Остановилась, поражённая красотой места, и не сразу заметила, что я на поляне не одна. На противоположном её краю, метрах в десяти от меня под раскидистой ольхой прямо на траве сидел невысокий сухонький старичок с длинной седой бородой и насмешливо на меня поглядывал.
- Здравствуйте, - смутилась так, что даже в жар бросило. – А я тут гуляю… Вот.
- Здравствуй, девонька, - учтиво кивнул дедок, словно каждый день наблюдал бесцельно скачущих по лесу девиц. – И я прогуляться вышел. Как тебе мой лес? Вижу, люб?
Издалека было не очень хорошо видно, да и говорил дедок в бороду, но почему-то мне показалось, что он надо мной посмеивается. Но по-доброму.
- Ой люб, дедушка! – Прогоняя смущение, я двинулась к собеседнику, аккуратно огибая поляну, чтобы не потоптать цветы. – Замечательный у вас лес: приветливый, солнечный. В нём даже дышится легче. Меня Алёной звать. А вас?
- Леший я, - хитро прищурился дедулька, не торопясь вставать, когда я к нему подошла. – А ты, значит, ведьма наша новая?
Слегка растерялась, не ожидая так скоро познакомиться с ещё одним представителем русского фольклора, но быстро сориентировалась и расслабилась. Леший выглядел дружелюбным и, насколько я помнила из сказок, был больше добрым лесным духом, чем злым. Вот и я, решив воспринимать встречу, как очередное чудо, улыбнулась ещё шире, соглашаясь.
- Ведьма, дедушка.
Смотреть сверху вниз было не очень удобно, и я тоже присела прямо на траву, с искренним любопытством рассматривая лешего. Лишь сейчас, подойдя ближе, я увидела, что его кожа больше напоминает светлую древесную кору, глаза бледно-зелёные, нежного цвета молодой травы, а в редких седых волосах виднеются веточки, пучки травы и даже грибочек. Простая льняная рубаха подпоясана красивым поясом с вышивкой растительным орнаментом, на ногах темные портки и лапти.
- Ведьма, значитца, - повторил дедок с непонятным мне предвкушением. – А принесла ли ты мне гостинцы, ведьма?
Ой, а надо?
Снова растерялась, но тут будто само собой шевельнулось в кармане яблочко, и я важно кивнула.
- Конечно, дедушка. Уж прости, не захватила с собой ни хлеба, ни молока, не рассчитывала на такую скорую встречу, но может… - Я неторопливо достала из кармана одно яблоко и протянула его лешему, чьи глаза восторженно заблестели. – Яблочко подойдёт?
Леший несмело протянул к яблоку дрожащие пальцы, и я закивала, подбадривая и одновременно немного удивляясь робости духа.
- Угощайтесь.
Следующим резким рывком леший схватил яблоко и хищно вгрызся в его румяные бока, разбрызгивая сок, стекающий по пальцам и бороде. Усилием воли заставила себя остаться на месте, хотя поведение лешего показалось мне странным. А уж изменения, начавшие с ним происходить, и вовсе изумили.
Леший начал молодеть и расти буквально на глазах, превращаясь из скрюченного старца в статного мужчину лет сорока. Борода потемнела и стала короче, на голове густыми кудрями выросли каштановые локоны с прозеленью, плечи раздались вширь, а ставший ясным взгляд заблестел молодецкой удалью.
Доев всё до последней косточки, леший разухабисто ухнул и, лихо подскочив, дернул наверх и меня. Обхватил за талию и, хохоча, закружил по поляне, распугивая бабочек, взмывших над нами радужной стайкой. Вырываться смысла не было, омоложённый леший превосходил габаритами даже крупного Вячеслава, да и не ощущала я от лесного духа угрозы, радуясь вместе с ним. Но вот лешего чуть отпустила эйфория, и он, отпустив и меня, неожиданно поклонился в пояс, смущая меня до алых щёк.
- Спасибо тебе, ведьма. Ай, порадовала старика! Воистину чудо-чудное пришло к нам в Тридевятое царство вместе с тобой!
- Ой, скажете тоже! – От смущения начала теребить косу, не зная, куда деваться от восхищённого взгляда лешего. – Всего-то яблочко.
