- И все же я настаиваю.
Мама нахмурилась, скрестив руки на груди, размышляя над ответом, но Дриз определила ее.
- Эй, если тебе так невмоготу отблагодарить нас, то подари хоть новый комплект полотенец. Качественных и из хорошего материала. Эти… - она указала на сваленные в кучу в углу полотенца. - …уже не отмыть от крови, а мы, учитывая наше бедственное положение, не можем позволить себе такие затраты…
Я изумленно смотрю на невозмутимую сестру, и мысленно зааплодировала ей. Молодец, чертовка! Мама, неодобрительно качая головой, соглашается с Дриз.
- Если вас не затруднит, ваше высочество.
Алекс, слабо улыбнувшись, поклонился нам. Поклонилась и Мари, прошептав слова благодарности.
Эйден подвел всех к пентаграмме, и зашептал заклинание на незнакомом языке. Пентаграмма вспыхнула черным пламенем, который, через секунду стал клубиться у ног Алекса, превращаясь в темную воронку. Пол под ними исчез, и они стали медленно погружаться в нее. Словно опускались вниз на лифтовой платформе.
После их погружения, воронка потухла и исчезла, уступая место белому мрамору. Пентаграмма так и осталась на своем месте, чем вызвала у меня и Дриз тяжелые вздохи.
- Еще и полы мыть. – проворчали мы одновременно, а мама закрыла дверь в чулан.
- Позже уберем пентаграмму. Сейчас главное навести порядок в зале. Насти не нужно знать о нашем небольшом происшествии.
Уборка в зале не заняла много времени – мы бросили полотенца в таз с водой и порошком. Бинты выбросили. Аптечку убрали на место. Помыли диван и полы в зале и коридоре.
- А теперь рассказывайте. Все в мельчайших деталях. – строго сказала мама, разливая по чашкам ромашковый чай. По случаю пережитого стресса мадам Треймен даже достала из кладовки дорогой молочный шоколад.
Мыс Дриз медленно, не спеша, рассказываем про небольшое приключение на рынке. Дальше наше повествование немного разделилось. Старшая сестра рассказала матери о времени и принцем и принцессой без меня. Принц был мочалив, Дриз меняла ему повязку, и в перерывах перебрасывалась с Мари ничего не значащимися фразами. Она так и не выяснила, что же случилось на рынке.
Я рассказала про посещение дома ремесленников, про встречу с Эйденом, умолчав лишь о его вспышке злости и его подозрениях о моей дружбе с Генри.
Мама внимательно слушает нас, изредка задавая уточняющие вопросы, и устало качает головой.
- Главное, что управились до прихода Насти. Ей ни слова, ясно?
- Да!
Мы некоторое время пьем чай в молчании.
- Мам… - произнесла я. – Я понимаю, что политика гнилое дело, но зачем принцам враждовать? Мне казалось, что принц Александр не особо любит публичность, да и вроде не производит впечатления жадного до власти. Генри-то наследный принц…
- Кто сказал тебе, что Генри наследный принц? – внезапно огорошила меня мама. – Анди, вспомни, хоть раз на светских раутах или в газетах представляли его наследным принцем?
Я призадумалась, лихорадочно пролистывая в своей голове страницы жизни в новом мире, и неожиданно поняла, что мама совершенно права. Генри ни разу не называли наследным принцем.
- Обычно первенца и объявляют наследными принцем. Но в нашей империи есть своеобразная традиция не объявлять наследного принца по праву очередности рождения. Право наследовать трон получит тот принц, чью кандидатуру собрание столпов империи и император сочтут наиболее подходящей. Пока что официально шансы у принцев равны.
- Равные? – полюбопытствовала Дриз.
- Верно. – кивнула головой мама. – Оба маги, но… Первый принц является национальным героем, одержал множество побед на поле боя. Он любим народом и армией. Что касается второго принца, то у него хорошие способности к управлению, дипломатии и административной работе. Второй принц любимец совета. Неформально… считается, что шансов у второго принца больше…
Да, непростая ситуация получается. Оба принца популярны, со своими достоинствами и недостатками. Выберут первого, взбунтует совет, где важна вся работа с бумагами и организацией работы. Выберут второго, может привести к бунту народа, и, возможно, армии.
