Да и в чём проблема? Он – принц. Любая побежит, только помани. Сегодня же ему приглянулась эта. Новенькая.
Аннэт же лихорадочно искала выход из сложившейся щекотливой ситуации. Согласиться? Себя не уважать! Отказать? Ой, как опрометчиво будет…
Помощь пришла неожиданно и буквально выросла из-под земли за спиной слегка пошатывающегося Эдмунда. За это время фрейлины успели лишь обменяться испуганными взглядами, а Мелани сжать в руке с побелевшими пальцами бокал с соком, а его высочество уже по-родственному, но при этом крепко обнимали руки ещё одного родственника.
- Эдмунд, мальчик мой, вот ты где! А я тебя обыскался… - Голос господина Фредерика, а это был именно он, звучал радостно, но при этом взгляд придворного некроманта был холодным и безучастным. – Идём, мне необходимо обсудить с тобой один важный вопрос.
- Я не хочу! – Вдруг ни с того ни с сего выпалил принц, вспышкой своего непослушания привлекая повышенное внимание окружающих. – Я хочу танцевать! Вот с ней!
И совсем уж невоспитанно ткнул пальцем в сторону настороженно прищурившейся Аннэт.
- С ней? – Господин Фредерик скептично оглядел собственную протеже, словно впервые её видел.
В какой-то момент Аннэт показалось, что именно здесь и сейчас решается её настоящая судьба. Не в момент рождения, не в год поступления в Академию и даже не в день гибели родителей, а сейчас. Таким изучающим и пронзительным показался ей взгляд непредсказуемого некроманта.
- Хм… Да, понимаю твоё желание, - со странной усмешкой согласился с принцем Фредерик. Эдмунд расплылся в предвкушающей улыбке, но в следующую секунду замерли все присутствующие. – Но оно неосуществимо. Аннэт – моя протеже и если и будет с кем танцевать, то только со мной. – С каждым последующим сказанным словом тон некроманта холодел, и без того суровое лицо окончательно окаменело, а взглядом, направленным на растерянного принца, можно было обратить в бегство целую армию неприятеля. – Тебе всё понятно?
- Да, - неохотно выдавил из себя Эдмунд в то время, пока фрейлины мечтали о массовом обмороке, а Мелани как-то нехорошо улыбалась, - но…
- Вот и хорошо, что понятно, - некромант растянул губы в улыбке, от которой содрогнулась большая часть присутствующих дам, и без видимых усилий повёл принца прочь. – Так о чём я хотел с тобой поговорить…
Мужчины удалились, в считанные секунды затерявшись в толпе гостей, а на задумчивой Аннэт вмиг скрестились взгляды. Оценивающие, любопытные, подозрительные и уже вовсю прикидывающие собственную выгоду от услышанного. Потихоньку приходящие в себя фрейлины принцессы, к которым присоединились и несколько фрейлин императрицы, а также вездесущая леди Имбрулья, с трудом переваривали свалившуюся на их голову новую информацию. Шокирующую и пока ещё никому из них не известную!
- А дядюшка, как погляжу, пустился во все тяжкие, - колокольчиком рассмеялась принцесса Мелани, отчего все без исключения фрейлины вздрогнули вновь. Лукавый взгляд именинницы без тени стеснения скользнул по своей фрейлине. – То никого, то сразу две. Аннэт, вот ты мне скажи, каково быть в фаворитках у самого жуткого и таинственного мужчины империи?
Будь на месте ведьмачки кто другой – непременно растерялся бы, ведь господин Фредерик ни слова не сказал о чести быть его фавориткой. Речь шла о протеже, не более! Княжна на мгновение почувствовала себя в западне ревнивых женских взглядов, но уже в следующую секунду взяла себя в руки и, вспомнив, сколько нежити и нечисти полегло от её руки, а скольких из них она лично закопала на бескрайних просторах страны, с честью ответила:
- Признаюсь, как на духу, ваше высочество – в новинку. С ощущениями ещё сама не определилась, но если господин Фредерик не слукавил, то уже вскоре сумею утолить не только ваше, но и своё любопытство.
