Пролог.
- Где принцесса Моника? – голос у вражеского командующего армией звучал спокойно. Зеленые глаза равнодушно смотрели на выстроенных в ровный ряд аристократов королевства Пейн, и ждали.
Я, услышав его слова, судорожно вдохнула, чувствуя, как вспотевшие от страха ладони, теперь стали медленно замерзать, теряя чувствительность. Со лба стекали капельки пота, а в уголках глаза застыли слезы.
Глаза невольно устремляются на золотой трон, теперь окрашенный в алый цвет, и поспешно опускаю голову.
Король убит.
Мой отец убит.
Отец, который не подарил мне ни капельки любви, но все же дал крышу над головой, служанок, дорогие игрушки и развлечение, прекрасное образование.
Я любила отца, как любой ребенок, но в то же время ненавидела за то, что он не любил меня, и всегда уделял так много внимания моим сестрам.
Такова моя судьба. Судьбы внебрачной дочери короля.
Командующий вновь повторяет вопрос, мелено идя вдоль ряда.
Я поворачиваю голову, и замечаю светлую макушку, и устремленные на меня голубые глаза, полные презрения. Моника. Законная старшая дочь отца. Моя сестра. Та, которую ищут.
В горле застревает ком отчаяния. Это лишь вопрос времени, когда меня выдадут за сестру. Аристократы никогда не любили меня.
А я… хотела жить. У меня не было к ним той любви, чтобы без раздумий защищать, выдавая себя за другую принцессу.
- Это она! – рядом со мной тяжело дышит полноватый мужчина с жиденькими усиками и огромным париком на голове. – Она принцесса Моника!
Короткий и пухлый палец устремляется прямо на меня. Внутри словно что-то со звоном обрывается, и этот неприятный звук застывает в ушах. Сзади меня сильно толкает солдат, и я, не удержавшись, падаю на колени, почти не ощутив боли при соприкосновении с мраморными плитами.
Командующий останавливается, с легким недоумением глядя на меня, и поворачивается в сторону балкона, где в лучах ослепительного закатного солнца стоял высокий широкоплечий мужчина.
Я прищуриваю глаза от яркого света, и отвожу взгляд от темного силуэта, который вызывал лишь страх и отвращение.
- Мы нашли принцессу Монику.
Воцарилась тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием загнанных в ловушку аристократов. Звук неторопливых шагов эрцгерцога империи отдаются во мне болью и обреченностью. Мир словно теряет краски, превращая в серую и унылую массу. В сердце проникает пустота. Становится все равно.
Это мой конец.
- Подними голову. – звучит негромкий, с едва заметной хрипотцой голос, и я вздрагиваю, увидев перед глазами лезвие окровавленного меча. Плоское стороной острие касается подбородка, заставляя запрокинуть голову, и я с немым ужасом смотрю в холодные, равнодушные глаза героя империи Авирон, и ненавистного врага королевства Пейн.
- Это не принцесса Моника. Все принцессы королевства обладают светлыми волосами и голубыми глазами.
- Это принцесса! – крикнул кто-то из толпы аристократов, и солдат шикнул на него.
Эрцгерцог, взглянув на выкрикнувшего, вновь вернулся ко мне.
- Принцесса Аделин? Незаконнорожденная дочь короля?
- Да! – опять же выкрикнул тот голос.
- Вот как.– он поворачивается к своим людям и приказывает. – Продолжайте искать принцессу Монику. Принцесса Аделин, вы будете казнены, как член королевской семьи Пейн.
Он заносит меч, и я опускаю голову. Не хочу видеть, как лезвие коснется моей шеи. В груди вновь пустота. Исчезли все эмоции.
- Ваша светлость, постойте. – задумчиво произнес главнокомандующий, - Принцесса Аделин – супруга герцога Ларди. Он успел покинуть дворец, и мы можем использовать ее для ловушки.
Хах… мой супруг, за которого меня против воли выдал отец. Он был… прекрасным мужем. Столько, насколько это возможно в светском обществе. Любитель поесть, развлекающий со своей любовницей, и вспоминающий о жене, только когда нужно было посетить светское мероприятие. Мужчина, совершенно не интересующийся мной, но вот его любовница… У нее весьма тяжелая рука. Слава богине, что нашему браку нет и года, и отец не поднял тему наследников.
