- Ты, противный мальчишка! – со стороны детей слышен визгливый голос. Полная женщина обнимала десятилетнего мальчишку, который прижимал ладони к окровавленному носу, и кричала на Кристиана. Кронпринц выглядел мрачным, но уверенным. – Ты заплатишь за это!
- Что происходит? – я подбегаю к центру конфликта. Аккуратно разворачиваю к себе Кристиана и поспешно изучаю его на предмет травм. Вроде все в порядке.
- Твой сын сломал нос моему Конье!
Сломал? Кристиан? Внимательно изучаю нос Конье, и не могу сдержать вдох облегчения.
- У вашего сына нет перелома. Кровь сама остановится через пару минут.
- Чего?! Ты совсем спятила? Еще и скажи, что личный лекарь императора!
- Ну, не то, чтобы личный, просто в детстве пару раз сама сломала нос брату…
Женщина, услышав это, почему-то побледнела, с ненавистью глядя на меня, а позади кто-то громко фыркнул. Внимательно смотрю на насупившегося Кристиана, и замечаю, как он поглядывает на детишек помладше. Как одна девочка прижимала к груди покрасневшую от травмы ладошку. В ее взгляде ужас и ненависть к Конье, и благодарность к Кристиану.
- Мне жаль, что он сломал нос Конье, но, уверена, на то были причины.
- Причины?! – верещит та, вставая, чтобы показать свое превосходство в росте и весе, и тычет пальцем в грудь. - Деточка, да твой сын ненормальный! Воспитывать нужно лучше, а не то бандитом станет!
- Не смейте оскорблять моего сына! – повысила голос. – Поверьте уж, он воспитан куда лучше многих взрослых! К чему весь этот низкосортный балаган? Можно без воплей обсудить сложившуюся обстановку, и решить все вытекающие последствия! Вы хоть поинтересовались у мальчишек причиной их драки, а?
- Мой сын никогда не дерется!
Вот же ненормальная. Даже я, считая, что у меня прекрасный сын, в глубине души четко осознаю, что Юлиан за моей спиной вполне может кому-то врезать кулаком. И врезать прямо от души.
Как любая мать, я в какой-то мере понимала ее. Всем нам хочется думать, что у нас прекрасные и невинные дети. Но это не так. Все имеют темные стороны.
- Крис… - не рискнула произносить полное имя принца, и ободряюще улыбнулась. – Скажи, что случилось?
Он молчит. А Конье, наоборот, визжит, утверждая, что Кристиан ненормальный.
- Ты плохой, Конье! – внезапно закричала девочка с ушибленной рукой, и подбегает ко мне, дергая за юбку платья. – Тетя, Конье обижал меня и мою сестру! Он хотел сломать мне ладошку! – демонстрирует покрасневшую руку. Народ начинает перешептываться. Конье бледнеет, а его мать багровеет от злости.
- Мисс, полагаю недоразумение решено? Мой сын всего лишь заступился за девочек. Вам бы провести воспитательную беседу с Конье. Склонность ломать кости другим людям… м-м-м… весьма чревато. Возможно, станет бандитом.
- Да пошла ты, паршивка!
Ну да, разумеется, я мерзавка. Проще обозвать меня, чем признать вину ненаглядного чада. Они поспешно ретируются с площади под насмешки зевак. Толпа начинает постепенно расходиться, а дети разбегаются по домам. Только пострадавшая девочка останавливает перед Кристианом, и с улыбкой протягивает помятый цветок ромашки.
- Спасибо! Ты хороший!
Кронпринц в замешательстве замирает, но, нерешительно улыбнувшись, все же принимает цветок, и слегка хмурится, думая, как более благородно отблагодарить девочку, но герцог предусмотрительно качает головой. Если Кристиан сейчас заговорит слишком красиво и нудно, с головой выдаст свое происхождение.
- Не за что. – отделался коротким и лаконичным ответом.
Девочка убегает, а я взлохмачиваю светлые волосы мальчишки.
- Молодец. Ты поступил правильно!