- Дядюшка такими вещами не шутит, - коварная усмешка на губах юной принцессы смотрелась неуместно и тем неуютнее чувствовала себя Аннэт, пребывая в центре внимания. – Хотя… Кто знает, может он наконец-то внял моему предложению и откопал в своей душе чувство юмора?
Княжна видела, задумчивость Мелани напускная и её рассуждения предназначены в первую очередь для окружающих их зрителей. Правда Аннэт пока не понимала цели. Ни господина Фредерика, ни её высочества Мелани. Лишь цель принца была проста и понятна. Эти же двое жили в каком-то своём мире, и он был не только закрыт для окружающих, но и охранялся тщательнее, чем императорская сокровищница.
- Да, - с высокомерным смешком встряла со своим мнением маркиза Эсталь, умудряясь одним своим уничижительным тоном и насмешливым взглядом спускать с высот даже именитых дам. Что уж тут говорить о какой-то выскочке, умудрившейся за неполную неделю завладеть вниманием аж двух высокопоставленных мужчин. – Наверняка это шутка. Господин Фредерик – тот ещё шутник. Ну не будет же он всерьёз брать в фаворитки эту… - Аннэт досталась смертельная доза яда, концентрированная во взгляде, - девочку с гор.
- А ваш ум, похоже, ушёл вслед за молодостью, - небрежно, словно смахнула пылинку с плеча, проговорила принцесса, явно забавляясь вытянутым лицом маркизы. Не ожидала фрейлина императрицы, что у маленькой девочки уже давно прорезались зубки и не стоит махать у неё перед носом пальцам – откусит всю руку. – Маркиза, меня расстраивают ваши глупые рассуждения как о моём любимом дядюшке, так и о моих фрейлинах. Вы смели усомниться в его словах и моём вкусе… Зря, очень зря. Были бы мы с вами мужчинами, я бы вызвала вас на дуэль чести. Но я лишь юная девушка… - Звонким голосом Мелани дерзко осаждала ту, кто уже давно заслуживал хорошей трёпки за свои злые слова и заносчивое поведение. – Так что могу дать лишь совет: задумайтесь о своём будущем. Хорошо задумайтесь. А ещё поищите новую ниточку, что многие годы назад связывала ваш ум и ваш язык. Кажется, прежняя не оправдала надежд.
С этими словами её высочество решила, что на вечер волнений достаточно и можно переключиться на салют. Его как раз объявили.
Уже поздней ночью, когда виновница торжества изволила сообщить, что развлеклась достаточно и желает отойти ко сну, Аннэт получила неожиданную поддержку.
- По поводу брата… - Мелани широко зевнула, не таясь, и послушно расставила руки в стороны, разрешая Аннэт (её одной позволили войти в будуар юной принцессы, остальных же царственным жестом отправили прочь) расшнуровать и снять тугой корсет. – Не бери в голову. Он хоть и бабник, но не дурак. Дядя не позволит ему вмешиваться в наши планы. Остальных клуш я возьму на себя. – По губам её высочества вновь скользнула пугающая усмешка, чуть смягчённая сонным видом Мелани. – Надоели. То им не это, это им не так. Теперь они у меня попляшут! Ты, главное, выполняй свою работу и то, что мне сама обещала. И всё будет хорошо.
Аннэт благодарно улыбнулась, не торопясь задавать наводящие вопросы, хотя их скопился уже не один десяток. Видела, что у юной принцессы уже что-то на уме, и терпеливо ждала продолжения.
- И, кстати, о наших планах! – Мелани крутанулась вокруг своей оси и обличительно ткнула в направлении Аннэт своим худеньким пальчиком. – Когда начнём?
- А вот завтра и начнём, - спокойно, словно только и ждала этого вопроса, кивнула ведьмачка. – Сегодня это делать не резон, вы устали, и ваша матушка, да и сам господин Фредерик не одобрят, если узнают о нашей ночной вылазке. – Принцесса недовольно блеснула глазами, но Аннэт выставила вперёд ладонь, призывая к вниманию. – Не спорьте, ваше высочество. В ловушках и выслеживании врага мне нет равных, я знаю, о чём говорю. Спешка в этом деле лишь вредит, а усталость и рассеянность в самый ответственный момент могут сыграть злую шутку. И ладно, если бы речь шла об обычной проказе или шалости. Но на кону ваша жизнь и я не вправе ставить её под удар.
