Да и какая разница?
Улыбнувшись, я раскинула руки для объятий, но не спешила делать первый шаг. Мне хотелось увидеть его реакцию на действия. В прошлой жизни я, хоть и хорошо относилась к нему, но не позволяла вольности, наравне с Юлианом.
Но сейчас все по-другому.
Золотистые глаза Кристиана расширяются в изумлении, и он замирает в растерянности, не зная, как действовать. На мгновение в глазах пробегает испуг, словно я реализую темный план. И вот что-то дрогнуло на его лице, и он осторожно подходит, сокращая расстояние, и неуверенно обнимает, едва касаясь мой спины.
Хмыкнув, я крепко обнимаю кронпринца. Его сердце участило биение, а температура тела немного приподнялась от смущения. Мне хочется смеяться, и кружиться с ним в танце.
Против воли перед глазами промелькнул пятнадцатилетний Кристиан.
Он, бледный, словно полотно, лежит у подножия трона. Из моего горла вырывает хрип отчаяния, взгляд помутнел от слез. Тело срывается на бег и дрожащие руки тянутся к его груди, губы шепчут молитву. Пусть будет пульс. Даже самый слабый. Тогда я спасу его. Пульса не было, не было и тепла. В тронный зал врывается Юлиан, и отчаянно плачет, прижимая к себе старшего брата. Мои глаза, полные слез, смотрят на герцога Севера, и грудь сдавило чувство всепоглощающего страха. От него исходила жажда убийства и мести. Казалось, что в неестественно ярко-сиреневых глазах не осталось разума. Словно душа полностью отдалась во власть тьмы. Рука с окровавленным мечом дрогнула, принимая решение.
Медленно, герцог отворачивается от нас и покидает зал. Вскоре послышались крики, и мольбы о пощаде. Я прикрываю глаза, чувствуя, как в сердце что-то разбилось на тысячи осколков.
- Ваше величество? – принц со смущением и тревогой смотрит на меня, и я стараюсь вернуть лицу прежнюю беззаботность.
- Как давно вернулся во дворец?
- Неделю назад. Я не мог зайти раньше – дядя вплотную занялся моим обучением, и… - он неловким жестом потирает шею. – Занятия всегда заканчивались поздно, и было неловко приходить… Сегодня выпал выходной, и я навестил вас…
Он прекрасный человек, который в то же время много думает о других. Кристиан будет хорошим императором… Если…
Так, Касс, сейчас не время думать об этом!
- Приходи в любое время. Мы всегда будем рады тебе. Верно Юлиан?
- Да!
- И не смущайся от позднего времени. Этот непоседа, - суровый взгляд на сына. – С трудом укладывается вовремя. А если он уже и спит, то я всегда буду рада уделить время тебе.
Золотистый взгляд теплеет, лицо принца сияет радостью, и он вновь обнимает меня. Смутившись от собственного порыва эмоций, он пытается отстраниться, но я крепко держу его в объятьях.
Так нужно. Нужно, чтобы он чувствовала во мне поддержку и любовь. Только потеряв Кристиана, я осознала, насколько он одиноким был.
Стол в беседке накрыт к ужину. Первый принц расслаблен, и рассказывает о своей учебе в графстве, отвечая на мои и Юлиана вопросы, но больше смеется, когда я рассказываю забавные моменты из своего шкодливого детства с братом.
- Ваше величество… я хотел бы обсудить в вами один вопрос…
- Конечно, я слушаю.
- Скоро мой день рождения, а… Первая императрица снова покидает дворец… - принцу больно говорить о равнодушии своей матери. Это видно по его бледному лицу, по сцепленным в замок ладоням. – Я был бы рад, если его организацией занялись вы…
Организовать день рождения принца… В прошлый раз его организовывала вторая императрица, и это было ужасный день рождения. Там не было дворян, поддерживающих фракцию кронпринца, и каким-то образом лицом праздника стал второй принц, а не первый. Это было настоящее унижение кронпринца.
- С радостью возьмусь за организацию твоего дня рождения.
