Возможно, просто переоделся перед смертью? Бред…
Поиски информации из книги могли пролить на свет ответы на некоторые вопросы.
Вежливо улыбаюсь официантке, когда та приносит наш заказ, но продолжаю молчать. Дилан медленно, но, верно, терял терпение.
- Нет, так дело не пойдет. Мы ведь не в молчанку играем. – он залпом опрокидывает в себя половину кружки с пивом. – Тогда начну я. Вчера я тоже был в библиотеке, и видел императора, как и тот момент, что он вырвал из книги страницы. Вопрос лишь в том, почему это тебя так заинтересовало?
Вот как, а так даже интереснее. Его интересовали не артефакты, а действия императора. Любопытно… Дилан входил в ближайший круг приближенных императора, но… его нельзя было назвать верным союзником, который соглашался со всеми действиями императора.
Скорее союзник, который будет на твоей стороне, пока его интересы соблюдены.
- Просто любопытство. – наконец-то промолвила, и приступила к обеду. Кулинарное мастерство повара, как всегда, было на высоте. Сытно, вкусно, и немного вредно для фигуры.
- Настолько влюблена в него, что интересуешься каждым его шагом?
Услышав подобное, я подавилась картофелем, и надрывно закашлялась. На глазах выступили слезы от резкой боли в горле, а лицо покраснело. Наконец-то кусок перестал царапать горло, и в замешательстве смотрю на маркиза. Тот внимательно следит за мной, и насмешливо фыркает:
- Однозначно не влюбленность. – в его голосе столько издёвки, что хочется вскочить с места и опустить на рыжую макушку тарелку с едой. - Но что тогда?
Ладно, попробуем ответить, иначе меня хватит кондратий от его мыслей.
- В последнее время до меня дошли слухи, что император внезапно стал интересоваться древними артефактами из темной эпохи магов. И… преподносит их в качестве подарка Четвертой императрице.
Чушь собачья, но в голову ничего лучше не пришло. Пусть будет Четвертая императрица, и пусть Дилан думает, что я обеспокоена безопасностью собственного сына, как и чрезмерной благосклонности императора к четвертому принцу.
Правду я все равно не озвучу, и ему придется смириться с этим ответом.
Министр финансов не верит. Это видно по его задумчивому прищуру карих глаз, и нервному постукиванию указательного пальца по столешнице.
- Сделаю вид, что поверил.
Я насмешливо улыбаюсь, и продолжаю кушать.
- Даже не поинтересуешься, почему меня заинтересовала книга?
- Мне это не интересно.
Ложь, но после собственного невнятного ответа, считаю, что не имею права требовать от него правды. А откровенное вранье не нужно. Обойдусь как-нибудь.
- Книгу через неделю продадут на аукционе. Ох, надеюсь, не будет рьяной борьбы за нее, не уверен, что готов потратить на нее больше двух миллионов золотых…
От озвученной суммы у меня глаза на лоб полезли, и резко поплохело. У меня с трудом наберется и десятая часть озвученной суммы.
- На что намекаешь?
- Тебе все равно не хватит денег выкупить книгу. Предлагаю заключить сделку.
- Сделку? Ха! Учти, я все равно не собираюсь говорить правду.
- Она мне и не нужна. У тебя свои причины, у меня – свои. Просто небольшое любопытство, но раз не хочешь ответе, то и настаивать на ответе не буду.
Вот с этого момента становится не по себе. Я никак не могла предугадать его действия, как и понять их причины. Это настораживало. Что за игру затеял Дилан, и почему решил, что я буду полезной?
- Книга в любом случае будет моей. – он нахально улыбается, подпирая кулаком голову, и подмигивает. - Обещаю продемонстрировать все навыки самого дружелюбного и гостеприимного хозяина столичного поместья Айрон. Даже лично чай в библиотеку принесу, пока будешь читать книгу.
Ага, заливай дальше… Ни за что не поверю. Но и не спешу отказывать. В душе против воле просыпается интерес к небольшой игре с министром финансов.
- Что ты хочешь взамен?