- Но… из-за меня возник конфликт, и вам пришлось вмешаться…
- Пустяки, тут нет твоей вины. Просто… крайне невоспитанные взрослые попались.
Взглядом призываю герцога похвалить племянника, что тот делает весьма скупо, но, видя, как зарделся Кристиан, как промелькнула в его взгляде радость, сочла это достаточным. Мужчины более скупы на похвалу.
Смотрю на спокойного Юлиана, который тянет ко мне маленькую ладошку, и с улыбкой сжимаю ее. Какой он у меня взрослый уже… Не испугался глупого конфликта. Однако, не хотелось завершать вечер на такой неприятной ноте.
- Ну что, ребятки, успели проголодаться?
Успели… Это видно по их лихорадочному голодному блеску в глазах, когда услышали про еду.
- Отлично, тогда идем ужинать в трактир! И, разумеется, дядя Эйнар угощает!
- Нечестно играешь.
- Как умею. – хмыкнула я. Выбор пал на самый ближайший трактир. Цены, конечно, были завышены, так как он располагался на площади фонтанов, но готовили вполне вкусно. Пока герцог делал заказ, мы заняли свободный столик у окна.
- Ваше в… - Кристиан осекается под моим строгим взглядом, но не пытается подобрать ко мне иное обращение. – Вы… тогда назвали меня своим сыном…
- Прости, так вышло. Если тебе было неприятно…
- Нет-нет, все нормально! Мне… понравилось…
Он смущенно краснеет, опуская взгляд на сцепленные на столе руки, и нервно ерзает на скамейке. Я не знаю, что ответить ему, и могу лишь накрыть его руки своей ладонью, и слегка сжать, поддерживая.
- Я буду рядом.
- И я! Я тоже буду рядом с братиком! – вторит Юлиан, который сидит рядом с Кристианом, и накрывает наши руки своей маленькой ладошкой.
Мы улыбается друг другу, но поспешно разъединяем руки, когда герцог присаживается за столик. Через минуту официантка приносит два основных блюда – запеченную курицу и овощной гарнир, и четыре тарелки с приборами. Видя, как мальчишки растерянно смотрят на еду, понимаю, что они привыкли, что слуги уже накладывают готовые порции на тарелку.
- Давайте я вам положу. – накладываю каждому принцу еду, ощущая приятную теплоту в груди. Порой ухаживать за детьми приятно. – Не стесняйтесь просить добавки. Я положу.
Хмуро смотрю на протянутую тарелку от герцога, на его едва уловимую улыбку, и, скрипя зубами, все же накладываю ему порцию. Большой мальчик решил притвориться маленьким? Беспредел!
Мальчишки за ужином наперебой рассказывают нам про игры на площади. Мы с герцогом старательно поддерживаем тему, но вскоре понимаем, что мальчишки так увлечены спором между собой, что не нуждаются в нашей поддержке. Остальная часть ужина проходит спокойно, если не считать небольшой нервозности от задумчивого взгляда мастера меча.
В его взгляде мне чудится что-то неправильное и опасное. И я не могла никак понять, почему у меня такие мысли. Интуиция никогда не подводила, но и в причинах была не в силах разобраться. Не было враждебности, как к сопернику за трон, но ясно ощущалась настороженность и… что-то темное, неуловимое.
Возвращение во дворец быстрое и молчаливое – уставшие мальчики не сопротивлялись, покорно следовали домой. Прежде чем расстаться, я все же вновь аккуратно поднимаю вопрос про день рождения кронпринца.
- Нет, все обсуждения после бала. – резко отрезал герцог.
- Но почему?
Я помнила про загадочную милость императора, но не особо верила, считая ее отговоркой.
- Скоро поймешь.
- Ваша светлость. – злюсь, скрестив руки на груди, - Я считаю эти странные недомолвки бессмысленными и лишними, если мы хотим работать как одна команда, чтобы у Кристиана был нормальный и хороший праздник. Что вас не устраивает во мне? Или какие действия вызывают сомнения?
