- Да-да, я жестокая, равнодушная и беспощадная. Так ведь? – мы улыбаемся старой шутке, - Мистер Тос, как поживаете? Как бизнес?
- Потихонечку. Как… твой дедушка?
- Помирились.
- Славная новость, Глава Башни очень переживал… – владелец лавки был магом башни и хорошим приятелем дедушки. Тос недовольно причмокивает губами, когда замечает интерес покупателей к нашему диалогу, и переходит на шепот. – Итак, что привело тебя к нам?
- Интересует книга по древним артефактам.
- М-м-м… Есть несколько. Интересует конкретная, или подойдет любая по этой теме?
Я с готовностью описываю обложку книги, как и ее название. Мистер Тос хмурится, задумчиво потирая подбородок. Его глазки лихорадочно заблестели то ли от предвкушения, то ли от замешательства.
- Знаю это книгу, но ее у меня нет.
- Где я могу ее найти?
- В последний раз я видел ее у старины Остина.
Владелец табачной лавки? Как интересно…
- Он тоже из этих. – подтвердил мой немой вопрос маг, - Советую поспешить. У Остина книги долго не задерживаются.
- Спасибо, мистер Тос. – я протягиваю ему пять золотых, и мужчина с ухмылкой прячет их в кармане. – С вами всегда приятно иметь дело.
- Почаще навещайте нашу лавку. Нас широкий и интересный ассортимент.
Попрощавшись, я покинула лавку, и остановилась, хмуро рассматривая витрину с старинными часами. Пальцы рук стали нервно подрагивать от напряжения.
Что-то здесь не так.
Ни за что не поверю, что мистер Тос так легко узнал книгу по описанию. Нет, проблема была не в нем... Такое чувство, что кто-то незадолго до моего прихода интересовался этой же самой книгой.
- Леди, вы в порядке? – смотрю на встревоженную пожилую хозяйку лавки, и уныло вздыхаю. Погрузившись в свои нерадостные размышления, и не заметила, как практически уткнулась лбов в стекло витрины.
- Простите. Просто задумалась.
Табачная Остина не была известна широкому кругу людей, и располагалась на границе с трущобами, где многие торговцы продавали нелегальный товар. Я не любила появляться в одиночку в подобных местах – мелкие воришки так и норовят украсть кошелек, а некоторые, особо наглые бандиты, готовы и нож к горлу приставить, чтобы ограбить, или чего похуже.
Покинув благополучный квартал столицы, я ощутила легкую тошноту от резких и нелицеприятных запахов, и легкую дрожь по всему телу. Здесь царила совершенно иная атмосфера. Удушливая, полная безвыходности и депрессии. У людей были холодные и колючие взгляды.
Стараюсь как можно сильнее натянуть капюшон, хоть и понимаю, он не скроет полностью лицо. Либо ты скрываешь лицо, но жертвуешь зрением, либо наоборот. Так забавно, что в романах, чтобы остаться неузнаваемой, как раз достаточно натянуть капюшон или надеть маленькую маску.
В реальной жизни так не работает.
Немного поблуждав по кварталу, я наконец-то нашла нужную мне улочку, и моментально почувствовала к ней неприязнь. Дело было вовсе не в торговцах, или удушливом запахе табака. Нет, больше всего я ненавидела тупики в конце улочки. Ненавижу в подобных районах дважды проходить мимо ушлых торговцев.
- Эй, красотуля, продаю самую качественную косметику!
- Одежду! Лекарства! – один, особо наглый торговец, бесцеремонно хватает меня за руку, и я вырываю ее из захвата.
- Пошел ты, идиот!
- Стерва!
Брезгливо поморщившись, и, не удержавшись, показываю неприличный знак торговцу, и быстрым шагом иду дальше. Остин каждый раз менял расположение своей точки, и мне приходилось старательно вглядываться в каждое лицо торговца, чтобы найти его. Лавка Остина располагалась в самом конце улочки и представляла собой маленький складной столик, на котором были расположены мешочки с травами и папиросы.
- Что желает юная леди? – голос у старика прокуренный и хриплый. Серые глаза с возрастом побледнели, практически сливаясь с белком.