Весьма рискованная затея, но… с другой стороны, если мне больше не нужна корона, то почему бы чуть-чуть не помочь Кристиану? Совсем чуть-чуть… В сердце вспыхивает черное пламя безумного азарта, хотелось рассмеяться. Сейчас, зная события будущего, я могла посадить на трон любого принца.
С усилием воли подавляю в себе темную часть натуры.
- Кристиан, я не так хорошо знакома с фракцией герцога Севера. – наглая ложь. – Мне необходима консультация с его светлостью, чтобы составить точный список гостей.
- Дядя упоминал про это, - Кристиан рассеянно хмурится, – Он сказал, что готов приступить к обсуждению во время и после Бала Урожая.
Бал урожая? Мероприятие в честь фестиваля урожая, который олицетворял собой прощание с летом, и новую встречу с осенью. Днем масштабный фестиваль в столице, который посещают простолюдины, и где император выступает с речью, а вечером бал для аристократов.
Напрягаю память, силясь вспомнить бал урожая в прошлом, но мелькающие фрагменты воспоминаний идентичные любому другому балу, что состоялся во дворце.
Странно… Уверена, что герцог оказал влияние на принца, чтобы он выбрал меня в качестве организатора праздника, но в то же время ставит необычные сроки встречи.
Ладно, не важно. Мало ли у него какие-то дела, и времени действительно не хватает.
Даже сейчас, без консультации герцога я могу прикинуть примерный список гостей, являющихся сторонниками кронпринца, и могу приступить к составлению программы мероприятия. Возможно, еще стоит пригласить парочку сторонников Четвертой императрицы, и склонить их на сторону первой фракции…
Осознав, что меня вновь понесло на старые привычки, попыталась остановить бушующий поток мыслей, но…
- Ваше величество. – медленно приподнимаю голову, и улыбаюсь Дори и Анне. Анна несла на руках поднос с чашками и чайником, а Дори - тарелку с горячим пирогом. Девушки присаживаются ко мне за столик в беседке. Дори аккуратно разрезает пирог и раскладывает кусочки по блюдцам, пока горничная разливает чай.
- Ваш любимый, вишневый.
- Благодарю, Дори. Ваши пироги просто бесподобны.
- Ваше величество. – глаза Анны хитро сверкают. – Вы нашли новое увлечение?
- О… - я растерянно смотрю на исписанные листы бумаги, и смущенно улыбаюсь. – Нет, кронпринц попросил меня организовать его день рождения… Я и… просто немного увлеклась…
- Не стоит стыдиться этого, ваше величество. – сказала Дори, отпивая глоток чая. – Может в этом и есть ваше призвание? Призвание, которое независимо от жизни ребенка.
Призвание… Увлечение, где я не использую Юлиана…
Тяжело вздохнув, я качаю головой. Сейчас мне непросто было переосмыслить новые приоритеты жизни, как и навязчивые ценности прошлой жизни не стремились исчезать по одному щелчку пальцев. Я слишком долго жила планами о захвате трона, и еще не сумела полностью отказаться от этого, чтобы открыть свою душу для новых интересов.
Кстати, о Юлиане…
Оглядываясь, замечаю, что на улице давно стемнело, только яркие магические огоньки освещали территорию дворца, не позволяя ночи полностью вступить в свои права. На смотря на позднее время, на улице было по-летнему тепло и комфортно.
- Где мальчишки?
- Уснули в зале с камином. – хмыкнула Дори. - Набегались за весь вечер, да и сэра Итера постоянно дергали с уроками по фехтованию.
- Боги, сэр Итан хоть жив?
- Разумеется, вот только до своего дома не дойдет. Я постелила ему в свободной комнате для слуг. Моментально заснул.
Негромко рассмеявшись, я погрузилась в беззаботную болтовню с девочками. Внезапно тело словно пронзило ознобом, ощутив чей-то взгляд. Медленно повернув голову, я встречаюсь с хмурым взглядом герцога Севера.
