Пролог
Архиепископ медленным шагом приближался к трону. Его голос – громкий, певучий, произносил молитву за процветание империи, за благополучие ее жителей. Дойдя до трона, пожилой мужчина поднялся по ступенькам на самый верх, где молодой, еще совсем юный кронпринц преклонил перед ним колено, и на его голову опустилась тяжелая золотая корона, украшенная сапфирами и бриллиантами.
- Да здравствуй новое солнце империи, Юлиан лонг Валевуд!
Присутствующие на коронации люди радостно взревели, повторяя слова архиепископа, и приветствуя нового правителя.
Я, глядя, как возмужавший сын с гордо поднятой головой смотрит на вассалов, как распрямились его плечи, словно скидывая груз пережитых сложностей, не смогла сдержать слез.
Мой сын, мое любимое дитя!
Наконец-то после нескольких лет борьбы за трон, и убийства всех детей предыдущего императора он стан императором!
Сколько усилий приложила ради этого! Сколькими людьми пришлось пожертвовать ради счастья сына! Но ничего, главное, что он император, и теперь никто не помешает ему, ведь его окружаюсь самые верные вассалы.
- Матушка. – промолвил император, когда я вошла на балкон.
- Сын мой. – с внутренним трепетом провожу ладонью по непослушной темной шевелюре, и тепло улыбаюсь. – Не стоит так долго прятаться от банкета в честь коронации на балконе.
- Уверен, что заказал достаточно выпивки, чтобы мое отсутствие осталось незамеченным вплоть до следующего дня.
Я слегка хмурюсь, услышав грубость, и делаю замечание.
- Даже так, сын мой, ты, как и хотел, стал императором, и, будь добр, следуй своим обязанностям.
- Хотел? – прекрасные губы сына исказила жестокая усмешка, вызвавшая во мне волну холода и настороженности. Отпив глоток красного вина, Юлиан холодно смотрит на меня. – Мама, хоть раз я говорил, что хочу стать императором?
С удивлением смотрю на него, и поджимаю губы. К чему его столь странные и пустые слова? Ладно, раз хочет, то попытаюсь ответить.
Из горла вырывается только вдох, а сознание пронизывает паникой.
Мой сын не говорил, что хочет стать императором.
Никогда…
- Верно, мама. Это ты хотела, чтобы я стал императором, и не считала нужным хотя бы разочек поинтересоваться, чего я в действительности хочу.
- Юлиан, ты пьян. Давай вернемся к этому разговору в другой раз? В зале тебя наверняка уже потеряли. Ах да, сын мой, еще хочу познакомить тебя с одной прелестной девушкой…
- Хватит! – вздрагиваю от окрика. Юлиан прежде никогда не повышал голос. – Мама, скажи, откуда у тебя появилась навязчивая мысль сделать меня императором? Из-за унижения от других жен императора? Из-за личной обиды на отца? Зачем? Ты была талантливым магом, и могла спокойно продолжать исследования в конце концов. Зачем ввязалась в войну императриц?
- Юлиан…
- Отвечай, мама. Это приказ!
У меня не было ответа на этот вопрос. Потому что я и сама не знала, в какой момент у меня появилось навязчивое желание сделать Юлиана императором. Возможно, еще в тот день, когда акушерка дала подержать новорожденного младенца с самой прекрасной на свете улыбкой? Или, когда вторая императрица отравила его? Или, когда я увидела полное равнодушие в глазах императора по отношению ко мне и сыну?
Когда?
Не знаю… Но это стало смыслом всей моей жизни.
Самые лучшие учителя, чтобы сделать из Юлиана идеального принца. Интриги, заговоры, убийства, отравления, поиск союзников…
Но какая разница…
Юлиан внимательно следит за переменами на моем лице, и горько улыбается. Он был умен, и понимал, что я не отвечу на его вопрос. И, глядя в его холодные золотые глаза, ощущала непонятную пустоту и тревогу, граничащую с паникой.
Интуиция вопила, что не просто так он затеял этот разговор. Словно он медленно следовал своему плану.
- Я никогда не хотел становиться императором, мама. – он прислонился спиной к перилам и прогнулся так, словно еще немного, и вот-вот сорвется вниз. – Скажи, ты хоть любила меня?