- Я от мистера Тоса. Ищу одну книгу. – старик со скучающим видом смотрит на него. Вздохнув, я полезла в сумочку на поясе, и протягиваю ему несколько золотых монет. Лицо мужчины моментально меняется, так, словно сейчас перед ним самый любимый клиент.
- Книга, значит? Ну, давайте послушаем…
Вкратце описываю ее обложку, название и небольшое содержание. Лицо старика с каждым произнесенным словом бледнело, и под конец он неловко закашлялся, закрывая рот желтоватыми пальцами.
- Эм, миледи, боюсь, но вы опоздали этак, на пару недель. Я уже продал книгу.
- Кому?
Старик молчит, хитро прищурившись. Приходится дать ему еще несколько золотых монет. Мысленно уже плачу от больших трат – финансирование третьей императрицы всегда было шатким, и кошелек чаще всего пополнялся от продажи зелий собственного изготовления или мелких амулетов.
- Был работник аукциона «черный ворон». Мы постоянно сотрудничаем, так что, уверен, вы сможете выкупить книгу на торгах в последний день недели в конце месяца.
Сразу после бала… Забавно, но ладно.
- Кстати, миледи. – окликнул меня Остин, когда я развернулась, чтобы уйти из улочки. – До вас вот этот господин тоже интересовался книгой. – желтый палец указывает на высокого мужчину в темной и дорогой мантии, который активно жестикулируя, торговался с торговцем украшений.
Словно по закону подлости, он, почувствовав взгляд, резко смотрит в нашу сторону, и я опускаю лицо, натягивая капюшон. Мне неинтересна его личность, раз книга находилось в аукционном доме.
Ладно, пора возвращаться, все равно дальнейшие поиски уже ничего не дадут…
Внезапно воздух прорезался криками, и вокруг образовалась суматоха, и я резко замираю на середине пути.
- Облава! Здесь рыцари золотого льва! – кто-то истошно кричит, и я в ужасе смотрю как стражники и мастера меча в форме элитного отряда городской стражи стремительно влетают в улочку, арестовывая всех подряд.
Вот же леший! Даже мастера меча здесь. С их чувством стихий они легко отследят меня, если я использую магию. Нет, даже используя магию, можно было скрыться от них, но магический след будет тянуться еще пару минут. С их невероятной скоростью не составит труда догнать меня, а магией порталов я не владею.
Ненавижу тупики!
Почему бог подлостей сегодня не дремлет? Если императрица попадется на нелегальном рынке – будет сенсация.
Развернувшись, я ринулась бежать к стене. Возможно там есть какой-то лаз, через который можно пролезть. Если нет, то будем вспоминать чудеса акробатики.
Со всего размаху я больно врезалась в кого-то, и мы кубарем полетели на землю. Плечо пронзило болью, которая моментально обернулась малой чувствительностью и слабостью. Чертыхнувшись, я стараюсь подняться, что очень непросто в суматохе, и гневно смотрю на виновника падения. Гнев моментально исчезает, уступая место изумлению.
Я… врезалась в министра финансов. Того самого мужчину, на которого указал Остин.
Министр финансов, мужчина лет тридцати, худощавого телосложения, с яркой копной рыжих волос, что были собраны в короткий хвост, и карими глазами.
- Ты?! – выдохнула я, с трудом веря в происходящее. Министр финансов, да еще и на нелегальном рынке! Да я озолотиться могу, если продам информацию про него.
Хотя, тут могу и не только я озолотиться…
- Черт! – выплюнул он, резко подскакивая, и тянет меня за руку, помогая сначала встать, а потом тянет к стене. Пинком ноги отодвигает тяжелую коробку, и грубо пихает меня к небольшой дыре. – Быстро пролезай!
Я молча падаю на колени, проглатывая колкость и негодование, и пролезаю через дыру. Следом пролез и министр, и яростно шипит на меня.
- Давай, помогай задвигать коробку!
