- Постой! Ты абсолютна права!
- Неужели?
- Все эти приглашения были сделаны с работы, а получила ты только то, которое я послал из дома. Подожди минутку, пожалуйста…
Он бросился к столу, где стоял стационарный комм, и начал набирать сообщение. Спустя две секунды из сумочки Клэр раздался сигнал, она достала комм и прочитала сообщение: «Это домашний комм», затем следовал официальный адрес дома Нири. Она подняла глаза на Сайруса, который нажимал кнопки на наручном комме. Он вопросительно посмотрел на нее:
- А теперь?
- Что теперь? Я уже прочитала – это домашний комм, долго мы будем играть в детские игры?
- Я только что послал тебе сообщение с рабочего комма, ты уже должна была его получить, как обычно, без обратного адреса…
- Может, у тебя адрес поменялся? Или ты давно счета не оплачивал?
- Клэр, прости меня, я не хотел, чтобы так получилось, это моя вина и я хотел бы ее загладить. Мне надо было быть более внимательным. Ты, наверное, здорово разозлилась…
- Да уж, это точно, – она была рада, что все так получилось.
- Может, теперь мы вернемся к гостям?
- Да, я только волосы уберу… – она достала из сумочки заколку и собрала волосы в хвост. Немного небрежный, но отдельные пряди, падающие на плечи, выглядели очень соблазнительно.
- Ты потрясающе выглядишь! – Сайрус не удержался и поцеловал ее.
Клэр закрыла глаза в ожидании долгого поцелуя, но он лишь коснулся ее губ своими губами. Выходя из комнаты, он не предложил ей руки. Ей было неловко, что из простого недоразумения она раздула целый скандал, но все же странно, что Сайрус повел себя подобным образом. Если он не подал ей руку, то не хочет, чтобы остальные знали, что их отношения выходят за рамки рабочих, но тогда зачем он ее поцеловал? К чему подобная скрытность?
Ужин начался светским разговором, гости еще чувствовали себя неловко после подобного происшествия, но спустя несколько минут все успокоились и расслабились. Гелла и Натали отпускали шутку за шуткой, и вскоре даже юная Дженни рассмеялась. Постепенно за столом воцарилась атмосфера всеобщего веселья. Смеясь и шутя, Клэр наблюдала за парочками за столом. По всей видимости, все давно друг друга знали и не обращали внимания на некоторую вольность в общении. Она ждала, что во время обеда Сайрус обратит на нее внимание, но он был подчеркнуто вежлив как хозяин дома.
Стен смотрел, как Клэр бросает взгляды на его друга, и с каждой минутой ему становилось неуютнее. Мало того, что он и так с трудом отводит от нее взгляд, он еще и вынужден смотреть, как она смотрит на Сайруса. Только слепой бы не понял, что она им увлечена, но Сайрус, придерживаясь соглашения, не сделал ни единого жеста навстречу. В какой-то момент ему стало стыдно, ведь это он поставил такие ограничения, и вот во что это вылилось – он еще и ее заставил чувствовать себя неловко. Он смотрел, как Сайрус наклонил голову в сторону Клэр и что-то сказал ей на ухо, и в этот момент Дженни коснулась кончиками пальцев его рукава. Он машинально наклонил голову.
- Если хочешь, мы можем уйти отсюда. – Не ожидавший такого предложения Стен удивленно посмотрел на девушку.
- Я могу сказать, что устала и тебе придется проводить меня до дома.
Неужели у него на лице написано, что он ревнует? Если это даже девочка увидела.
- Ты уверена, что не хочешь остаться? После ужина обычно бывает самое интересное.
- Уверена. Я хочу, чтобы ты проводил меня до дома.
- Ладно, я, конечно, провожу тебя.
- Дядя, я очень устала, можно, я поеду домой?
- Разумеется, дорогая, я вызову для тебя машину.
- Ни к чему, меня проводит Стэнли.
Дженни вышла из-за стола так, как будто никаких возражений со стороны родственника и быть не может, и он действительно ничего не сказал. Стен попрощался с гостями и последовал за девушкой.