На мгновение на лице мастера меча что-то переменилось. Вроде бы выражение лица не изменилось, но ощущение напряженности возросло. Так, словно он пытался изо всех сил удержать маску спокойствия. Однако, мои вопросы справедливы, чтобы просить прощения за резкость.
- Третья императрица. – голос становится холодным, официальным. – Уже довольно поздно. Вы сможете вновь повторить данные вопросы, но уже после Бала Урожая.
- Да что же такого особенного в бале Урожая!? Почему вы так зациклены на нем?
Вышеупомянутый праздник уже не на шутку начинал трепать нервы.
- Кто знает? Возможно, после была расстановка политических сил поменяется?
- Вы спрашиваете или утверждаете? Звучит так, словно переворот собираетесь устроить.
- О нет. – губы тронула насмешливая улыбка. – До переворота еще рано. Это не то, что должны обсуждать верные союзники его величества.
Я не понимаю его вопроса, но сердце замирает, ощущая неприкрытую угрозу, и странное чувство дежавю и неправильности. Разум словно пытается что-то сказать, донести, словно догадавшись о причинах его странного поведения, но внутренний эмоциональный барьер препятствует полному осознанию происходящего.
Здесь что-то не так.
- И да, предупреди свою горничную не болтать о нашем весьма интересном разговоре.
Вздрогнув, резко оборачиваюсь, и вижу немного бледную Анну, которая вышла поприветствовать меня, и в руках держала легкий плед для меня. чуть помедлив, я кивнула головой, гневно сверкнув глазами. Пусть он только попробует причинить вред моим людям…
Герцог молча разворачивается, и, не прощаясь, покидает пределы моего дворца. В очередной раз оставив меня без ответов.
- Анна, я просила кофе!
Горничная с невозмутимым лицом фыркает, и ставит предо мной большую чашку с ромашковым чаем, который я терпеть не могла.
- Он успокаивает нервы, и придает бодрости.
- Разве не наоборот? Усыпляет, и все такое… – язвлю, взвинченная предстоящим балом Урожаем, который должен состояться сегодня вечером.
- Миледи, это просто бал. Возможно, в словах герцога есть доля правды. Появятся новые союзники, и празднование пройдет, к примеру, не во дворце?
Анна, даже будучи свидетелем диалога, отнеслась к его содержанию намного спокойнее меня, не видя в нем ничего предосудительного. Подумаешь, начнешь организацию праздника на недельку позже.
Неделя до бала прошла в легкой суматохе. Как императрице, мне была поручена часть организации праздника – было необходимо проконтролировать работу слуг по украшению дворца и сада. Вроде бы ничего сложного, но постоянные указания, споры со слугами и поставщиками выматывали, от чего виделась с сыном лишь урывками.
Юлиан, вроде бы всегда был рад мне, но уже проявлял больше самостоятельности. Когда опека перестала быть навязчивой, третий принц стал больше тренироваться в фехтовании, играть в саду, в покоях, читать любимые детские сказки, а не серьезные книги, которые я раньше заставляла читать. Нет, я продолжала настаивать на чтении нужной литературы, но существенно сократила ее объемы, больше подстраиваясь под его вкусы.
Единственную просьбу, которую я так и не смогла выполнить – прогулки в городе. Пришлось несколько раз терпеливо объяснять сыну, почему мама не может с ним погулять, и почему нельзя гулять в городе с другими взрослыми. Здесь пришлось проявить свой характер. Юлиан, почувствовав свободу, стал смелее и наглее, и не всегда в положительную сторону. Если раньше его просьбы были тихими и спокойными, то сейчас на грани требования.
Приходилось балансировать на канате между властным характером и воспитанием детей. Я еще не до конца понимала, где проходит граница между этими чертами, но, Дори и Анна стали реже делать замечания, и я понимала, что двигаюсь в верном направлении.
Да, я виновата перед Юлианом, но это не означает, что теперь нужно потакать всем его желаниям.
- Какие союзники, Анна? Нельзя так быстро завербовать их. Это долгий процесс переговоров, где нужно обсудить всю ситуацию, пообещать выгоду…
- Ну, не знаю... – пожимает плечами девушка, и задумчиво смотрит в окно, где видена смена караула возле моего дворца. – Ах, миледи, можно я выйду на пару минут?