- Яблочко не простое, молодильное, - не согласился со мной лесной богатырь и поднял руку ладонью вверх, куда тут же уселась невероятно большая радужная бабочка. – И самому его не сорвать и не выпросить, как ни старайся. Можно только в бескорыстный дар получить, именно тогда оно силу имеет. Так что благодарен я тебе, Алёна, и даже не возражай.
Быстренько намотала себе на колдовской ус ценную информацию и сдержанно кивнула, принимая аргументы лешего. Раз уж записали меня в местные чуды, не буду обманывать ожидания окружающих. И им приятно, и мне развлечение.
- А не заглянешь ли ко мне в гости, красавица? – вдруг загорелся идеей леший. – Это ж мне теперь тебя в ответ отблагодарить надобно! – И заметив мою неуверенность, торопливо замахал руками. – Нет-нет, даже не вздумай отказываться! Я ж от чистого сердца!
- Ну, если от сердца… - Я не смогла удержать улыбки, глядя на искреннюю радость лешего. И вроде взрослый мужчина, а может даже и древнее многотысячелетнее существо, а эмоции детские: чистые, яркие, искренние. – Не откажусь!
Горделиво расправив плечи и на глазок скинув ещё лет пять, леший чинно предложил мне локоток и мы, как самая настоящая деревенская парочка, отправились вглубь леса. Тропинка сама стелилась перед нами, птицы выводили самые сладкоголосые трели, бабочки указывали путь, а лесной дух развлекал меня беседой, с хитрым видом травя байки о местном житье-бытье. О русалках озорных, о кикиморах шебутных, о водяном-проказнике, о белках-хитрюгах, да сороках-белобоках.
За увлекательными и юморными байками мы абсолютно незаметно дошли до домика лешего. Им оказалась неказистая на вид землянка с крышей, сплошь заросшей травой, но я, уже наученная опытом, не стала скептично кривиться. И угадала.
Внутри домик оказался в разы уютнее и добротнее, чем снаружи, и очень похожим на дом Яги. Небольшая светлая прихожая, тканые коврики, кряжистая печка, добротный стол с самоваром в противоположном углу, да белка-помощница. Думаю, время шло уже к обеду, иначе с чего бы мой желудок так бурно отреагировал на угощения, которые деловитая белочка в два счёта собрала на стол по одному лишь взгляду лешего. Были тут и пирожки с грибами да ягодами, была и похлёбка ароматная, а уж рыбка печёная и вовсе заставила захлебнуться слюной и с радостью принять предложение отобедать. Во время трапезы леший не отвлекал меня от еды, но стоило только белочке разлить по глиняным кружкам ароматный земляничный чай, как вновь продолжил развлекать меня лесными шутками и прибаутками.
Ох, кажется, столько я не смеялась за всю свою жизнь! Омолодившийся леший оказался на диво потрясающим рассказчиком, а уж баек он знал, наверное, не одну тысячу! О заглядывающих в его угодья деревенских девчатах, о парнях да ребятишках, о зверье лесном, да прочей сказочной нечисти. Слушая его, я всё больше убеждалась, что леший – добрейшей и широчайшей души человек. Даже если дух. Он никогда не отказывал в помощи нуждающимся, не путал зазря тропки, не пугал малышню и всегда выводил заблудившихся к дому. А уж если кто ему приглянулся, то и вовсе волшебством лесным помогал: к грибным и ягодным полянам выводил, зверьё хищное прочь отводил да мелкими подарочками одаривал.
Леший как раз закончил рассказывать очередную задорную байку о том, как спас глупого паренька от русальих происков на Купалову ночь, как к нему подскочила белочка и что-то звонко застрекотала на ухо.
- О, как! – удивился леший и весело покосился на меня из-под кустистых бровей. – Козёл, говоришь? Откель в наших краях деревенская живность?
- Ой, это ж мой! – охнула я, только сейчас вспоминая, зачем вообще отправилась в лес.
Вот голова дырявая!
- Твой? А Беляночка как же?
- Да это не простой козёл, - сморщила нос, смущаясь под чересчур мудрым взглядом лешего. – Богатырь это заколдованный.