После ужина Сайрус пригласил гостей в гостиную пить кофе. Клэр мужественно пила третью чашку, не в силах понять, почему он попросил ее остаться после ужина, когда Гор и Натали собрались уходить домой. Вскоре после них ушли и Реджинальд с Геллой, Клэр видела, как они бросают на нее удивленный взгляд, и, посмотрев на часы, заявила, что ей уже давно пора быть дома. В ответ она услышала, что через минуту будет готова машина, которая отвезет ее домой. Как только за гостями закрылась дверь, Клэр вопросительно посмотрела на Сайруса. Странный был вечер. Она была уверена, что теперь его друзья будут обсуждать между собой ее поведение. Со стороны все выглядит так, как будто у них есть отношения, которые скрываются. Вряд ли супруги Басвили поверили в то, что она уйдет прямо за ними. О том, что они могут задержаться и проверить это, Клэр старалась не думать.
Вместо того чтобы объяснить причины своего поведения, Сайрус бросился к домашнему комму. Когда на экране возникло лицо женщины, очень похожей на Сайруса, Клэр догадалась, что это его сестра, мать Дженни.
- Здравствуй, Ада. Твоя дочь вернулась домой?
- Еще нет, а разве не твой шофер везет ее?
- Нет, она ушла с одним моим другом.
- Ну тогда я могу не волноваться. Если ты ему доверяешь, то мне беспокоиться не о чем.
- Да, но она уже должна быть дома, даже если пошла пешком!
- Вот как? Интересно. В таком случае я тебе сообщу, когда она появится.
Связь прервалась. Клэр ничего не понимала, вряд ли этой девушке что-нибудь угрожает в самом центре столицы, да еще в компании с офицером ИСО.
- Почему ты не позвонишь ей на комм и не спросишь, где она?
- Что? – было видно, что Сайрус о чем-то задумался. – Нет, я не волнуюсь за нее, просто я за нее в ответе, и мне бы не хотелось, чтобы сестра на меня обиделась. Но я хотел поговорить с тобой не об этом.
Теперь, когда они остались наедине, Клэр снова услышала в его голосе нежные нотки, которые пропали, как только они оказались в кругу гостей.
- Я тебя слушаю. – По интонации было легко догадаться, что девушка не в восторге.
- Я должен сказать тебе одну вещь, и только после этого я могу просить тебя стать моей невестой. Я пойму, если ты больше никогда не захочешь меня видеть.
- Это должно быть что-то ужасное, если ты так себя вел. Может, ты хочешь познакомить меня со своей женой? – она увидела, что он побледнел, неужели все эти глупые шуточки оказались правдой? Нет-нет, пожалуйста, только не это! Она не вынесет такого поворота, ей так сильно хотелось верить, что вот это хрупкое чувство между ними реально.
- Нет. Я не женат. И никогда не был. Дело в том… – каждое слово давалось ему с трудом, – что у меня есть ребенок. Сын.
Клэр не знала, как на это надо реагировать. Она вдруг осознала, что многое упустила из виду, например, то, что ему уже сорок лет, он ведь ей почти в отцы годится… неудивительно, что у него раньше были отношения с женщинами. Она знала, что у некоторых лордов были незаконнорожденные дети от простолюдинок, но из этого никто не делал проблем. Если они не были женаты, это не представляет никакого значения. Наверное, он просто хотел быть с ней честным, и это даже хорошо, было бы ужасно, если бы она приняла его ухаживания, а потом объявилась какая-нибудь женщина и начала устраивать сцены.
- Ну и что? – она собралась с духом. Не самое приятное известие, но она с этим может справиться. Она постарается вести себя как взрослая уравновешенная женщина. – Я все понимаю, надеюсь, ты не бросил его на произвол судьбы?
- Все не так просто, видишь ли… Он мой наследник.
- Как? – этого она определенно не могла понять. – Ты же сказал, что не был женат.
- Да, но понимаешь… его мать… она – леди.