- Разумеется.
Очень вовремя появился новый караул, где был жених Анны. Ох как вовремя…
Стоило Анне покинуть зал, как я моментально испарила весь чай, и поспешила на кухню, практически умоляя Дори заварить мне кофе. Почти два дня не пила его!
Дори сжалилась надо мной, и вскоре я с наслаждением смаковала резкий, горьковатый напиток, ощущая, как нервозность и усталость постепенно отпускают. Увы, Анна возвращается раньше, чем успеваю выпить весь кофе. Приходится угрожать, чтобы меня не лишили маленьких радостей жизни.
После того, как напиток был допит, мы приступили к подготовке к празднику. Выбор пал на темно-синее платье с открытыми плечами и длинными перчатками из сетки. Из украшений выбрала массивные серебряные серьги с синим сапфиром, и тоненькое серебряное колье. С прической решили заморачиваться, и собрали волосы в высокий хвост с помощью массивной заколки с бриллиантом, оставив несколько коротких прядей спереди.
Результат вполне устроил меня. Все абсолютно в точности, как в прошлой жизни.
Бросив взгляд на часы, удрученно вздыхаю. Половина шестого вечера. Пора выходить.
С легким сожалением отмечаю отсутствие Юлиана. Так хотелось, чтобы сын увидел меня в красивом наряде. Ну ничего, еще увидит…
- Анна, а где Юлиан?
- Его высочество, с сэром Итаном ушли на тренировочной полигон для рыцарей.
Со вздохом качаю головой, ощущая укол ревности. Юлиан обожал своего наставника по фехтованию, и я понимала его. Лишенный внимания, поддержки и любви отца, он находил все это в добром и немногословном мечнике.
Дети и подростки не принимали участия в бале вплоть до восемнадцати лет.
Возле ворот стояла красивая, из дорогого красного дерева, карета, запряженная гнедыми конями. Лысеющий и полноватый кучер лениво жевал соломинку, дожидаясь меня. При виде меня он с едва заметной улыбкой кивнул головой. Его сын, щуплый рыжий мальчишка, играющий роль лакея, попытался чопорно поклониться, но от волнения лишь споткнулся, чуть не упав и не запачкав чистую униформу, чем тихий вызвал смех у взрослых. Мальчишка, густо покраснев, поспешил открыть дверь, и пропустить меня внутрь.
Карета тронулась с места, и я ощутила легкую нервозность. Столь пышные и помпезные мероприятия одновременно недолюбливала и была очарована. Недолюбливала из-за лицемерия и двуличности аристократов, как редкие колкости от самых смелых о моем низком происхождении. Очарование балов было в том, что своей помпезной обстановкой, приятной музыкой и дорогими нарядами на мгновение погружало тебя в иллюзию сказки.
Спустя пару минут карета остановилась возле парадной лестнице в главный дворец. На деле можно было дойти пешком, но, для императриц считалось постыдным добираться до бала на своих ногах. Конечно, а иначе как продемонстрировать новенькую роскошную карету?
Лакеи, как и положено, приветствуют меня глубоким поклоном. Рыцари прикладывают кулак к груди, демонстрируя уважение и преданность. Глядя на подобную картину, и вправду можно поверить, что ты важная и значимая фигура империи. Насмешливо хмыкнув, я аккуратно приподнимаю подол платья, и неспешным шагом поднимаюсь по парадной лестнице. Лакей перед входом в зал громко выкрикивает имя.
- Ее величество, Третья Луна империи, Кассандра Амет!
Дворяне склоняются в легком поклоне, приветствуя меня, хотя я понимаю, что это не дань уважения ко мне, а лишь игра по правилам императора. Окинув взглядом зал, я заметила четвертую императрицу, которая находилась в кругу аристократов своей фракции. Вторая еще не прибыла, это и неудивительно.
Взяв бокал шампанского у официанта, я удалилась в скромный темный уголок, где располагались диваны возле стены, открывая прекрасный обзор на зал и на вид из окна. В прошлой жизни я бы не позволила себе подобную ленную роскошь – на каждом бале я использовала любую возможность найти новых союзников.