Что здесь делает его светлость? Разве наша встреча, если верить словам кронпринца, не назначена на бал урожая? Краем глаза замечаю несколько рыцарей из ордена белого лютоволка возле ворот замка и хмурюсь. Интересно…
Поднявшись со своего места, натягиваю фальшиво-доброжелательную улыбку, приветствуя герцога:
- Что же привело его светлость в столь поздний час в мой скромный дворец?
- О, прошу извинить мою дерзость, ваше величество. – насмешливая ухмылка, и вежливый поклон. – Я пришел забрать кронпринца. Где он?
Я прищуриваюсь, уловив в его голосе стальные нотки, на грани угрозы, и вновь ощутила неприятный озноб по всему телу.
- Что же я слышу, герцог? Вы смеете в чем-то подозревать меня?
- Ничуть, Третья императрица. Однако, не хотелось бы доставлять вам лишние хлопоты с принцем.
- Хлопоты? Разве не вы обрекли меня на труд, когда выбрали организатором дня рождения кронпринца? Может стоит обсудить детали праздника, а не будить ребенка из-за беспочвенных тревог?
- О, идея весьма хороша, но не уверен, что стоящая. Уже позднее время, а обсуждение праздника всегда занимает много времени, и, как известно, в позднее время всегда сложно учесть все детали, и не допустить ошибок.
- В ваших словах есть толк, но к чему тогда необычные сроки с балом?
- К тому, что я хочу внести несколько изменений в праздник, а изменения зависят от благосклонности императора.
Намекаешь, что мне бесполезно что-либо планировать? Гад! Ведь уже прикинула несколько планов.
Да и что за благосклонность императора? Празднование в «золотой» комнате? В императорской семье существовала традиция, что тот принц, который первым отпразднует день рождения в золотом зале, имеет большую благосклонность со стороны императора, что может весьма повлиять на расклад политических сил.
В прошлом такой чести удостоился четвертый принц.
Или он подразумевает особых гостей? Или подарок?
Мы вежливо улыбаемся, обдумывая следующие выпады, но обстановку разрядил сам кронпринц, который с радостью приветствует дядю. Лицо герцога на мгновение утрачивает резкие черты, смягчаясь при виде племянника. Сколько тепла и любви в его жестах, когда он похлопал Кристиана по плечу, и осведомился о здоровье.
- Ваше величество, благодарю за гостеприимство. – кронпринц поклонился мне, слегка покраснев. – Я… приду завтра?
- Конечно. Двери моего дворца всегда открыты для тебя.
С нажимом выделяю последнее, намекая, что герцог может проваливать на все четыре стороны. В груди кипело негодование. Вот зачем выбирать меня в качестве организатора, а позже грубить, и даже запрещать работать?
Это унизительно. Ведь я буду официальным лицом праздника, как «мать», но не имею возможности повлиять на него.
Что же задумал герцог?
Здесь однозначно что-то не так. И проблема не в том, что будущее поменялось, а в том, что интуиция вопила об опасности. Интриги против меня? Или меня выбрали в качестве пассивного союзника? Какую выгоду его светлость получит от своих нелогичных действий?
Что, дьявол дери, он задумал!?
Вынырнув из размышлений, замечаю насмешливо-довольный взгляд мужчины, от чего ощущаю еще большую растерянность. Герцог, словно издеваясь, медленно поклонился, и произнес:
- Доброй ночи, ваше величество. Завтра, в это же время, я вернусь за кронпринцем.
Его светлость вместе с кронпринцем покидают пределы моего дворца, оставляя меня в замешательстве, с ворохом тяжелых мыслей.
Какая тут еще добрая ночь… Теперь однозначно не усну до утра.
- Миледи, я же просила вас не читать допоздна! – Анна, уперев кулаки в бока, сердито смотрела на меня. Вид у меня был еще тот – под глазами залегли круги, кожа приобрела сероватый оттенок, на голове воронье гнездо. Бессонная ночь давала о себе знать, и каждую секунду напоминала про это пульсирующей головной болью.
- Кофе…
- Нет! Только травяной чай!
- Анна, это приказ!
- Простите, но я проигнорирую его. Миледи, я же вижу, что у вас болит голова. От кофе станет только хуже. Попрошу у Дори ее лекарственные травы.