- Говоришь, как дядя, - недовольно скривилась принцесса, но спорить и настаивать на немедленной вылазке в стан врага не стала. – Завтра, так завтра. – Снова зевнула и направилась в спальню, напоследок махнув рукой и отдав указания. – Чтобы к утру подготовила план действий, мне надоело чувствовать себя беспомощной куклой. Всё, иди.
Покрепче поджав губы, чтобы не сказать что-нибудь едкое, но неблагоразумное в ответ, Аннэт поплотнее закрыла за собой дверь и поторопилась в свою комнату. Никогда вольная дева гор никому не прислуживала и уж тем более не выслуживалась. Это было унизительно! Понятно, что сама давала на это согласие, понятно, что всё это временно, но… Как же это тяжело!
Коридоры, лестницы, снова коридоры. Княжна ловко перебирала ногами, невзирая на усталость. Это был далеко не первый светский приём, на котором ей удалось побывать, но ещё ни один не давался ей настолько тяжело. Фальшь пустых разговоров, фальшь широких улыбок, фальшь одобрительных взглядов и комплиментов – всюду фальшь! И лишь вера в то, что это – тот самый тернистый путь, ведущий к победе и отмщению, поддерживала её весь бесконечный вечер.
Княжна уже не шла, а практически бежала, торопясь скрыть свои переживания от возможных случайных свидетелей, так что сама не поняла, как за очередным поворотом чуть не сшибла с ног человека.
Хотя какой это человек…
- Ох!
- Шли на таран? – усмехнулся господин Фредерик, ловко поймавший Аннэт, когда та отшатнулась от него и едва не оступилась. – Интересная тактика боя. Надо будет взять на вооружение.
- Да будет вам, - обиделась княжна, не видя смысла в пустом зубоскальстве. – Торопилась к себе, а тут вы.
Сказала бы ещё что-нибудь, да вдруг смутилась под его ироничным взглядом. А ещё его руки, до сих пор удерживающие за талию… Что он себе позволяет?!
Повела плечом, отступила, благо никто не спешил удерживать её силой, и приподняла брови, предлагая разойтись поскорее.
- А тут я, - нисколько не смутившись выразительной мимики своей златовласой протеже, чинно подтвердил Фредерик и в его глазах вновь промелькнула ирония. – Между прочим, жду вас здесь уже более двадцати минут. Опаздываете, милочка. Где были?
Аннэт растерянно сморгнула. Нет, она помнила, что обязана докладывать своему непосредственному нанимателю обо всём, что узнала по теме их общего вопроса, но чтобы так… В коридоре дворца… А если кто подслушает?
- Помогала её высочеству снять платье, - в итоге осторожно проговорила ведьмачка, внимательно следя за реакцией своего собеседника. – Принцесса оказала мне честь, и я…
- Так же искренна и прямолинейна, как и кузина, - вдруг фыркнул некромант, прерывая Аннэт на середине предложения. – Милочка, избавляйтесь от иллюзий. Это дворец. В нём выживают лишь лжецы, лизоблюды и оборотни. И это я сейчас не о расе.
Аннэт смотрела на некроманта уже не растерянно, а откровенно непонимающе. О чём он вообще?
Судя по тяжёлому ответному вздоху господина Фредерика, он понял причину замешательства княжны. Шагнул, бесцеремонно обнял за талию, склонился к очаровательному розовому ушку и не без удовольствия шепнул в него подсказку:
- Ах, моя прелестная протеже, что же вы теряетесь в самый ответственный момент? Разве не должны были вы растаять от одного намёка на возможность стать моей фавориткой? Случайное столкновение, долгожданные объятия… Разве так надлежит вести себя юной леди, чьи мечты сбылись?
С опаской отстранившись, словно попала в руки не интересного мужчины, а в живую ловушку хищных лиан, реагирующих на движение, Аннэт тихо уточнила:
- А мои мечты – это… Вы?