- Что?! – Клэр в ужасе смотрела на него. Если бы это было правдой, то в свете был бы скандал, и она бы об этом знала. – Как это получилась?
- Ну, понимаешь, мне бы очень не хотелось врать тебе, но сказать правду я не могу.
- Это очень интересно… – как ей теперь быть? С кем бы посоветоваться? – Давай обсудим это через пару дней. Я сейчас не могу дать тебе однозначного ответа. Это слишком сложно для меня.
- Я понимаю. И я уважаю твое решение. У меня к тебе единственная просьба – не могла бы ты сохранить все это в тайне?
- Хорошо. А теперь, будь любезен, вызови мне машину, я и так уже давно должна быть дома.
Стен и Дженни медленно шли по аллее, это она настояла на том, чтобы пойти пешком, и Стен пытался придумать, как ему потом забрать свою машину от дома Нири. Закатные сумерки уже сменились ночной темнотой, запах цветущих растений стал терпким и тяжелым в безветренной тишине улиц. Ему казалось, что сейчас эта девушка вернется к теме прошедшего ужина и скажет ему, что все гости наблюдали его перекошенное лицо и слышали скрежет зубов. Но Дженни шла молча, взяв его под руку, и загадочно улыбалась. В какой-то момент Стену показалась, что все свое будущее он проведет, отбиваясь от озабоченных малолеток, слишком часто на него стали обращать внимание юные принцессы. Думать плохо про родственницу своего друга ему не хотелось, тем более что она вполне годилась ему в дочери. Наконец Дженни нарушила молчание, которое из разряда неловких переходило в разряд напряженных.
- Она тебе нравится. – Это был даже не вопрос – скорее, констатация факта.
- Возможно.
- Значит, да. Тогда почему ты уступил ее без боя?
- Что значит «уступил»? То, что мне понравилась женщина, еще не значит, что я должен бросаться на нее и отбиваться от многочисленных соперников.
- Значит, ты испугался.
- Я ничего не пугался. Просто они нравятся друг другу, а я третий лишний, ни к чему делать ситуацию еще более неловкой. Или ты не хочешь, чтобы твой дядя нашел свое счастье?
- Не уходи от темы. Значит, она не настолько тебе нравится, чтобы за нее бороться?
- Ну… да. – Стен начал догадываться, куда идет разговор.
- И если ты встретишь другую женщину, которая тебе понравится, то будешь за ней ухаживать?
- Разумеется.
- И какой должна быть эта женщина?
- Ну вообще-то мне нравятся высокие фигуристые блондинки с томным взглядом.
- Удачная попытка. – Дженни весело рассмеялась. – Можешь не стесняться, ты хотел сказать, что я слишком молода для тебя, что я родственница твоего друга, что я еще не видела жизни, и что я еще встречу мужчину своей жизни и не стоит тратить время и силы на такую старую развалину вроде тебя.
- Одно маленькое уточнение: ты не встретишь мужчину своей мечты, если будешь читать вслух его мысли!
- Ну тогда и ты должен знать, что ты не старая развалина!
- Ну спасибо! Очень приятно… – Запищавший в этот момент наручный комм перебил Стена на полуслове. Экран комма мигал всеми оттенками красного, что могло означать только одно – он должен немедленно явиться в штаб ИСО. Все отпуска и отгулы отменяются. Однако бросить девушку одну на улице он не мог. К счастью, до ее дома недалеко, и служебная машина, уже высланная к его местонахождению, довезет ее в считанные секунды.
- Послушай, Дженни, я был рад с тобой прогуляться, но дела не терпят отлагательства, мне надо ехать. Я, конечно, довезу тебя до дома… – Остановившаяся рядом машина черного цвета с тонированными окнами прервала его монолог. Работа всегда на первом месте.
Они молча сели в машину и спустя пару минут оказались у входа в особняк Малькири. Дженни вежливо попрощалась и направилась в дом, ни разу не оглянувшись, но даже если бы оглянулась, она бы не увидела ничего – служебная машина уже мчалась по улицам ночного города.