Я со стоном опускаю голову на скрещенные на столе руки, и закрываю глаза, в тщетной попытке унять головную боль.
Странное поведение герцога, выбивающееся из привычной картины прошлого, не на шутку тревожило меня, но и в то же время я не могла найти разумное объяснение его действиям. Возможно, всему виной мое возвращение. Пусть я и не пересекалась с ним, но взаимодействие с другими людьми могло повлиять на его решение по выбору организатора праздника Кристиана.
Анна с раздражением ставит предо мной дымящуюся чашку с чаем и тарелку с сэндвичами. С неохотой беру сэндвич и вяло жую его, запивая горьким чаем с терпким запахом мяты. Сочетание вкусов очень и очень своеобразное, но приходится терпеть. Анна в гневе еще страшнее.
- Где Юлиан?
- В главном дворце на учебе. Уроки вплоть до вечера.
Сейчас только десять утра. Значит, есть около шести часов до его возвращения, но…
- Чем вы займетесь? – озвучила мои мысли горничная, и я задумалась. В прошлом я всегда была в движении, в суете. Нужно было искать союзников, постоянно искать финансирование, создавать артефакты…
Артефакты! Та самая старая книга про артефакты, что читал император!
Раз нечем заняться, то может стоит попробовать найти еще один экземпляр подобной книги, и выяснить, какие страницы пропали! В Башню магов пока не хочется идти, но я знала несколько магических лавок в городе, которые продавали различные магические вещи, и, в том числе и книги. Некоторые лавки, разумеется, были не совсем легальными, но это не так важно.
Есть еще и черный рынок. Опасное место, но уникальное на легендарные вещи и необычные услуги.
Покончив с завтраком, я спешу в покои, чтобы переодеться. Выбор падает на простое серое платье. Пусть оно внешне невзрачно, но из дорогой и качественной ткани. От украшений сразу отказываюсь, оставляя только небольшой магический артефакт, чьи функции я даже не помнила. Посещая нелегальные места, необходимо соответствовать определенному дресс-коду. Так «продавцы» могли вычислять потенциальных покупателей. Финальную точку в образе поставила длинная мантия с капюшоном. Лицо, увы, не скрыть – с такими покупателями работать не любили, опасаясь рейды страж правопорядка.
Проскочив мимо стражников тем же путем, что проделали с Юлианом пару дней назад, я покинула тихий и мрачный дворец, окунувшись в приятную суету улицы. На мгновение горло сдавливает удушье от непривычки лицезреть такую толпу, но легко отпускает, когда разум и тело вспоминают жизнь до брака. Тогда была настоящая и беззаботная жизнь.
Быстро адаптировавшись к толпе и шуму, я неспешным шагом направилась к небольшой улочке, где расположились лавки антиквариата. Убедившись, что никто не следит за мной, направилась в самый конец улицы к неприметной двери со стертой табличкой.
Владелец лавки – тучный мужчина лет сорока с красными щеками и сверкающей лысиной, окидывает меня равнодушным взглядом и вновь углубился в чтение газеты, совершенно не беспокоясь о происходящем в магазине. Немногие знали, что владелец был магом, и украсть что-либо из его лавки невозможно.
- Добрый день, мистер Тор. Скажите, где здесь можно найти старые рыболовные крючки?
Мистер Тор задумчиво причмокивает губами, бросая на меня напряженный взгляд. Украдкой оценив малолюдную остановку в магазине, он с кряхтением встал, и жестом приказал следовать за ним. Через маленькую каморку он провел меня в другой зал, где сидел точно такой же мистер Тор, но с редкими седыми волосиками. Его брат-близнец.
- Приветствую вас, мистер Тос.
- Кассандра, какая встреча! – он более сговорчив в отличие от своего брата, и, не смотря на огромный вес, чуть ли не бегом несся обнять меня. Сделав шаг вправо, с невозмутимым лицом уклоняюсь от травмоопасных объятий. Мистер Тос с небольшим грохотом врезался в стену, чем перепугал парочку покупателей. – Эх, как всегда, жестока к бедному старику.