- Что происходит? – я подбегаю к центру конфликта. Аккуратно разворачиваю к себе Кристиана и поспешно изучаю его на предмет травм. Вроде все в порядке.
- Твой сын сломал нос моему Конье!
Сломал? Кристиан? Внимательно изучаю нос Конье, и не могу сдержать вдох облегчения.
- У вашего сына нет перелома. Кровь сама остановится через пару минут.
- Чего?! Ты совсем спятила? Еще и скажи, что личный лекарь императора!
- Ну, не то, чтобы личный, просто в детстве пару раз сама сломала нос брату…
Женщина, услышав это, почему-то побледнела, с ненавистью глядя на меня, а позади кто-то громко фыркнул. Внимательно смотрю на насупившегося Кристиана, и замечаю, как он поглядывает на детишек помладше. Как одна девочка прижимала к груди покрасневшую от травмы ладошку. В ее взгляде ужас и ненависть к Конье, и благодарность к Кристиану.
- Мне жаль, что он сломал нос Конье, но, уверена, на то были причины.
- Причины?! – верещит та, вставая, чтобы показать свое превосходство в росте и весе, и тычет пальцем в грудь. - Деточка, да твой сын ненормальный! Воспитывать нужно лучше, а не то бандитом станет!
- Не смейте оскорблять моего сына! – повысила голос. – Поверьте уж, он воспитан куда лучше многих взрослых! К чему весь этот низкосортный балаган? Можно без воплей обсудить сложившуюся обстановку, и решить все вытекающие последствия! Вы хоть поинтересовались у мальчишек причиной их драки, а?
- Мой сын никогда не дерется!
Вот же ненормальная. Даже я, считая, что у меня прекрасный сын, в глубине души четко осознаю, что Юлиан за моей спиной вполне может кому-то врезать кулаком. И врезать прямо от души.
Как любая мать, я в какой-то мере понимала ее. Всем нам хочется думать, что у нас прекрасные и невинные дети. Но это не так. Все имеют темные стороны.
- Крис… - не рискнула произносить полное имя принца, и ободряюще улыбнулась. – Скажи, что случилось?
Он молчит. А Конье, наоборот, визжит, утверждая, что Кристиан ненормальный.
- Ты плохой, Конье! – внезапно закричала девочка с ушибленной рукой, и подбегает ко мне, дергая за юбку платья. – Тетя, Конье обижал меня и мою сестру! Он хотел сломать мне ладошку! – демонстрирует покрасневшую руку. Народ начинает перешептываться. Конье бледнеет, а его мать багровеет от злости.
- Мисс, полагаю недоразумение решено? Мой сын всего лишь заступился за девочек. Вам бы провести воспитательную беседу с Конье. Склонность ломать кости другим людям… м-м-м… весьма чревато. Возможно, станет бандитом.
- Да пошла ты, паршивка!
Ну да, разумеется, я мерзавка. Проще обозвать меня, чем признать вину ненаглядного чада. Они поспешно ретируются с площади под насмешки зевак. Толпа начинает постепенно расходиться, а дети разбегаются по домам. Только пострадавшая девочка останавливает перед Кристианом, и с улыбкой протягивает помятый цветок ромашки.
- Спасибо! Ты хороший!
Кронпринц в замешательстве замирает, но, нерешительно улыбнувшись, все же принимает цветок, и слегка хмурится, думая, как более благородно отблагодарить девочку, но герцог предусмотрительно качает головой. Если Кристиан сейчас заговорит слишком красиво и нудно, с головой выдаст свое происхождение.
- Не за что. – отделался коротким и лаконичным ответом.
Девочка убегает, а я взлохмачиваю светлые волосы мальчишки.
- Молодец. Ты поступил правильно!
- Но… из-за меня возник конфликт, и вам пришлось вмешаться…
- Пустяки, тут нет твоей вины. Просто… крайне невоспитанные взрослые попались.
