Капитан выключил компьютер, посмотрел на Стена, словно ожидая вопросов, а затем медленно сказал:
– Похоже, пришло время вам кое-что объяснить, сержант Корн. – при этих словах Стен вздрогнул, неужели это просто экзамен? – этих людей обвиняют в заговоре против императора. В таких делах нет возможности сохранять деликатность. Эти люди вкололи себе солекс, который вызывает асфиксию при инъекции сыворотки правды. Почему-то некоторые считают, что мы поступимся своими обязанностями, лишь бы не причинить боль. Напрасно, наше дело – охранять империю несмотря ни на что. Можете идти отдыхать, завтра вы поедете на другое задание. Зайдите к лейтенанту Смиту, получите новую форму и ключ от новой двери.
В новой комнате его поселили с Нири и еще двумя сержантами. Похоже, все они были уставшими, или шокированными. Но все они лежали на своих кроватях и смотрели в потолок, экзамен на сержанта никому не дался очень просто. Кровать Стена оказалась рядом с кроватью Сайруса. Он принял душ, словно вода могла смыть тягостное чувство отвращения, и лег на свою кровать, не сказав ни слова. Сайрус лежал на соседней кровати и тоже молчал, казалось, им не о чем разговаривать, но оба знали, что произошло сегодня. И скорее чувствовали, чем знали наверняка, что это переломный момент в их дружбе. Они или замкнутся каждый в себе, переживая произошедшее в одиночку, выстраивая вокруг себя невидимую стену. Или пересилят страх и стыд и смогут протянуть руку помощи. Сайрус догадывался, что Стен видел, что произошло во время допроса, но начать разговор не мог. Прошло несколько минут, прежде чем Стен открыл рот.
– Мне было непросто.
– Мне тоже, – ответил Сайрус, остальные даже не пошевелили головой.
– Я думал, это никогда не закончится.
– Знаю, мне вчера тоже так казалось. – значит он уже не первый раз это делал. – Я вчера все испробовал, но… я уже не знал, что делать, решение пришло само, даже не думал, что это сработает…
Двое сержантов, похоже, поняли, что они лишние, и ушли на ужин раньше времени.
– Знаешь – Сайрус повернулся к нему, и Стен увидел, что тот чуть не плачет. – Она ведь леди, а они с самого детства думают, что к ним никто не может прикоснуться.
– Я не знал этого.
– Я вчера оставил ее без зубов и ногтей, но она молчала. Когда сегодня я увидел ее фамилию в своем задании, я чуть не сошел с ума. Я был готов убить ее, но только не то, что я с ней сделал.
– Значит, это был единственный выход.
– Нет – Сайрус помолчал, затем пояснил – я мог отказаться и остаться вечным капралом, носить бумажки в этой академии, не выходя за ее пределы. А все бы росли, становились офицерами…
– Ты сделал выбор, мне он не кажется таким уж неверным. Скажи, а тебе… ну… я имею ввиду…
– Нет, я не псих, я хотел, чтобы все было иначе… надеюсь, мне больше не придется… вообще заходить в эту комнату. А ты как?
– Я… мне что-то нехорошо… может, я слишком поздно понял, что именно сегодня произошло… мне как-то плохо…
Стен вскочил с кровати и бросился к унитазу. На ужин они так и не пошли.
Утром, выходя из комнаты на завтрак, Стен увидел лейтенанта, подходящего к их двери. Они остановились лицом к лицу, за спиной у Стена остановились остальные.
– Сержант Корн, сержант Нири, следуйте за мной. – как и всегда, он развернулся и пошел, не проследив, идут ли за ним.
Они вышли на улицу и сели в большой черный автомобиль, машина бесшумно тронулась и понеслась по трассе. Утро только начиналось, солнце недавно целиком вылезло из-за горизонта, их одинокая машина отбрасывала длинную тень. Несмотря на октябрь, было тепло. Стен понял, что давно не видел осень, увольнительные попадали на зиму и лето, в крайнем случае на весну. Деревья вдоль дороги стояли усыпанные желтыми и красными листьями, это было видно даже через тонированное стекло. Оглянувшись, Стен увидел, что за ними следует еще одна машина академии. Тем временем лейтенант заговорил.
– Меня зовут лейтенант Квирел, – если бы он просто их куда-то вез, то не представился, свою фамилию называли только в том случае, если принимали на себя командование. – Сегодня мы должны арестовать одного человека, от вас требуется только выполнять мои команды. По умолчанию вы будете стоять у меня за спиной. Возьмите наручники – с этими словами Квирел открыл маленький чемоданчик и достал две пары силовых наручников – их можно повесить на пояс.
Теперь Стен понял, зачем на новом поясе непонятная лямка – на нее крепились наручники. Закрепив на поясе тонкую ниточку, соединяющую два браслета, Стен посмотрел на лейтенанта, ожидая дальнейших указаний, но тот только смотрел в окно и не собирался ничего говорить. Стен тоже уставился в окно и стал разглядывать пейзаж за окном.
Солнце поднималось все выше, на горизонте показался город. Судя по размерам и шуму, это была столица. Въехав на улицы города, машина не замедлила скорости, минув кварталы бедняков, а затем и среднего класса, они попали в район, где живут только преуспевающие люди. К удивлению Стена, они поехали дальше в центр, где живут только лорды. Проезжая мимо роскошных особняков, машина поехала тише и наконец замедлила ход перед воротами. Ворота автоматически открылись, и две машины проехали прямо ко входу в особняк. Выйдя из машины, Стен пристроился рядом с Нири за спиной лейтенанта Квирела. Они стали подниматься по лестнице. В ней было только пять ступеней, но Стен оглянулся и увидел, что люди из другой машины не идут за ними, а остаются ждать рядом с машиной. Только сейчас он понял, куда они приехали – это особняк Вильяма Лансорта.
