- Наш муженек еще тот фрукт, но, если подумать, мы должны быть благодарны Святой Деве, что он равнодушен к нам. И как только земля носит таких уродов?
И не только таких... Меня так и подымало спросить про происшествие, из-за которого ее вытолкали из дома. Не сейчас… Потом как-нибудь узнаю…
Мы некоторое время идем в молчании.
- Почему именно она, Касс? Если подумать, многие девушки среди аристократов подвергаются домашнему насилию, но ты стараешься помочь именно Моргане. Почему?
- Я не знаю. Возможно, потому что стала свидетельницей насилия?
Аврора задумчиво цокает языком, и качает головой.
- Всем не поможешь. Особенно тем, кто не желает помощи. Моргана ведь отказалась.
- Она просто не может попросить о помощи! Она ей нужна!
- Возможно и нужна, но… А что, если поможешь, а она обвинит тебя, что ты разрушила ее жизнь? Семейное счастье?
- Но…
- Поверь, такое частенько происходит.
- Говоришь так, словно у тебя богатый опыт в этом.
- Ну, не то, чтобы богатый. Но хватило, чтобы понять, что порой не стоит лезть туда, куда не просят.
Я лишь грустно улыбаюсь, и на этом наш разговор на столь щепетильную тему заканчивается. Если я поддержу его, то, боюсь, никогда не закончим его, да еще и разругаемся. Просто в жизни есть такие темы, которые не стоит развивать. Сама жизнь расставит все по местам. Есть только последствия от принятых решений. В данном случае и я, и Аврора одновременно и правы и нет. Здесь нет правильных ответов.
- Эй… Ты серьезно собралась перелезать через стену? - Аврора со смесью недоверия и растерянности смотрит на высокую стену. За ней как раз располагался большой сад. – А чего не хочешь через проход для слуг зайти? Там никто не будет смотреть.
- Это не так. Нас везде узнают, и доложат всем. Если хотим оставить нашу прогулку в тайне, то лучше зайти во дворец нетрадиционным способом.
- Логично… Тогда, чур, я с тобой! Никогда еще не летала…
Хмыкнув, я вскинула руки, призывая магию ветра, и, подхватив нас обеих, подняла в воздух, перебрасывая через стену. Однако, увидев у подножия стены герцога, который, лениво прислонившись плечом к ней, внимательно наблюдал за нами, чуть не потеряла нить заклинания. Первым порывом было вернуть нас обратно по другую сторону стены, но, вспомнив, что мужчина умеет высоко и быстро прыгать, с неохотой отказалась от этой затеи.
Какого черта он тут делает?! Если и поджидал моего возвращения, то почему не рядом с воротами или на территории моего дворца?! Чуть сердечный удар не хватил!
Приземлившись, я постаралась непринужденно улыбнуться мужчине. Даже рукой помахала.
- Доброго вечера, герцог. Патрулируете?
- Нет, ворон на заборе считаю.
Мы смотрим на маленькие и темные силуэты птичек на заборе, которые, разлетев после моего применения магии, вновь возвращались на свои места.
- Прошу заметить, но это не вороны, герцог. Таких птичек называют голубями. – внесла свою лепту Аврора с совершенно невозмутимым видом, и повернув ко мне, зашептала. – Мне пора. Касс, это ничего не значит, но… мне понравилась наша прогулка.
Я немного отстраненно кивнула головой, но напоследок тепло улыбнулась второй императрице эти небольшие приключения в городе были для нас чем-то важным, тайным, и мы обе понимали, что уже никогда не сможем думать друг о друге в прежнем, негативном ключе.
Помахав рукой, Аврора направилась к освещенной части парка, одна из главных аллей который вела прямиком к ее дворцу.
Ушла, прихватив мой сверток с выпечкой…
Удрученно покачав головой, я повернулась к молчаливому герцогу, и, скрестив руки на груди, нахмурилась. Его контроль за моими действиями, как и способность предсказать их, начинали выводить из себя. Просто сейчас был такой момент, что мне совершенно не хотелось как-либо объяснять свои действия. Глупо, конечно, отчитываться перед герцогом, будучи в статусе императрицы. Но… по-другому я не могла. Мы связаны общим прошлым. Он… сильнее меня. намного сильнее… Я не успею даже и пары слов заклинания произнести, как он проткнет грудь своим мечом.
