Пролог
За 20 лет до 7-го эльфийского конфликта
Не то чтобы Том Харп очень нуждался в деньгах, вовсе нет. У него была вполне приличная работа с достойной зарплатой. В отличие от многих, ему повезло после распределения попасть на государственную службу, а это означало массу всевозможных льгот. Вот он и прикупил себе квартиру в ипотеку: банки предлагают прекрасные условия для государственных служащих. И все бы хорошо: родители гордились им, начальник был доволен, но сам юноша больше хотел с головой окунуться в бурную жизнь столичных ночных клубов. Но с зарплатой госслужащего он мог себе это позволить крайне редко. Может, раз в полгода.
Он долго выбирал, куда пойти, смотрел разноцветные афиши и изучал меню, прикидывал, хватит ли ему денег на вход и на пару бокалов вина, даже спросил мнение некоторых коллег. Но в итоге махнул рукой и отправился в какое-то модное место с названием «Летучий павлин» – там обещали красочное шоу и танцы. За билет пришлось отдать сотню талеров и Том сильно погрустнел. Впрочем, «Павлин» не разочаровал - внутри и впрямь было шикарно. Некоторое время помявшись у входа, он отправился бродить по клубу, с трепетом рассматривая летающих танцовщиц. У главной барной стойки было полно людей, шампанское текло рекой по пирамиде из хрустальных бокалов, бармен открывал бутылку за бутылкой и запускал разноцветные фейерверки. Разодетые девицы с хохотом выхватывали стаканы, расплескивая напиток на себя и соседей. Юноша в уме посчитал оставшиеся финансы и решил пока не ходить к бару. В соседнем зале играла тихая медленная музыка, люди сидели на диванах и слушали выступление какой-то певицы. Сюда Том решил тоже не соваться. Наконец он поднялся на самый верхний балкон, откуда был виден главный танцпол и все, что происходило у главной барной стойки. Здесь был небольшой бар с рядом высоких стульев и почти не было народа – так, одна уставшая парочка.
Вечер только начинался; возможно, и здесь скоро будет не протолкнуться. Он забрался на стул и напустил на себя скучающий вид, чтобы бармен не подумал про него ничего такого. Бармен и не думал, он ловким движением подкинул стакан, забросил туда лед и налил разноцветных жидкостей. Розовая, красная, желтая,они причудливыми разводами растеклись по кубикам льда, смешались и вспенились разноцветными пузырьками. Том обреченно взял стакан и стукнул коммом по стойке, проводя оплату. Украдкой глянув на экран комма, он чуть не взвыл – коктейль обошелся ему еще в 30 талеров. Это должен быть самый вкусный коктейль в его жизни!
Он смаковал напиток, пытаясь растянуть удовольствие, когда рядом кто-то всхлипнул. Том планировал украдкой бросить один взгляд – чисто из любопытства, но вместо этого совсем неприлично уставился на красивую девушку. Конечно, первое что он заметил – это волосы: длинные шикарные локоны, уложенные сложными волнами и украшенные сверкающими драгоценностями. Явно леди. Да и все остальное было под стать. Девушка была необычайно хороша собой. И очень грустна. Она снова всхлипнула и посмотрела в свой комм.
Вот сейчас он должен сказать что-то милое, ободряющее и предложить ей выпить – Том сотни раз видел в кино, как это бывает. Он даже дома перед зеркалом пару раз повторил несколько заезженных фраз, но вместо этого молчал и смотрел. На знакомство с настоящей леди он не рассчитывал даже в самых смелых своих фантазиях. Он обернулся, словно искал какой-то подсказки. Но нет, бармен был занят своим делом, парочка тихо обнималась в углу, а больше никого не было. Никто не подскажет. И, шумно вздохнув, Том решительно произнес:
– Не желаете выпить? – девушка взглянула на него с удивлением, и всю его решимость тут же сдуло. – Тут вот…это… вкусно очень делают.