- Ах, богаты-ы-ырь… - с пониманием протянул дух. – А чегой-то он заколдованный? Аль за помощью пришёл?
- Не совсем. Ко мне-то он нормальным явился. Да только руки начал распускать, - призналась неохотно. – Вот я его метлой и того… Заколдовала.
- Руки распускал? – леший моментально посуровел. – А вот это не дело. Так может и ну его? Марыська говорит, на его след как раз Серый вышел.
- Серый? – Ужасная догадка кольнула в груди приступом страха. – Волк?
- А кто ж ещё, - с самодовольным смешком подтвердил леший. – И поделом!
- Нет! Вы что?! Нельзя так! – Я основательно переполошилась и даже с лавки подскочила, уже готовая бежать и спасать дурня. – Где он?
- Да погоди, не суетись, - подобрел хозяин леса и подмигнул белке. – Марыська тебя коротким путём доведёт, успеешь на помощь. А за доброту твою человеческую, да за яблочко молодильное прими от меня подарки.
С трудом удерживая себя на месте и не подгоняя лешего, который будто назло начал двигаться степенно и неторопясь, я старательно гнала от себя дурные мысли. А леший дошёл до сундука, откинул массивную крышку, с минуту вдумчиво глядел внутрь и только после того, как пришёл в согласие сам с собой, чинно кивнул и вынул из закромов одну-единственную вещь: небольшой холщевый мешочек, стянутый алым шнурком.
- Вот, Алёнушка. – Вручив мне подарок, леший пояснил его значение. – Три орешка здесь. Не простые орешки, заговорённые. В каждом – наряд для особого случая. И такой, что идеальнее не сыщешь. Как понадобится, вынь да брось себе под ноги, тотчас орешек одеянием обернется.
Под развернутые объяснения лешего в памяти возникли смутные ассоциации с какой-то старой сказкой, которую смотрела ещё в детстве по телевизору, но все мои мысли были о предстоящем спасении Вячеслава, и я лишь кивала, что всё поняла, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Но это не помешало мне душевно поблагодарить лесного хозяина за чудесный подарок и смутиться, когда он с доброй усмешкой вывел меня из избушки и напутствовал:
- Беги уже, ведьмочка, спасай богатыря своего непутёвого. Марыся, проводи.
- До свидания! – душевно попрощалась с лешим, убрала в карман мешочек, покрепче перехватила метлу и со всех ног пустилась следом за юркой белочкой.
Её рыжий хвост мелькал по веткам то тут, то там, и я утроила внимание, лишь бы не упустить проводницу. Минуты через три, лихо перепрыгнув через корягу, я выскочила на поляну, где уже разворачивалось жуткое: огромный серый волчара, вздыбив загривок и ощерив огромную пасть, полную острейших клыков, готовился напасть на козла. Последний, предчувствуя скорую гибель, собирался продать свою жизнь подороже, выставив вперёд рога и старательно отслеживая каждое движение волка.
И тут я. Вся такая запыхавшаяся, снова растрёпанная и с метлой.
- А ну ша! – завопила не своим голосом, рванув на середину лицом к волку и выставляя перед собой метлу, тем самым разделяя поляну пополам. – Это мой козёл! Фу!
Не знаю, что больше произвело впечатление на волка: я сама, моё заявление или команда «фу», но серый отступил на шаг, глянул на меня изумлённо и задумался. Оценил метлу, снова меня, прищурился… И качнул головой, словно осуждая.
- Я не шучу! – Грозно тряхнула орудием самообороны и нахмурилась посуровее, чтобы придать себе хоть какой-то воинственный вид. – Иди на других охоться, а это мой козёл. – И не знаю зачем, добавила: - Нам ещё сестру его спасать.
Волк заинтересованно навострил уши, словно прекрасно меня понял, и я, всегда предпочитая вести здравомыслящие переговоры, а не вступать в драку, пояснила:
- Варвара-краса пропала, с утра отправляемся на поиски. А это брат её, богатырь Вячеслав из Китич-града.