- Почему молчим?
Герцог слегка насмешливо улыбается, вскинув правую бровь.
- Добрый вечер, полагаю?
- Издеваешься? – в ответ мужчина лишь пожимает плечами, продолжая смотреть куда-то вглубь темного сада. – Тебе не стоит так тщательно следить за моими действиями… От этого мне не по себе…
- Сейчас я за тобой не следил.
- Думаешь, я поверю в это? Что ты оказался здесь совершенно случайно?
- Ты явно многое о себе возомнила. – сиреневые глаза герцога блеснули холодом. – Возвращайся к себе во дворец.
Я озадаченно смотрю на герцога, не понимая его. Он не следит за мной? Да кто в это поверит, да и к тому же…
Ход собственных мыслей прервал тихий шорох со стороны темного сада. Резко обернувшись, я испуганно всматриваюсь в темноту, и вижу высокий мужской силуэт, который медленно приближался к нам. Наконец на свет полной луны ступил высокий молодой человек. Он, не смотря на высокий рост, был худощав, бледен. Короткие, чуть вьющиеся, русые волосы взлохмачены. Крупный нос, острый подбородок, отчетливые скулы. На вид он был самым обычным мужчиной, за исключением одной особенности.
Гетерохромия. Один глаз был карим, другой ярко-изумрудным.
Принц Саркат! Я знала, что во дворец прибыли дипломаты из королевства Хван, благодаря встречи с ними в кабинете императора, но не слышала о прибытии принца.
- Эйнар… - принц окидывает меня настороженным взглядом. – Ты не говорил, что кто-то еще будет.
- Стечение обстоятельств. – герцог бросает на меня мрачный взгляд, и я решаюсь по-быстрому ретироваться.
- До свидания, ваша светлость.
Я решила никак не прощаться с принцем, чтобы ненароком не выдать, что знаю его личность. Мало ли что. Да и к тому же не совсем ясно, собирался ли герцог представлять меня принцу Саркату. Благодаря одежде простолюдинки меня можно легко представить как служанку. Поспешно удаляясь, я уловила лишь часть их разговора.
- Эйнар…
- Не волнуйся, она никому не расскажет о нашей встрече.
- Вот как. Кто она?
Ответа герцога я уже не слышу. Мысли занимают размышления о могущественном союзнике герцога Эйнара. В прошлом они были друзьями, и всегда поддерживали друг друга в военных начинаниях. Я не знала, как и когда именно началось их общение, и каким оно было. Следует ли Эйнар привычному маршруту, или, наоборот, идет по новому пути? Удастся ли им подружиться и в этот раз?
Вернувшись домой, я сразу очутилась в объятиях сына. Столь открытое проявление чувств сына все еще было непривычное, но я старалась работать над собой, и отвечать ему тем же. Обняв Юлиана, я слегка пощекотала его за бока, и тот со смехом отбежал от меня, спрятавшись за спину Кристиана.
Первый принц выглядел смущенным, когда я аккуратно обняла его, и потрепала по макушке, но я чувствовала, что ему приятно и действительно важно.
- Я вернулась. Ну, давайте, рассказывайте, как прошел ваш день? Надеюсь, ни с кем не подрались? Не подрались ведь? – мальчишки насупились, а я страдальчески закатила глаза. Мальчики! Ну что с них взять? И обреченно махнула рукой. В такие моменты очень хочется иметь не сына, а дочку.
- Ваше величество, позвольте представить вам магов для экспедиции.
Император скептически смотрит на подобранных магов и переводит на меня мрачный взгляд. Он чувствовал подвох, и был абсолютно прав. Пояснять, в чем заключается подвох, я, разумеется, не собиралась, и с довольным видом представляла магов.