- Один день. Ты будешь принадлежать мне. – он со странной смесью веселья и насмешки наблюдает, как мои щеки заливает румянец, как я гневно хмурюсь, готовая выпалить отказ. – О нет, Кассандра, что за пошлые мыли? Ровно один день ты будешь работать на меня как маг-консультант из Башни магов. Ничего более.
- Да неужели? – язвлю в ответ. – Очень сомнительная сделка.
Охотно верю, что вопрос про императора был чистым любопытством, но не истинной целью. Как и книга была простой прихотью для собственной коллекции в библиотеке. Он умел быстро адаптироваться к любой ситуации, и встреча со мной, как и знание о моей слабой финансовой стороне, позволило ему начать новую игру, с новой пешкой в лице Третьей императрицы.
- Никогда не умел предлагать простые и кристально чистые сделки. Иначе все слишком просто и скучно.
Рискнуть и сыграть с ним в игру, или сбежать? Получить ответы или остаться в неведении?
Поспешно опускаю голову, скрывая ладонью улыбку предвкушения, по телу бегут мурашки упоения. Сердце участило биение, ощущая азарт и опасность, на мгновения погружая меня в прошлую жизнь, где на каждый шаг был началом новой игры, где смерть была уделом проигравших. Тогда я была живой, в своей родной стихии.
Я просто немного поиграю… Совсем немного… На кону ведь не стоит жизнь Юлиана и Кристиана, а значит ничем не рискую… Вроде бы…
- Хорошо, я согласна.
- Мама… - Юлиан осторожно стучится в дверь кабинета, и приоткрывает ее, нерешительно заглядывая. – Я сделал все уроки…
- Все-все? – улыбаюсь, откладывая в сторону книгу по алхимии. – Не нужна моя помощь?
- Нет. – мотает головой. – Там все понятно. Мама, а когда… мы снова пойдем на прогулку в город?
- Можно сегодня…
Все равно было нечего делать, так почему бы и не прогуляться немного. Раз Юлиан самостоятельно сделал всю домашнюю работу, то нужно и наградить его. Поднявшись, я бросаю взгляд на окно и задумчиво хмурюсь.
Вчера первый принц, как и обещал, заглянул в мой дворец, но совсем ненадолго, и выглядел расстроенным. Первая императрица вновь покидала собственного сына на неопределенный срок. Я искренне сопереживала ему, но в то же время втайне радовалась, что его визит обошелся без явления герцога. Нервы и так были расшатаны не в меру наглым рыжим маркизом.
- Юлиан, сейчас к нам в гости идет Кристиан. Что будем делать с прогулкой?
- А он может пойти с нами?
Присматривать за двумя гиперактивными мальчиками – такое себе удовольствие, но вся надежда на то, чтобы они были заинтересованы в друг друге, и не втягивали меня в свои игры.
Вчера весь вечер, проведенный с сыном, высосал все силы и эмоции. Возникла даже шальная мысль – вернуть все к старому режиму, чтобы так не уставать, но быстро отмела эту мысль. Раз жизнь дала второй шанс, то я не должна повторять ошибки прошлого.
Нет, я наслаждалась времяпровождением с Юлианом… но детская активность заставляла себя чувствовать древней старушкой. Матерью быть непросто.
- Кристиан. – приветствую кронпринца, и обнимаю его. – Мы с Юлианом собрались тайком выбраться в город. Хочешь с нами?
И, глядя, как загорелись глаза мальчишки, хмыкнула:
- У тебя есть неприметная одежда? Как у простолюдинов?
- Да! – и в ответ на мое удивление, пояснил. – Я пару раз с дядей бывал в город.
- Ох, это славно! Тогда беги переодеваться. Хотя… нет, постой. Лучше принеси одежду, и переоденься здесь. Не хочу, чтобы стражники что-то заподозрили. И предупреди у себя кого-нибудь, что идешь на прогулку со мной. Но, не уточняй, куда…
- Будет сделано!
- Герцог Эйнар? – процедила, испепеляя мужчину неприязненным взглядом, - Что-то не припоминаю, что предлагала вам присоединиться к прогулке!
Попутно бросаю возмущенный взгляд на кронпринца. Тот виновато опустил голову, и нервным движением руки потирал шею. Однако, в то же время был облачен в простую одежку.