- Юлиан, ты мой сын, и, разумеется, я люблю тебя!
- Впервые, мама, впервые ты сказала, что любишь меня…
- Юлиан…
- Мой второй приказ, мама. Не пытайся что-либо сделать. Не пытайся меня спасти. – он с усмешкой смотрит на меня, и, внезапно, за один рывок приблизившись ко мне, защелкнул на руке антимагический браслет.
- Что ты творишь!? – я пытаюсь сорвать браслет, но замок заклинило, и он никак не поддавался.
Усмехнувшись, Юлиан вскочил на перила балкона, рассмеялся.
- Это твое наказание мама. Я никогда не хотел становиться императором. Знаешь, я действительно любил своего брата Кристиана. Он всегда был добр ко мне. На коленях умолял защитить его, но ты отказалась. А потом заставила меня убить остальных братьев. Если тебе так нужна была корона, то дарю! Но не стоило использовать меня. Ненавижу тебя.
Улыбнувшись, он делает шаг назад, и срывается с огромной высоты вниз. Из моего горла вырывается истерический крик, а сердце словно разбивается на тысячи осколков вместе с безжизненным телом Юлиана. Ноги подкашиваются, не в силах оторвать от него взгляд. Глаза застилают слезы. Тьма и всепоглощающая боль медленно, но, верно, завладевали телом. Разум с каждой секундой становился мутнее, поддаваясь тьме.
Нет! Нет! Нет!
Равнодушным взглядом смотрю на рассыпавший в пепел браслет, который попросту сгорел от выброса магии. Да что толку от магии, если я не смогла спасти сына.
Сына, которому и не нужно спасение.
Святая Дева, за что? Что я наделала? Почему так? Ведь все это было ради него…
Но ему не нужно ничего…
Пошатываясь, я медленно встала, и улыбнулась яркой луне. Небесное светило, оказывается, так прекрасно. И, как горько, что я заметила это только сейчас. В последние мгновения своей жизни.
Не отводя взгляда от луны, я перелезла перила балкона, камнем устремилась вниз.
Прощай жизнь. Прощай прекрасная луна.
Прощай Юлиан. И прости меня.
Глава 1.
- Мама!
Открыв глаза, я резко села в постели, и, почувствовав, как закружилась голова, охнула, зажмурившись. Услышав рядом всхлип, повернула голову, и в замешательстве уставилась на своего пятилетнего сына. Невинные золотистые глаза были полны слез, пухлые щечки покраснели, а маленькие ручки сминали край одеяла.
Что происходит?
- Юлиан?
Мальчик испуганно вздрагивает от собственного имени, и всхлипнул:
- П-прости, мама. Я знаю, что мне нельзя плакать, но ты не просыпала-а-ась! Я… я сейчас уйду!
Нельзя плакать? Уйдет…
О чем он?
Медленны взглядом обвожу скромную обстановку в покоях, и смутно припоминаю их. Самый дальний дворец. Практически в аварийном состоянии. Тот, что достался третей императрице, имеющей самое маленькое влияние.
Мне.
В дверях застыла молоденькая девушка с доброй улыбкой и веснушками на лице.
- Анна…
Верная горничная, которая всегда была рядом со мной, и погибла вскоре после того, как я ввязалась в войну императриц.
- Ваша светлость, вы наконец-то проснулись! – горничная подошла к постели, и приобняла маленького принца за плечи, успокаивая его. Сердце ощутило неприятный укол ревности, и это чувство усилилось, когда золотистые глаза сына с любовью смотрят на нее.
Он любил горничную больше, чем равнодушную мать.
Святая дева, насколько ничтожно матерью была я… Если это не сон…
- Юлиан… - я сбрасываю одеяло, и медленно опускаюсь на колени перед сыном. Все еще не веря в реальность происходящего, дрожащей рукой касаюсь мокрой щеки третьего принца, и чувствую, как ломаются внутренние барьеры, сметая равнодушие, амбиции.
Рывок, и я обнимаю сына, крепко прижимая его. Шепча его имя, вымаливая прощения.
Юлиан не понимает меня, но с готовностью обнимает. Будучи ребенком, он всегда жаждал моей любви и внимания, и готов был простить все…
- Прости…
- Почему ты так долго не просыпалась, мама?