- Это господин Абель. Он прекрасно разбирается в древней магии, профессор древней истории. Окажет огромную помощь в исследовании руин. – пожилой маг с аккуратной белой бородкой и длинными белыми волосами, что были собраны в низкий хвост, поклонился императору. Карие глаза ярко вспыхнули магическим блеском. – Это госпожа Елена. Ученица господина Абель и юный гений в сфере магических артефактов.
Молодая хрупкая девушка с ярко-розовыми волосами неуклюже сделала реверанс, и смущенно потупилась, когда император улыбнулся ей. Наблюдая за Еленой, я лишь покачала головой, прекрасно зная, что это игра на публику. Август и дедушка молодцы, выбрали таких магов, которые выполнят поставленные задачи наилучшим образом.
Подвох был в том, что эти двое уникальны. Они настоящие профессионалы своего дела, и в то же время прекрасные психологи. Их часто отправляли на те задание, где приходилось выполнять поручения, поставленные Башней Магов, таким образом, чтобы заказчики ничего не заподозрили. В то же время, благодаря психологии, прекрасно вливались в коллектив, выведывая нужную информацию.
Но… Настоящие специалисты с своей сфере, они были порой тяжелыми и невыносимыми людьми вне работы.
- Как мило, что Глава Башни Магов сумел выделить нам в помощь столь выдающихся магов. – натянуто улыбнулся император, но его золотистые глаза слегка темнеют. Я знала этот оттенок. Холодная расчётливость и легкий интерес. Император прекрасно понимал, что ни я, ни мой дедушка, не собирались упускать из рук собственную выгоду в экспедиции, но и не собирался отказываться. Маги Башни были необходимы ему, и сейчас он обдумывал, как из сложившейся ситуации извлечь наибольшую выгоду.
- Ваше величество, я могу проинструктировать магов Башни, а так же познакомить с остальными участниками экспедиции.
- Не стоит. – мужчина встал, бросая на меня насмешливый взгляд. – Инструктажем займусь я. Можешь быть свободна.
- Н-но… Ваше величество, я все же настаиваю. Есть многие нюансы, которые, скажем так, не приняты в Башне, но…
- Кассандра, достаточно. – с нажимом произносит Солнце империи, скрестив руки на груди.
Я удрученно вздыхаю, и, уперев кулаки в бока, всем видом выражаю досаду. Обычный дешевый спектакль перед императором, но пускай он думает, что этих магов легко продавить и переменить на свою сторону. Нет, маги не предадут Башню, но и в то же время с ними можно «договориться» о многих нюансах. Пуст думает, что раз я императрица, да и к тому же в плохих отношениях с родственниками, то те легко послушаются императора.
Пускай.
Пускай сомневается и думает. Разыграла ли я спектакль, или действительно нервничаю.
Мне нужно было лишь посеять маленькое сомненье. Даже если не получилось – не критично. Просто магам будет немного сложнее связываться со мной и Башней.
Покинув кабинет императора, я самодовольно улыбнулась, игнорируя пристальные взгляды стражников, которые обязательно доложат его величеству про этот небольшой момент, и неспешным шагом направилась к министру культуры. Осталось уладить последние вопросы с организацией дня рождения Кристиана.
Министр благодаря небольшой сделке, был весьма воодушевлен и полон энергии. Были выполнены практически все поставленные задачи. Остальные организационные мелочи предстояло решить уже мне.
Подготовка к празднику шла гладко, что несказанно радовало меня. Но… как правило, если подготовка идет гладко, то праздник будет… опасным.
День рождения Кристиана для меня превратиться в некую платформу вербовки союзников, а так же «демонстрации» первого принца. Нужно показать, что у его фракции есть мощная поддержка.
Покинув кабинет министра культуры с внушительной ступкой бумаг, я спустилась на первый этаж в огромный и просторный холл, который мы между собой называли «толкучкой». В холле было всегда многолюдно, ведь через него проходили самые важные коридоры и лестницы. Лестницы, которые вели в кабинеты чиновников и министров. Коридор, который вел в комнаты отдыха для стражников и рыцарей, узкий коридорчик, ведущий в рабочие помещения слуг. Широкий коридор, который вел в другие корпуса замка. Здесь всегда было много народу.