- Хорошо. Тогда отведите ее в темницу.
У меня даже нет сил, чтобы вскрикнуть от боли, когда жесткие перчатки солдат до боли впились в плечи и руки, и резко дернули, чтобы я встала. В плечах неприятно хрустнуло, и я покорно следую за мужчинами, которые повели меня к лестнице, ведущую в темницу.
Открыв дверь, солдат громко отрапортовал о нашем приходе стоящему рядом с камерой молодому мужчине с жестокими серыми глазами, седыми волосами и жуткой усмешкой на губах.
Рыцарь Даниар! Левая рука героя. Если герой и прослыл достаточно жестоким человеком, то его друг и верный товарищ превосходил его по жестокости. А о его безумных выходках ходило много слухов.
Настоящий мастер пыток.
Чувствую, как вокруг словно похолодало на несколько градусов, и тело вновь покрывается неприятным липким потом, а желудок скручивается в плотный узел, и, казалось, вот-вот взорвется.
Серые глаза насмешливо прищурили, окидывая меня взглядом, от которого хотелось только спрятаться.
- Еще одну принцессу привели? Пытать? Руки, ноги отрезать, или Энджи наконец решил мне сделать подарок?
- Никак нет, господин Даниар! Его светлость приказал посадить ее в темницу.
- Жаль, так развлечься хотелось. – он подходит к одной из камер, в которой сидели перепуганные девушки, и, достав ключ, отворил дверь, ухмыльнувшись, издевательски протянул, - Добро пожаловать в жестокую реальность, аристократка.
Стражники вновь грубо толкнули меня, и в влетела в камеру, и снова упала, на этот раз оцарапав ладони о жесткий каменный пол. Никто из девушек не поспешил помочь мне. Никто не станет помогать принцессе, чья мать была рабыней. Низший класс людей, слуги для слуг…
В камере не было ни лавочек, ни стульев. Все сидели на полу. Со вздохом устроилась на свободном месте, прислонившись спиной к холодным прутьям решетки, и уставилась на оцарапанные ладони. Больно, но к счастью всего лишь ушиб и пара мелких царапин.
Осмотрев испачканное платье, появилось желание стряхнуть с него грязь. Инстинктивно протянула руку, но вскоре и левая рука потянулась за правой.
Кандалы….
Такая незначительная вещь, а как меняло твое положение в иерархии власти. С кандалами теряется статус, власть, уверенность в следующем часе…
Будущее, которое было известно и распланировано на несколько лет вперед, в одночасье рухнуло. Теперь впереди зияла лишь кромешная тьма.
Сколько времени мне отпущено? Час? День? Неделя?
- Мы станем рабынями! – зарыдала одна из молодых девушек,- Уж лучше умереть, чем такая жизнь!
- Не говори так! – всполошилась другая, и укоризненно покачала головой, - Нас спасут! Обязательно!
Услышав это, я криво усмехнулась. Спасут? Кто? Отец не был силен в политики и обладал непомерными аппетитом и эгоизмом, что привело к тому, что у нас не было стран-союзников. А два герцога нашего королевства переметнулись на сторону империи. Последний, третий, мой супруг, в бегах, а может, уже и принес присягу империи. Кто его знает.
Разбить армию империи собственной? Настоящая небылица! Армия империи самая сильнейшая на всем континенте
- Смеешься, да? – в злобе выкрикивает первая девушка, с ненавистью глядя на меня, - Ну тебе-то проще всего! Сама была рабыней, и, если бы не доброта короля, осталась бы ею! Ну, какого тебе вернуться вновь на самое дно общества?
Я молчу, ничего не отвечая, и подруга первой девушки, начинает успокаивать ее, но та не сдается.
- Молчишь?! Чего язык проглотила лато?
«Лато» - оскорбительное обращение к рабыням. Чувствую всколыхнувшую в душе обиду и злость, но тут же делаю глубокий вдох и выдох. Сколько оскорблений мне пришлось стерпеть за все это время? Уже не счесть. Но все равно каждый раз было больно.
- А ну заткнулись! – крикнул солдат, и стукнул палкой по решеткам.