Нет, я бы не удивилась появлению герцога, если бы он зашел уточнить пару вопросов по безопасности принца.
Но! Вся проблема была в том, что и сам герцог был облачен в простую белую рубашку, дешевые штаны, и пыльные ботинки. Одежда, да, как у простолюдина. Но вот надменный взгляд, чистые белые волосы, что собраны в высокий хвост, гладко выбритое лицо как-то не соответствовали образу простого горожанина империи.
Да еще и меч прихватил. К счастью, самый простой…
Подстава!
- Кронпринцу не положено в одиночку выходить в город. Даже тайком.
- Я способна обеспечить безопасность кронпринца.
- Охотно верю. – фраза была произнесена таким издевательским тоном, так словно, он более охотно поверил в то, что это мальчишки будут вызволять меня из неприятностей и защищать, а не я их.
Обидно.
Может усыпить герцога сонной магией, и счастливо отправиться гулять? Да не… успеет атаковать… Мастера меча были сильны на ближних дистанциях, а маги, наоборот, на дальних. А он, увы, стоял близко.
Ладно, ничего не поделаешь, придется идти вчетвером. Как-нибудь переживу его кислое лицо.
- Что ж, пусть будет так. Вот только какой дорогой мы пойдем в город?
Герцог красноречиво смотрит вглубь моего сада, и я недобро прищуриваюсь. За моим дворцом, помимо стражи императора, следят еще и его люди?
Как скажешь…пойдем моей дорогой…
Аккуратно, с помощью магии переправляю детей по другую сторону ворот, и поворачиваюсь к герцогу, готовая применить к нему магию воздуха, но он предостерегающе поднял руку.
- Не стоит.
Его тело объяло легкое голубоватое свечение маны. Миг, и он без труда перепрыгнул через забор, оставив меня стоять с открытым ртом. Одно дело видеть его мастерство в бою, и совершенно другое – в такой просто ежедневной рутине.
Насколько же высоко он может прыгать?
Дальнейшая дорога до города проходит без приключений. В вечернем городе по-настоящему бурлила жизнь. Народу было больше, чем днем. Все после тяжелого рабочего дня спешили купить продукты и уйти домой, кто-то, наоборот, наслаждался суетой и отдыхал. Кто-то ждал друзей.
Выбор мальчишек пал на площадь с фонтанами – именно там обычно по вечерам собирались ребятишки для игр. Кристиан и Юлиан присоединяются к разношерстной компании мальчишек, где были их ровесники, и включаются в их игры, легко вливаясь в компанию.
Эх, детство-детство. Именно в этом нежном возрасте для тебя весь мир- друзья. Ты еще не столкнулся с жестокой реальностью, и твой смех – искренний. Таким и должно быть детство.
Найдя свободную лавочку, я с легким вдохом присела. Конечно, было желание прогуляться по лавкам, но не хотелось оставлять детей без присмотра. Герцог присел на краешек лавочки, однако его сиреневые глаза напряженно следили за племянником. Но его беспокойство касалось вовсе не детей, а окружающих их взрослых. Словно он выискивал среди них врага, убийцу. Страдальчески закатываю глаза:
- Расслабься. Это просто дети. Их никто не тронет…
Однако, сама переменилась в лице, когда один из мальчишек ударил кулаком Юлиана в грудь, и между ними завязалась потасовка. Я поспешила вскочить, чтобы разнять детей, но была остановлена ехидным замечанием:
- Пусть дерутся. Может быть так твой сын научится стоять за себя.
- К чему клоните? – не смотря на волнение, однако, послушалась герцога, и присела обратно.
- Я? Ни к чему. Просто, как мужчина, даю дельный совет. У вас, императриц, сыновья на редкость слабохарактерные.
Его слова больно бьют в самое сердце, но приходится признать его правоту. Все, кроме кронпринца, принцы были мягкотелыми. Попросту говоря «маменькими сыночками». Каждая из нас окружила своего сына гиперопекой, диктовала ему необходимые действия, приказывала мыслить так, как было удобно каждой из нас. Все ради собственных желаний и амбиций.