Волк насмешливо глянул на козла, оценил косматые бока богатыря, наличие рогов и лающе рассмеялся. Козёл обиделся и что-то длинно промекал. Кажется, даже матом.
- Цыц! – осадила хама и зачем-то извинилась перед волком. – Он не со зла, перенервничал.
Понятия не имею, почему я так спокойно беседовала с лютым зверем, но мне он, как ни странно, показался вполне разумным. В любом случае, не глупее козла. Особенно когда волк неопределённо мотнул головой, в последний раз смерил меня оценивающим взглядом и скрылся в лесной чаще.
Шумно выдохнула, не заметив, как надолго задержала дыхание, и опустила метлу. Обернулась через плечо на козла, оценила его всклокоченный вид и шкуру, полную репейника, с сочувствием цокнула и чуть устало махнула рукой.
- Идём, бедолага.
И уже себе под нос пробормотала:
- Куда только?
Оглядела густой бор, в котором мы оказались, и словно по волшебству слегка расступились кусты, являя нашим взглядам узкую извилистую тропку.
- Нам туда, - озвучила очевидное и первая шагнула к тропе. Через несколько шагов обернулась, поняла, что козёл стоит на месте, и с недовольством сообщила: - Ты учти, второй раз спасать не буду. А волк может и вернуться…
Мекнув-буркнув нечто нечленораздельное, козёл нехотя отправился следом и всего минут через пятнадцать мы уже подходили к знакомому плетню. Солнце абсолютно неожиданно уже клонилось к закату, словно мы провели в лесу целый день, но я предпочла не задумываться об этом феномене, списав происходящее на волшебство. Может и правда чудо очередное. Тропка-то наверняка волшебная была, вот и сократила нам путь, но не реальное время.
А у избушки нас ждал Баюн…
- Ну и где вы шлялися? – разворчался котяра, стоило нам только приблизиться. – Я тут, понимашь, работаю без устали! В путь-дорогу непутёвых собираю! А они? Прохлаждаются!
- Неправда, - спокойно возразила ворчуну, приставляя метёлку к избушке и присаживаясь на завалинку. – Вещи я собрала, о Горыныче узнала. – И шутливо попеняла: - А больше распоряжений не было.
- И были бы, - огрызнулся Баюн, не собираясь так просто успокаиваться, - если б кое-кто меня в избушке дожидался!
- А я не узница, чтоб не сметь по лесу прогуляться, - тоже повысила голос, не позволяя нахалу взять верх.
Знаю я таких. Один раз слабину дашь, до конца жизни на шею сядут.
- Не узница, - неохотно согласился Баюн и внимательно вгляделся в моё лицо с поджатыми губами. Что-то для себя понял и уже совершенно другим, подлизывающимся тоном сообщил: - Я беспокоился. А ну кто обидит мою Алёну? – Я скептично хмыкнула, и котяра охотно поддержал. – И то верно! Нам и одного козла хватает. Кстати, откуда вы такие красивые?
- От серого волка отбивались, - пожала плечами с показной беспечностью, не став по своей душевной доброте говорить, что во всём богатырь виноват. Ведь если б он не сбежал с огорода, то и я бы в лес не отправилась. – Успешно.
- Серый тут? – переполошился Баюн, словно волк рыскал прямо за околицей, только и дожидаясь момента, чтобы напасть. – Где вы его встретили?
- Да где-то… там, - я неопределённо махнула рукой в направлении леса. – В глубине. Нас леший вывел. Замечательный мужчина, скажу я тебе. Душевный.
- Леший-то? – озадачился Баюн, но согласился. – Ну так-то да. А с ним ты когда познакомиться успела?
- Днём, как в лес пошла. – Я не видела смысла скрывать от кота эти новости. Как и от козла. Тем более последний, вымотанный донельзя, уже спал прямо у наших ног на траве, завалившись на бок. И не смущал его ни репей, ни козлиный облик. – Встретила его на лужайке, полной цветов, и мы разговорились. Угостила его молодильным яблоком, а потом мы вместе у него пообедали. Там уже Марыся и прибежала с новостью, что по лесу Серый бродит.
- Ага, - с умным видом покивал Баюн. – По лесу значит…
- А что такое?