Она улыбнулась и кивнула. Том улыбнулся в ответ, а шустрый бармен уже лихо крутил стакан со льдом и разноцветным напитком. Очередные 30 талеров мгновенно исчезли с его счета. Девушка подняла бокал с напитком и вопросительно посмотрела на него, а он понятия не имел что дальше. В кино-то оно как-то само все складывалось, а тут самому надо что-то говорить или делать. Юноша поднял свой бокал в ответ и произнес:
– Чтобы такая красивая девушка больше никогда не плакала. Вышло пафосно и нескладно, но красавица улыбалась и смущенно смотрела на него из-под длинных ресниц.
– Меня зовут Алмея. Спасибо вам, мне так повезло встретить вас. Я просто так расстроилась из-за этой помолвки, но вам, наверное, это не интересно?
– Нет-нет, что вы! Пожалуйста, продолжайте! Я весь внимание.
– Просто мой папа… он такой суровый! Говорит, мой избранник недостаточно хорош для меня, надо найти кого-то из более знатного рода. А я не хочу! Ах, если бы я только могла доказать отцу, что мой жених будет отличной партией!
Девушка вздохнула и грустно посмотрела в стакан с коктейлем. И хотя Том слабо себе представлял внутрисемейные проблемы знатных и богатых, он очень хотел помочь.
– А как же вы хотите это доказать? Может, покажете счет в банке? Ведь отец наверняка вас любит…
– Ах, деньги – это пустое! Мой отец боится, что мои дети потеряют лорд-ген. Это будет такая трагедия! Он потому и не хочет этой помолвки – ведь если об этом узнают, это будет позор!
Девушка наклонилась и прошептала:
– Огромный позор на наш род!
Сердце отчаянно затрепетало в груди юноши – это же надо, какое совпадение! Как же удачно он оказался здесь и сейчас!
– Я могу помочь! – эти слова выскочили раньше, чем Том успел подумать. Он просто вдыхал сладкий запах духов и любовался огромными серыми глазами, смотрящими на него с надеждой.
В голове зазвучал занудный голос его старого преподавателя по этике: «…Вы всегда должны помнить главное, что генетика создана для человека, а не человек для генетики. Именно поэтому ваша основная задача – это помогать человеку сделать выбор на его собственном пути. И никогда, запомните, никогда не указывать этот путь. Поэтому вы должны запомнить эти правила и всегда строго им следовать. Эти правила должны у вас от зубов отскакивать, даже если вас об этом спросят среди ночи! Эй вы там, внимание сюда! Без зачета по моему предмету никто не получит звание специалиста – и не надейтесь! Спрашивать буду строго. Итак, правило первое – никаких советов! Ваша цель – это только информировать клиента о возможных перспективах. Правило второе, не менее важное…».
– Вы правда можете помочь? – в ее голосе было столько мольбы, столько отчаянного желания верить в чудо, что младший расчетчик не смог бы отказаться от своего опрометчивого предложения.
– Вы не думайте, я могу заплатить! Сколько вы хотите? Тысячу, две? Три? Нет, простите меня, что я вам тут предлагаю! Это просто оскорбительно. Пять тысяч?
– Пять… тысяч подойдет.
Вот так легко младший расчетчик формального отдела Имперской Генетической Лаборатории Том Харп свернул на скользкую дорожку. Он убеждал себя, что в просьбе девушки нет ничего страшного, ровно такой же формальный расчет на лорд-ген у потомства, что и в случае официального запроса. Да ему даже особо ничего делать не придется! Всего лишь запустить стандартный алгоритм расчета, загрузить две генетические схемы, подождать минут десять, убедиться, что все цифры в пределах нормы и получить сумму в три оклада! Три месячных оклада за полчаса работы! И ведь он даже не нарушает никаких этических принципов, ведь все правила соблюдены. И тот факт, что красавица странным образом носила при себе кристалл с генетическими кодами, который буквально впихнула ему в руки, его нисколько не смутил.