Если так подумать, то… я еще не слышала, чтобы Башня мага и орден рыцаря какую-либо фракцию принцев. Оба сохраняют нейтралитет. Но, если будет сделан выбор, то один из принцев сможет заполучить могущественную поддержку.
Столпы империи… Это герцоги, маркизы и часть графов. Если подумать, то первый принц постоянно находится в компании наследников столпов империи.
Как все сложно… Политика запутанное, и крайне грязное дело. Лучше в нее никогда не ввязываться.
Закончив чаепитие, мы разошлись по своим делам. Мама снова отправилась в город по делам. Дриз ушла в библиотеку, чтобы поискать возможные темы для своего задания, а я ушла к себе в комнату.
Происходящее набирало очень странные обороты, и мне нужно было вспомнить всю сказку про золушку, в том числе и мультфильмы. Достав блокнот, я стала расписывать хронологию событий и персонажей, которых могла вспомнить.
Эйден и второй принц. Их имена я обвела и поставила вопросительный знак.
Они ни разу не фигурировали в сказке. Но… если не Александр, то Эйден обязательно должен быть хоть раз упоминаться… Наверное…
Если подумать, то мы действительно мало что знаем о императорской семье. Мы много знаем про саму золушку, фею, мачеху и сестер, и наблюдали за их судьбами. Были зерьки-помощники, император с Герцогом, да Генри… Но ни разу не описывалось окружение Генри. С кем он дружит, чем занимается…
Вскоре я отбросила блокнот, понимая, что подобный анализ бесполезен. Мне все равно не предугадать будущее.
Будущее…
Я осторожно открываю дверцу тумбочки и достаю письмо из кондитерской.
Может хватит его прятать? Насти нашла место в ателье. Дриз вскоре напишет прекрасное эссе. Именно прекрасное. Я верю в нее…
- Дриз? Как успехи? – я вошла в библиотеку и поразилась огромной горе из книг на столе. Сестра очень ответственно подошла к заданию.
- Неплохо, но все еще хочу получить больше информации, чтобы определиться с темой. – брюнетка устало протирает лоб, и откладывает перо. – А ты чего? Что-то случилось?
- Нет, просто… Мне пришло письмо. – я протягиваю лист бумаги сестре, и присаживаюсь на стул. – Что думаешь?
- Очень популярная кондитерская. – одобрила Дриз, и насмешливо улыбнулась. – Хей, почему так долго не говорила?
Точно… С моей стороны было неосмотрительно оставить дату в письме.
- Боялась. Вам долго приходили отказы…
- Глупая ты, Анди. – хмыкнула сестра, и ощутимо толкнула меня в плечо. – Глупая… Это твоя жизнь! Ты не должна чего-то ждать, или от чего-то отказываться, если это не получается у твоих родных. Да, нам отказывали! Ну и что? В конце концов мы не сдавались! Вон, Насти теперь будет работать в ателье. И я, если успешно сдам задание. Если не сдам, не беда, буду искать дальше. Да, обидно, больно. Но, когда родные рядом – всегда легче.
- Спасибо…
Смущенно отворачиваюсь, ощущая, как к глазам подступают слезы. Я не ожидала такой поддержки, хотя, казалось, сама должна была поддержать сестру. А вышло наоборот.
- Послушай… А почему ты решила показать письмо сейчас? Неужели испугалась?
- Возможно… Просто, из-за сегодняшнего происшествия поняла, что не хочу быть связанной с политикой. Не хочу интриг. А чтобы этого не было – не нужно выходить замуж за аристократа. Лучше буду работать в кондитерской, а там… посмотрим. Может и замуж выйду за простого, но хорошего и любящего человека.
- Отлично сказано! Я так же ненавижу политику и светский гадюшник. Будем сильными и независимыми?
- Обязательно. Но будем еще, не загадавши, и любимыми.