- Слышу сарказм. – Господин Фредерик недовольно приподнял бровь. Смерил девушку изучающим взглядом и странно хмыкнул. – То есть и вам я не люб?
Ситуация складывалась не просто странная, но и весьма щекотливая, так что Аннэт набрала в грудь побольше воздуха и…
- Не утруждайтесь, не стоит, - опередил её господин Фредерик и после этого сразу же отпустил, да ещё и отступил на шаг. – Ваша искренность в этом вопросе мне намного дороже любой щадящей лжи. И вы можете мне не верить, но я этому рад.
Чему именно рад господин Фредерик, Аннэт узнать не удалось – некромант отступил ещё, склонил голову, проявляя вежливость, а после этого, не встречаясь взглядом и не давая времени на вопрос, удалился.
- Сумасшествие какое-то… - пробормотала себе под нос ведьмачка, задумчиво потирая лоб. – Что ему надо-то было?
Но ни стены, ни потолок, ни резной вазон не спешили отвечать на вопрос княжны. Пришлось озадаченной златовласке оставлять этот момент не прояснённым и ложиться спать в полнейшем недоумении. Ну, не может же быть такого, что и господин Фредерик в неё влюбился? Нет, полнейшая ерунда! Он мужчина деловой, серьёзный. Опять же за спокойствие в стране радеющий. Зачем ему это?
Хотя…
Перед закрытыми глазами Аннэт без труда всплыл загадочный образ некроманта. Мужчиной он был привлекательным, его образ был окутан мрачной, но такой притягательной таинственностью, а уж родство с императорской семьёй и вовсе делало его чуть ли не первым женихом в стране. Разве что после принца. Но принца на всех не хватит, так что… Да, теперь понятно, отчего все фрейлины буквально грезят господином Фредериком. И это даже несмотря на то, что он весь такой суровый и напоказ язвительный.
Бедняжечка… Как ему, наверное, тяжело.
Обняв пуховую подушку, Аннэт жалостливо вздохнула. В какой-то момент она даже решила, что они в чём-то похожи, и не стоило так категорично заявлять об отсутствии места в её мечтах для такого неординарного мужчины. К тому же он так ловко спас её от посягательств принца… А вдруг она вообще всё неправильно поняла и это часть его плана? Решено! Поговорит с ним при первой же оказии. А пока, пожалуй, стоит устроить мозговой штурм в другом направлении и подобрать с десяток-другой коварных ловушек для тех, кто желает зла её подопечной. Заодно разработать такую тактику, в которой от активного участия её высочества будет если не польза, то хотя бы минимум вреда.
Дворец степенно, как и положено высокопоставленным и уже давно не юным созданиям, отходил ко сну. Разъезжались припозднившееся гости, прибирали за ними квёлые слуги, тайком зевала стража, и лишь в западном крыле кипела жи… кхм, нет, не она. Живых в этом мрачном крыле можно было пересчитать по пальцам одной руки, а остальные жители этой территории к ним не относились. Что Марти, что три призванных княжной тени, получившие строгие инструкции – они не нуждались в пище и отдыхе в привычном их понимании, и поэтому были не в пример бодрее и внимательнее одного незадачливого шпиона, попавшего в их лапы на самых подступах к вотчине господина Фредерика.
- А кто это у нас тут такой любопы-ы-ытный? – понизив тон до замогильного шёпота поинтересовался Марти, бесстрашно подходя к шпиону, обездвиженному ловкой тенью. Её товарки тем временем уже ускользнули дальше, торопясь выполнить приоритетное задание своей госпожи. – А кто это у нас тут такой любозна-а-ательный? М?
- Вы не имеете права! – просипел, судя по нескладной фигуре, совсем юный паренёк, деморализованный не столько видом костлявого стражника (его предупредили об этом нюансе), сколько странной дымчатой субстанцией, стелящейся по полу и лишающей сил с каждой последующей секундой, что касалась его своими жуткими чёрными щупальцами. – Я буду жаловаться!
- Какая прелесть! – Марти переплёл пальцы и восхищённо прислонил их к груди. – Нет, вы слышали? Он будет жаловаться!