- Кассандра!
Услышав свое имя, я резко обернулась и с недоумением уставилась на вторую императрицу.
Аврора стояла на верхней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж дворца, и широко улыбалась мне. Правая рука держала сложенный темный веер, а левая уперлась в бок.
Что ей понадобилось от меня? Да еще на публике?
Тяжело вздохнув, предчувствуя подвох в ее действиях, я сделала небольшой реверанс. Как ни крути, а Аврора выше меня по званию, и мне приходится по публике следовать правилам. Это только на темной улочке я могла послать ее куда подальше.
- Приветствую Вторую Луну империи.
- Третья Луна. – надменный вид и лживая усмешка.
Аврора неспешно спускается вниз по лестнице. За ней плетется ее немногочисленная свита из фрейлин и телохранителей. Мужчины выглядят отстраненными, а вот девушки не могут скрыть своего любопытства. Кругом послышались шепотки. Народ, секундой назад спешащий по своим делам внезапно заинтересовался трещинами на потолке, стенах. Кто-то стал рассматривать картины, кто-то внезапно вспомнил, что у него развязались шнурки.
Одним словом, народ изо всех сил искал правдоподобную причину задержаться в холле.
Спустившись, дочь герцога приблизилась практически вплотную ко мне, и внезапно протянула небольшой мешочек из дорогого алого шелка, попутно встряхнув его. Послышался звон монет. Достаточно громкий, чтобы его услышали все.
- Вот. Как я и обещала.
- Обещала что? – прошептала я, с подозрением вглядываясь в мешок. Не удержавшись, провела рукой над мешочком, сканируя его на предмет магических ловушек и проклятий.
Чисто.
Аврора, наблюдая за моими манипуляциями, лишь страдальчески закатила глаза.
- Это деньги за выпечку. Я выполняю свои обещания. – шепотом ответила Вторая Луна.
- А передать через слуг? Или в более укромном месте? – я забираю мешочек из ее рук, и украдкой слежу за реакцией народа. Такие забавные лица…
- И упустить возможность подпортить тебе жизнь? Ни за что.
Мы с Авророй одновременно усмехнулись, чем вызвали всеобщее непонимание у народа. Никто не мог понять, что происходит.
- Твоя выходка грозит мне возможными неприятностями. – немного промолчав, сказала я. Уголок пухлых губ Авроры нервно дернулся. Фыркнув, она скрестила руки на груди. На лбу пролегла хмурая складка.
- Не только тебе. Но оно того стоило.
Кто-то сегодня более откровенен после вечерних приключений? Чудеса… Или вся это выходка и слова направлены специально против меня? И такой вариант тоже нельзя исключать. Ответы на эти вопросы я получу позже, когда по дворцу разнесутся сплетни. Здесь остается только наблюдать и делать выводы.
Вежливо, как того требовали правила этикета, мы с Авророй попрощались. Вторая Луна направилась по коридору во другой корпус дворца, а я поспешила во внутренний сад, через который было удобно добраться до дома.
К моему изумление, первым, кто отреагировал стал… Юлиан.
- Мама, ты подружилась с тетей Авророй?
От неожиданности я поперхнулась чаем, и стала надрывно кашлять. Жидкость словно забила легкие, не давая возможности даже капельке воздуха проникать внутрь. Анна поспешила мне на помощь, и несколько раз ощутимо хлопнула по спине.
Откашлявшись, я сделала несколько глубоких и шумных входа, и сквозь пелену слез посмотрела на перепуганного сына.
- Конечно же нет! С чего ты взял? – голос сиплый. Тыльной частью ладони вытираю слезы.
- Ну, тетя Аврора тебе ведь что-то подарила просто так! Подарки просто так дарят только друзьям. Мне так сказал Роми.
И снова звучит имя загадочного светловолосого мальчишки, который кажется смутно знакомым. Задумчиво нахмурившись, я пододвинула к себе небольшой блокнот, и сделала пометку про друга сына. Неплохо бы узнать о нем побольше. Особенно о его родителях.