Взглядом призываю герцога похвалить племянника, что тот делает весьма скупо, но, видя, как зарделся Кристиан, как промелькнула в его взгляде радость, сочла это достаточным. Мужчины более скупы на похвалу.
Смотрю на спокойного Юлиана, который тянет ко мне маленькую ладошку, и с улыбкой сжимаю ее. Какой он у меня взрослый уже… Не испугался глупого конфликта. Однако, не хотелось завершать вечер на такой неприятной ноте.
- Ну что, ребятки, успели проголодаться?
Успели… Это видно по их лихорадочному голодному блеску в глазах, когда услышали про еду.
- Отлично, тогда идем ужинать в трактир! И, разумеется, дядя Эйнар угощает!
- Нечестно играешь.
- Как умею. – хмыкнула я. Выбор пал на самый ближайший трактир. Цены, конечно, были завышены, так как он располагался на площади фонтанов, но готовили вполне вкусно. Пока герцог делал заказ, мы заняли свободный столик у окна.
- Ваше в… - Кристиан осекается под моим строгим взглядом, но не пытается подобрать ко мне иное обращение. – Вы… тогда назвали меня своим сыном…
- Прости, так вышло. Если тебе было неприятно…
- Нет-нет, все нормально! Мне… понравилось…
Он смущенно краснеет, опуская взгляд на сцепленные на столе руки, и нервно ерзает на скамейке. Я не знаю, что ответить ему, и могу лишь накрыть его руки своей ладонью, и слегка сжать, поддерживая.
- Я буду рядом.
- И я! Я тоже буду рядом с братиком! – вторит Юлиан, который сидит рядом с Кристианом, и накрывает наши руки своей маленькой ладошкой.
Мы улыбается друг другу, но поспешно разъединяем руки, когда герцог присаживается за столик. Через минуту официантка приносит два основных блюда – запеченную курицу и овощной гарнир, и четыре тарелки с приборами. Видя, как мальчишки растерянно смотрят на еду, понимаю, что они привыкли, что слуги уже накладывают готовые порции на тарелку.
- Давайте я вам положу. – накладываю каждому принцу еду, ощущая приятную теплоту в груди. Порой ухаживать за детьми приятно. – Не стесняйтесь просить добавки. Я положу.
Хмуро смотрю на протянутую тарелку от герцога, на его едва уловимую улыбку, и, скрипя зубами, все же накладываю ему порцию. Большой мальчик решил притвориться маленьким? Беспредел!
Мальчишки за ужином наперебой рассказывают нам про игры на площади. Мы с герцогом старательно поддерживаем тему, но вскоре понимаем, что мальчишки так увлечены спором между собой, что не нуждаются в нашей поддержке. Остальная часть ужина проходит спокойно, если не считать небольшой нервозности от задумчивого взгляда мастера меча.
В его взгляде мне чудится что-то неправильное и опасное. И я не могла никак понять, почему у меня такие мысли. Интуиция никогда не подводила, но и в причинах была не в силах разобраться. Не было враждебности, как к сопернику за трон, но ясно ощущалась настороженность и… что-то темное, неуловимое.
Возвращение во дворец быстрое и молчаливое – уставшие мальчики не сопротивлялись, покорно следовали домой. Прежде чем расстаться, я все же вновь аккуратно поднимаю вопрос про день рождения кронпринца.
- Нет, все обсуждения после бала. – резко отрезал герцог.
- Но почему?
Я помнила про загадочную милость императора, но не особо верила, считая ее отговоркой.
- Скоро поймешь.
- Ваша светлость. – злюсь, скрестив руки на груди, - Я считаю эти странные недомолвки бессмысленными и лишними, если мы хотим работать как одна команда, чтобы у Кристиана был нормальный и хороший праздник. Что вас не устраивает во мне? Или какие действия вызывают сомнения?
На мгновение на лице мастера меча что-то переменилось. Вроде бы выражение лица не изменилось, но ощущение напряженности возросло. Так, словно он пытался изо всех сил удержать маску спокойствия. Однако, мои вопросы справедливы, чтобы просить прощения за резкость.