Аннэт же лихорадочно искала выход из сложившейся щекотливой ситуации. Согласиться? Себя не уважать! Отказать? Ой, как опрометчиво будет…
Помощь пришла неожиданно и буквально выросла из-под земли за спиной слегка пошатывающегося Эдмунда. За это время фрейлины успели лишь обменяться испуганными взглядами, а Мелани сжать в руке с побелевшими пальцами бокал с соком, а его высочество уже по-родственному, но при этом крепко обнимали руки ещё одного родственника.
- Эдмунд, мальчик мой, вот ты где! А я тебя обыскался… - Голос господина Фредерика, а это был именно он, звучал радостно, но при этом взгляд придворного некроманта был холодным и безучастным. – Идём, мне необходимо обсудить с тобой один важный вопрос.
- Я не хочу! – Вдруг ни с того ни с сего выпалил принц, вспышкой своего непослушания привлекая повышенное внимание окружающих. – Я хочу танцевать! Вот с ней!
И совсем уж невоспитанно ткнул пальцем в сторону настороженно прищурившейся Аннэт.
- С ней? – Господин Фредерик скептично оглядел собственную протеже, словно впервые её видел.
В какой-то момент Аннэт показалось, что именно здесь и сейчас решается её настоящая судьба. Не в момент рождения, не в год поступления в Академию и даже не в день гибели родителей, а сейчас. Таким изучающим и пронзительным показался ей взгляд непредсказуемого некроманта.
- Хм… Да, понимаю твоё желание, - со странной усмешкой согласился с принцем Фредерик. Эдмунд расплылся в предвкушающей улыбке, но в следующую секунду замерли все присутствующие. – Но оно неосуществимо. Аннэт – моя протеже и если и будет с кем танцевать, то только со мной. – С каждым последующим сказанным словом тон некроманта холодел, и без того суровое лицо окончательно окаменело, а взглядом, направленным на растерянного принца, можно было обратить в бегство целую армию неприятеля. – Тебе всё понятно?
- Да, - неохотно выдавил из себя Эдмунд в то время, пока фрейлины мечтали о массовом обмороке, а Мелани как-то нехорошо улыбалась, - но…
- Вот и хорошо, что понятно, - некромант растянул губы в улыбке, от которой содрогнулась большая часть присутствующих дам, и без видимых усилий повёл принца прочь. – Так о чём я хотел с тобой поговорить…
Мужчины удалились, в считанные секунды затерявшись в толпе гостей, а на задумчивой Аннэт вмиг скрестились взгляды. Оценивающие, любопытные, подозрительные и уже вовсю прикидывающие собственную выгоду от услышанного. Потихоньку приходящие в себя фрейлины принцессы, к которым присоединились и несколько фрейлин императрицы, а также вездесущая леди Имбрулья, с трудом переваривали свалившуюся на их голову новую информацию. Шокирующую и пока ещё никому из них не известную!
- А дядюшка, как погляжу, пустился во все тяжкие, - колокольчиком рассмеялась принцесса Мелани, отчего все без исключения фрейлины вздрогнули вновь. Лукавый взгляд именинницы без тени стеснения скользнул по своей фрейлине. – То никого, то сразу две. Аннэт, вот ты мне скажи, каково быть в фаворитках у самого жуткого и таинственного мужчины империи?
Будь на месте ведьмачки кто другой – непременно растерялся бы, ведь господин Фредерик ни слова не сказал о чести быть его фавориткой. Речь шла о протеже, не более! Княжна на мгновение почувствовала себя в западне ревнивых женских взглядов, но уже в следующую секунду взяла себя в руки и, вспомнив, сколько нежити и нечисти полегло от её руки, а скольких из них она лично закопала на бескрайних просторах страны, с честью ответила:
- Признаюсь, как на духу, ваше высочество – в новинку. С ощущениями ещё сама не определилась, но если господин Фредерик не слукавил, то уже вскоре сумею утолить не только ваше, но и своё любопытство.