- Что у нас стряслось? – с одной стороны, Стен был рад, что этот щекотливый разговор прервался, но с другой стороны, у него еще десять дней отпуска в запасе и терять их совсем не хотелось.
- У нас побег с К-3.
- Побег? – отпуска не будет. Выходных тоже.
- Я думаю, это было похищение. Меня зовут сержант Вайзек, я буду в вашем отделе.
- Проклятье! Так хотелось отдохнуть!
- Мне тоже, капитан.
- Капитан Корн. Тебе еще рано отдыхать.
Сержант за рулем хмыкнул и продолжил путь в темноте.
Сайрус Нири в ярости метался по своей каюте на борту космолета, направлявшегося на Ваниллу. Он и так ненавидел эту планету, похожую на большое бомбоубежище, набитое придурками и маньяками. Команда, доставшаяся ему при отправке на задание, оставляла желать лучшего, и это еще слабо сказано! Меланхоличное хамство полковника Дайлера едва не довело Сайруса до опрометчивого заявления на увольнение. И только полковник Дастинг, уже ставший легендой в ИСО в свои восемьдесят шесть лет, так и не покинувший службу и на протяжении последних тридцати лет не повышавшийся в звании, смог убедить его остаться и продолжить расследование. Сам Сайрус полагал, что на самом деле службой охраны руководит именно полковник Дастинг, а вовсе не генерал Майерс. Больше всего было обидно то, что Стэнли Корн со своей командой отправляется на К-3 расследовать побег, а он – на Ваниллу отслеживать связь между побегом и попыткой убийства леди Нивели, а также заодно оградить Клэр от всех обвинений, которые могла выдвинуть ИСО. Это ж надо было такое придумать – сама организовала на себя покушение, она же чуть не погибла в этой перестрелке! Но в общем-то это они со Стеном во многом виноваты – не убей они нападавших, ничего этого не было бы.
А сейчас пришло время отправиться в кают-компанию для встречи со своей новой группой. Он уже прочитал их досье и был совсем не рад. Вместо слаженной команды он получает гремучую смесь – чего только стоит уже начавшийся конфликт между лейтенантом из семьи простых фермеров и сержантом-переростком, который в свои тридцать четыре не может дослужиться до повышения. Сайрус разложил досье на столе и просмотрел их еще раз.
Сержант Лайвенли, 34 года, имеет три выговора за невыполнение приказа.
Сержант Баллок, 32 года, не участвовал, не состоял, не привлекался.
Лейтенант Сорс, 26 лет, две благодарности от начальства за хорошую службу.
Лейтенант Ханли, 37 лет, один выговор, одна благодарность.
Все как обычно – два лорда, два простолюдина, разных званий, на службе все равны. Сайрус превосходно знал отца Лайвенли, старик появлялся на всех приемах и был страшно горд своим сыночком, который рискует жизнью за императора и империю. О том, что его сыночек проводит почти все время в комнате слежения и изредка участвует в арестах провинившихся домохозяек, старик даже не догадывался. С трудом прошедший экзамен на сержанта, Сайрус, смотря запись, так и не смог определить, что ему помогло – то ли чудо, то ли везение. Корвин Лайвенли к тридцати с лишним стал замечать, его ровесники уже получили повышение. Перспектива остаться в ИСО до старости, пока не спишут по состоянию здоровья, стала более чем реальна, и, забеспокоившийся о своей дальнейшей судьбе, он стал забрасывать начальство просьбами отправить его в место проведения военных действий. Единственный его аргумент – то, что ему не дали проявить его героическую натуру и совершить подвиг – был принят к рассмотрению и его впихнули в первую же группу, которая, предположительно, столкнется с вооруженным отпором. Теперь долгом Сайруса Нири было дать сержанту шанс выслужиться и получить повышение.
Лейтенант Ровер Сорс был полной противоположностью – молодой, агрессивный, исполнительный, он рвался на части, чтобы выполнить задание. Быстро стал любимчиком начальства ввиду того, что на него можно положиться. Единственным недостатком Сорса было неумение работать в команде.