Улыбнувшись, я раскинула руки для объятий, но не спешила делать первый шаг. Мне хотелось увидеть его реакцию на действия. В прошлой жизни я, хоть и хорошо относилась к нему, но не позволяла вольности, наравне с Юлианом.
Но сейчас все по-другому.
Золотистые глаза Кристиана расширяются в изумлении, и он замирает в растерянности, не зная, как действовать. На мгновение в глазах пробегает испуг, словно я реализую темный план. И вот что-то дрогнуло на его лице, и он осторожно подходит, сокращая расстояние, и неуверенно обнимает, едва касаясь мой спины.
Хмыкнув, я крепко обнимаю кронпринца. Его сердце участило биение, а температура тела немного приподнялась от смущения. Мне хочется смеяться, и кружиться с ним в танце.
Против воли перед глазами промелькнул пятнадцатилетний Кристиан.
Он, бледный, словно полотно, лежит у подножия трона. Из моего горла вырывает хрип отчаяния, взгляд помутнел от слез. Тело срывается на бег и дрожащие руки тянутся к его груди, губы шепчут молитву. Пусть будет пульс. Даже самый слабый. Тогда я спасу его. Пульса не было, не было и тепла. В тронный зал врывается Юлиан, и отчаянно плачет, прижимая к себе старшего брата. Мои глаза, полные слез, смотрят на герцога Севера, и грудь сдавило чувство всепоглощающего страха. От него исходила жажда убийства и мести. Казалось, что в неестественно ярко-сиреневых глазах не осталось разума. Словно душа полностью отдалась во власть тьмы. Рука с окровавленным мечом дрогнула, принимая решение.
Медленно, герцог отворачивается от нас и покидает зал. Вскоре послышались крики, и мольбы о пощаде. Я прикрываю глаза, чувствуя, как в сердце что-то разбилось на тысячи осколков.
- Ваше величество? – принц со смущением и тревогой смотрит на меня, и я стараюсь вернуть лицу прежнюю беззаботность.
- Как давно вернулся во дворец?
- Неделю назад. Я не мог зайти раньше – дядя вплотную занялся моим обучением, и… - он неловким жестом потирает шею. – Занятия всегда заканчивались поздно, и было неловко приходить… Сегодня выпал выходной, и я навестил вас…
Он прекрасный человек, который в то же время много думает о других. Кристиан будет хорошим императором… Если…
Так, Касс, сейчас не время думать об этом!
- Приходи в любое время. Мы всегда будем рады тебе. Верно Юлиан?
- Да!
- И не смущайся от позднего времени. Этот непоседа, - суровый взгляд на сына. – С трудом укладывается вовремя. А если он уже и спит, то я всегда буду рада уделить время тебе.
Золотистый взгляд теплеет, лицо принца сияет радостью, и он вновь обнимает меня. Смутившись от собственного порыва эмоций, он пытается отстраниться, но я крепко держу его в объятьях.
Так нужно. Нужно, чтобы он чувствовала во мне поддержку и любовь. Только потеряв Кристиана, я осознала, насколько он одиноким был.
Стол в беседке накрыт к ужину. Первый принц расслаблен, и рассказывает о своей учебе в графстве, отвечая на мои и Юлиана вопросы, но больше смеется, когда я рассказываю забавные моменты из своего шкодливого детства с братом.
- Ваше величество… я хотел бы обсудить в вами один вопрос…
- Конечно, я слушаю.
- Скоро мой день рождения, а… Первая императрица снова покидает дворец… - принцу больно говорить о равнодушии своей матери. Это видно по его бледному лицу, по сцепленным в замок ладоням. – Я был бы рад, если его организацией занялись вы…
Организовать день рождения принца… В прошлый раз его организовывала вторая императрица, и это было ужасный день рождения. Там не было дворян, поддерживающих фракцию кронпринца, и каким-то образом лицом праздника стал второй принц, а не первый. Это было настоящее унижение кронпринца.
- С радостью возьмусь за организацию твоего дня рождения.