Дверь в тюремное подземелье открылось, и двое мужчин силой втащили упирающую девушку. Взглянув на нее, я замерла. Варина! Вторая дочь отца.
Я смотрю на нее со смесью удивления и недоумения. Я была уверена, что сестра покинула дворец. Девушка же скользит по мне равнодушным взглядом, и с презрением уставилась на рыцаря империи, и тот усмехнулся:
- Какие прекрасные глаза. Увы, вам нужно знать, что взглядом невозможно убить.
- Ублюдок! Чтоб черти разорвали! – сестра сплюнула ему на сапоги, и мужчина поморщился, и повернулся к солдатам, которые привели ее.
- Его светлость говорил что-нибудь?
- Только, чтобы была живой до его прихода.
- Отлично. – на лице рыцаря появилась жуткая ухмылка, и, выпрямившись, он обвел мужчин в подземелье, - Парни, вы готовы немного развлечься?
Раздался неприятный гогот, перемешанный с издевательскими выражениями в адрес принцессы. Девушка побледнела, и закричала:
- Я принцесса! Вы не посмеете это сделать!
- Принцесса? Ну да, конечно, - Даниар присел рядом с ней на корточки, и и схватил ее за светлые волосы, - Вот только ты забыла, дорогуша, что королевство Пейн больше не принадлежит твоей семейке.
И, грубо дернув ее за волосы, он отбросил девушку от себя под хохот солдат, и, напевая песенку, подошел к камину, и вытащил кочергу. Присмотревшись к ней, я замерла. Клеймо раба! Он собрался поставить клеймо раба принцессе?!
- Не подходи! – в истерике кричит Варина, отползая от рыцаря, который медленно приближался к ней.
Дверь открылась, и в подземелье вошел тот самый зеленоглазый командующий.
- Даниар, прекрати, или ты в очередной раз хочешь упустить звание высшего рыцаря?
Седовласый мужчина закатил глаза, и отбросил кочергу.
- Вечно ты, Леон, появляешься, когда развлечение в самом разгаре. – и, увидев еще одного вошедшего, расплылся в ехидной улыбке, - Энджи, не желаешь поразвлечься?
- Обойдусь. – холодно отвечает эрцгерцог империи и главнокомандующий рыцарями, - Это принцесса Варина?
- Верно. А девочка-то хорошо спряталась. На складе полусгнивших продуктов. Что будешь делать?
Брюнет скрестил руки на груди, задумчиво глядя на принцессу голубыми глазами, и приказал:
- Отрубите ей голову, и повесьте у ворот.
Услышав это, я чувствую, как внутри все леденеет от ужаса. Как он может произносить такие слова с равнодушным видом!?
- Сволочь! – кричит сестра, с ненавистью глядя на него, - Ты сам обещал отцу не нападать на королевство! И ударил в спину, пока мы не ждали! Ты такой же предатель, как и твой отец! – девушка вскакивает, чтобы бездумно броситься на мужчину, но солдаты хватают ее за руки, и она кричит на них. – Не троньте меня, грязные ничтожества! Вы пожалеете, что посмели оскорбить меня! Пусти! – и затем вновь кричит эрцгерцогу, - Что, нравится быть, как твой папаша? Как много ты людям обещал защиту, а?
Сестра, что ты творишь!?
- Да заткнись ты уже! – рычит один из солдат, и пытается заткнуть ее рот кляпом.
Принцесса огрызается на него, поливая грязью, и вздрагивает, когда главнокомандующий рыцарями внезапно очутился прямо перед ней.
- Я вас не понимаю. Поясните, что вы имели в виду?
От его вопроса мне становится не по себе, и по телу пробегает дрожь. Рядом всхлипывает девочки, а сестра обессилено падает на колени, с немым ужасом глядя на эрцгерцога.
- Что ты сделала для своей страны?
- Что?
- Отвечай на вопрос.
Варина открывает рот, и закрывает его, растерянно глядя на эрцгерцога, а, затем резко встав, плюнула ему прямо на лицо
- Ваша светлость!
Однако эрцгерцог хладнокровно поднимает руку, останавливая всполошившихся солдат, а другой рукавом вытирает лицо. В его взгляде ярость, а правая рука тянется за мечом, вытаскивая его из ножен. Сталь ярко блестит при свете огня, демонстрируя так же на себе кровь убитых.