- Да не, ничо, - отмахнулся помощник и торопливо перевёл тему. – Время уже позднее, давай в баньку и ужинать.
- Здравствуйте, - смутилась так, что даже в жар бросило. – А я тут гуляю… Вот.
- Здравствуй, девонька, - учтиво кивнул дедок, словно каждый день наблюдал бесцельно скачущих по лесу девиц. – И я прогуляться вышел. Как тебе мой лес? Вижу, люб?
Издалека было не очень хорошо видно, да и говорил дедок в бороду, но почему-то мне показалось, что он надо мной посмеивается. Но по-доброму.
- Ой люб, дедушка! – Прогоняя смущение, я двинулась к собеседнику, аккуратно огибая поляну, чтобы не потоптать цветы. – Замечательный у вас лес: приветливый, солнечный. В нём даже дышится легче. Меня Алёной звать. А вас?
- Леший я, - хитро прищурился дедулька, не торопясь вставать, когда я к нему подошла. – А ты, значит, ведьма наша новая?
Слегка растерялась, не ожидая так скоро познакомиться с ещё одним представителем русского фольклора, но быстро сориентировалась и расслабилась. Леший выглядел дружелюбным и, насколько я помнила из сказок, был больше добрым лесным духом, чем злым. Вот и я, решив воспринимать встречу, как очередное чудо, улыбнулась ещё шире, соглашаясь.
- Ведьма, дедушка.
Смотреть сверху вниз было не очень удобно, и я тоже присела прямо на траву, с искренним любопытством рассматривая лешего. Лишь сейчас, подойдя ближе, я увидела, что его кожа больше напоминает светлую древесную кору, глаза бледно-зелёные, нежного цвета молодой травы, а в редких седых волосах виднеются веточки, пучки травы и даже грибочек. Простая льняная рубаха подпоясана красивым поясом с вышивкой растительным орнаментом, на ногах темные портки и лапти.
- Ведьма, значитца, - повторил дедок с непонятным мне предвкушением. – А принесла ли ты мне гостинцы, ведьма?
Ой, а надо?
Снова растерялась, но тут будто само собой шевельнулось в кармане яблочко, и я важно кивнула.
- Конечно, дедушка. Уж прости, не захватила с собой ни хлеба, ни молока, не рассчитывала на такую скорую встречу, но может… - Я неторопливо достала из кармана одно яблоко и протянула его лешему, чьи глаза восторженно заблестели. – Яблочко подойдёт?
Леший несмело протянул к яблоку дрожащие пальцы, и я закивала, подбадривая и одновременно немного удивляясь робости духа.
- Угощайтесь.
Следующим резким рывком леший схватил яблоко и хищно вгрызся в его румяные бока, разбрызгивая сок, стекающий по пальцам и бороде. Усилием воли заставила себя остаться на месте, хотя поведение лешего показалось мне странным. А уж изменения, начавшие с ним происходить, и вовсе изумили.
Леший начал молодеть и расти буквально на глазах, превращаясь из скрюченного старца в статного мужчину лет сорока. Борода потемнела и стала короче, на голове густыми кудрями выросли каштановые локоны с прозеленью, плечи раздались вширь, а ставший ясным взгляд заблестел молодецкой удалью.
Доев всё до последней косточки, леший разухабисто ухнул и, лихо подскочив, дернул наверх и меня. Обхватил за талию и, хохоча, закружил по поляне, распугивая бабочек, взмывших над нами радужной стайкой. Вырываться смысла не было, омоложённый леший превосходил габаритами даже крупного Вячеслава, да и не ощущала я от лесного духа угрозы, радуясь вместе с ним. Но вот лешего чуть отпустила эйфория, и он, отпустив и меня, неожиданно поклонился в пояс, смущая меня до алых щёк.
- Спасибо тебе, ведьма. Ай, порадовала старика! Воистину чудо-чудное пришло к нам в Тридевятое царство вместе с тобой!
- Ой, скажете тоже! – От смущения начала теребить косу, не зная, куда деваться от восхищённого взгляда лешего. – Всего-то яблочко.