И не только таких... Меня так и подымало спросить про происшествие, из-за которого ее вытолкали из дома. Не сейчас… Потом как-нибудь узнаю…
Мы некоторое время идем в молчании.
- Почему именно она, Касс? Если подумать, многие девушки среди аристократов подвергаются домашнему насилию, но ты стараешься помочь именно Моргане. Почему?
- Я не знаю. Возможно, потому что стала свидетельницей насилия?
Аврора задумчиво цокает языком, и качает головой.
- Всем не поможешь. Особенно тем, кто не желает помощи. Моргана ведь отказалась.
- Она просто не может попросить о помощи! Она ей нужна!
- Возможно и нужна, но… А что, если поможешь, а она обвинит тебя, что ты разрушила ее жизнь? Семейное счастье?
- Но…
- Поверь, такое частенько происходит.
- Говоришь так, словно у тебя богатый опыт в этом.
- Ну, не то, чтобы богатый. Но хватило, чтобы понять, что порой не стоит лезть туда, куда не просят.
Я лишь грустно улыбаюсь, и на этом наш разговор на столь щепетильную тему заканчивается. Если я поддержу его, то, боюсь, никогда не закончим его, да еще и разругаемся. Просто в жизни есть такие темы, которые не стоит развивать. Сама жизнь расставит все по местам. Есть только последствия от принятых решений. В данном случае и я, и Аврора одновременно и правы и нет. Здесь нет правильных ответов.
- Эй… Ты серьезно собралась перелезать через стену? - Аврора со смесью недоверия и растерянности смотрит на высокую стену. За ней как раз располагался большой сад. – А чего не хочешь через проход для слуг зайти? Там никто не будет смотреть.
- Это не так. Нас везде узнают, и доложат всем. Если хотим оставить нашу прогулку в тайне, то лучше зайти во дворец нетрадиционным способом.
- Логично… Тогда, чур, я с тобой! Никогда еще не летала…
Хмыкнув, я вскинула руки, призывая магию ветра, и, подхватив нас обеих, подняла в воздух, перебрасывая через стену. Однако, увидев у подножия стены герцога, который, лениво прислонившись плечом к ней, внимательно наблюдал за нами, чуть не потеряла нить заклинания. Первым порывом было вернуть нас обратно по другую сторону стены, но, вспомнив, что мужчина умеет высоко и быстро прыгать, с неохотой отказалась от этой затеи.
Какого черта он тут делает?! Если и поджидал моего возвращения, то почему не рядом с воротами или на территории моего дворца?! Чуть сердечный удар не хватил!
Приземлившись, я постаралась непринужденно улыбнуться мужчине. Даже рукой помахала.
- Доброго вечера, герцог. Патрулируете?
- Нет, ворон на заборе считаю.
Мы смотрим на маленькие и темные силуэты птичек на заборе, которые, разлетев после моего применения магии, вновь возвращались на свои места.
- Прошу заметить, но это не вороны, герцог. Таких птичек называют голубями. – внесла свою лепту Аврора с совершенно невозмутимым видом, и повернув ко мне, зашептала. – Мне пора. Касс, это ничего не значит, но… мне понравилась наша прогулка.
Я немного отстраненно кивнула головой, но напоследок тепло улыбнулась второй императрице эти небольшие приключения в городе были для нас чем-то важным, тайным, и мы обе понимали, что уже никогда не сможем думать друг о друге в прежнем, негативном ключе.
Помахав рукой, Аврора направилась к освещенной части парка, одна из главных аллей который вела прямиком к ее дворцу.
Ушла, прихватив мой сверток с выпечкой…
Удрученно покачав головой, я повернулась к молчаливому герцогу, и, скрестив руки на груди, нахмурилась. Его контроль за моими действиями, как и способность предсказать их, начинали выводить из себя. Просто сейчас был такой момент, что мне совершенно не хотелось как-либо объяснять свои действия. Глупо, конечно, отчитываться перед герцогом, будучи в статусе императрицы. Но… по-другому я не могла. Мы связаны общим прошлым. Он… сильнее меня. намного сильнее… Я не успею даже и пары слов заклинания произнести, как он проткнет грудь своим мечом.