Но итоговые показатели оказались плохими. Как же так? Что же пошло не так? Молодой человек раз за разом проверял проделанную работу и никак не мог найти ошибку. И если вероятность получить генетическое заболевание у детей была предельно низкой, в несколько раз ниже самой строгой планки, то и вероятность появления лорд-гена была невероятно низкой. Том не поверил своим глазам, за пару лет работы в лаборатории он видел такие показатели только при браке с простолюдинами.
Он не поленился развернуть на большом рабочем визоре всю спираль ДНК, выделить участок, содержащий ЛОР-доминанту и вручную провести весь алгоритм расчета от начала и до конца. Но нет, даже вручную он никак не мог выйти на эти самые необходимые 92%. Выходит, девушка была права в своих подозрениях и устроить хороший брак с этим юношей ей будет непросто. Ничего не оставалось – только сообщить плохие новости заказчице и попрощаться с обещанными деньгами. Однако девушка не сильно огорчилась и, посетовав на горькую судьбу, легко вручила Тому обещанную сумму.
Деньги закончились неожиданно быстро. Он просто сходил в этот модный клуб еще разок и выпил шампанского с экзотическими танцовщицами, купил себе новомодные вещички, да пообедал в хорошем ресторане. Вот и все. А через пару месяцев красавица объявилась снова: на этот раз женихов было уже трое и сумма стала, соответственно, в три раза больше.
Том даже не раздумывал в этот раз: деньги ему точно пригодятся, а с такой «удачей» девушка вполне могла стать постоянной заказчицей. И, конечно, его старый преподаватель сказал бы на это: «Правило второе, но не менее важное: никаких подсказок! Вы не должны давать человеку возможность выбрать одно или другое – тем самым вы лишаете его настоящей свободы выбора. Зачем ограничивать его двумя, тремя, даже десятью вариантами, когда у него есть неограниченное множество вариантов? А? В конце концов, вы должны помнить, что даже без ЛОРД-гена можно прекрасно существовать, это не самоцель для нормального человека». Но этот преподаватель наверняка не бывал в таких клубах и не знакомился с такими девицами. Да что ему вообще известно о настоящей жизни? А вот Том очень хотел жить на широкую ногу, поэтому немного поступиться правилами будет не так уж сложно. В конце концов, она все равно будет выбирать из этих трех женихов.
Поэтому, несмотря на небольшое количество официальных заявок за день, он сделал вид, что не управился. Он грустно развел руками, показывая на красивые витки ДНК на большом визоре, налил себе кофе и проводил начальника домой. Начальник даже похвалил его за усердие: ведь среди заявок не было ни одной с черной отметкой из ИСО или с красной отметкой от императора, а значит, они вполне могли подождать день-другой. Но Том справедливо отметил, что завтра будут другие заявки. И послезавтра тоже.
Едва закрылась дверь, как он убрал уже порядком надоевшую ему спираль с экрана и развернул заказ от Алмеи. Он даже не стал пытаться запускать автоматический расчет, сразу развернул визуальную картинку и приступил к работе. Он совмещал эти несчастные спирали снова и снова, прикидывал наиболее вероятные варианты размещения доминанты, разворачивал узлы и заново их переплетал, но все равно никак не выходил на нужные цифры. Ни один из трех женихов не мог передать потомству ЛОРД-ген. Через несколько часов напряженной работы Том сдался. Закрыл нелегальную подработку, быстро обсчитал все рабочие заявки и побрел домой Девушка, скорее всего, заплатит и в этот раз – для нее это явно не такие уж большие деньги, особенно когда на кону стоит личное счастье. Но Том уже сам горел идеей найти ей подходящую пару, поэтому на следующий день решил попробовать еще раз. Он запускал новый автоматический алгоритм, он запускал старый алгоритм, пробовал даже неутвержденную бета-версию, но результат был неизменный.