Вернуть коробку на прежнее место было непросто. В первую очередь она действительно была тяжелой, а во-вторых, у нас не было удобного угла, чтобы двигать ее. Приходилось, царапая пальцы, цепляя за трещины между досками, двигать ее. Пальцы от веса и быстроты движения ломило от боли, но мы справились. Как только коробка закрыла лаз, мы оба шумно выдохнули от облегчения.
Я в замешательстве смотрю на свои грязные и поцарапанные руки, и нервно дергаюсь, когда в стену по другую сторону кто-то врезался, и раздался чей-то голос, говорящий об аресте.
Нужно уходить. Пусть мы и сбежали, но лаз могут вскоре обнаружить.
Я бросаю задумчивый взгляд на министра финансов, который был больше заинтересован в отряхивании своей одежды от пыли, и молча встала, натягивая капюшон. Хотелось поблагодарить его за спасение, но язык как-то не поворачивался это сделать, осознавая всю комичность ситуации.
Натянув капюшон, я быстрым шагом направилась к выходу из темной и неприметной улочки. Нужно как можно быстрее покинуть трущобы.
Шаги мужчины, следующего за мной, нервировали, но я успокаивала себя мыслью, что нам просто по пути, а там, где-нибудь на главной улице разойдемся.
- Эй. – мне резко преградили путь, и я исподлобья бросаю хмурый взгляд на мужчину. – На находишь свое поведение грубым, а? Я, между прочим, спас тебя.
Хочет благодарности? Ну, хорошо…
Лезу в карман и достаю медную монету и протягиваю ему.
- Благодарю за спасение.
Да, я немного издевалась. Но что он мне сделает? Ничего. Да и тем более он виновник плохого финансирования моего дворца.
Рыжий скептически выгибает бровь, крутя в пальцах медяк, машинально подбрасывает монету, и ловит ее, усмехнувшись.
- Даже на мороженое не хватит.
Какие мы нежные!
- Увы, зарплата Третьей императрицы весьма скромна. Если награда не устраивает, то, прощу, верните.
- Разумеется. Не в моих правилах обкрадывать женщин.
Убрав медяк, я с невозмутимым видом продолжаю путь, хотя внутри колотило то ли от нервов, то ли от желания врезать ему за маленькое финансирование. Бить, все же, не буду – пальцы болели после небольшого побега, а травмировать их еще больше не хотелось.
Выйдя из трущоб в благополучный квартал, я резко и спонтанно захожу в ближайшую лавку с различными недорогими декорациями для дома. Торговец с неприязнью окидывает мой пыльный вид, но молчит, отвернувшись.
Чувствую легкий укол совести, но предпочитаю проигнорировать его. Мне нужна небольшая передышка, чтобы разминуться с министром. Пусть он идет вперед, а я позже вернусь домой – времени до возвращения Юлиана предостаточно.
Осматривая витрину с недорогими картинами, нервно скрещиваю руки на груди, и бросаю исподлобья взгляд на мужчину. Тот даже не пытается делать вид, что заинтересован в ассортименте лавки, и с хитрым прищуром наблюдал за мной.
Святая Дева, дайте мне сил…
- Чего тебе?
- О, все жду, когда великая третья им… - он неловко осекается, и хмыкает. – Когда прекрасная леди соизволить отблагодарить храброго рыцаря.
- На рыцаря ты совершенно не похож.
- Да? И на кого же похож?
- На рыжего нахального лиса.
- Сочту за комплимент.
Задумчиво кусаю за нижнюю губу – вредная привычка, от которой так и не смогла избавиться, и слегка поморщилась, когда зубы вновь порезали ее.
- Смею предположить, что ты не отстанешь, не получив желаемое?
- А ты проницательна.
- Чего ты хочешь от меня?
От широкой и предвкушающей улыбки рыжего лиса становится тошно, и не покидает ощущение ловушки, однако старательно отпугиваю мужчину презрительным взглядом, который, увы, не действует.
Что он потребует за спасение? От денег отказался. Услугу? Шел бы в лес к лягушкам…
- Пообедай со мной. Право выбора ресторана предоставлю тебе.