- Я изменил решение. Принцесса Варина ванн Палио, теперь я сам решу, какое наказание вы понесете.
Мужчина вытягивает руку с мечом, качаясь острия ложбины на пышной груди с глубоким декольте. Потекла маленькая струйка крови. А меч продолжает медленно и лениво тянуться вниз, разрывая ткань декольте.
- Хватит, прекратите! – кричит девушка, вновь падая, и закрывая руками грудь.
Послышались смешки мужчин, и среди этого прозвучал насмешливый голос Даниара:
- А принцесса застенчивая? Потому что леди высшего света? А ты не производила такое впечатление месяц назад, заигрываясь с графом из княжества.
Сестра ничего не отвечает, ошеломленно глядя на рыцаря, а затем внезапно жалобно смотрит на эрцгерцога, и взмолилась:
- П-пожалуйста, не надо! Прощу, пощадите меня.
Герой империи задумчиво смотрит на нее, а солдаты шепчутся:
- Ее сделают рабыней?
- Кому она будет принадлежать?
Принцесса резко бледнеет, но молчит. Она боится смерти.
- Что ж, - наконец проговорил эрцгерцог, - Принцесса, сегодня вы получите последний подарок от империи.
- Да? – сестра с надеждой смотрит на героя империи.
Усмешка на губах Даниара, Леон равнодушно качает головой. Блеск, сталь меча, и я стремительно отворачиваюсь, закрыв ладонями уши, а в уголках глаз выступили слезы, а сердце заныло от боли.
Пусть мы с Вариной никогда не были близки, и любимица отца всегда относилась ко мне с презрением, мне все равно было жаль ее. Что бы я не чувствовала, она была моей сестрой…
- Повесьте ее голову у ворот. – раздается равнодушный голос.
Я делаю несколько глубоких вдохов, чувствуя, что дрожь не уходит, медленно поворачиваю голову, и вздрагиваю, увидев прямо перед собой эрцгерцога, чьи холодные голубые глаза смотрели на меня, и резко отворачиваю, прижимая ладони ко рту и носу. Словно так я хотела стать чуточку незаметнее.
Пусть он просто смотрит на кого угодно, но не на меня. Ну же, уходи скорее!
Просто уйди!
Позади лишь тишине, прерываемая редким шумом разговоров, и оглушительным стуком моего собственного сердца в груди. Казалось, его биение было слышно даже за пределами темницы.
Почему он так долго стоит?
Прошу, Святая Дева, пусть уйдет!
Наконец раздается звук шагов, и эрцгерцог неторопливо идет к выходу из камеры.
***
Энджи неторопливо идет к выходу, и перед дверью вновь оборачивается, пристально глядя на принцессу королевства. Девушку била крупная дрожь, а руки устало обнимают колени, притягивая к телу.
Эта девушка не обладала яркими чертами королевского рода, и в камере легко сливалась с остальными девушками.
- Ваша светлость – командующий рыцарями лениво переводит взгляд на Леона, и вопросительно вскинул бровь, – Герцог Ларди прибыл во дворец.
- Хорошо, тогда устроим аудиенцию прямо сейчас. Приведите герцога в кабинет короля.
Леон кивает головой, и отдает приказы.
И, бросив последний взгляд на принцессу, мужчина покидает темницу, и поднимается по лестнице, как замечает, что солдаты смотрят куда-то в область его руки. Один из них, совсем юный, бледнеет.
Меч…
Единственный наследник императора задумчиво смотрит на окровавленное оружие в своих руках, и убирает его в ножны, почувствовав запах крови.
Он сотни, а может уже и тысячу раз, чувствовал запах крови, и каждый раз она была отвратительна…
Утомительно.
Возле кабинета короля стоят рыцари, доложившие ему, что герцог уже здесь, что только вызывает в нем раздражение. Не удастся немного отдохнуть.
Войдя в кабинет, он окидывает равнодушным взглядом низкого и полного мужчину, с надушенным париком. С парфюмом тот явно переборщил, и в кабинете уже стоял неприятный удушливый запах. Пройдя мимо подданного королевства, Энджи толкнул створки окна, впуская в кабинет приятную вечернюю прохладу, и уселся на кресло короля.