- Почему молчим?
Герцог слегка насмешливо улыбается, вскинув правую бровь.
- Добрый вечер, полагаю?
- Издеваешься? – в ответ мужчина лишь пожимает плечами, продолжая смотреть куда-то вглубь темного сада. – Тебе не стоит так тщательно следить за моими действиями… От этого мне не по себе…
- Сейчас я за тобой не следил.
- Думаешь, я поверю в это? Что ты оказался здесь совершенно случайно?
- Ты явно многое о себе возомнила. – сиреневые глаза герцога блеснули холодом. – Возвращайся к себе во дворец.
Я озадаченно смотрю на герцога, не понимая его. Он не следит за мной? Да кто в это поверит, да и к тому же…
Ход собственных мыслей прервал тихий шорох со стороны темного сада. Резко обернувшись, я испуганно всматриваюсь в темноту, и вижу высокий мужской силуэт, который медленно приближался к нам. Наконец на свет полной луны ступил высокий молодой человек. Он, не смотря на высокий рост, был худощав, бледен. Короткие, чуть вьющиеся, русые волосы взлохмачены. Крупный нос, острый подбородок, отчетливые скулы. На вид он был самым обычным мужчиной, за исключением одной особенности.
Гетерохромия. Один глаз был карим, другой ярко-изумрудным.
Принц Саркат! Я знала, что во дворец прибыли дипломаты из королевства Хван, благодаря встречи с ними в кабинете императора, но не слышала о прибытии принца.
- Эйнар… - принц окидывает меня настороженным взглядом. – Ты не говорил, что кто-то еще будет.
- Стечение обстоятельств. – герцог бросает на меня мрачный взгляд, и я решаюсь по-быстрому ретироваться.
- До свидания, ваша светлость.
Я решила никак не прощаться с принцем, чтобы ненароком не выдать, что знаю его личность. Мало ли что. Да и к тому же не совсем ясно, собирался ли герцог представлять меня принцу Саркату. Благодаря одежде простолюдинки меня можно легко представить как служанку. Поспешно удаляясь, я уловила лишь часть их разговора.
- Эйнар…
- Не волнуйся, она никому не расскажет о нашей встрече.
- Вот как. Кто она?
Ответа герцога я уже не слышу. Мысли занимают размышления о могущественном союзнике герцога Эйнара. В прошлом они были друзьями, и всегда поддерживали друг друга в военных начинаниях. Я не знала, как и когда именно началось их общение, и каким оно было. Следует ли Эйнар привычному маршруту, или, наоборот, идет по новому пути? Удастся ли им подружиться и в этот раз?
Вернувшись домой, я сразу очутилась в объятиях сына. Столь открытое проявление чувств сына все еще было непривычное, но я старалась работать над собой, и отвечать ему тем же. Обняв Юлиана, я слегка пощекотала его за бока, и тот со смехом отбежал от меня, спрятавшись за спину Кристиана.
Первый принц выглядел смущенным, когда я аккуратно обняла его, и потрепала по макушке, но я чувствовала, что ему приятно и действительно важно.
- Я вернулась. Ну, давайте, рассказывайте, как прошел ваш день? Надеюсь, ни с кем не подрались? Не подрались ведь? – мальчишки насупились, а я страдальчески закатила глаза. Мальчики! Ну что с них взять? И обреченно махнула рукой. В такие моменты очень хочется иметь не сына, а дочку.
***
- Ваше величество, позвольте представить вам магов для экспедиции.
Император скептически смотрит на подобранных магов и переводит на меня мрачный взгляд. Он чувствовал подвох, и был абсолютно прав. Пояснять, в чем заключается подвох, я, разумеется, не собиралась, и с довольным видом представляла магов.