Весьма рискованная затея, но… с другой стороны, если мне больше не нужна корона, то почему бы чуть-чуть не помочь Кристиану? Совсем чуть-чуть… В сердце вспыхивает черное пламя безумного азарта, хотелось рассмеяться. Сейчас, зная события будущего, я могла посадить на трон любого принца.
С усилием воли подавляю в себе темную часть натуры.
- Кристиан, я не так хорошо знакома с фракцией герцога Севера. – наглая ложь. – Мне необходима консультация с его светлостью, чтобы составить точный список гостей.
- Дядя упоминал про это, - Кристиан рассеянно хмурится, – Он сказал, что готов приступить к обсуждению во время и после Бала Урожая.
Бал урожая? Мероприятие в честь фестиваля урожая, который олицетворял собой прощание с летом, и новую встречу с осенью. Днем масштабный фестиваль в столице, который посещают простолюдины, и где император выступает с речью, а вечером бал для аристократов.
Напрягаю память, силясь вспомнить бал урожая в прошлом, но мелькающие фрагменты воспоминаний идентичные любому другому балу, что состоялся во дворце.
Странно… Уверена, что герцог оказал влияние на принца, чтобы он выбрал меня в качестве организатора праздника, но в то же время ставит необычные сроки встречи.
Ладно, не важно. Мало ли у него какие-то дела, и времени действительно не хватает.
Даже сейчас, без консультации герцога я могу прикинуть примерный список гостей, являющихся сторонниками кронпринца, и могу приступить к составлению программы мероприятия. Возможно, еще стоит пригласить парочку сторонников Четвертой императрицы, и склонить их на сторону первой фракции…
Осознав, что меня вновь понесло на старые привычки, попыталась остановить бушующий поток мыслей, но…
- Ваше величество. – медленно приподнимаю голову, и улыбаюсь Дори и Анне. Анна несла на руках поднос с чашками и чайником, а Дори - тарелку с горячим пирогом. Девушки присаживаются ко мне за столик в беседке. Дори аккуратно разрезает пирог и раскладывает кусочки по блюдцам, пока горничная разливает чай.
- Ваш любимый, вишневый.
- Благодарю, Дори. Ваши пироги просто бесподобны.
- Ваше величество. – глаза Анны хитро сверкают. – Вы нашли новое увлечение?
- О… - я растерянно смотрю на исписанные листы бумаги, и смущенно улыбаюсь. – Нет, кронпринц попросил меня организовать его день рождения… Я и… просто немного увлеклась…
- Не стоит стыдиться этого, ваше величество. – сказала Дори, отпивая глоток чая. – Может в этом и есть ваше призвание? Призвание, которое независимо от жизни ребенка.
Призвание… Увлечение, где я не использую Юлиана…
Тяжело вздохнув, я качаю головой. Сейчас мне непросто было переосмыслить новые приоритеты жизни, как и навязчивые ценности прошлой жизни не стремились исчезать по одному щелчку пальцев. Я слишком долго жила планами о захвате трона, и еще не сумела полностью отказаться от этого, чтобы открыть свою душу для новых интересов.
Кстати, о Юлиане…
Оглядываясь, замечаю, что на улице давно стемнело, только яркие магические огоньки освещали территорию дворца, не позволяя ночи полностью вступить в свои права. На смотря на позднее время, на улице было по-летнему тепло и комфортно.
- Где мальчишки?
- Уснули в зале с камином. – хмыкнула Дори. - Набегались за весь вечер, да и сэра Итера постоянно дергали с уроками по фехтованию.
- Боги, сэр Итан хоть жив?
- Разумеется, вот только до своего дома не дойдет. Я постелила ему в свободной комнате для слуг. Моментально заснул.
Негромко рассмеявшись, я погрузилась в беззаботную болтовню с девочками. Внезапно тело словно пронзило ознобом, ощутив чей-то взгляд. Медленно повернув голову, я встречаюсь с хмурым взглядом герцога Севера.