Все принцы были… безвольными марионетками, инструментами ради достижения желаемого результата.
От подобной мысли становилось не по себе. Ведь финалом каждой марионетки была лишь трагическая смерть.
Но и в то же время не удержалась от ответной колкости:
- Если будете так и дальше опекать Кристиана, то он пополнит ряды слабохарактерных принцев.
- Знаю. Это временно… Просто никак не привыкну, что он… - последнюю фразу он произносит на грани слышимости, и резко осекается, когда я немного наклоняюсь к нему, чтобы расслышать ее окончание, и качает головой, прикрыв глаза. – Неважно.
Недоуменно пожимаю плечами, и не настаиваю на продолжении фразы. Не в моих правилах лезь с собственным видением воспитания детей. Герцог молча встает, буркнув, что скоро вернется, и растворяется в толпе, оставляя меня в растерянном одиночестве.
Куда он ушел? А дети? Не понимаю… Или он обиделся на мои слова?
Долго сидеть и наслаждаться одиночеством не пришлось. Мастер меча вернулся, неся в руках два стаканчика.
- Что это? – с недоумением смотрю на красноватую жидкость и плавающие ягоды с листьями. От чашки приятно пахло – смесью лесных ягод и мяты. Рот тут же наполнился слюной, напоминая, что уже давно не пил воду, ведь на улице стояло лето.
- Холодный ягодный чай.
- Благодарю, ваша св…
- Просто Эйнар. – я насмешливо приподнимаю бровь, намекая, что мы не друзья, и он хмыкает, копируя мою манеру. – Конечно, может еще и крикните здесь на лавочке сидят герцог и императрица?
- Логично. – отпиваю чай. На вкус он немного резкий и горький. Я любила послаще, но и отказываться от напитка не стала. Медленно попивая его, я наблюдала за играющими детьми и взрослыми. Внезапно взгляд зацепился за причудливую шляпу с павлиньими перьями.
Моргана!
Моя единственная и лучшая подруга из прошлой жизни. Мы были союзниками, и подружились на закате войны императриц. Супруга графа, который владел крупнейшим бизнесом по перевозкам…
От герцога не ускользает мое замешательство, и он пытается отыскать в толпе его источник. Но людей слишком много, чтобы заметить Моргану.
- Что-то не так?
- Заметила подругу… - и замолкаю, понимая, что сморозила глупость. В этой жизни мы еще даже не были знакомы.
- Да? Вы не выглядите человеком, который имеет друзей.
- В некотором роде вы и правы. Она подруга из далекого прошлого. Из… детства. – на губах застыла печальная улыбка. У меня не было друзей детства. Нет, они были, но по мере взросления, они постепенно исчезали. У меня было много союзников во взрослой поре, но не было человека, с кем я могла поделиться своими переживаниями, сокровенными мыслями, от души посмеяться над глупыми шутками. Только Моргана. Наша дружба стала для меня полной неожиданностью, но настоящим подарком судьбы.
- А у вас? Есть друзья?
- Не думаю. – он делает несколько глотков чая, и качает головой. – Светский мир как-то не располагает к дружбе.
Окидываю мужчину пристальным взглядом, и слегка хмурюсь. Что-то не сходится. Он ведь всегда был в дружеских отношениях с маркизом и графом. Оба оказались еще те подлецами, использующих герцога в своих целях, и в конечном итоге отплатили ему предательством. Но это произойдет спустя несколько лет.
Не сейчас…
- Герц… Эйнар. – поспешно исправляюсь под стальным взглядом герцога. – Почему вы неделю назад так внезапно стали опекать Кристиана?
- А почему внезапно перестали вербовать союзников в третью фракцию? – парирует он, вызывая во мне шквал противоречивых эмоций. От подозрений до паники и полного непонимания происходящего. Его хронологий действий, слов не укладывается в мои рамки воспоминаний. Возможно, проблема лишь в том, что я раньше практически никогда не общалась с герцогом.
Эйнар, не отводя взгляда, ждет ответа, и я открываю рот, чтобы озвучить очередную чепуху, и отделаться от скользкого вопроса, как внезапно нас прервал шум.