- Это господин Абель. Он прекрасно разбирается в древней магии, профессор древней истории. Окажет огромную помощь в исследовании руин. – пожилой маг с аккуратной белой бородкой и длинными белыми волосами, что были собраны в низкий хвост, поклонился императору. Карие глаза ярко вспыхнули магическим блеском. – Это госпожа Елена. Ученица господина Абель и юный гений в сфере магических артефактов.
Молодая хрупкая девушка с ярко-розовыми волосами неуклюже сделала реверанс, и смущенно потупилась, когда император улыбнулся ей. Наблюдая за Еленой, я лишь покачала головой, прекрасно зная, что это игра на публику. Август и дедушка молодцы, выбрали таких магов, которые выполнят поставленные задачи наилучшим образом.
Подвох был в том, что эти двое уникальны. Они настоящие профессионалы своего дела, и в то же время прекрасные психологи. Их часто отправляли на те задание, где приходилось выполнять поручения, поставленные Башней Магов, таким образом, чтобы заказчики ничего не заподозрили. В то же время, благодаря психологии, прекрасно вливались в коллектив, выведывая нужную информацию.
Но… Настоящие специалисты с своей сфере, они были порой тяжелыми и невыносимыми людьми вне работы.
- Как мило, что Глава Башни Магов сумел выделить нам в помощь столь выдающихся магов. – натянуто улыбнулся император, но его золотистые глаза слегка темнеют. Я знала этот оттенок. Холодная расчётливость и легкий интерес. Император прекрасно понимал, что ни я, ни мой дедушка, не собирались упускать из рук собственную выгоду в экспедиции, но и не собирался отказываться. Маги Башни были необходимы ему, и сейчас он обдумывал, как из сложившейся ситуации извлечь наибольшую выгоду.
- Ваше величество, я могу проинструктировать магов Башни, а так же познакомить с остальными участниками экспедиции.
- Не стоит. – мужчина встал, бросая на меня насмешливый взгляд. – Инструктажем займусь я. Можешь быть свободна.
- Н-но… Ваше величество, я все же настаиваю. Есть многие нюансы, которые, скажем так, не приняты в Башне, но…
- Кассандра, достаточно. – с нажимом произносит Солнце империи, скрестив руки на груди.
Я удрученно вздыхаю, и, уперев кулаки в бока, всем видом выражаю досаду. Обычный дешевый спектакль перед императором, но пускай он думает, что этих магов легко продавить и переменить на свою сторону. Нет, маги не предадут Башню, но и в то же время с ними можно «договориться» о многих нюансах. Пуст думает, что раз я императрица, да и к тому же в плохих отношениях с родственниками, то те легко послушаются императора.
Пускай.
Пускай сомневается и думает. Разыграла ли я спектакль, или действительно нервничаю.
Мне нужно было лишь посеять маленькое сомненье. Даже если не получилось – не критично. Просто магам будет немного сложнее связываться со мной и Башней.
Покинув кабинет императора, я самодовольно улыбнулась, игнорируя пристальные взгляды стражников, которые обязательно доложат его величеству про этот небольшой момент, и неспешным шагом направилась к министру культуры. Осталось уладить последние вопросы с организацией дня рождения Кристиана.
Министр благодаря небольшой сделке, был весьма воодушевлен и полон энергии. Были выполнены практически все поставленные задачи. Остальные организационные мелочи предстояло решить уже мне.
Подготовка к празднику шла гладко, что несказанно радовало меня. Но… как правило, если подготовка идет гладко, то праздник будет… опасным.
День рождения Кристиана для меня превратиться в некую платформу вербовки союзников, а так же «демонстрации» первого принца. Нужно показать, что у его фракции есть мощная поддержка.
Покинув кабинет министра культуры с внушительной ступкой бумаг, я спустилась на первый этаж в огромный и просторный холл, который мы между собой называли «толкучкой». В холле было всегда многолюдно, ведь через него проходили самые важные коридоры и лестницы. Лестницы, которые вели в кабинеты чиновников и министров. Коридор, который вел в комнаты отдыха для стражников и рыцарей, узкий коридорчик, ведущий в рабочие помещения слуг. Широкий коридор, который вел в другие корпуса замка. Здесь всегда было много народу.