- Яблочко не простое, молодильное, - не согласился со мной лесной богатырь и поднял руку ладонью вверх, куда тут же уселась невероятно большая радужная бабочка. – И самому его не сорвать и не выпросить, как ни старайся. Можно только в бескорыстный дар получить, именно тогда оно силу имеет. Так что благодарен я тебе, Алёна, и даже не возражай.
Быстренько намотала себе на колдовской ус ценную информацию и сдержанно кивнула, принимая аргументы лешего. Раз уж записали меня в местные чуды, не буду обманывать ожидания окружающих. И им приятно, и мне развлечение.
- А не заглянешь ли ко мне в гости, красавица? – вдруг загорелся идеей леший. – Это ж мне теперь тебя в ответ отблагодарить надобно! – И заметив мою неуверенность, торопливо замахал руками. – Нет-нет, даже не вздумай отказываться! Я ж от чистого сердца!
- Ну, если от сердца… - Я не смогла удержать улыбки, глядя на искреннюю радость лешего. И вроде взрослый мужчина, а может даже и древнее многотысячелетнее существо, а эмоции детские: чистые, яркие, искренние. – Не откажусь!
Горделиво расправив плечи и на глазок скинув ещё лет пять, леший чинно предложил мне локоток и мы, как самая настоящая деревенская парочка, отправились вглубь леса. Тропинка сама стелилась перед нами, птицы выводили самые сладкоголосые трели, бабочки указывали путь, а лесной дух развлекал меня беседой, с хитрым видом травя байки о местном житье-бытье. О русалках озорных, о кикиморах шебутных, о водяном-проказнике, о белках-хитрюгах, да сороках-белобоках.
ГЛАВА 4
За увлекательными и юморными байками мы абсолютно незаметно дошли до домика лешего. Им оказалась неказистая на вид землянка с крышей, сплошь заросшей травой, но я, уже наученная опытом, не стала скептично кривиться. И угадала.
Внутри домик оказался в разы уютнее и добротнее, чем снаружи, и очень похожим на дом Яги. Небольшая светлая прихожая, тканые коврики, кряжистая печка, добротный стол с самоваром в противоположном углу, да белка-помощница. Думаю, время шло уже к обеду, иначе с чего бы мой желудок так бурно отреагировал на угощения, которые деловитая белочка в два счёта собрала на стол по одному лишь взгляду лешего. Были тут и пирожки с грибами да ягодами, была и похлёбка ароматная, а уж рыбка печёная и вовсе заставила захлебнуться слюной и с радостью принять предложение отобедать. Во время трапезы леший не отвлекал меня от еды, но стоило только белочке разлить по глиняным кружкам ароматный земляничный чай, как вновь продолжил развлекать меня лесными шутками и прибаутками.
Ох, кажется, столько я не смеялась за всю свою жизнь! Омолодившийся леший оказался на диво потрясающим рассказчиком, а уж баек он знал, наверное, не одну тысячу! О заглядывающих в его угодья деревенских девчатах, о парнях да ребятишках, о зверье лесном, да прочей сказочной нечисти. Слушая его, я всё больше убеждалась, что леший – добрейшей и широчайшей души человек. Даже если дух. Он никогда не отказывал в помощи нуждающимся, не путал зазря тропки, не пугал малышню и всегда выводил заблудившихся к дому. А уж если кто ему приглянулся, то и вовсе волшебством лесным помогал: к грибным и ягодным полянам выводил, зверьё хищное прочь отводил да мелкими подарочками одаривал.
Леший как раз закончил рассказывать очередную задорную байку о том, как спас глупого паренька от русальих происков на Купалову ночь, как к нему подскочила белочка и что-то звонко застрекотала на ухо.
- О, как! – удивился леший и весело покосился на меня из-под кустистых бровей. – Козёл, говоришь? Откель в наших краях деревенская живность?
- Ой, это ж мой! – охнула я, только сейчас вспоминая, зачем вообще отправилась в лес.
Вот голова дырявая!
- Твой? А Беляночка как же?
- Да это не простой козёл, - сморщила нос, смущаясь под чересчур мудрым взглядом лешего. – Богатырь это заколдованный.