Дризелль лишь улыбнулась, не соглашаясь со мной, но и не отвергала слова про счастье. И я лишь тяжело вздохнула. Сестры не были уверены в себе из-за неяркой внешности, и не верили в брак из-за этого недостатка. Нужно что-то сделать, чтобы они поверили в себя, считали свою внешность изюминкой, полноценной, и полюбили себя такими, какие они и есть.
Впереди много работы…
- Что за сегодняшнее мероприятие, мама? – Насти растерянно поправляет высокую прическу и смотрит в окно кареты.
- Традиционное чаепитие перед неделей Охоты.
- Неделя Охоты?! – радостно завизжала младшая, чуть не подскочив с сиденья. – Она будет в этом году!?
- Да, император одобрил. – слегка улыбнулась мама, - На этом традиционном чаепитии молодые мужчины и не очень, не обремененные браком будут выбирать свою Леди.
- А если, к примеру, меня никто не выберет в качестве Леди, то можно не посещать Охоту? – с ноткой надежды спросила Дриз, и мама, хитро сверкнув глазами, поспешила разрушить ее надежды на недельный отдых дома.
- Нет, милая. Даже если тебя не выберут Леди, то по указу королевы рыцари Ордена будут приставлены к каждой девушке. Так что вы в любом случае будете либо с аристократом, либо с рыцарем.
- Как ужасно! – страдальчески закатила глаза Дриз, и, насупившись, отвернулась к окну, всем видом показывая, как ей не нравится эта хлопотная затея.
- Дриз!
- Да помню я, помню! Улыбаемся и показываем фигу!
- Не фигу, а машем рукой. – поправила дочь мадам Треймен, и удрученно покачала головой.
- Мам, а обязательно принимать предложение быть Леди от любого? Или можно отказаться, если ждешь определенного? – спросила я.
- Конечно, можно отказаться, если мужчина тебе не по нраву. – и строго добавила, заметив, как воодушевилась Дриз. – Откажетесь от всех, получите рыцаря. И… помните, что отказывать тем мужчинам, чей статус выше нашего, затруднительно. Если совсем не по нраву, то говорите отказ мягко, чтобы они не обиделись. Сделайте им комплименты – они любят это. Если есть такая возможность, то не отказывайтесь.
При этих словах мама и сестры смотрели на меня. Мама намекала на принца. Отказывать ему крайне неприлично. И здесь есть только два варианта, как избавить себя от него нежелательной компании – избегать принца все чаепитие, либо принять предложение другого мужчины раньше, чем подойдет принц. Конечно, он может попробовать «отбить» меня благодаря переговорам, но это было не принято. Подобное он уже проворачивал, и тогда императрица в жесткой форме запретила ему это делать, иначе Охота станет для него закрытой.
Тяжело вздохнув, я заверила маму, что все прекрасно поняла, и мысленно приготовилась к непростым пробежкам. Туфли на каблуках особой радости в данной ситуации не доставляли.
На этот раз чаепитие проводилось в загородной резиденции императорской семьи в огромном лесопарке, где так же было чудесное озеро. Можно было прокатиться на лодке. На мгновение у меня даже возникла шальная мысль скрыться от принца на лодке. Но, представив себе момент, как я натужно и быстро пытаюсь грести, а принц без труда догоняет меня благодаря суровым военным тренировкам, отмела идею.
Может я слишком много о себе думаю, и принц выберет другую девушку?
Задумалась. Зачесался нос…
Точно к неприятностям…
- Как красиво! – восхищенно выдохнула Насти, осматривая густой, словно настоящий лес, парк с узкими каменными тропинками.
Напротив леса располагалось огромное озеро с кристально чистой водой. Несколько лодок уже плавали. Рядом с озером было несколько площадок с шатрами и деревянными беседками, а так же диваны и кресла с пологами, что защищали от солнца.
- Куда пойдем? – промолвила Дриз, без особого энтузиазма осматривая обстановку.
- Я схожу в шатер императрицы, возможно, там и останусь. – ответила мама, поглядывая на огромный нежно-розовый шатер. Одна из маминых знакомых, узнав нас, помахала рукой. – Вы можете присоединиться к девочкам вашего возраста, или… занять свободные места там.