- Кассандра!
Услышав свое имя, я резко обернулась и с недоумением уставилась на вторую императрицу.
Аврора стояла на верхней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж дворца, и широко улыбалась мне. Правая рука держала сложенный темный веер, а левая уперлась в бок.
Что ей понадобилось от меня? Да еще на публике?
Тяжело вздохнув, предчувствуя подвох в ее действиях, я сделала небольшой реверанс. Как ни крути, а Аврора выше меня по званию, и мне приходится по публике следовать правилам. Это только на темной улочке я могла послать ее куда подальше.
- Приветствую Вторую Луну империи.
- Третья Луна. – надменный вид и лживая усмешка.
Аврора неспешно спускается вниз по лестнице. За ней плетется ее немногочисленная свита из фрейлин и телохранителей. Мужчины выглядят отстраненными, а вот девушки не могут скрыть своего любопытства. Кругом послышались шепотки. Народ, секундой назад спешащий по своим делам внезапно заинтересовался трещинами на потолке, стенах. Кто-то стал рассматривать картины, кто-то внезапно вспомнил, что у него развязались шнурки.
Одним словом, народ изо всех сил искал правдоподобную причину задержаться в холле.
Спустившись, дочь герцога приблизилась практически вплотную ко мне, и внезапно протянула небольшой мешочек из дорогого алого шелка, попутно встряхнув его. Послышался звон монет. Достаточно громкий, чтобы его услышали все.
- Вот. Как я и обещала.
- Обещала что? – прошептала я, с подозрением вглядываясь в мешок. Не удержавшись, провела рукой над мешочком, сканируя его на предмет магических ловушек и проклятий.
Чисто.
Аврора, наблюдая за моими манипуляциями, лишь страдальчески закатила глаза.
- Это деньги за выпечку. Я выполняю свои обещания. – шепотом ответила Вторая Луна.
- А передать через слуг? Или в более укромном месте? – я забираю мешочек из ее рук, и украдкой слежу за реакцией народа. Такие забавные лица…
- И упустить возможность подпортить тебе жизнь? Ни за что.
Мы с Авророй одновременно усмехнулись, чем вызвали всеобщее непонимание у народа. Никто не мог понять, что происходит.
- Твоя выходка грозит мне возможными неприятностями. – немного промолчав, сказала я. Уголок пухлых губ Авроры нервно дернулся. Фыркнув, она скрестила руки на груди. На лбу пролегла хмурая складка.
- Не только тебе. Но оно того стоило.
Кто-то сегодня более откровенен после вечерних приключений? Чудеса… Или вся это выходка и слова направлены специально против меня? И такой вариант тоже нельзя исключать. Ответы на эти вопросы я получу позже, когда по дворцу разнесутся сплетни. Здесь остается только наблюдать и делать выводы.
Вежливо, как того требовали правила этикета, мы с Авророй попрощались. Вторая Луна направилась по коридору во другой корпус дворца, а я поспешила во внутренний сад, через который было удобно добраться до дома.
К моему изумление, первым, кто отреагировал стал… Юлиан.
- Мама, ты подружилась с тетей Авророй?
От неожиданности я поперхнулась чаем, и стала надрывно кашлять. Жидкость словно забила легкие, не давая возможности даже капельке воздуха проникать внутрь. Анна поспешила мне на помощь, и несколько раз ощутимо хлопнула по спине.
Откашлявшись, я сделала несколько глубоких и шумных входа, и сквозь пелену слез посмотрела на перепуганного сына.
- Конечно же нет! С чего ты взял? – голос сиплый. Тыльной частью ладони вытираю слезы.
- Ну, тетя Аврора тебе ведь что-то подарила просто так! Подарки просто так дарят только друзьям. Мне так сказал Роми.
И снова звучит имя загадочного светловолосого мальчишки, который кажется смутно знакомым. Задумчиво нахмурившись, я пододвинула к себе небольшой блокнот, и сделала пометку про друга сына. Неплохо бы узнать о нем побольше. Особенно о его родителях.