- Неужели?
- Все эти приглашения были сделаны с работы, а получила ты только то, которое я послал из дома. Подожди минутку, пожалуйста…
Он бросился к столу, где стоял стационарный комм, и начал набирать сообщение. Спустя две секунды из сумочки Клэр раздался сигнал, она достала комм и прочитала сообщение: «Это домашний комм», затем следовал официальный адрес дома Нири. Она подняла глаза на Сайруса, который нажимал кнопки на наручном комме. Он вопросительно посмотрел на нее:
- А теперь?
- Что теперь? Я уже прочитала – это домашний комм, долго мы будем играть в детские игры?
- Я только что послал тебе сообщение с рабочего комма, ты уже должна была его получить, как обычно, без обратного адреса…
- Может, у тебя адрес поменялся? Или ты давно счета не оплачивал?
- Клэр, прости меня, я не хотел, чтобы так получилось, это моя вина и я хотел бы ее загладить. Мне надо было быть более внимательным. Ты, наверное, здорово разозлилась…
- Да уж, это точно, – она была рада, что все так получилось.
- Может, теперь мы вернемся к гостям?
- Да, я только волосы уберу… – она достала из сумочки заколку и собрала волосы в хвост. Немного небрежный, но отдельные пряди, падающие на плечи, выглядели очень соблазнительно.
- Ты потрясающе выглядишь! – Сайрус не удержался и поцеловал ее.
Клэр закрыла глаза в ожидании долгого поцелуя, но он лишь коснулся ее губ своими губами. Выходя из комнаты, он не предложил ей руки. Ей было неловко, что из простого недоразумения она раздула целый скандал, но все же странно, что Сайрус повел себя подобным образом. Если он не подал ей руку, то не хочет, чтобы остальные знали, что их отношения выходят за рамки рабочих, но тогда зачем он ее поцеловал? К чему подобная скрытность?
Ужин начался светским разговором, гости еще чувствовали себя неловко после подобного происшествия, но спустя несколько минут все успокоились и расслабились. Гелла и Натали отпускали шутку за шуткой, и вскоре даже юная Дженни рассмеялась. Постепенно за столом воцарилась атмосфера всеобщего веселья. Смеясь и шутя, Клэр наблюдала за парочками за столом. По всей видимости, все давно друг друга знали и не обращали внимания на некоторую вольность в общении. Она ждала, что во время обеда Сайрус обратит на нее внимание, но он был подчеркнуто вежлив как хозяин дома.
Стен смотрел, как Клэр бросает взгляды на его друга, и с каждой минутой ему становилось неуютнее. Мало того, что он и так с трудом отводит от нее взгляд, он еще и вынужден смотреть, как она смотрит на Сайруса. Только слепой бы не понял, что она им увлечена, но Сайрус, придерживаясь соглашения, не сделал ни единого жеста навстречу. В какой-то момент ему стало стыдно, ведь это он поставил такие ограничения, и вот во что это вылилось – он еще и ее заставил чувствовать себя неловко. Он смотрел, как Сайрус наклонил голову в сторону Клэр и что-то сказал ей на ухо, и в этот момент Дженни коснулась кончиками пальцев его рукава. Он машинально наклонил голову.
- Если хочешь, мы можем уйти отсюда. – Не ожидавший такого предложения Стен удивленно посмотрел на девушку.
- Я могу сказать, что устала и тебе придется проводить меня до дома.
Неужели у него на лице написано, что он ревнует? Если это даже девочка увидела.
- Ты уверена, что не хочешь остаться? После ужина обычно бывает самое интересное.
- Уверена. Я хочу, чтобы ты проводил меня до дома.
- Ладно, я, конечно, провожу тебя.
- Дядя, я очень устала, можно, я поеду домой?
- Разумеется, дорогая, я вызову для тебя машину.
- Ни к чему, меня проводит Стэнли.
Дженни вышла из-за стола так, как будто никаких возражений со стороны родственника и быть не может, и он действительно ничего не сказал. Стен попрощался с гостями и последовал за девушкой.