- У вашей матери был жар, ваше высочество. – улыбнулась горничная, - Когда у людей жар, они много спят, чтобы быстро восстановить свои силы.
- Правда?
- Да, милый. Мне нужно было просто поспать немного. Видишь, зато я теперь полностью здорова?
Юлиан трогательно улыбается, и вновь тянется за объятиями. С готовностью обнимаю его, прижимая к себе самого любимого на свете человечка. Мою любимый сын.
Если это не сон…
Слегка отстранившись, я с помощью магии сканирую пространство, и еще больше изумляюсь. Обычные магические потоки природы. Полное отсутствие иллюзий, проклятий.
Неужели, существует магия, которая может поворачивать время вспять? Никогда не слышала о подобном.
Это не сон…
В душе одновременно и тревожно, и радостно от этой мысли. Если так, то я смогу исправить ошибки прошлого, и не потерять сына. Но… как теперь жать дальше без собственных амбиций?
Неважно. В мире столько интересных вещей. Возможно, последую совету Юлиана, и сосредоточусь на магических исследованиях. Главное, чтобы Юлиан был счастлив.
Бросаю взгляд на циферблат часов. Половина десятого утра. Непростительно поздний подъем для меня. Для меня прошлой.
Сейчас прошлые правила казались до смешного глупыми.
- Анна, что у нас с завтраком и занятиями Юлиана?
- Завтрак будет готов через десять минут. Сегодня шестой день недели, и у Юлиана запланированы только занятия с сэром Итаном.
Сэр Итан, мастер меча на пенсии, и учитель Юлиана по физической подготовке и фехтованию. В будущем его уроки много раз спасали сыну жизнь. Задумчиво смотрю на мальчишку, и чувствую, что нужно что-то сказать. Что-то сделать, чтобы не пойти по привычному течению.
- Юлиан, как смотришь на то, чтобы после занятий прогуляться по городу? Съедим сладкую вату, посмотрим на фонтаны и выступление уличных актеров?
Прошлая я бы заставила его читать книги в библиотеке.
Но, не в этот раз.
На завтрак подали омлет, и жареные булочки с вареньем. Анна поставила мне чашечку с кофе, а Юлиану горячее молоко. Третий принц обиженно насупился, бросая на мою чашечку мечтательный взгляд. Как любой ребенок, он мечта попробовать бодрящий напиток, столь любимый взрослыми.
- Юлиан, нет. – хмыкнула я, пригубив его.
- Ну почему?!
- Это напиток взрослых. У детей от него вырастают рога на голове.
От подобной перспективы у сына слегка зеленеет лицо, и я весело рассмеялась, ощущая в душе такую легкость и умиротворение. Кажется, подобные эмоции я испытывала только в далеком беззаботном детстве, в окружении дедушки и брата.
Дедушка и брат… Бывший и нынешний глава Башни магов. Мои единственные родственники, и те, кто были против брака с императором. Тогда я в порыве злости наговорила много обидных слов, и разорвала с ними все отношения.
Сейчас собственная гордыня казалась проклятием. Своими словами я ранила любимых людей и оттолкнула их.
Я попрошу прощения, и буду вымаливать его до тех пор… Просто буду вымаливать его.
Хочу быть рядом с ними.
В прошлой жизни дедушка и брат помогали в войне императриц, но… Я так и не смогла усмирить свою гордыню, чтобы попросить прощения. А потом… стало не у кого просить.
Никто из них не увидел триумфа победы.
- Мама?
Маленькая ладошка осторожно касается моей руки, и я ощущаю, как к глазам подступают предательские слезы. Я сломала жизнь своей семье, убила каждого из них собственными амбициями.
Дура!
Всхлипнув, обняла сына, притянув к груди. Тот слегка занервничал, но не стал отстраняться.
- Мама, почему ты плачешь? Я плохо себя вел?
- О нет, Юлиан, это не так. Просто у твоей мамы еще не прошел насморк из-за жара.
Сын со всей детской непосредственностью счастливо улыбается, и с интересом оглядывается, когда раздался стук в дверь. Спустя секунду в обеденный зал вошел сэр Итан, высокий, широкоплечий мужчина с седыми волосами и шрамами на руках и лице.