Мадам Треймен махнула рукой в сторону поляны рядом с озером, на которой, на небольшом расстоянии друг от друга, раскинулись небольшие навесы с диванами и креслами под ними. Многие навесы были заняты компанией молодых девушек и леди в возрасте. Многие дамы маминого возраста отдали предпочтение шатру императрицы. Все же интереснее быть в компании ровесниц.
Мы выбрали свободный навес. Официант тут же бесшумно материализовался рядом с нами, готовый принять заказ.
- Холодный фруктовый лимонад, пожалуйста. – сделала заказ Насти, и стала озираться по сторонам.
- Кого-то ищешь? – нахмурилась Дриз, занимая кресло. Второе свободное кресло досталось мне.
- Эрику. Я… просто хотела увидеть ее. – младшая сестра смутилась, и как-то сутулилась. Словно ей было неловко и непривычно признавать и нам и самой себе, что ей приятно общество не только в нашей компании. Вздохнув, девушка села на диванчик, и, прикрыв на мгновение глаза, вновь вернула своему лицу безмятежное выражение.
Мы с Дриз переглядываемся. Я качаю головой.
- Насти, мы не будем против компании Эрики. Если увидишь ее – зови.
Карие глаза теплеют, а губы тронула мягкая и благодарная улыбка. Девушка кивает головой, принимая наше предложение. Официант приносит нам напитки, и мы ненадолго отвлекаемся на обсуждение природы вокруг озера и загородного поместья императорской семьи.
Через полчаса нас приветствует Эрика, и по приглашению Насти присоединяется к нашей компании. Мы с Дриз ненавязчиво учувствуем в беседе Эрики и Насти, но вскоре теряем интерес. Девочки и без нас оживленно обсуждали искусство малоизвестных художников.
- Как думаешь, чем завершится сегодняшнее чаепитие? – с хитрой улыбкой протянула Дриз, и я поморщилась, словно от зубной боли.
- Хотелось бы явно по-другому, а не так, как ты представила.
- Откуда тебе знать, что я себе представила?
Я насмешливо приподнимаю бровь, и Дризь тихо смеется.
- Как я могла забыть тот факт, что мы сестры, и мыслим зачастую одинаково! За кошмар!
Мы с Дриз чокнулись бокалами и выпили их до конца. Насти и Эрика косились на нас со смятеньем, но мы не собирались им что-либо объяснять. Бдительный официант тут же принес нам новые бокалы с холодным лимонадом.
- Дризелль, Анджелина, какая приятная встреча! – мы обернулись на тонкий с певучими нотками голос. К нашему навесу в сопровождении двух стражников приближалась принцесса Мария в сопровождении двух рыцарей. Мы, как и все девушки из близлежащих навесов, встали, чтобы сделать реверанс перед принцессой. Девушка смущенно машет рукой, и вновь обращается к нам.
- Как ваши дела? У вас… - она бросает быстрый взгляд на ошеломленную Насти и растерянную Эрику. – Как проходит чаепитие?
- Чудесно, ваше высочество.
- Ох, не нужно так. Пожалуйста, отбросьте формальности. Просто Мари.
Мари неловко переминается с ноги на ногу, и я первой догадываюсь о ее намерениях. Но из-за воспитания они не может их озвучить.
- Мари, составь нам компанию. Мы не так хорошо осведомлены о традициях «Охоты»!
Дриз подзывает официанта и просит принести дополнительное кресло. Просьба была выполнена за пару минут. Мы представляем принцессе Насти и Эрику, и на вопрос младшей сестры о месте и времени первой встречи, даем расплывчатый и неясный ответ, что позволяет отложить вопрос до дома. Там мы с Дриз уж как-нибудь ответим на ее вопросы, но так, чтобы не выдать исинную причину нашего знакомства.
- Это так мило, что ты согласилась присоединиться к нашей скромной компании. – промолвила старшая сестра, хитро блеснув глазами. – Но… Мари, где же ваши фрейлины?
- Скажем так… не сошлись характерами, и я пока свободна от постоянного надзора.