Чего? Всего-то пообедать? Возможно, я бы легко согласилась, будь на его месте любой другой мужчина. Зачем ему это? Сомневаюсь, что моя красота сразила его наповал. Вероятнее всего, будет обмен информацией. Последний, кстати, весьма выгоден мне. Не лишним будет спросить про поиски книги.
Посмотрим, сколько у меня денег – цены в ресторанах для аристократов высшего эшелона были заоблачными. А министр финансов был одним из самых богатейших людей империи, да и с титулом маркиза. Да и в добавок сильный маг ордена.
- О нет, - он страдальчески закатывает глаза. - А ты любительница оскорблять мужское самолюбие. – я скептически выгибаю бровь, никак не комментируя его реплику, и продолжаю внимательно пересчитывать деньги. Так, ну вроде хватит на более или менее приличный ресторан… – За обед плачу я.
Он? Что ж, отказываться не буду.
Закрываю кошелек, и мстительно улыбаюсь, озвучивая название… ближайшей таверны. Дешевые цены, и хорошее качество.
Посмотрим на твою спесь, когда будешь обедать в одном помещении с простолюдинами. Мне-то привычно, ведь я с рождения частенько с дедушкой и братом питалась в тавернах. Вовсе не потому, что мы не могли позволить дорогие рестораны, а из-за отношения персонала и посетителей к магам без титула. Хватило парочки посещений…
Министр продолжает хитро улыбаться, и я понимаю, что, возможно, слишком поспешила с выводами. Если он, человек высокого статуса, не брезгует ходить в кварталы трущоб, и общаться с простолюдинами, возможно, частенько и питается в трактирах.
Засада…
После возвращения в прошлое, я стала чересчур импульсивной, и не пыталась предугадать действия людей. Сейчас я не играла в опасные игры политики, утратив цель, и расслабилась.
В таверне мужчина выбирает самый неприметный столик в углу, и обворожительно улыбается молоденькой официантке, интересуясь меню. Выслушав перечень позиций блюд, мы делаем заказ. Из напитков я заказываю себе морс, а вот он не стесняется проявить интерес к пиву. Когда официантка уходит, он с улыбкой протягивает мне руку.
- Дилан де Айрон.
Я прекрасно знала его имя, весьма неоднозначная фигура из прошлой жизни. Долгое время сохранял нейтралитет, но в то же время за короткий срок побывал во всех фракциях императриц. В конечном итоге присоединился и к моей. Хитрый и скользкий человек, гений финансовой системы, и одаренный маг.
Он мне не особо нравился и не внушал доверия, но убирать такого человека было глупо. Лучше шаткий мир, нежели открытая война.
Он не входил в круг моих приближенных, и, хоть и был непродолжительным союзником, я мало что-либо знала о нем.
- Кассандра лонг Валевуд. – хмыкнула я, пожимая ему руку, и подпираю кулаком голову. – Мы и так прекрасно знаем имена друг друга, к чему этот спектакль?
- О нет, мы знает друг друга как маркиз Айрон и третья императрица, но не знакомы, как Дилан и Кассандра.
Я вежливо пожимаю плечами, принимая странный ответ, и жду продолжения беседы.
- Отлично. Раз познакомились, то тогда предлагаю сразу перейти к делу. Итак… зачем тебе книга по древним артефактам?
- С чего ты взял, что мне нужна книга?
- О, Кассандра, ну что за детские игры? Пока ты разговаривала со стариной Остином, я пару раз прошел мимо вас, немного подслушав. Да и тот факт, что он еще и указал на меня, выглядел весьма подозрительно.
Его неформальное обращение неприятно режет слух, но предпочитаю не обращать на это внимание. Зачем нервничать, возмущаться, тратить нервы на беспокойство? Лучше игнорировать и расслабиться.
Я не спешу отвечать, перебирая в уме различные варианты. Не скажешь ведь, что вернулась во времени в прошлое. В прошлой жизни смерть императора была очень странной. Он пропал на целый месяц, а позже его, мертвого, нашли в заброшенной резиденции за городом. Однако, меня насторожила не его смерть, а тот факт, что нашли его в той же самой одежде, в которой он пропал месяц назад. Она не была пыльной, грязной и потной. Чистая, словно он ушел из дворца всего лишь пару часов назад.