После ужина Сайрус пригласил гостей в гостиную пить кофе. Клэр мужественно пила третью чашку, не в силах понять, почему он попросил ее остаться после ужина, когда Гор и Натали собрались уходить домой. Вскоре после них ушли и Реджинальд с Геллой, Клэр видела, как они бросают на нее удивленный взгляд, и, посмотрев на часы, заявила, что ей уже давно пора быть дома. В ответ она услышала, что через минуту будет готова машина, которая отвезет ее домой. Как только за гостями закрылась дверь, Клэр вопросительно посмотрела на Сайруса. Странный был вечер. Она была уверена, что теперь его друзья будут обсуждать между собой ее поведение. Со стороны все выглядит так, как будто у них есть отношения, которые скрываются. Вряд ли супруги Басвили поверили в то, что она уйдет прямо за ними. О том, что они могут задержаться и проверить это, Клэр старалась не думать.
Вместо того чтобы объяснить причины своего поведения, Сайрус бросился к домашнему комму. Когда на экране возникло лицо женщины, очень похожей на Сайруса, Клэр догадалась, что это его сестра, мать Дженни.
- Здравствуй, Ада. Твоя дочь вернулась домой?
- Еще нет, а разве не твой шофер везет ее?
- Нет, она ушла с одним моим другом.
- Ну тогда я могу не волноваться. Если ты ему доверяешь, то мне беспокоиться не о чем.
- Да, но она уже должна быть дома, даже если пошла пешком!
- Вот как? Интересно. В таком случае я тебе сообщу, когда она появится.
Связь прервалась. Клэр ничего не понимала, вряд ли этой девушке что-нибудь угрожает в самом центре столицы, да еще в компании с офицером ИСО.
- Почему ты не позвонишь ей на комм и не спросишь, где она?
- Что? – было видно, что Сайрус о чем-то задумался. – Нет, я не волнуюсь за нее, просто я за нее в ответе, и мне бы не хотелось, чтобы сестра на меня обиделась. Но я хотел поговорить с тобой не об этом.
Теперь, когда они остались наедине, Клэр снова услышала в его голосе нежные нотки, которые пропали, как только они оказались в кругу гостей.
- Я тебя слушаю. – По интонации было легко догадаться, что девушка не в восторге.
- Я должен сказать тебе одну вещь, и только после этого я могу просить тебя стать моей невестой. Я пойму, если ты больше никогда не захочешь меня видеть.
- Это должно быть что-то ужасное, если ты так себя вел. Может, ты хочешь познакомить меня со своей женой? – она увидела, что он побледнел, неужели все эти глупые шуточки оказались правдой? Нет-нет, пожалуйста, только не это! Она не вынесет такого поворота, ей так сильно хотелось верить, что вот это хрупкое чувство между ними реально.
- Нет. Я не женат. И никогда не был. Дело в том… – каждое слово давалось ему с трудом, – что у меня есть ребенок. Сын.
Клэр не знала, как на это надо реагировать. Она вдруг осознала, что многое упустила из виду, например, то, что ему уже сорок лет, он ведь ей почти в отцы годится… неудивительно, что у него раньше были отношения с женщинами. Она знала, что у некоторых лордов были незаконнорожденные дети от простолюдинок, но из этого никто не делал проблем. Если они не были женаты, это не представляет никакого значения. Наверное, он просто хотел быть с ней честным, и это даже хорошо, было бы ужасно, если бы она приняла его ухаживания, а потом объявилась какая-нибудь женщина и начала устраивать сцены.
- Ну и что? – она собралась с духом. Не самое приятное известие, но она с этим может справиться. Она постарается вести себя как взрослая уравновешенная женщина. – Я все понимаю, надеюсь, ты не бросил его на произвол судьбы?
- Все не так просто, видишь ли… Он мой наследник.
- Как? – этого она определенно не могла понять. – Ты же сказал, что не был женат.
- Да, но понимаешь… его мать… она – леди.