Мама нахмурилась, скрестив руки на груди, размышляя над ответом, но Дриз определила ее.
- Эй, если тебе так невмоготу отблагодарить нас, то подари хоть новый комплект полотенец. Качественных и из хорошего материала. Эти… - она указала на сваленные в кучу в углу полотенца. - …уже не отмыть от крови, а мы, учитывая наше бедственное положение, не можем позволить себе такие затраты…
Я изумленно смотрю на невозмутимую сестру, и мысленно зааплодировала ей. Молодец, чертовка! Мама, неодобрительно качая головой, соглашается с Дриз.
- Если вас не затруднит, ваше высочество.
Алекс, слабо улыбнувшись, поклонился нам. Поклонилась и Мари, прошептав слова благодарности.
Эйден подвел всех к пентаграмме, и зашептал заклинание на незнакомом языке. Пентаграмма вспыхнула черным пламенем, который, через секунду стал клубиться у ног Алекса, превращаясь в темную воронку. Пол под ними исчез, и они стали медленно погружаться в нее. Словно опускались вниз на лифтовой платформе.
После их погружения, воронка потухла и исчезла, уступая место белому мрамору. Пентаграмма так и осталась на своем месте, чем вызвала у меня и Дриз тяжелые вздохи.
- Еще и полы мыть. – проворчали мы одновременно, а мама закрыла дверь в чулан.
- Позже уберем пентаграмму. Сейчас главное навести порядок в зале. Насти не нужно знать о нашем небольшом происшествии.
Уборка в зале не заняла много времени – мы бросили полотенца в таз с водой и порошком. Бинты выбросили. Аптечку убрали на место. Помыли диван и полы в зале и коридоре.
- А теперь рассказывайте. Все в мельчайших деталях. – строго сказала мама, разливая по чашкам ромашковый чай. По случаю пережитого стресса мадам Треймен даже достала из кладовки дорогой молочный шоколад.
Мыс Дриз медленно, не спеша, рассказываем про небольшое приключение на рынке. Дальше наше повествование немного разделилось. Старшая сестра рассказала матери о времени и принцем и принцессой без меня. Принц был мочалив, Дриз меняла ему повязку, и в перерывах перебрасывалась с Мари ничего не значащимися фразами. Она так и не выяснила, что же случилось на рынке.
Я рассказала про посещение дома ремесленников, про встречу с Эйденом, умолчав лишь о его вспышке злости и его подозрениях о моей дружбе с Генри.
Мама внимательно слушает нас, изредка задавая уточняющие вопросы, и устало качает головой.
- Главное, что управились до прихода Насти. Ей ни слова, ясно?
- Да!
Мы некоторое время пьем чай в молчании.
- Мам… - произнесла я. – Я понимаю, что политика гнилое дело, но зачем принцам враждовать? Мне казалось, что принц Александр не особо любит публичность, да и вроде не производит впечатления жадного до власти. Генри-то наследный принц…
- Кто сказал тебе, что Генри наследный принц? – внезапно огорошила меня мама. – Анди, вспомни, хоть раз на светских раутах или в газетах представляли его наследным принцем?
Я призадумалась, лихорадочно пролистывая в своей голове страницы жизни в новом мире, и неожиданно поняла, что мама совершенно права. Генри ни разу не называли наследным принцем.
- Обычно первенца и объявляют наследными принцем. Но в нашей империи есть своеобразная традиция не объявлять наследного принца по праву очередности рождения. Право наследовать трон получит тот принц, чью кандидатуру собрание столпов империи и император сочтут наиболее подходящей. Пока что официально шансы у принцев равны.
- Равные? – полюбопытствовала Дриз.
- Верно. – кивнула головой мама. – Оба маги, но… Первый принц является национальным героем, одержал множество побед на поле боя. Он любим народом и армией. Что касается второго принца, то у него хорошие способности к управлению, дипломатии и административной работе. Второй принц любимец совета. Неформально… считается, что шансов у второго принца больше…
Да, непростая ситуация получается. Оба принца популярны, со своими достоинствами и недостатками. Выберут первого, взбунтует совет, где важна вся работа с бумагами и организацией работы. Выберут второго, может привести к бунту народа, и, возможно, армии.