Что здесь делает его светлость? Разве наша встреча, если верить словам кронпринца, не назначена на бал урожая? Краем глаза замечаю несколько рыцарей из ордена белого лютоволка возле ворот замка и хмурюсь. Интересно…
Поднявшись со своего места, натягиваю фальшиво-доброжелательную улыбку, приветствуя герцога:
- Что же привело его светлость в столь поздний час в мой скромный дворец?
- О, прошу извинить мою дерзость, ваше величество. – насмешливая ухмылка, и вежливый поклон. – Я пришел забрать кронпринца. Где он?
Я прищуриваюсь, уловив в его голосе стальные нотки, на грани угрозы, и вновь ощутила неприятный озноб по всему телу.
- Что же я слышу, герцог? Вы смеете в чем-то подозревать меня?
- Ничуть, Третья императрица. Однако, не хотелось бы доставлять вам лишние хлопоты с принцем.
- Хлопоты? Разве не вы обрекли меня на труд, когда выбрали организатором дня рождения кронпринца? Может стоит обсудить детали праздника, а не будить ребенка из-за беспочвенных тревог?
- О, идея весьма хороша, но не уверен, что стоящая. Уже позднее время, а обсуждение праздника всегда занимает много времени, и, как известно, в позднее время всегда сложно учесть все детали, и не допустить ошибок.
- В ваших словах есть толк, но к чему тогда необычные сроки с балом?
- К тому, что я хочу внести несколько изменений в праздник, а изменения зависят от благосклонности императора.
Намекаешь, что мне бесполезно что-либо планировать? Гад! Ведь уже прикинула несколько планов.
Да и что за благосклонность императора? Празднование в «золотой» комнате? В императорской семье существовала традиция, что тот принц, который первым отпразднует день рождения в золотом зале, имеет большую благосклонность со стороны императора, что может весьма повлиять на расклад политических сил.
В прошлом такой чести удостоился четвертый принц.
Или он подразумевает особых гостей? Или подарок?
Мы вежливо улыбаемся, обдумывая следующие выпады, но обстановку разрядил сам кронпринц, который с радостью приветствует дядю. Лицо герцога на мгновение утрачивает резкие черты, смягчаясь при виде племянника. Сколько тепла и любви в его жестах, когда он похлопал Кристиана по плечу, и осведомился о здоровье.
- Ваше величество, благодарю за гостеприимство. – кронпринц поклонился мне, слегка покраснев. – Я… приду завтра?
- Конечно. Двери моего дворца всегда открыты для тебя.
С нажимом выделяю последнее, намекая, что герцог может проваливать на все четыре стороны. В груди кипело негодование. Вот зачем выбирать меня в качестве организатора, а позже грубить, и даже запрещать работать?
Это унизительно. Ведь я буду официальным лицом праздника, как «мать», но не имею возможности повлиять на него.
Что же задумал герцог?
Здесь однозначно что-то не так. И проблема не в том, что будущее поменялось, а в том, что интуиция вопила об опасности. Интриги против меня? Или меня выбрали в качестве пассивного союзника? Какую выгоду его светлость получит от своих нелогичных действий?
Что, дьявол дери, он задумал!?
Вынырнув из размышлений, замечаю насмешливо-довольный взгляд мужчины, от чего ощущаю еще большую растерянность. Герцог, словно издеваясь, медленно поклонился, и произнес:
- Доброй ночи, ваше величество. Завтра, в это же время, я вернусь за кронпринцем.
Его светлость вместе с кронпринцем покидают пределы моего дворца, оставляя меня в замешательстве, с ворохом тяжелых мыслей.
Какая тут еще добрая ночь… Теперь однозначно не усну до утра.
Глава 3.
- Миледи, я же просила вас не читать допоздна! – Анна, уперев кулаки в бока, сердито смотрела на меня. Вид у меня был еще тот – под глазами залегли круги, кожа приобрела сероватый оттенок, на голове воронье гнездо. Бессонная ночь давала о себе знать, и каждую секунду напоминала про это пульсирующей головной болью.
- Кофе…
- Нет! Только травяной чай!
- Анна, это приказ!
- Простите, но я проигнорирую его. Миледи, я же вижу, что у вас болит голова. От кофе станет только хуже. Попрошу у Дори ее лекарственные травы.