- Дядюшка такими вещами не шутит, - коварная усмешка на губах юной принцессы смотрелась неуместно и тем неуютнее чувствовала себя Аннэт, пребывая в центре внимания. – Хотя… Кто знает, может он наконец-то внял моему предложению и откопал в своей душе чувство юмора?
Княжна видела, задумчивость Мелани напускная и её рассуждения предназначены в первую очередь для окружающих их зрителей. Правда Аннэт пока не понимала цели. Ни господина Фредерика, ни её высочества Мелани. Лишь цель принца была проста и понятна. Эти же двое жили в каком-то своём мире, и он был не только закрыт для окружающих, но и охранялся тщательнее, чем императорская сокровищница.
- Да, - с высокомерным смешком встряла со своим мнением маркиза Эсталь, умудряясь одним своим уничижительным тоном и насмешливым взглядом спускать с высот даже именитых дам. Что уж тут говорить о какой-то выскочке, умудрившейся за неполную неделю завладеть вниманием аж двух высокопоставленных мужчин. – Наверняка это шутка. Господин Фредерик – тот ещё шутник. Ну не будет же он всерьёз брать в фаворитки эту… - Аннэт досталась смертельная доза яда, концентрированная во взгляде, - девочку с гор.
- А ваш ум, похоже, ушёл вслед за молодостью, - небрежно, словно смахнула пылинку с плеча, проговорила принцесса, явно забавляясь вытянутым лицом маркизы. Не ожидала фрейлина императрицы, что у маленькой девочки уже давно прорезались зубки и не стоит махать у неё перед носом пальцам – откусит всю руку. – Маркиза, меня расстраивают ваши глупые рассуждения как о моём любимом дядюшке, так и о моих фрейлинах. Вы смели усомниться в его словах и моём вкусе… Зря, очень зря. Были бы мы с вами мужчинами, я бы вызвала вас на дуэль чести. Но я лишь юная девушка… - Звонким голосом Мелани дерзко осаждала ту, кто уже давно заслуживал хорошей трёпки за свои злые слова и заносчивое поведение. – Так что могу дать лишь совет: задумайтесь о своём будущем. Хорошо задумайтесь. А ещё поищите новую ниточку, что многие годы назад связывала ваш ум и ваш язык. Кажется, прежняя не оправдала надежд.
С этими словами её высочество решила, что на вечер волнений достаточно и можно переключиться на салют. Его как раз объявили.
ГЛАВА 16
Уже поздней ночью, когда виновница торжества изволила сообщить, что развлеклась достаточно и желает отойти ко сну, Аннэт получила неожиданную поддержку.
- По поводу брата… - Мелани широко зевнула, не таясь, и послушно расставила руки в стороны, разрешая Аннэт (её одной позволили войти в будуар юной принцессы, остальных же царственным жестом отправили прочь) расшнуровать и снять тугой корсет. – Не бери в голову. Он хоть и бабник, но не дурак. Дядя не позволит ему вмешиваться в наши планы. Остальных клуш я возьму на себя. – По губам её высочества вновь скользнула пугающая усмешка, чуть смягчённая сонным видом Мелани. – Надоели. То им не это, это им не так. Теперь они у меня попляшут! Ты, главное, выполняй свою работу и то, что мне сама обещала. И всё будет хорошо.
Аннэт благодарно улыбнулась, не торопясь задавать наводящие вопросы, хотя их скопился уже не один десяток. Видела, что у юной принцессы уже что-то на уме, и терпеливо ждала продолжения.
- И, кстати, о наших планах! – Мелани крутанулась вокруг своей оси и обличительно ткнула в направлении Аннэт своим худеньким пальчиком. – Когда начнём?
- А вот завтра и начнём, - спокойно, словно только и ждала этого вопроса, кивнула ведьмачка. – Сегодня это делать не резон, вы устали, и ваша матушка, да и сам господин Фредерик не одобрят, если узнают о нашей ночной вылазке. – Принцесса недовольно блеснула глазами, но Аннэт выставила вперёд ладонь, призывая к вниманию. – Не спорьте, ваше высочество. В ловушках и выслеживании врага мне нет равных, я знаю, о чём говорю. Спешка в этом деле лишь вредит, а усталость и рассеянность в самый ответственный момент могут сыграть злую шутку. И ладно, если бы речь шла об обычной проказе или шалости. Но на кону ваша жизнь и я не вправе ставить её под удар.