Если так подумать, то… я еще не слышала, чтобы Башня мага и орден рыцаря какую-либо фракцию принцев. Оба сохраняют нейтралитет. Но, если будет сделан выбор, то один из принцев сможет заполучить могущественную поддержку.
Столпы империи… Это герцоги, маркизы и часть графов. Если подумать, то первый принц постоянно находится в компании наследников столпов империи.
Как все сложно… Политика запутанное, и крайне грязное дело. Лучше в нее никогда не ввязываться.
Закончив чаепитие, мы разошлись по своим делам. Мама снова отправилась в город по делам. Дриз ушла в библиотеку, чтобы поискать возможные темы для своего задания, а я ушла к себе в комнату.
Происходящее набирало очень странные обороты, и мне нужно было вспомнить всю сказку про золушку, в том числе и мультфильмы. Достав блокнот, я стала расписывать хронологию событий и персонажей, которых могла вспомнить.
Эйден и второй принц. Их имена я обвела и поставила вопросительный знак.
Они ни разу не фигурировали в сказке. Но… если не Александр, то Эйден обязательно должен быть хоть раз упоминаться… Наверное…
Если подумать, то мы действительно мало что знаем о императорской семье. Мы много знаем про саму золушку, фею, мачеху и сестер, и наблюдали за их судьбами. Были зерьки-помощники, император с Герцогом, да Генри… Но ни разу не описывалось окружение Генри. С кем он дружит, чем занимается…
Вскоре я отбросила блокнот, понимая, что подобный анализ бесполезен. Мне все равно не предугадать будущее.
Будущее…
Я осторожно открываю дверцу тумбочки и достаю письмо из кондитерской.
Может хватит его прятать? Насти нашла место в ателье. Дриз вскоре напишет прекрасное эссе. Именно прекрасное. Я верю в нее…
- Дриз? Как успехи? – я вошла в библиотеку и поразилась огромной горе из книг на столе. Сестра очень ответственно подошла к заданию.
- Неплохо, но все еще хочу получить больше информации, чтобы определиться с темой. – брюнетка устало протирает лоб, и откладывает перо. – А ты чего? Что-то случилось?
- Нет, просто… Мне пришло письмо. – я протягиваю лист бумаги сестре, и присаживаюсь на стул. – Что думаешь?
- Очень популярная кондитерская. – одобрила Дриз, и насмешливо улыбнулась. – Хей, почему так долго не говорила?
Точно… С моей стороны было неосмотрительно оставить дату в письме.
- Боялась. Вам долго приходили отказы…
- Глупая ты, Анди. – хмыкнула сестра, и ощутимо толкнула меня в плечо. – Глупая… Это твоя жизнь! Ты не должна чего-то ждать, или от чего-то отказываться, если это не получается у твоих родных. Да, нам отказывали! Ну и что? В конце концов мы не сдавались! Вон, Насти теперь будет работать в ателье. И я, если успешно сдам задание. Если не сдам, не беда, буду искать дальше. Да, обидно, больно. Но, когда родные рядом – всегда легче.
- Спасибо…
Смущенно отворачиваюсь, ощущая, как к глазам подступают слезы. Я не ожидала такой поддержки, хотя, казалось, сама должна была поддержать сестру. А вышло наоборот.
- Послушай… А почему ты решила показать письмо сейчас? Неужели испугалась?
- Возможно… Просто, из-за сегодняшнего происшествия поняла, что не хочу быть связанной с политикой. Не хочу интриг. А чтобы этого не было – не нужно выходить замуж за аристократа. Лучше буду работать в кондитерской, а там… посмотрим. Может и замуж выйду за простого, но хорошего и любящего человека.
- Отлично сказано! Я так же ненавижу политику и светский гадюшник. Будем сильными и независимыми?
- Обязательно. Но будем еще, не загадавши, и любимыми.