- Потихонечку. Как… твой дедушка?
- Помирились.
- Славная новость, Глава Башни очень переживал… – владелец лавки был магом башни и хорошим приятелем дедушки. Тос недовольно причмокивает губами, когда замечает интерес покупателей к нашему диалогу, и переходит на шепот. – Итак, что привело тебя к нам?
- Интересует книга по древним артефактам.
- М-м-м… Есть несколько. Интересует конкретная, или подойдет любая по этой теме?
Я с готовностью описываю обложку книги, как и ее название. Мистер Тос хмурится, задумчиво потирая подбородок. Его глазки лихорадочно заблестели то ли от предвкушения, то ли от замешательства.
- Знаю это книгу, но ее у меня нет.
- Где я могу ее найти?
- В последний раз я видел ее у старины Остина.
Владелец табачной лавки? Как интересно…
- Он тоже из этих. – подтвердил мой немой вопрос маг, - Советую поспешить. У Остина книги долго не задерживаются.
- Спасибо, мистер Тос. – я протягиваю ему пять золотых, и мужчина с ухмылкой прячет их в кармане. – С вами всегда приятно иметь дело.
- Почаще навещайте нашу лавку. Нас широкий и интересный ассортимент.
Попрощавшись, я покинула лавку, и остановилась, хмуро рассматривая витрину с старинными часами. Пальцы рук стали нервно подрагивать от напряжения.
Что-то здесь не так.
Ни за что не поверю, что мистер Тос так легко узнал книгу по описанию. Нет, проблема была не в нем... Такое чувство, что кто-то незадолго до моего прихода интересовался этой же самой книгой.
- Леди, вы в порядке? – смотрю на встревоженную пожилую хозяйку лавки, и уныло вздыхаю. Погрузившись в свои нерадостные размышления, и не заметила, как практически уткнулась лбов в стекло витрины.
- Простите. Просто задумалась.
Табачная Остина не была известна широкому кругу людей, и располагалась на границе с трущобами, где многие торговцы продавали нелегальный товар. Я не любила появляться в одиночку в подобных местах – мелкие воришки так и норовят украсть кошелек, а некоторые, особо наглые бандиты, готовы и нож к горлу приставить, чтобы ограбить, или чего похуже.
Покинув благополучный квартал столицы, я ощутила легкую тошноту от резких и нелицеприятных запахов, и легкую дрожь по всему телу. Здесь царила совершенно иная атмосфера. Удушливая, полная безвыходности и депрессии. У людей были холодные и колючие взгляды.
Стараюсь как можно сильнее натянуть капюшон, хоть и понимаю, он не скроет полностью лицо. Либо ты скрываешь лицо, но жертвуешь зрением, либо наоборот. Так забавно, что в романах, чтобы остаться неузнаваемой, как раз достаточно натянуть капюшон или надеть маленькую маску.
В реальной жизни так не работает.
Немного поблуждав по кварталу, я наконец-то нашла нужную мне улочку, и моментально почувствовала к ней неприязнь. Дело было вовсе не в торговцах, или удушливом запахе табака. Нет, больше всего я ненавидела тупики в конце улочки. Ненавижу в подобных районах дважды проходить мимо ушлых торговцев.
- Эй, красотуля, продаю самую качественную косметику!
- Одежду! Лекарства! – один, особо наглый торговец, бесцеремонно хватает меня за руку, и я вырываю ее из захвата.
- Пошел ты, идиот!
- Стерва!
Брезгливо поморщившись, и, не удержавшись, показываю неприличный знак торговцу, и быстрым шагом иду дальше. Остин каждый раз менял расположение своей точки, и мне приходилось старательно вглядываться в каждое лицо торговца, чтобы найти его. Лавка Остина располагалась в самом конце улочки и представляла собой маленький складной столик, на котором были расположены мешочки с травами и папиросы.
- Что желает юная леди? – голос у старика прокуренный и хриплый. Серые глаза с возрастом побледнели, практически сливаясь с белком.