Над этой задачей он бился неделю. Он уже наизусть запомнил плетение генетической схемы, пробовал подобрать другие варианты, но решения не находил. Пока ему в голову не пришло провести обратное исследование. Эта мысль показалась ему гениальной, и на какой-то момент он с вызовом посмотрел на портрет основательницы лаборатории Джулии Орлови. Нет, конечно, ему далеко до первооткрывательницы ЛОРД-доминанты, тем более что от появления идеи до конечного решения дорога неблизкая. И он с энтузиазмом приступил к работе. Сначала наложить золотое сечение на спираль девушки – проще сказать, чем сделать! Ни один автоматический алгоритм не в состоянии применить идеальный образец к реальному случаю, но ему ведь и не нужно полного попадания – вполне хватит 95%. И младший расчетчик рисовал. Он творил. Он сглаживал узлы, обходил зацепки, добавлял мутационные окна, даже слегка увеличил вероятность перекрещивания генетических линий.
Но когда он посмотрел на свое творение, ему не понравилось то, что он увидел. Это было неживое, насквозь механическое нечто. Эта генетическая схема не могла принадлежать человеку. Он все стер и начал рисовать заново. А потом еще раз. И еще. Он сбился со счета, но в итоге нарисовал перспективную доминанту. Будущего человека. Теоретическую доминанту, конечно. Следующий этап – расщепление. Тут, естественно, сложнее: ведь в случае с настоящей генетической схемой из нее довольно просто убрать рисунок одного из родителей, а тут лишь фрагмент, да и то смоделированный. И все же Том рискнул. И вот когда после долгих часов творчества у него остался небольшой фрагмент схемы, который он мог отправить на поиск по всей базе данных генетической лаборатории, он смог почувствовать удовлетворение. Да! Теперь он достойный продолжатель дела Джулии Орлови – она ведь тоже не ограничивала себя глупыми этическими правилами. Да наука вообще стояла бы на месте, если бы в жизни этого гениального ученого было глупое третье правило – никаких предложений. Да, само собой, человек сам должен решать, с кем создавать семью, и, само собой, титул лорда – это не единственная ценность в жизни, ну так он и не заставляет эту девушку выходить замуж за этого кандидата, а лишь предлагает варианты.
Вскоре по его поиску в базе нашлось несколько кандидатов – не все из них подойдут идеально, но это ожидаемо, ведь у него есть только крошечный кусок схемы для сравнения. Он выписал имена на листочек и заботливо стер все результаты своей работы. За это он получит реально хорошие деньги, а потом уж найдет способ как-нибудь показать свою находку руководству и получить повышение.
Ну а чтобы превратить разовый заказ в постоянную подработку, можно предложить свои услуги подружкам красавицы-леди, например. И он так и сделал. Назначил встречу в дорогом кафе в Междуречье, заказал какой-то невиданный ранее напиток, пробуя на вкус роскошную жизнь. Намекнул, что мог бы расширить ассортимент услуг, но козыри сразу раскрывать не стал. И нет ничего удивительного в том, что нашлось несколько юных леди, озабоченных вопросами удачного брака. Но в этот раз он не спешил, долго раздумывал, торговался и набивал себе цену. Зато в следующий раз Алмея пришла с новыми заказами и обещанием привести еще клиентов.
А через несколько месяцев ему поступил очень странный заказ от новых знакомых – найти жениха для маленькой девочки. Он не спрашивал, зачем. Ему казалось, что именно так поступают крутые дельцы – они устанавливают свои правила и не задают вопросов. И цену он заломил невероятно высокую. А заказчик не торговался. И вот тогда бы Тому задуматься, насторожиться: кто легко готов расстаться с суммой, соразмерной стоимости его квартиры? Но он уже успел привыкнуть к новому стилю жизни: и цены в кафе больше не казались ему такими огромными, и клубы стали привычной частью его досуга...