- Ах, богаты-ы-ырь… - с пониманием протянул дух. – А чегой-то он заколдованный? Аль за помощью пришёл?
- Не совсем. Ко мне-то он нормальным явился. Да только руки начал распускать, - призналась неохотно. – Вот я его метлой и того… Заколдовала.
- Руки распускал? – леший моментально посуровел. – А вот это не дело. Так может и ну его? Марыська говорит, на его след как раз Серый вышел.
- Серый? – Ужасная догадка кольнула в груди приступом страха. – Волк?
- А кто ж ещё, - с самодовольным смешком подтвердил леший. – И поделом!
- Нет! Вы что?! Нельзя так! – Я основательно переполошилась и даже с лавки подскочила, уже готовая бежать и спасать дурня. – Где он?
- Да погоди, не суетись, - подобрел хозяин леса и подмигнул белке. – Марыська тебя коротким путём доведёт, успеешь на помощь. А за доброту твою человеческую, да за яблочко молодильное прими от меня подарки.
С трудом удерживая себя на месте и не подгоняя лешего, который будто назло начал двигаться степенно и неторопясь, я старательно гнала от себя дурные мысли. А леший дошёл до сундука, откинул массивную крышку, с минуту вдумчиво глядел внутрь и только после того, как пришёл в согласие сам с собой, чинно кивнул и вынул из закромов одну-единственную вещь: небольшой холщевый мешочек, стянутый алым шнурком.
- Вот, Алёнушка. – Вручив мне подарок, леший пояснил его значение. – Три орешка здесь. Не простые орешки, заговорённые. В каждом – наряд для особого случая. И такой, что идеальнее не сыщешь. Как понадобится, вынь да брось себе под ноги, тотчас орешек одеянием обернется.
Под развернутые объяснения лешего в памяти возникли смутные ассоциации с какой-то старой сказкой, которую смотрела ещё в детстве по телевизору, но все мои мысли были о предстоящем спасении Вячеслава, и я лишь кивала, что всё поняла, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Но это не помешало мне душевно поблагодарить лесного хозяина за чудесный подарок и смутиться, когда он с доброй усмешкой вывел меня из избушки и напутствовал:
- Беги уже, ведьмочка, спасай богатыря своего непутёвого. Марыся, проводи.
- До свидания! – душевно попрощалась с лешим, убрала в карман мешочек, покрепче перехватила метлу и со всех ног пустилась следом за юркой белочкой.
Её рыжий хвост мелькал по веткам то тут, то там, и я утроила внимание, лишь бы не упустить проводницу. Минуты через три, лихо перепрыгнув через корягу, я выскочила на поляну, где уже разворачивалось жуткое: огромный серый волчара, вздыбив загривок и ощерив огромную пасть, полную острейших клыков, готовился напасть на козла. Последний, предчувствуя скорую гибель, собирался продать свою жизнь подороже, выставив вперёд рога и старательно отслеживая каждое движение волка.
И тут я. Вся такая запыхавшаяся, снова растрёпанная и с метлой.
- А ну ша! – завопила не своим голосом, рванув на середину лицом к волку и выставляя перед собой метлу, тем самым разделяя поляну пополам. – Это мой козёл! Фу!
Не знаю, что больше произвело впечатление на волка: я сама, моё заявление или команда «фу», но серый отступил на шаг, глянул на меня изумлённо и задумался. Оценил метлу, снова меня, прищурился… И качнул головой, словно осуждая.
- Я не шучу! – Грозно тряхнула орудием самообороны и нахмурилась посуровее, чтобы придать себе хоть какой-то воинственный вид. – Иди на других охоться, а это мой козёл. – И не знаю зачем, добавила: - Нам ещё сестру его спасать.
Волк заинтересованно навострил уши, словно прекрасно меня понял, и я, всегда предпочитая вести здравомыслящие переговоры, а не вступать в драку, пояснила:
- Варвара-краса пропала, с утра отправляемся на поиски. А это брат её, богатырь Вячеслав из Китич-града.
Волк насмешливо глянул на козла, оценил косматые бока богатыря, наличие рогов и лающе рассмеялся. Козёл обиделся и что-то длинно промекал. Кажется, даже матом.