- Я от мистера Тоса. Ищу одну книгу. – старик со скучающим видом смотрит на него. Вздохнув, я полезла в сумочку на поясе, и протягиваю ему несколько золотых монет. Лицо мужчины моментально меняется, так, словно сейчас перед ним самый любимый клиент.
- Книга, значит? Ну, давайте послушаем…
Вкратце описываю ее обложку, название и небольшое содержание. Лицо старика с каждым произнесенным словом бледнело, и под конец он неловко закашлялся, закрывая рот желтоватыми пальцами.
- Эм, миледи, боюсь, но вы опоздали этак, на пару недель. Я уже продал книгу.
- Кому?
Старик молчит, хитро прищурившись. Приходится дать ему еще несколько золотых монет. Мысленно уже плачу от больших трат – финансирование третьей императрицы всегда было шатким, и кошелек чаще всего пополнялся от продажи зелий собственного изготовления или мелких амулетов.
- Был работник аукциона «черный ворон». Мы постоянно сотрудничаем, так что, уверен, вы сможете выкупить книгу на торгах в последний день недели в конце месяца.
Сразу после бала… Забавно, но ладно.
- Кстати, миледи. – окликнул меня Остин, когда я развернулась, чтобы уйти из улочки. – До вас вот этот господин тоже интересовался книгой. – желтый палец указывает на высокого мужчину в темной и дорогой мантии, который активно жестикулируя, торговался с торговцем украшений.
Словно по закону подлости, он, почувствовав взгляд, резко смотрит в нашу сторону, и я опускаю лицо, натягивая капюшон. Мне неинтересна его личность, раз книга находилось в аукционном доме.
Ладно, пора возвращаться, все равно дальнейшие поиски уже ничего не дадут…
Внезапно воздух прорезался криками, и вокруг образовалась суматоха, и я резко замираю на середине пути.
- Облава! Здесь рыцари золотого льва! – кто-то истошно кричит, и я в ужасе смотрю как стражники и мастера меча в форме элитного отряда городской стражи стремительно влетают в улочку, арестовывая всех подряд.
Вот же леший! Даже мастера меча здесь. С их чувством стихий они легко отследят меня, если я использую магию. Нет, даже используя магию, можно было скрыться от них, но магический след будет тянуться еще пару минут. С их невероятной скоростью не составит труда догнать меня, а магией порталов я не владею.
Ненавижу тупики!
Почему бог подлостей сегодня не дремлет? Если императрица попадется на нелегальном рынке – будет сенсация.
Развернувшись, я ринулась бежать к стене. Возможно там есть какой-то лаз, через который можно пролезть. Если нет, то будем вспоминать чудеса акробатики.
Со всего размаху я больно врезалась в кого-то, и мы кубарем полетели на землю. Плечо пронзило болью, которая моментально обернулась малой чувствительностью и слабостью. Чертыхнувшись, я стараюсь подняться, что очень непросто в суматохе, и гневно смотрю на виновника падения. Гнев моментально исчезает, уступая место изумлению.
Я… врезалась в министра финансов. Того самого мужчину, на которого указал Остин.
Министр финансов, мужчина лет тридцати, худощавого телосложения, с яркой копной рыжих волос, что были собраны в короткий хвост, и карими глазами.
- Ты?! – выдохнула я, с трудом веря в происходящее. Министр финансов, да еще и на нелегальном рынке! Да я озолотиться могу, если продам информацию про него.
Хотя, тут могу и не только я озолотиться…
- Черт! – выплюнул он, резко подскакивая, и тянет меня за руку, помогая сначала встать, а потом тянет к стене. Пинком ноги отодвигает тяжелую коробку, и грубо пихает меня к небольшой дыре. – Быстро пролезай!
Я молча падаю на колени, проглатывая колкость и негодование, и пролезаю через дыру. Следом пролез и министр, и яростно шипит на меня.
- Давай, помогай задвигать коробку!
Вернуть коробку на прежнее место было непросто. В первую очередь она действительно была тяжелой, а во-вторых, у нас не было удобного угла, чтобы двигать ее. Приходилось, царапая пальцы, цепляя за трещины между досками, двигать ее. Пальцы от веса и быстроты движения ломило от боли, но мы справились. Как только коробка закрыла лаз, мы оба шумно выдохнули от облегчения.