Поиски информации из книги могли пролить на свет ответы на некоторые вопросы.
Вежливо улыбаюсь официантке, когда та приносит наш заказ, но продолжаю молчать. Дилан медленно, но, верно, терял терпение.
- Нет, так дело не пойдет. Мы ведь не в молчанку играем. – он залпом опрокидывает в себя половину кружки с пивом. – Тогда начну я. Вчера я тоже был в библиотеке, и видел императора, как и тот момент, что он вырвал из книги страницы. Вопрос лишь в том, почему это тебя так заинтересовало?
Вот как, а так даже интереснее. Его интересовали не артефакты, а действия императора. Любопытно… Дилан входил в ближайший круг приближенных императора, но… его нельзя было назвать верным союзником, который соглашался со всеми действиями императора.
Скорее союзник, который будет на твоей стороне, пока его интересы соблюдены.
- Просто любопытство. – наконец-то промолвила, и приступила к обеду. Кулинарное мастерство повара, как всегда, было на высоте. Сытно, вкусно, и немного вредно для фигуры.
- Настолько влюблена в него, что интересуешься каждым его шагом?
Услышав подобное, я подавилась картофелем, и надрывно закашлялась. На глазах выступили слезы от резкой боли в горле, а лицо покраснело. Наконец-то кусок перестал царапать горло, и в замешательстве смотрю на маркиза. Тот внимательно следит за мной, и насмешливо фыркает:
- Однозначно не влюбленность. – в его голосе столько издёвки, что хочется вскочить с места и опустить на рыжую макушку тарелку с едой. - Но что тогда?
Ладно, попробуем ответить, иначе меня хватит кондратий от его мыслей.
- В последнее время до меня дошли слухи, что император внезапно стал интересоваться древними артефактами из темной эпохи магов. И… преподносит их в качестве подарка Четвертой императрице.
Чушь собачья, но в голову ничего лучше не пришло. Пусть будет Четвертая императрица, и пусть Дилан думает, что я обеспокоена безопасностью собственного сына, как и чрезмерной благосклонности императора к четвертому принцу.
Правду я все равно не озвучу, и ему придется смириться с этим ответом.
Министр финансов не верит. Это видно по его задумчивому прищуру карих глаз, и нервному постукиванию указательного пальца по столешнице.
- Сделаю вид, что поверил.
Я насмешливо улыбаюсь, и продолжаю кушать.
- Даже не поинтересуешься, почему меня заинтересовала книга?
- Мне это не интересно.
Ложь, но после собственного невнятного ответа, считаю, что не имею права требовать от него правды. А откровенное вранье не нужно. Обойдусь как-нибудь.
- Книгу через неделю продадут на аукционе. Ох, надеюсь, не будет рьяной борьбы за нее, не уверен, что готов потратить на нее больше двух миллионов золотых…
От озвученной суммы у меня глаза на лоб полезли, и резко поплохело. У меня с трудом наберется и десятая часть озвученной суммы.
- На что намекаешь?
- Тебе все равно не хватит денег выкупить книгу. Предлагаю заключить сделку.
- Сделку? Ха! Учти, я все равно не собираюсь говорить правду.
- Она мне и не нужна. У тебя свои причины, у меня – свои. Просто небольшое любопытство, но раз не хочешь ответе, то и настаивать на ответе не буду.
Вот с этого момента становится не по себе. Я никак не могла предугадать его действия, как и понять их причины. Это настораживало. Что за игру затеял Дилан, и почему решил, что я буду полезной?
- Книга в любом случае будет моей. – он нахально улыбается, подпирая кулаком голову, и подмигивает. - Обещаю продемонстрировать все навыки самого дружелюбного и гостеприимного хозяина столичного поместья Айрон. Даже лично чай в библиотеку принесу, пока будешь читать книгу.
Ага, заливай дальше… Ни за что не поверю. Но и не спешу отказывать. В душе против воле просыпается интерес к небольшой игре с министром финансов.
- Что ты хочешь взамен?