- Что?! – Клэр в ужасе смотрела на него. Если бы это было правдой, то в свете был бы скандал, и она бы об этом знала. – Как это получилась?
- Ну, понимаешь, мне бы очень не хотелось врать тебе, но сказать правду я не могу.
- Это очень интересно… – как ей теперь быть? С кем бы посоветоваться? – Давай обсудим это через пару дней. Я сейчас не могу дать тебе однозначного ответа. Это слишком сложно для меня.
- Я понимаю. И я уважаю твое решение. У меня к тебе единственная просьба – не могла бы ты сохранить все это в тайне?
- Хорошо. А теперь, будь любезен, вызови мне машину, я и так уже давно должна быть дома.
***
Стен и Дженни медленно шли по аллее, это она настояла на том, чтобы пойти пешком, и Стен пытался придумать, как ему потом забрать свою машину от дома Нири. Закатные сумерки уже сменились ночной темнотой, запах цветущих растений стал терпким и тяжелым в безветренной тишине улиц. Ему казалось, что сейчас эта девушка вернется к теме прошедшего ужина и скажет ему, что все гости наблюдали его перекошенное лицо и слышали скрежет зубов. Но Дженни шла молча, взяв его под руку, и загадочно улыбалась. В какой-то момент Стену показалась, что все свое будущее он проведет, отбиваясь от озабоченных малолеток, слишком часто на него стали обращать внимание юные принцессы. Думать плохо про родственницу своего друга ему не хотелось, тем более что она вполне годилась ему в дочери. Наконец Дженни нарушила молчание, которое из разряда неловких переходило в разряд напряженных.
- Она тебе нравится. – Это был даже не вопрос – скорее, констатация факта.
- Возможно.
- Значит, да. Тогда почему ты уступил ее без боя?
- Что значит «уступил»? То, что мне понравилась женщина, еще не значит, что я должен бросаться на нее и отбиваться от многочисленных соперников.
- Значит, ты испугался.
- Я ничего не пугался. Просто они нравятся друг другу, а я третий лишний, ни к чему делать ситуацию еще более неловкой. Или ты не хочешь, чтобы твой дядя нашел свое счастье?
- Не уходи от темы. Значит, она не настолько тебе нравится, чтобы за нее бороться?
- Ну… да. – Стен начал догадываться, куда идет разговор.
- И если ты встретишь другую женщину, которая тебе понравится, то будешь за ней ухаживать?
- Разумеется.
- И какой должна быть эта женщина?
- Ну вообще-то мне нравятся высокие фигуристые блондинки с томным взглядом.
- Удачная попытка. – Дженни весело рассмеялась. – Можешь не стесняться, ты хотел сказать, что я слишком молода для тебя, что я родственница твоего друга, что я еще не видела жизни, и что я еще встречу мужчину своей жизни и не стоит тратить время и силы на такую старую развалину вроде тебя.
- Одно маленькое уточнение: ты не встретишь мужчину своей мечты, если будешь читать вслух его мысли!
- Ну тогда и ты должен знать, что ты не старая развалина!
- Ну спасибо! Очень приятно… – Запищавший в этот момент наручный комм перебил Стена на полуслове. Экран комма мигал всеми оттенками красного, что могло означать только одно – он должен немедленно явиться в штаб ИСО. Все отпуска и отгулы отменяются. Однако бросить девушку одну на улице он не мог. К счастью, до ее дома недалеко, и служебная машина, уже высланная к его местонахождению, довезет ее в считанные секунды.
- Послушай, Дженни, я был рад с тобой прогуляться, но дела не терпят отлагательства, мне надо ехать. Я, конечно, довезу тебя до дома… – Остановившаяся рядом машина черного цвета с тонированными окнами прервала его монолог. Работа всегда на первом месте.
Они молча сели в машину и спустя пару минут оказались у входа в особняк Малькири. Дженни вежливо попрощалась и направилась в дом, ни разу не оглянувшись, но даже если бы оглянулась, она бы не увидела ничего – служебная машина уже мчалась по улицам ночного города.