- Говоришь, как дядя, - недовольно скривилась принцесса, но спорить и настаивать на немедленной вылазке в стан врага не стала. – Завтра, так завтра. – Снова зевнула и направилась в спальню, напоследок махнув рукой и отдав указания. – Чтобы к утру подготовила план действий, мне надоело чувствовать себя беспомощной куклой. Всё, иди.
Покрепче поджав губы, чтобы не сказать что-нибудь едкое, но неблагоразумное в ответ, Аннэт поплотнее закрыла за собой дверь и поторопилась в свою комнату. Никогда вольная дева гор никому не прислуживала и уж тем более не выслуживалась. Это было унизительно! Понятно, что сама давала на это согласие, понятно, что всё это временно, но… Как же это тяжело!
Коридоры, лестницы, снова коридоры. Княжна ловко перебирала ногами, невзирая на усталость. Это был далеко не первый светский приём, на котором ей удалось побывать, но ещё ни один не давался ей настолько тяжело. Фальшь пустых разговоров, фальшь широких улыбок, фальшь одобрительных взглядов и комплиментов – всюду фальшь! И лишь вера в то, что это – тот самый тернистый путь, ведущий к победе и отмщению, поддерживала её весь бесконечный вечер.
Княжна уже не шла, а практически бежала, торопясь скрыть свои переживания от возможных случайных свидетелей, так что сама не поняла, как за очередным поворотом чуть не сшибла с ног человека.
Хотя какой это человек…
- Ох!
- Шли на таран? – усмехнулся господин Фредерик, ловко поймавший Аннэт, когда та отшатнулась от него и едва не оступилась. – Интересная тактика боя. Надо будет взять на вооружение.
- Да будет вам, - обиделась княжна, не видя смысла в пустом зубоскальстве. – Торопилась к себе, а тут вы.
Сказала бы ещё что-нибудь, да вдруг смутилась под его ироничным взглядом. А ещё его руки, до сих пор удерживающие за талию… Что он себе позволяет?!
Повела плечом, отступила, благо никто не спешил удерживать её силой, и приподняла брови, предлагая разойтись поскорее.
- А тут я, - нисколько не смутившись выразительной мимики своей златовласой протеже, чинно подтвердил Фредерик и в его глазах вновь промелькнула ирония. – Между прочим, жду вас здесь уже более двадцати минут. Опаздываете, милочка. Где были?
Аннэт растерянно сморгнула. Нет, она помнила, что обязана докладывать своему непосредственному нанимателю обо всём, что узнала по теме их общего вопроса, но чтобы так… В коридоре дворца… А если кто подслушает?
- Помогала её высочеству снять платье, - в итоге осторожно проговорила ведьмачка, внимательно следя за реакцией своего собеседника. – Принцесса оказала мне честь, и я…
- Так же искренна и прямолинейна, как и кузина, - вдруг фыркнул некромант, прерывая Аннэт на середине предложения. – Милочка, избавляйтесь от иллюзий. Это дворец. В нём выживают лишь лжецы, лизоблюды и оборотни. И это я сейчас не о расе.
Аннэт смотрела на некроманта уже не растерянно, а откровенно непонимающе. О чём он вообще?
Судя по тяжёлому ответному вздоху господина Фредерика, он понял причину замешательства княжны. Шагнул, бесцеремонно обнял за талию, склонился к очаровательному розовому ушку и не без удовольствия шепнул в него подсказку:
- Ах, моя прелестная протеже, что же вы теряетесь в самый ответственный момент? Разве не должны были вы растаять от одного намёка на возможность стать моей фавориткой? Случайное столкновение, долгожданные объятия… Разве так надлежит вести себя юной леди, чьи мечты сбылись?
С опаской отстранившись, словно попала в руки не интересного мужчины, а в живую ловушку хищных лиан, реагирующих на движение, Аннэт тихо уточнила:
- А мои мечты – это… Вы?