- Один день. Ты будешь принадлежать мне. – он со странной смесью веселья и насмешки наблюдает, как мои щеки заливает румянец, как я гневно хмурюсь, готовая выпалить отказ. – О нет, Кассандра, что за пошлые мыли? Ровно один день ты будешь работать на меня как маг-консультант из Башни магов. Ничего более.
- Да неужели? – язвлю в ответ. – Очень сомнительная сделка.
Охотно верю, что вопрос про императора был чистым любопытством, но не истинной целью. Как и книга была простой прихотью для собственной коллекции в библиотеке. Он умел быстро адаптироваться к любой ситуации, и встреча со мной, как и знание о моей слабой финансовой стороне, позволило ему начать новую игру, с новой пешкой в лице Третьей императрицы.
- Никогда не умел предлагать простые и кристально чистые сделки. Иначе все слишком просто и скучно.
Рискнуть и сыграть с ним в игру, или сбежать? Получить ответы или остаться в неведении?
Поспешно опускаю голову, скрывая ладонью улыбку предвкушения, по телу бегут мурашки упоения. Сердце участило биение, ощущая азарт и опасность, на мгновения погружая меня в прошлую жизнь, где на каждый шаг был началом новой игры, где смерть была уделом проигравших. Тогда я была живой, в своей родной стихии.
Я просто немного поиграю… Совсем немного… На кону ведь не стоит жизнь Юлиана и Кристиана, а значит ничем не рискую… Вроде бы…
- Хорошо, я согласна.
***
- Мама… - Юлиан осторожно стучится в дверь кабинета, и приоткрывает ее, нерешительно заглядывая. – Я сделал все уроки…
- Все-все? – улыбаюсь, откладывая в сторону книгу по алхимии. – Не нужна моя помощь?
- Нет. – мотает головой. – Там все понятно. Мама, а когда… мы снова пойдем на прогулку в город?
- Можно сегодня…
Все равно было нечего делать, так почему бы и не прогуляться немного. Раз Юлиан самостоятельно сделал всю домашнюю работу, то нужно и наградить его. Поднявшись, я бросаю взгляд на окно и задумчиво хмурюсь.
Вчера первый принц, как и обещал, заглянул в мой дворец, но совсем ненадолго, и выглядел расстроенным. Первая императрица вновь покидала собственного сына на неопределенный срок. Я искренне сопереживала ему, но в то же время втайне радовалась, что его визит обошелся без явления герцога. Нервы и так были расшатаны не в меру наглым рыжим маркизом.
- Юлиан, сейчас к нам в гости идет Кристиан. Что будем делать с прогулкой?
- А он может пойти с нами?
Присматривать за двумя гиперактивными мальчиками – такое себе удовольствие, но вся надежда на то, чтобы они были заинтересованы в друг друге, и не втягивали меня в свои игры.
Вчера весь вечер, проведенный с сыном, высосал все силы и эмоции. Возникла даже шальная мысль – вернуть все к старому режиму, чтобы так не уставать, но быстро отмела эту мысль. Раз жизнь дала второй шанс, то я не должна повторять ошибки прошлого.
Нет, я наслаждалась времяпровождением с Юлианом… но детская активность заставляла себя чувствовать древней старушкой. Матерью быть непросто.
- Кристиан. – приветствую кронпринца, и обнимаю его. – Мы с Юлианом собрались тайком выбраться в город. Хочешь с нами?
И, глядя, как загорелись глаза мальчишки, хмыкнула:
- У тебя есть неприметная одежда? Как у простолюдинов?
- Да! – и в ответ на мое удивление, пояснил. – Я пару раз с дядей бывал в город.
- Ох, это славно! Тогда беги переодеваться. Хотя… нет, постой. Лучше принеси одежду, и переоденься здесь. Не хочу, чтобы стражники что-то заподозрили. И предупреди у себя кого-нибудь, что идешь на прогулку со мной. Но, не уточняй, куда…
- Будет сделано!
- Герцог Эйнар? – процедила, испепеляя мужчину неприязненным взглядом, - Что-то не припоминаю, что предлагала вам присоединиться к прогулке!
Попутно бросаю возмущенный взгляд на кронпринца. Тот виновато опустил голову, и нервным движением руки потирал шею. Однако, в то же время был облачен в простую одежку.