Я в замешательстве смотрю на свои грязные и поцарапанные руки, и нервно дергаюсь, когда в стену по другую сторону кто-то врезался, и раздался чей-то голос, говорящий об аресте.
Нужно уходить. Пусть мы и сбежали, но лаз могут вскоре обнаружить.
Я бросаю задумчивый взгляд на министра финансов, который был больше заинтересован в отряхивании своей одежды от пыли, и молча встала, натягивая капюшон. Хотелось поблагодарить его за спасение, но язык как-то не поворачивался это сделать, осознавая всю комичность ситуации.
Натянув капюшон, я быстрым шагом направилась к выходу из темной и неприметной улочки. Нужно как можно быстрее покинуть трущобы.
Шаги мужчины, следующего за мной, нервировали, но я успокаивала себя мыслью, что нам просто по пути, а там, где-нибудь на главной улице разойдемся.
- Эй. – мне резко преградили путь, и я исподлобья бросаю хмурый взгляд на мужчину. – На находишь свое поведение грубым, а? Я, между прочим, спас тебя.
Хочет благодарности? Ну, хорошо…
Лезу в карман и достаю медную монету и протягиваю ему.
- Благодарю за спасение.
Да, я немного издевалась. Но что он мне сделает? Ничего. Да и тем более он виновник плохого финансирования моего дворца.
Рыжий скептически выгибает бровь, крутя в пальцах медяк, машинально подбрасывает монету, и ловит ее, усмехнувшись.
- Даже на мороженое не хватит.
Какие мы нежные!
- Увы, зарплата Третьей императрицы весьма скромна. Если награда не устраивает, то, прощу, верните.
- Разумеется. Не в моих правилах обкрадывать женщин.
Убрав медяк, я с невозмутимым видом продолжаю путь, хотя внутри колотило то ли от нервов, то ли от желания врезать ему за маленькое финансирование. Бить, все же, не буду – пальцы болели после небольшого побега, а травмировать их еще больше не хотелось.
Выйдя из трущоб в благополучный квартал, я резко и спонтанно захожу в ближайшую лавку с различными недорогими декорациями для дома. Торговец с неприязнью окидывает мой пыльный вид, но молчит, отвернувшись.
Чувствую легкий укол совести, но предпочитаю проигнорировать его. Мне нужна небольшая передышка, чтобы разминуться с министром. Пусть он идет вперед, а я позже вернусь домой – времени до возвращения Юлиана предостаточно.
Осматривая витрину с недорогими картинами, нервно скрещиваю руки на груди, и бросаю исподлобья взгляд на мужчину. Тот даже не пытается делать вид, что заинтересован в ассортименте лавки, и с хитрым прищуром наблюдал за мной.
Святая Дева, дайте мне сил…
- Чего тебе?
- О, все жду, когда великая третья им… - он неловко осекается, и хмыкает. – Когда прекрасная леди соизволить отблагодарить храброго рыцаря.
- На рыцаря ты совершенно не похож.
- Да? И на кого же похож?
- На рыжего нахального лиса.
- Сочту за комплимент.
Задумчиво кусаю за нижнюю губу – вредная привычка, от которой так и не смогла избавиться, и слегка поморщилась, когда зубы вновь порезали ее.
- Смею предположить, что ты не отстанешь, не получив желаемое?
- А ты проницательна.
- Чего ты хочешь от меня?
От широкой и предвкушающей улыбки рыжего лиса становится тошно, и не покидает ощущение ловушки, однако старательно отпугиваю мужчину презрительным взглядом, который, увы, не действует.
Что он потребует за спасение? От денег отказался. Услугу? Шел бы в лес к лягушкам…
- Пообедай со мной. Право выбора ресторана предоставлю тебе.
Чего? Всего-то пообедать? Возможно, я бы легко согласилась, будь на его месте любой другой мужчина. Зачем ему это? Сомневаюсь, что моя красота сразила его наповал. Вероятнее всего, будет обмен информацией. Последний, кстати, весьма выгоден мне. Не лишним будет спросить про поиски книги.