Я со стоном опускаю голову на скрещенные на столе руки, и закрываю глаза, в тщетной попытке унять головную боль.
Странное поведение герцога, выбивающееся из привычной картины прошлого, не на шутку тревожило меня, но и в то же время я не могла найти разумное объяснение его действиям. Возможно, всему виной мое возвращение. Пусть я и не пересекалась с ним, но взаимодействие с другими людьми могло повлиять на его решение по выбору организатора праздника Кристиана.
Анна с раздражением ставит предо мной дымящуюся чашку с чаем и тарелку с сэндвичами. С неохотой беру сэндвич и вяло жую его, запивая горьким чаем с терпким запахом мяты. Сочетание вкусов очень и очень своеобразное, но приходится терпеть. Анна в гневе еще страшнее.
- Где Юлиан?
- В главном дворце на учебе. Уроки вплоть до вечера.
Сейчас только десять утра. Значит, есть около шести часов до его возвращения, но…
- Чем вы займетесь? – озвучила мои мысли горничная, и я задумалась. В прошлом я всегда была в движении, в суете. Нужно было искать союзников, постоянно искать финансирование, создавать артефакты…
Артефакты! Та самая старая книга про артефакты, что читал император!
Раз нечем заняться, то может стоит попробовать найти еще один экземпляр подобной книги, и выяснить, какие страницы пропали! В Башню магов пока не хочется идти, но я знала несколько магических лавок в городе, которые продавали различные магические вещи, и, в том числе и книги. Некоторые лавки, разумеется, были не совсем легальными, но это не так важно.
Есть еще и черный рынок. Опасное место, но уникальное на легендарные вещи и необычные услуги.
Покончив с завтраком, я спешу в покои, чтобы переодеться. Выбор падает на простое серое платье. Пусть оно внешне невзрачно, но из дорогой и качественной ткани. От украшений сразу отказываюсь, оставляя только небольшой магический артефакт, чьи функции я даже не помнила. Посещая нелегальные места, необходимо соответствовать определенному дресс-коду. Так «продавцы» могли вычислять потенциальных покупателей. Финальную точку в образе поставила длинная мантия с капюшоном. Лицо, увы, не скрыть – с такими покупателями работать не любили, опасаясь рейды страж правопорядка.
Проскочив мимо стражников тем же путем, что проделали с Юлианом пару дней назад, я покинула тихий и мрачный дворец, окунувшись в приятную суету улицы. На мгновение горло сдавливает удушье от непривычки лицезреть такую толпу, но легко отпускает, когда разум и тело вспоминают жизнь до брака. Тогда была настоящая и беззаботная жизнь.
Быстро адаптировавшись к толпе и шуму, я неспешным шагом направилась к небольшой улочке, где расположились лавки антиквариата. Убедившись, что никто не следит за мной, направилась в самый конец улицы к неприметной двери со стертой табличкой.
Владелец лавки – тучный мужчина лет сорока с красными щеками и сверкающей лысиной, окидывает меня равнодушным взглядом и вновь углубился в чтение газеты, совершенно не беспокоясь о происходящем в магазине. Немногие знали, что владелец был магом, и украсть что-либо из его лавки невозможно.
- Добрый день, мистер Тор. Скажите, где здесь можно найти старые рыболовные крючки?
Мистер Тор задумчиво причмокивает губами, бросая на меня напряженный взгляд. Украдкой оценив малолюдную остановку в магазине, он с кряхтением встал, и жестом приказал следовать за ним. Через маленькую каморку он провел меня в другой зал, где сидел точно такой же мистер Тор, но с редкими седыми волосиками. Его брат-близнец.
- Приветствую вас, мистер Тос.
- Кассандра, какая встреча! – он более сговорчив в отличие от своего брата, и, не смотря на огромный вес, чуть ли не бегом несся обнять меня. Сделав шаг вправо, с невозмутимым лицом уклоняюсь от травмоопасных объятий. Мистер Тос с небольшим грохотом врезался в стену, чем перепугал парочку покупателей. – Эх, как всегда, жестока к бедному старику.