Нет, я бы не удивилась появлению герцога, если бы он зашел уточнить пару вопросов по безопасности принца.
Но! Вся проблема была в том, что и сам герцог был облачен в простую белую рубашку, дешевые штаны, и пыльные ботинки. Одежда, да, как у простолюдина. Но вот надменный взгляд, чистые белые волосы, что собраны в высокий хвост, гладко выбритое лицо как-то не соответствовали образу простого горожанина империи.
Да еще и меч прихватил. К счастью, самый простой…
Подстава!
- Кронпринцу не положено в одиночку выходить в город. Даже тайком.
- Я способна обеспечить безопасность кронпринца.
- Охотно верю. – фраза была произнесена таким издевательским тоном, так словно, он более охотно поверил в то, что это мальчишки будут вызволять меня из неприятностей и защищать, а не я их.
Обидно.
Может усыпить герцога сонной магией, и счастливо отправиться гулять? Да не… успеет атаковать… Мастера меча были сильны на ближних дистанциях, а маги, наоборот, на дальних. А он, увы, стоял близко.
Ладно, ничего не поделаешь, придется идти вчетвером. Как-нибудь переживу его кислое лицо.
- Что ж, пусть будет так. Вот только какой дорогой мы пойдем в город?
Герцог красноречиво смотрит вглубь моего сада, и я недобро прищуриваюсь. За моим дворцом, помимо стражи императора, следят еще и его люди?
Как скажешь…пойдем моей дорогой…
Аккуратно, с помощью магии переправляю детей по другую сторону ворот, и поворачиваюсь к герцогу, готовая применить к нему магию воздуха, но он предостерегающе поднял руку.
- Не стоит.
Его тело объяло легкое голубоватое свечение маны. Миг, и он без труда перепрыгнул через забор, оставив меня стоять с открытым ртом. Одно дело видеть его мастерство в бою, и совершенно другое – в такой просто ежедневной рутине.
Насколько же высоко он может прыгать?
Дальнейшая дорога до города проходит без приключений. В вечернем городе по-настоящему бурлила жизнь. Народу было больше, чем днем. Все после тяжелого рабочего дня спешили купить продукты и уйти домой, кто-то, наоборот, наслаждался суетой и отдыхал. Кто-то ждал друзей.
Выбор мальчишек пал на площадь с фонтанами – именно там обычно по вечерам собирались ребятишки для игр. Кристиан и Юлиан присоединяются к разношерстной компании мальчишек, где были их ровесники, и включаются в их игры, легко вливаясь в компанию.
Эх, детство-детство. Именно в этом нежном возрасте для тебя весь мир- друзья. Ты еще не столкнулся с жестокой реальностью, и твой смех – искренний. Таким и должно быть детство.
Найдя свободную лавочку, я с легким вдохом присела. Конечно, было желание прогуляться по лавкам, но не хотелось оставлять детей без присмотра. Герцог присел на краешек лавочки, однако его сиреневые глаза напряженно следили за племянником. Но его беспокойство касалось вовсе не детей, а окружающих их взрослых. Словно он выискивал среди них врага, убийцу. Страдальчески закатываю глаза:
- Расслабься. Это просто дети. Их никто не тронет…
Однако, сама переменилась в лице, когда один из мальчишек ударил кулаком Юлиана в грудь, и между ними завязалась потасовка. Я поспешила вскочить, чтобы разнять детей, но была остановлена ехидным замечанием:
- Пусть дерутся. Может быть так твой сын научится стоять за себя.
- К чему клоните? – не смотря на волнение, однако, послушалась герцога, и присела обратно.
- Я? Ни к чему. Просто, как мужчина, даю дельный совет. У вас, императриц, сыновья на редкость слабохарактерные.
Его слова больно бьют в самое сердце, но приходится признать его правоту. Все, кроме кронпринца, принцы были мягкотелыми. Попросту говоря «маменькими сыночками». Каждая из нас окружила своего сына гиперопекой, диктовала ему необходимые действия, приказывала мыслить так, как было удобно каждой из нас. Все ради собственных желаний и амбиций.