Дризелль лишь улыбнулась, не соглашаясь со мной, но и не отвергала слова про счастье. И я лишь тяжело вздохнула. Сестры не были уверены в себе из-за неяркой внешности, и не верили в брак из-за этого недостатка. Нужно что-то сделать, чтобы они поверили в себя, считали свою внешность изюминкой, полноценной, и полюбили себя такими, какие они и есть.
Впереди много работы…
Глава 5.
- Что за сегодняшнее мероприятие, мама? – Насти растерянно поправляет высокую прическу и смотрит в окно кареты.
- Традиционное чаепитие перед неделей Охоты.
- Неделя Охоты?! – радостно завизжала младшая, чуть не подскочив с сиденья. – Она будет в этом году!?
- Да, император одобрил. – слегка улыбнулась мама, - На этом традиционном чаепитии молодые мужчины и не очень, не обремененные браком будут выбирать свою Леди.
- А если, к примеру, меня никто не выберет в качестве Леди, то можно не посещать Охоту? – с ноткой надежды спросила Дриз, и мама, хитро сверкнув глазами, поспешила разрушить ее надежды на недельный отдых дома.
- Нет, милая. Даже если тебя не выберут Леди, то по указу королевы рыцари Ордена будут приставлены к каждой девушке. Так что вы в любом случае будете либо с аристократом, либо с рыцарем.
- Как ужасно! – страдальчески закатила глаза Дриз, и, насупившись, отвернулась к окну, всем видом показывая, как ей не нравится эта хлопотная затея.
- Дриз!
- Да помню я, помню! Улыбаемся и показываем фигу!
- Не фигу, а машем рукой. – поправила дочь мадам Треймен, и удрученно покачала головой.
- Мам, а обязательно принимать предложение быть Леди от любого? Или можно отказаться, если ждешь определенного? – спросила я.
- Конечно, можно отказаться, если мужчина тебе не по нраву. – и строго добавила, заметив, как воодушевилась Дриз. – Откажетесь от всех, получите рыцаря. И… помните, что отказывать тем мужчинам, чей статус выше нашего, затруднительно. Если совсем не по нраву, то говорите отказ мягко, чтобы они не обиделись. Сделайте им комплименты – они любят это. Если есть такая возможность, то не отказывайтесь.
При этих словах мама и сестры смотрели на меня. Мама намекала на принца. Отказывать ему крайне неприлично. И здесь есть только два варианта, как избавить себя от него нежелательной компании – избегать принца все чаепитие, либо принять предложение другого мужчины раньше, чем подойдет принц. Конечно, он может попробовать «отбить» меня благодаря переговорам, но это было не принято. Подобное он уже проворачивал, и тогда императрица в жесткой форме запретила ему это делать, иначе Охота станет для него закрытой.
Тяжело вздохнув, я заверила маму, что все прекрасно поняла, и мысленно приготовилась к непростым пробежкам. Туфли на каблуках особой радости в данной ситуации не доставляли.
На этот раз чаепитие проводилось в загородной резиденции императорской семьи в огромном лесопарке, где так же было чудесное озеро. Можно было прокатиться на лодке. На мгновение у меня даже возникла шальная мысль скрыться от принца на лодке. Но, представив себе момент, как я натужно и быстро пытаюсь грести, а принц без труда догоняет меня благодаря суровым военным тренировкам, отмела идею.
Может я слишком много о себе думаю, и принц выберет другую девушку?
Задумалась. Зачесался нос…
Точно к неприятностям…
- Как красиво! – восхищенно выдохнула Насти, осматривая густой, словно настоящий лес, парк с узкими каменными тропинками.
Напротив леса располагалось огромное озеро с кристально чистой водой. Несколько лодок уже плавали. Рядом с озером было несколько площадок с шатрами и деревянными беседками, а так же диваны и кресла с пологами, что защищали от солнца.
- Куда пойдем? – промолвила Дриз, без особого энтузиазма осматривая обстановку.
- Я схожу в шатер императрицы, возможно, там и останусь. – ответила мама, поглядывая на огромный нежно-розовый шатер. Одна из маминых знакомых, узнав нас, помахала рукой. – Вы можете присоединиться к девочкам вашего возраста, или… занять свободные места там.