- Третья императрица. – голос становится холодным, официальным. – Уже довольно поздно. Вы сможете вновь повторить данные вопросы, но уже после Бала Урожая.
- Да что же такого особенного в бале Урожая!? Почему вы так зациклены на нем?
Вышеупомянутый праздник уже не на шутку начинал трепать нервы.
- Кто знает? Возможно, после была расстановка политических сил поменяется?
- Вы спрашиваете или утверждаете? Звучит так, словно переворот собираетесь устроить.
- О нет. – губы тронула насмешливая улыбка. – До переворота еще рано. Это не то, что должны обсуждать верные союзники его величества.
Я не понимаю его вопроса, но сердце замирает, ощущая неприкрытую угрозу, и странное чувство дежавю и неправильности. Разум словно пытается что-то сказать, донести, словно догадавшись о причинах его странного поведения, но внутренний эмоциональный барьер препятствует полному осознанию происходящего.
Здесь что-то не так.
- И да, предупреди свою горничную не болтать о нашем весьма интересном разговоре.
Вздрогнув, резко оборачиваюсь, и вижу немного бледную Анну, которая вышла поприветствовать меня, и в руках держала легкий плед для меня. чуть помедлив, я кивнула головой, гневно сверкнув глазами. Пусть он только попробует причинить вред моим людям…
Герцог молча разворачивается, и, не прощаясь, покидает пределы моего дворца. В очередной раз оставив меня без ответов.
Глава 4.
- Анна, я просила кофе!
Горничная с невозмутимым лицом фыркает, и ставит предо мной большую чашку с ромашковым чаем, который я терпеть не могла.
- Он успокаивает нервы, и придает бодрости.
- Разве не наоборот? Усыпляет, и все такое… – язвлю, взвинченная предстоящим балом Урожаем, который должен состояться сегодня вечером.
- Миледи, это просто бал. Возможно, в словах герцога есть доля правды. Появятся новые союзники, и празднование пройдет, к примеру, не во дворце?
Анна, даже будучи свидетелем диалога, отнеслась к его содержанию намного спокойнее меня, не видя в нем ничего предосудительного. Подумаешь, начнешь организацию праздника на недельку позже.
Неделя до бала прошла в легкой суматохе. Как императрице, мне была поручена часть организации праздника – было необходимо проконтролировать работу слуг по украшению дворца и сада. Вроде бы ничего сложного, но постоянные указания, споры со слугами и поставщиками выматывали, от чего виделась с сыном лишь урывками.
Юлиан, вроде бы всегда был рад мне, но уже проявлял больше самостоятельности. Когда опека перестала быть навязчивой, третий принц стал больше тренироваться в фехтовании, играть в саду, в покоях, читать любимые детские сказки, а не серьезные книги, которые я раньше заставляла читать. Нет, я продолжала настаивать на чтении нужной литературы, но существенно сократила ее объемы, больше подстраиваясь под его вкусы.
Единственную просьбу, которую я так и не смогла выполнить – прогулки в городе. Пришлось несколько раз терпеливо объяснять сыну, почему мама не может с ним погулять, и почему нельзя гулять в городе с другими взрослыми. Здесь пришлось проявить свой характер. Юлиан, почувствовав свободу, стал смелее и наглее, и не всегда в положительную сторону. Если раньше его просьбы были тихими и спокойными, то сейчас на грани требования.
Приходилось балансировать на канате между властным характером и воспитанием детей. Я еще не до конца понимала, где проходит граница между этими чертами, но, Дори и Анна стали реже делать замечания, и я понимала, что двигаюсь в верном направлении.
Да, я виновата перед Юлианом, но это не означает, что теперь нужно потакать всем его желаниям.
- Какие союзники, Анна? Нельзя так быстро завербовать их. Это долгий процесс переговоров, где нужно обсудить всю ситуацию, пообещать выгоду…
- Ну, не знаю... – пожимает плечами девушка, и задумчиво смотрит в окно, где видена смена караула возле моего дворца. – Ах, миледи, можно я выйду на пару минут?
- Разумеется.