Все принцы были… безвольными марионетками, инструментами ради достижения желаемого результата.
От подобной мысли становилось не по себе. Ведь финалом каждой марионетки была лишь трагическая смерть.
Но и в то же время не удержалась от ответной колкости:
- Если будете так и дальше опекать Кристиана, то он пополнит ряды слабохарактерных принцев.
- Знаю. Это временно… Просто никак не привыкну, что он… - последнюю фразу он произносит на грани слышимости, и резко осекается, когда я немного наклоняюсь к нему, чтобы расслышать ее окончание, и качает головой, прикрыв глаза. – Неважно.
Недоуменно пожимаю плечами, и не настаиваю на продолжении фразы. Не в моих правилах лезь с собственным видением воспитания детей. Герцог молча встает, буркнув, что скоро вернется, и растворяется в толпе, оставляя меня в растерянном одиночестве.
Куда он ушел? А дети? Не понимаю… Или он обиделся на мои слова?
Долго сидеть и наслаждаться одиночеством не пришлось. Мастер меча вернулся, неся в руках два стаканчика.
- Что это? – с недоумением смотрю на красноватую жидкость и плавающие ягоды с листьями. От чашки приятно пахло – смесью лесных ягод и мяты. Рот тут же наполнился слюной, напоминая, что уже давно не пил воду, ведь на улице стояло лето.
- Холодный ягодный чай.
- Благодарю, ваша св…
- Просто Эйнар. – я насмешливо приподнимаю бровь, намекая, что мы не друзья, и он хмыкает, копируя мою манеру. – Конечно, может еще и крикните здесь на лавочке сидят герцог и императрица?
- Логично. – отпиваю чай. На вкус он немного резкий и горький. Я любила послаще, но и отказываться от напитка не стала. Медленно попивая его, я наблюдала за играющими детьми и взрослыми. Внезапно взгляд зацепился за причудливую шляпу с павлиньими перьями.
Моргана!
Моя единственная и лучшая подруга из прошлой жизни. Мы были союзниками, и подружились на закате войны императриц. Супруга графа, который владел крупнейшим бизнесом по перевозкам…
От герцога не ускользает мое замешательство, и он пытается отыскать в толпе его источник. Но людей слишком много, чтобы заметить Моргану.
- Что-то не так?
- Заметила подругу… - и замолкаю, понимая, что сморозила глупость. В этой жизни мы еще даже не были знакомы.
- Да? Вы не выглядите человеком, который имеет друзей.
- В некотором роде вы и правы. Она подруга из далекого прошлого. Из… детства. – на губах застыла печальная улыбка. У меня не было друзей детства. Нет, они были, но по мере взросления, они постепенно исчезали. У меня было много союзников во взрослой поре, но не было человека, с кем я могла поделиться своими переживаниями, сокровенными мыслями, от души посмеяться над глупыми шутками. Только Моргана. Наша дружба стала для меня полной неожиданностью, но настоящим подарком судьбы.
- А у вас? Есть друзья?
- Не думаю. – он делает несколько глотков чая, и качает головой. – Светский мир как-то не располагает к дружбе.
Окидываю мужчину пристальным взглядом, и слегка хмурюсь. Что-то не сходится. Он ведь всегда был в дружеских отношениях с маркизом и графом. Оба оказались еще те подлецами, использующих герцога в своих целях, и в конечном итоге отплатили ему предательством. Но это произойдет спустя несколько лет.
Не сейчас…
- Герц… Эйнар. – поспешно исправляюсь под стальным взглядом герцога. – Почему вы неделю назад так внезапно стали опекать Кристиана?
- А почему внезапно перестали вербовать союзников в третью фракцию? – парирует он, вызывая во мне шквал противоречивых эмоций. От подозрений до паники и полного непонимания происходящего. Его хронологий действий, слов не укладывается в мои рамки воспоминаний. Возможно, проблема лишь в том, что я раньше практически никогда не общалась с герцогом.
Эйнар, не отводя взгляда, ждет ответа, и я открываю рот, чтобы озвучить очередную чепуху, и отделаться от скользкого вопроса, как внезапно нас прервал шум.