- Слышу сарказм. – Господин Фредерик недовольно приподнял бровь. Смерил девушку изучающим взглядом и странно хмыкнул. – То есть и вам я не люб?
Ситуация складывалась не просто странная, но и весьма щекотливая, так что Аннэт набрала в грудь побольше воздуха и…
- Не утруждайтесь, не стоит, - опередил её господин Фредерик и после этого сразу же отпустил, да ещё и отступил на шаг. – Ваша искренность в этом вопросе мне намного дороже любой щадящей лжи. И вы можете мне не верить, но я этому рад.
Чему именно рад господин Фредерик, Аннэт узнать не удалось – некромант отступил ещё, склонил голову, проявляя вежливость, а после этого, не встречаясь взглядом и не давая времени на вопрос, удалился.
- Сумасшествие какое-то… - пробормотала себе под нос ведьмачка, задумчиво потирая лоб. – Что ему надо-то было?
Но ни стены, ни потолок, ни резной вазон не спешили отвечать на вопрос княжны. Пришлось озадаченной златовласке оставлять этот момент не прояснённым и ложиться спать в полнейшем недоумении. Ну, не может же быть такого, что и господин Фредерик в неё влюбился? Нет, полнейшая ерунда! Он мужчина деловой, серьёзный. Опять же за спокойствие в стране радеющий. Зачем ему это?
Хотя…
Перед закрытыми глазами Аннэт без труда всплыл загадочный образ некроманта. Мужчиной он был привлекательным, его образ был окутан мрачной, но такой притягательной таинственностью, а уж родство с императорской семьёй и вовсе делало его чуть ли не первым женихом в стране. Разве что после принца. Но принца на всех не хватит, так что… Да, теперь понятно, отчего все фрейлины буквально грезят господином Фредериком. И это даже несмотря на то, что он весь такой суровый и напоказ язвительный.
Бедняжечка… Как ему, наверное, тяжело.
Обняв пуховую подушку, Аннэт жалостливо вздохнула. В какой-то момент она даже решила, что они в чём-то похожи, и не стоило так категорично заявлять об отсутствии места в её мечтах для такого неординарного мужчины. К тому же он так ловко спас её от посягательств принца… А вдруг она вообще всё неправильно поняла и это часть его плана? Решено! Поговорит с ним при первой же оказии. А пока, пожалуй, стоит устроить мозговой штурм в другом направлении и подобрать с десяток-другой коварных ловушек для тех, кто желает зла её подопечной. Заодно разработать такую тактику, в которой от активного участия её высочества будет если не польза, то хотя бы минимум вреда.
Дворец степенно, как и положено высокопоставленным и уже давно не юным созданиям, отходил ко сну. Разъезжались припозднившееся гости, прибирали за ними квёлые слуги, тайком зевала стража, и лишь в западном крыле кипела жи… кхм, нет, не она. Живых в этом мрачном крыле можно было пересчитать по пальцам одной руки, а остальные жители этой территории к ним не относились. Что Марти, что три призванных княжной тени, получившие строгие инструкции – они не нуждались в пище и отдыхе в привычном их понимании, и поэтому были не в пример бодрее и внимательнее одного незадачливого шпиона, попавшего в их лапы на самых подступах к вотчине господина Фредерика.
- А кто это у нас тут такой любопы-ы-ытный? – понизив тон до замогильного шёпота поинтересовался Марти, бесстрашно подходя к шпиону, обездвиженному ловкой тенью. Её товарки тем временем уже ускользнули дальше, торопясь выполнить приоритетное задание своей госпожи. – А кто это у нас тут такой любозна-а-ательный? М?
- Вы не имеете права! – просипел, судя по нескладной фигуре, совсем юный паренёк, деморализованный не столько видом костлявого стражника (его предупредили об этом нюансе), сколько странной дымчатой субстанцией, стелящейся по полу и лишающей сил с каждой последующей секундой, что касалась его своими жуткими чёрными щупальцами. – Я буду жаловаться!
- Какая прелесть! – Марти переплёл пальцы и восхищённо прислонил их к груди. – Нет, вы слышали? Он будет жаловаться!