- Цыц! – осадила хама и зачем-то извинилась перед волком. – Он не со зла, перенервничал.
Понятия не имею, почему я так спокойно беседовала с лютым зверем, но мне он, как ни странно, показался вполне разумным. В любом случае, не глупее козла. Особенно когда волк неопределённо мотнул головой, в последний раз смерил меня оценивающим взглядом и скрылся в лесной чаще.
Шумно выдохнула, не заметив, как надолго задержала дыхание, и опустила метлу. Обернулась через плечо на козла, оценила его всклокоченный вид и шкуру, полную репейника, с сочувствием цокнула и чуть устало махнула рукой.
- Идём, бедолага.
И уже себе под нос пробормотала:
- Куда только?
Оглядела густой бор, в котором мы оказались, и словно по волшебству слегка расступились кусты, являя нашим взглядам узкую извилистую тропку.
- Нам туда, - озвучила очевидное и первая шагнула к тропе. Через несколько шагов обернулась, поняла, что козёл стоит на месте, и с недовольством сообщила: - Ты учти, второй раз спасать не буду. А волк может и вернуться…
Мекнув-буркнув нечто нечленораздельное, козёл нехотя отправился следом и всего минут через пятнадцать мы уже подходили к знакомому плетню. Солнце абсолютно неожиданно уже клонилось к закату, словно мы провели в лесу целый день, но я предпочла не задумываться об этом феномене, списав происходящее на волшебство. Может и правда чудо очередное. Тропка-то наверняка волшебная была, вот и сократила нам путь, но не реальное время.
А у избушки нас ждал Баюн…
- Ну и где вы шлялися? – разворчался котяра, стоило нам только приблизиться. – Я тут, понимашь, работаю без устали! В путь-дорогу непутёвых собираю! А они? Прохлаждаются!
- Неправда, - спокойно возразила ворчуну, приставляя метёлку к избушке и присаживаясь на завалинку. – Вещи я собрала, о Горыныче узнала. – И шутливо попеняла: - А больше распоряжений не было.
- И были бы, - огрызнулся Баюн, не собираясь так просто успокаиваться, - если б кое-кто меня в избушке дожидался!
- А я не узница, чтоб не сметь по лесу прогуляться, - тоже повысила голос, не позволяя нахалу взять верх.
Знаю я таких. Один раз слабину дашь, до конца жизни на шею сядут.
- Не узница, - неохотно согласился Баюн и внимательно вгляделся в моё лицо с поджатыми губами. Что-то для себя понял и уже совершенно другим, подлизывающимся тоном сообщил: - Я беспокоился. А ну кто обидит мою Алёну? – Я скептично хмыкнула, и котяра охотно поддержал. – И то верно! Нам и одного козла хватает. Кстати, откуда вы такие красивые?
- От серого волка отбивались, - пожала плечами с показной беспечностью, не став по своей душевной доброте говорить, что во всём богатырь виноват. Ведь если б он не сбежал с огорода, то и я бы в лес не отправилась. – Успешно.
- Серый тут? – переполошился Баюн, словно волк рыскал прямо за околицей, только и дожидаясь момента, чтобы напасть. – Где вы его встретили?
- Да где-то… там, - я неопределённо махнула рукой в направлении леса. – В глубине. Нас леший вывел. Замечательный мужчина, скажу я тебе. Душевный.
- Леший-то? – озадачился Баюн, но согласился. – Ну так-то да. А с ним ты когда познакомиться успела?
- Днём, как в лес пошла. – Я не видела смысла скрывать от кота эти новости. Как и от козла. Тем более последний, вымотанный донельзя, уже спал прямо у наших ног на траве, завалившись на бок. И не смущал его ни репей, ни козлиный облик. – Встретила его на лужайке, полной цветов, и мы разговорились. Угостила его молодильным яблоком, а потом мы вместе у него пообедали. Там уже Марыся и прибежала с новостью, что по лесу Серый бродит.
- Ага, - с умным видом покивал Баюн. – По лесу значит…
- А что такое?
- Да не, ничо, - отмахнулся помощник и торопливо перевёл тему. – Время уже позднее, давай в баньку и ужинать.