Очень вовремя появился новый караул, где был жених Анны. Ох как вовремя…
Стоило Анне покинуть зал, как я моментально испарила весь чай, и поспешила на кухню, практически умоляя Дори заварить мне кофе. Почти два дня не пила его!
Дори сжалилась надо мной, и вскоре я с наслаждением смаковала резкий, горьковатый напиток, ощущая, как нервозность и усталость постепенно отпускают. Увы, Анна возвращается раньше, чем успеваю выпить весь кофе. Приходится угрожать, чтобы меня не лишили маленьких радостей жизни.
После того, как напиток был допит, мы приступили к подготовке к празднику. Выбор пал на темно-синее платье с открытыми плечами и длинными перчатками из сетки. Из украшений выбрала массивные серебряные серьги с синим сапфиром, и тоненькое серебряное колье. С прической решили заморачиваться, и собрали волосы в высокий хвост с помощью массивной заколки с бриллиантом, оставив несколько коротких прядей спереди.
Результат вполне устроил меня. Все абсолютно в точности, как в прошлой жизни.
Бросив взгляд на часы, удрученно вздыхаю. Половина шестого вечера. Пора выходить.
С легким сожалением отмечаю отсутствие Юлиана. Так хотелось, чтобы сын увидел меня в красивом наряде. Ну ничего, еще увидит…
- Анна, а где Юлиан?
- Его высочество, с сэром Итаном ушли на тренировочной полигон для рыцарей.
Со вздохом качаю головой, ощущая укол ревности. Юлиан обожал своего наставника по фехтованию, и я понимала его. Лишенный внимания, поддержки и любви отца, он находил все это в добром и немногословном мечнике.
Дети и подростки не принимали участия в бале вплоть до восемнадцати лет.
Возле ворот стояла красивая, из дорогого красного дерева, карета, запряженная гнедыми конями. Лысеющий и полноватый кучер лениво жевал соломинку, дожидаясь меня. При виде меня он с едва заметной улыбкой кивнул головой. Его сын, щуплый рыжий мальчишка, играющий роль лакея, попытался чопорно поклониться, но от волнения лишь споткнулся, чуть не упав и не запачкав чистую униформу, чем тихий вызвал смех у взрослых. Мальчишка, густо покраснев, поспешил открыть дверь, и пропустить меня внутрь.
Карета тронулась с места, и я ощутила легкую нервозность. Столь пышные и помпезные мероприятия одновременно недолюбливала и была очарована. Недолюбливала из-за лицемерия и двуличности аристократов, как редкие колкости от самых смелых о моем низком происхождении. Очарование балов было в том, что своей помпезной обстановкой, приятной музыкой и дорогими нарядами на мгновение погружало тебя в иллюзию сказки.
Спустя пару минут карета остановилась возле парадной лестнице в главный дворец. На деле можно было дойти пешком, но, для императриц считалось постыдным добираться до бала на своих ногах. Конечно, а иначе как продемонстрировать новенькую роскошную карету?
Лакеи, как и положено, приветствуют меня глубоким поклоном. Рыцари прикладывают кулак к груди, демонстрируя уважение и преданность. Глядя на подобную картину, и вправду можно поверить, что ты важная и значимая фигура империи. Насмешливо хмыкнув, я аккуратно приподнимаю подол платья, и неспешным шагом поднимаюсь по парадной лестнице. Лакей перед входом в зал громко выкрикивает имя.
- Ее величество, Третья Луна империи, Кассандра Амет!
Дворяне склоняются в легком поклоне, приветствуя меня, хотя я понимаю, что это не дань уважения ко мне, а лишь игра по правилам императора. Окинув взглядом зал, я заметила четвертую императрицу, которая находилась в кругу аристократов своей фракции. Вторая еще не прибыла, это и неудивительно.
Взяв бокал шампанского у официанта, я удалилась в скромный темный уголок, где располагались диваны возле стены, открывая прекрасный обзор на зал и на вид из окна. В прошлой жизни я бы не позволила себе подобную ленную роскошь – на каждом бале я использовала любую возможность найти новых союзников.