Посмотрим, сколько у меня денег – цены в ресторанах для аристократов высшего эшелона были заоблачными. А министр финансов был одним из самых богатейших людей империи, да и с титулом маркиза. Да и в добавок сильный маг ордена.
- О нет, - он страдальчески закатывает глаза. - А ты любительница оскорблять мужское самолюбие. – я скептически выгибаю бровь, никак не комментируя его реплику, и продолжаю внимательно пересчитывать деньги. Так, ну вроде хватит на более или менее приличный ресторан… – За обед плачу я.
Он? Что ж, отказываться не буду.
Закрываю кошелек, и мстительно улыбаюсь, озвучивая название… ближайшей таверны. Дешевые цены, и хорошее качество.
Посмотрим на твою спесь, когда будешь обедать в одном помещении с простолюдинами. Мне-то привычно, ведь я с рождения частенько с дедушкой и братом питалась в тавернах. Вовсе не потому, что мы не могли позволить дорогие рестораны, а из-за отношения персонала и посетителей к магам без титула. Хватило парочки посещений…
Министр продолжает хитро улыбаться, и я понимаю, что, возможно, слишком поспешила с выводами. Если он, человек высокого статуса, не брезгует ходить в кварталы трущоб, и общаться с простолюдинами, возможно, частенько и питается в трактирах.
Засада…
После возвращения в прошлое, я стала чересчур импульсивной, и не пыталась предугадать действия людей. Сейчас я не играла в опасные игры политики, утратив цель, и расслабилась.
В таверне мужчина выбирает самый неприметный столик в углу, и обворожительно улыбается молоденькой официантке, интересуясь меню. Выслушав перечень позиций блюд, мы делаем заказ. Из напитков я заказываю себе морс, а вот он не стесняется проявить интерес к пиву. Когда официантка уходит, он с улыбкой протягивает мне руку.
- Дилан де Айрон.
Я прекрасно знала его имя, весьма неоднозначная фигура из прошлой жизни. Долгое время сохранял нейтралитет, но в то же время за короткий срок побывал во всех фракциях императриц. В конечном итоге присоединился и к моей. Хитрый и скользкий человек, гений финансовой системы, и одаренный маг.
Он мне не особо нравился и не внушал доверия, но убирать такого человека было глупо. Лучше шаткий мир, нежели открытая война.
Он не входил в круг моих приближенных, и, хоть и был непродолжительным союзником, я мало что-либо знала о нем.
- Кассандра лонг Валевуд. – хмыкнула я, пожимая ему руку, и подпираю кулаком голову. – Мы и так прекрасно знаем имена друг друга, к чему этот спектакль?
- О нет, мы знает друг друга как маркиз Айрон и третья императрица, но не знакомы, как Дилан и Кассандра.
Я вежливо пожимаю плечами, принимая странный ответ, и жду продолжения беседы.
- Отлично. Раз познакомились, то тогда предлагаю сразу перейти к делу. Итак… зачем тебе книга по древним артефактам?
- С чего ты взял, что мне нужна книга?
- О, Кассандра, ну что за детские игры? Пока ты разговаривала со стариной Остином, я пару раз прошел мимо вас, немного подслушав. Да и тот факт, что он еще и указал на меня, выглядел весьма подозрительно.
Его неформальное обращение неприятно режет слух, но предпочитаю не обращать на это внимание. Зачем нервничать, возмущаться, тратить нервы на беспокойство? Лучше игнорировать и расслабиться.
Я не спешу отвечать, перебирая в уме различные варианты. Не скажешь ведь, что вернулась во времени в прошлое. В прошлой жизни смерть императора была очень странной. Он пропал на целый месяц, а позже его, мертвого, нашли в заброшенной резиденции за городом. Однако, меня насторожила не его смерть, а тот факт, что нашли его в той же самой одежде, в которой он пропал месяц назад. Она не была пыльной, грязной и потной. Чистая, словно он ушел из дворца всего лишь пару часов назад.
