скрывается пресловутый Габриэль Ландре.
– Чем обязана? – с легким налетом томности осведомилась я у незваных гостей.
Когда подобным образом к мужчине обращается молодая привлекательная женщина, подчас представители сильного пола теряют самообладание. Ненадолго, разумеется.
– Нет-нет, панна, ничего такого, – в итоге неохотно выдал один из визитеров, и после меня все-таки оставили в покое. Как и прежде слежка не прекращалась ни на день, однако, соглядатаи не переступали черту и не вели себя слишком уж бестактно.
Я только поморщилась, глядя вслед шпикам. Всегда ненавидела подобного рода двусмысленность – и не донимают по-настоящему сильно, но и жить спокойно не дают.
Если бы мне пришло в голову отдать письмо Ландре соглядатаям, то… то, возможно, удалось бы выйти сухой из воды раз и навсегда, а заодно и привлечь на голову Габриэля столько громов и молний, сколько он и заслуживает. Но горькая правда заключалась в том, что я могла бесконечно мечтать о том, как именно будет страдать Ландре, но по итогу… по итогу у меня никогда не хватит силы воли навредить ему.
Ходили слухи, что по жилам месье Ландре течет нечеловеческая кровь, которая и придает ему необоримое очарование. Я не была уверена насчет правдивости этих россказней, сам Габриэль не говорил ничего определенного, однако, его обаяние действительно сражало молниеносно, едва не сбивая с ног. Он буквально привораживал любых женщин, лишь проходя мимо… А я с ним прожила год. Безнадежный случай.
– Будь ты проклят, – вздохнула я и, затушив свечи, покинула кабинет.
Еду ли я или нет… Ладно, полно врать себе, еду… Сперва в любом случае следует вернуться домой и самую малость отдохнуть перед путешествием, которое гарантированно будет стоить мне дорого.
Здание университета уже опустело, перед зимними праздниками никому и в голову не придет загружать себя дополнительными обязанностями и перерабатывать. Одна только я неизменно засиживаюсь допоздна. Ну а что такого? Живу одна, даже котом не обзавелась… Зачем спешить домой, если там никто не ждет? Разве что квартирная хозяйка может караулить под дверями, но это определенно не та персона, которую рвешься увидеть.
Когда мужчина, которого я вроде как любила, исчез словно по щелчку пальцев, чувство опустошенности оказалось настолько сильным, что оставаться в том же городе стало просто невыносимо. Да и смотрели на меня косо. Поток приглашений иссяк, будто на его пути возвели плотину. Я попала в изоляцию.
Что в итоге? Я уволилась с работы, сложила все дорогое и важное в багаж и унеслась едва ли через полстраны, надеясь убежать… наверное, от себя. Однако опыт показал, что куда бы ни отправился, себя все равно берешь с собой.
На проходной корпуса сидела старая пани Гражина, седая словно полярная сова. Да и смотрела она на всех как хищная птица. А уж угол обзора у этого недреманного стража был на все триста шестьдесят градусов!
– Хорошего вечера, пани Гражина, – попрощалась я с дряхлой привратницей. Ну, так, на всякий случай.
Со старой пани разумней было дружить, причем как можно ближе. Во всем городе не удастся найти более зорких глаз, чутких ушей… и длинного языка!
– И тебе хорошего, Селиночка, – несмазанной дверью проскрипела пани Гражина. – Не засиживалась бы ты на работе. А то бледная как снег. Все мучаешь себя почем зря.
Я заверила пожилую даму, что перерабатывать больше уж точно не стану и, вообще, всеми силами начну заботиться о себе.
Разумеется, однажды я буду вести себя именно так.
Но начну точно не сегодня.
С темного безлунного неба падал снег – густой, тяжелый, который наверняка к утру накроет город по самые крыши. Дворники и так не справлялись, а уж теперь и вовсе не осталось шанса, что сумеют расчистить улицы.
А ведь четыре года назад я видела снег в таких количествах разве что на праздничных открытках…
Так вышло, что моя семья жила в краях куда более теплых, на самом берегу моря. И я была вполне счастлива в родном городе. Там я закончила магический университет, получила престижную специальность, и, казалось, дальнейшая жизнь будет складывать все лучше и лучше…