- Третья императрица. – вежливый поклон.
- Доброго утра, сэр Итан. – указываю на свободный стульчик. – Не желаете разделить с нами завтрак?
- Благодарю, однако откажусь от завтрака, но с удовольствием воспользуюсь приглашением на обед.
Он всегда отказывался от завтрака, и всегда соглашался на обед. И его причина была весьма проста - после обеда у моей поварихи Дори был большой перерыв.
- Ваше высочество, вы готовы?
Принц, обожающий занятия по фехтованию, со смехом покинул зал вместе с мечником, оставляя меня наедине с Анной. Горничная стала аккуратно собирать грязную посуду.
- Миледи, будут ли какие-то распоряжение по поводу дополнительных занятий принца?
Дополнительные занятия? Ах да, всегда после всех уроков, я заставляла Юлиана учиться, но уже со мной. Мне нужен был идеальный принц.
- Нет. С сегодняшнего дня я отменяю все дополнительные занятия. – брови Анны удивленно приподнимаются, но губы тронула мягкая улыбка. Девушка всегда возражала против чрезмерной нагрузки на принца.
В прошлой жизни у Юлиана практически не было свободного времени из-за бесконечной учебы и моих интриг. На этот раз все будет по-другому. Я не стану отменять его базовое образование, которое преподавали всем принцам, все же это обязательные знания, основы основ.
- Однако, Анна, если вдруг Юлиан выразит желание что-то изучить или освоить, поощряй это стремление. Ну, и, разумеется, говори мне.
- Как скажете, миледи. Чем вы займетесь?
- Мне нужно связаться с башней магов. Где лежит кристалл связи?
- В библиотеке, миледи.
Благодарно кивнув служанке, я с улыбкой поднялась, и наткнулась на удивлённый взгляд горничной.
- Что?
- Вы стали больше улыбаться, миледи. Вам идет улыбка.
Слова Анны вызывают во мне лишь растерянность и недоумение. Неужели я всегда так мало улыбалась, что улыбка уже выходит за грань понимания?
Скверно…
Покинув зал, с некоторым трудом нашла небольшую библиотеку, что расположилась в конце коридора первого этажа. Образ дворца давно потускнел в памяти, оставляя за собой лишь обрывочный воспоминания. В прошлой жизни мы с Юлианом вскоре покинули его после достижение семилетнего возраста принца, и никогда не возвращались.
Сейчас этот маленький и скромный дворец казался таким уютным, и милым сердцу, что разум изумлялся, как в прошлой жизни можно было любить роскошные и совершенно пустые дворцы.
Да, здесь тесно, многие помещения требуют капитального ремонта, но… здесь когда-то раздавался смех Юлиана, шутили слуги. В роскошном дворце Юлиан никогда не смеялся, а самые преданные и добрые слуги были мертвы.
Без труда, найдя кристалл связи на столе, я ощутила страх и обжигающее чувство вины. Первый запал энтузиазма поутих, и пришла неуверенность.
Стоит ли сейчас мириться? Может лучше завтра? Или через месяц?
Раздался приглушенный смех Юлиана, и, обернувшись, с любопытством смотрю, как он, дурачась с деревянным мечом, бегает вокруг сэра Итана, и пытается попасть по нему. Мечник с лукавой улыбкой, играючи отбивался от всех атак, попутно давая принцу советы, или делая замечания.
Нет, не стоит откладывать…
Прикусив подушечку указательного пальца, поднесла его к кристаллу связи, и терпеливо жду, когда капля крови упадет на него. Поглотив ее, кристалл засиял тусклым голубоватым светом.
Сглотнув вязкую слюну волнения, дрожащим голосом шепчу:
- Глава Башни магов. Лерр Эдвар.
Кристалл продолжает светиться голубоватым светом, но не спешит материализовать зеркало связи. Мой звонок либо проигнорировали, либо дедушки нет в кабинете…
Внезапно кристалл полыхнул, и передо мной возникло круглое, размером с тарелку, зеркало связи.
- Дедушка…
Пожилой маг с седой длинной бородой, и такими же седыми длинными волосами, увидев, кто с ним связался, нахмурился, и взмахнул рукой, обрывая связь.