- Что у нас стряслось? – с одной стороны, Стен был рад, что этот щекотливый разговор прервался, но с другой стороны, у него еще десять дней отпуска в запасе и терять их совсем не хотелось.
- У нас побег с К-3.
- Побег? – отпуска не будет. Выходных тоже.
- Я думаю, это было похищение. Меня зовут сержант Вайзек, я буду в вашем отделе.
- Проклятье! Так хотелось отдохнуть!
- Мне тоже, капитан.
- Капитан Корн. Тебе еще рано отдыхать.
Сержант за рулем хмыкнул и продолжил путь в темноте.
***
Сайрус Нири в ярости метался по своей каюте на борту космолета, направлявшегося на Ваниллу. Он и так ненавидел эту планету, похожую на большое бомбоубежище, набитое придурками и маньяками. Команда, доставшаяся ему при отправке на задание, оставляла желать лучшего, и это еще слабо сказано! Меланхоличное хамство полковника Дайлера едва не довело Сайруса до опрометчивого заявления на увольнение. И только полковник Дастинг, уже ставший легендой в ИСО в свои восемьдесят шесть лет, так и не покинувший службу и на протяжении последних тридцати лет не повышавшийся в звании, смог убедить его остаться и продолжить расследование. Сам Сайрус полагал, что на самом деле службой охраны руководит именно полковник Дастинг, а вовсе не генерал Майерс. Больше всего было обидно то, что Стэнли Корн со своей командой отправляется на К-3 расследовать побег, а он – на Ваниллу отслеживать связь между побегом и попыткой убийства леди Нивели, а также заодно оградить Клэр от всех обвинений, которые могла выдвинуть ИСО. Это ж надо было такое придумать – сама организовала на себя покушение, она же чуть не погибла в этой перестрелке! Но в общем-то это они со Стеном во многом виноваты – не убей они нападавших, ничего этого не было бы.
А сейчас пришло время отправиться в кают-компанию для встречи со своей новой группой. Он уже прочитал их досье и был совсем не рад. Вместо слаженной команды он получает гремучую смесь – чего только стоит уже начавшийся конфликт между лейтенантом из семьи простых фермеров и сержантом-переростком, который в свои тридцать четыре не может дослужиться до повышения. Сайрус разложил досье на столе и просмотрел их еще раз.
Сержант Лайвенли, 34 года, имеет три выговора за невыполнение приказа.
Сержант Баллок, 32 года, не участвовал, не состоял, не привлекался.
Лейтенант Сорс, 26 лет, две благодарности от начальства за хорошую службу.
Лейтенант Ханли, 37 лет, один выговор, одна благодарность.
Все как обычно – два лорда, два простолюдина, разных званий, на службе все равны. Сайрус превосходно знал отца Лайвенли, старик появлялся на всех приемах и был страшно горд своим сыночком, который рискует жизнью за императора и империю. О том, что его сыночек проводит почти все время в комнате слежения и изредка участвует в арестах провинившихся домохозяек, старик даже не догадывался. С трудом прошедший экзамен на сержанта, Сайрус, смотря запись, так и не смог определить, что ему помогло – то ли чудо, то ли везение. Корвин Лайвенли к тридцати с лишним стал замечать, его ровесники уже получили повышение. Перспектива остаться в ИСО до старости, пока не спишут по состоянию здоровья, стала более чем реальна, и, забеспокоившийся о своей дальнейшей судьбе, он стал забрасывать начальство просьбами отправить его в место проведения военных действий. Единственный его аргумент – то, что ему не дали проявить его героическую натуру и совершить подвиг – был принят к рассмотрению и его впихнули в первую же группу, которая, предположительно, столкнется с вооруженным отпором. Теперь долгом Сайруса Нири было дать сержанту шанс выслужиться и получить повышение.
Лейтенант Ровер Сорс был полной противоположностью – молодой, агрессивный, исполнительный, он рвался на части, чтобы выполнить задание. Быстро стал любимчиком начальства ввиду того, что на него можно положиться. Единственным недостатком Сорса было неумение работать в команде.