Мадам Треймен махнула рукой в сторону поляны рядом с озером, на которой, на небольшом расстоянии друг от друга, раскинулись небольшие навесы с диванами и креслами под ними. Многие навесы были заняты компанией молодых девушек и леди в возрасте. Многие дамы маминого возраста отдали предпочтение шатру императрицы. Все же интереснее быть в компании ровесниц.
Мы выбрали свободный навес. Официант тут же бесшумно материализовался рядом с нами, готовый принять заказ.
- Холодный фруктовый лимонад, пожалуйста. – сделала заказ Насти, и стала озираться по сторонам.
- Кого-то ищешь? – нахмурилась Дриз, занимая кресло. Второе свободное кресло досталось мне.
- Эрику. Я… просто хотела увидеть ее. – младшая сестра смутилась, и как-то сутулилась. Словно ей было неловко и непривычно признавать и нам и самой себе, что ей приятно общество не только в нашей компании. Вздохнув, девушка села на диванчик, и, прикрыв на мгновение глаза, вновь вернула своему лицу безмятежное выражение.
Мы с Дриз переглядываемся. Я качаю головой.
- Насти, мы не будем против компании Эрики. Если увидишь ее – зови.
Карие глаза теплеют, а губы тронула мягкая и благодарная улыбка. Девушка кивает головой, принимая наше предложение. Официант приносит нам напитки, и мы ненадолго отвлекаемся на обсуждение природы вокруг озера и загородного поместья императорской семьи.
Через полчаса нас приветствует Эрика, и по приглашению Насти присоединяется к нашей компании. Мы с Дриз ненавязчиво учувствуем в беседе Эрики и Насти, но вскоре теряем интерес. Девочки и без нас оживленно обсуждали искусство малоизвестных художников.
- Как думаешь, чем завершится сегодняшнее чаепитие? – с хитрой улыбкой протянула Дриз, и я поморщилась, словно от зубной боли.
- Хотелось бы явно по-другому, а не так, как ты представила.
- Откуда тебе знать, что я себе представила?
Я насмешливо приподнимаю бровь, и Дризь тихо смеется.
- Как я могла забыть тот факт, что мы сестры, и мыслим зачастую одинаково! За кошмар!
Мы с Дриз чокнулись бокалами и выпили их до конца. Насти и Эрика косились на нас со смятеньем, но мы не собирались им что-либо объяснять. Бдительный официант тут же принес нам новые бокалы с холодным лимонадом.
- Дризелль, Анджелина, какая приятная встреча! – мы обернулись на тонкий с певучими нотками голос. К нашему навесу в сопровождении двух стражников приближалась принцесса Мария в сопровождении двух рыцарей. Мы, как и все девушки из близлежащих навесов, встали, чтобы сделать реверанс перед принцессой. Девушка смущенно машет рукой, и вновь обращается к нам.
- Как ваши дела? У вас… - она бросает быстрый взгляд на ошеломленную Насти и растерянную Эрику. – Как проходит чаепитие?
- Чудесно, ваше высочество.
- Ох, не нужно так. Пожалуйста, отбросьте формальности. Просто Мари.
Мари неловко переминается с ноги на ногу, и я первой догадываюсь о ее намерениях. Но из-за воспитания они не может их озвучить.
- Мари, составь нам компанию. Мы не так хорошо осведомлены о традициях «Охоты»!
Дриз подзывает официанта и просит принести дополнительное кресло. Просьба была выполнена за пару минут. Мы представляем принцессе Насти и Эрику, и на вопрос младшей сестры о месте и времени первой встречи, даем расплывчатый и неясный ответ, что позволяет отложить вопрос до дома. Там мы с Дриз уж как-нибудь ответим на ее вопросы, но так, чтобы не выдать исинную причину нашего знакомства.
- Это так мило, что ты согласилась присоединиться к нашей скромной компании. – промолвила старшая сестра, хитро блеснув глазами. – Но… Мари, где же ваши фрейлины?
- Скажем так… не сошлись характерами, и я пока свободна от постоянного надзора.