Лейтенант позвонил в звонок и дверь тотчас распахнулась. Очевидно, их здесь ждали. Увидев их черную форму, женщина, открывшая им дверь, отошла вглубь, пропуская их, не задав ни одного вопроса. Они вошли внутрь, и Стен первый раз увидел, каков особняк лордов изнутри. Снаружи он видел их только во время занятий на экране визиона, но и тогда они поражали своим изяществом и красотой, но внутри оказалось роскошней, но эта роскошь была не кричащей, не вычурной, она была роскошью гармонии – огромный холл, круговая лестница, огибающая холл с двух сторон, ковер на полу, шикарная мебель – все было спокойных, неброских цветов. И женщина, которая сидела на диване, в холле полностью соответствовала обстановке. Она смотрела на них спокойно, высоко подняв голову. Строгий костюм нежно-фисташкового цвета подчеркивал идеальную фигуру, русые волосы были убраны на затылок, на лице не было заметно косметики. Она не встала и не назвала своего имени, но Стен понял, что это и есть леди Лансорт. Она была достаточно молода, ей не было тридцати, но у нее уже было двое детей. Он увидел их на самом верху лестницы, две девочки – одна лет шести, другая четырех. Лейтенант Квирел первым нарушил тишину:
– Леди Лансорт, нам нужен лорд Лансорт – он сказал это спокойным ровным голосом.
– Он сейчас спустится. – она шевельнулась, выражение лица не изменилось. Она точно знала, что случится.
Спустя пару секунд на лестнице показался высокий мужчина, лет тридцати с небольшим. Он был одет в простой, но дорогой костюм светло-голубого цвета. Лицо его было спокойным, но глаза горели ненавистью.
– Лорд Лансорт, вы обвиняетесь в измене императору. Извольте следовать за нами. Уберите руки за спину.
Он ничего не ответил, только протянул руки вперед, предлагая надеть наручники. Стен знал, что убирая руки за спину, тот подвергает себя позору и становится на один уровень с обычными преступниками. Он ждал, как отреагирует лейтенант. Квирел, не повернув головы, отдал приказ:
– Сержант Корн, наденьте наручники на этого человека. За спиной.
Стен видел, как исказилось злобой лицо благородного лорда, ведь его только что лишили последней милости – остаться лордом. Стен легко скрутил руки за спиной Вильяма Лансорта и надел наручники. Сверху раздался плач, похоже, что несмотря на свой возраст, девочки поняли, что своего отца больше никогда не увидят. Лейтенант развернулся и вышел из дома. Предполагалось, что бывший лорд Лансорт последует за ним, но тот остался стоять столбом. Нири схватил его за плечо и выволок на улицу. Ему видней, он наверняка лучше знает, в чем отличие лорда-преступника от обычного. Стен вышел следом, помог впихнуть упирающегося изменника в машину, затем сам сел рядом.
При выезде из города ему пришлось слушать все непечатные слова, которые знает бывший лорд, и которыми он сыпал как последний бродяга. Спустя несколько минут Квирел достал из кармана шприц и воткнул в Лансорта. Запнувшись на полуслове, тот уронил голову на плечо и уснул.
За полгода до 7-го эльфийского конфликта
Клэр не любила просыпаться рано утром, искренне считая это изощренной пыткой работодателей. Потянувшись, она, не открывая глаз поползла в душ. Выйдя из душа, она надела брюки и футболку. Хорошо, что не надо носить форму. С тех пор как она стала начальником – хотя это громко сказано – можно было носить что угодно. Первое время она пыталась надевать юбки и платья, но быстро отказалась от этой затеи. Все-таки не очень удобно орудовать скретч-манипулятором или электропаяльником в таких костюмах. Хотя насчет костюма стоило задуматься – сегодня вечером идти на прием, а времени на то, чтобы заехать домой и привести себя в порядок, как всегда, не было. Для этих целей она хранила в ящике стола разную косметику и расчески. Когда она куда-нибудь собиралась, сотрудники находили десятки причин, чтобы зайти и посмотреть, что она со всеми этими штуками делает. Но это было понятно – большинство сотрудников отдела контроля оборудования были мужчинами, и лордов среди них не было. Видимо, платье придется взять с собой, брючным костюмом не отделаешься. Хоть прием и благотворительный, но все-таки во дворце императора. Очередной шанс поженихаться! Хорошо, хоть император женат, а то раньше водили как коров на выпасе. Заколов длинные волосы на затылке, она спустилась вниз к завтраку. Как всегда, опоздала! Мать уже допивала кофе и смотрела сводку биржевых новостей. С тех пор как не стало отца, ей пришлось работать, хотя, если честно, она в этом преуспела, и даже утверждала, что это необходимо для самосовершенствования. Всех леди, которые сидели дома, она называла овощами. Погрузив пакет с платьем на соседний стул, Клэр села рядом с матерью.
– Ну, что у нас нового?
– Как обычно – та поставила чашку на стол – мне уже пора, то мои помощнички там наваяют!
Клэр прекрасно знала, что помощнички ничего не наваяют по своей инициативе, а вот работа встанет, в маминой конторе решения принимает только она.
На лестнице появилась заспанная Лиз, она собралась на работу в праздничном прикиде. Ей хорошо, она сидит за своим столом и сочиняет разный бред, а ей за это платят. Сестры были похожи как небо и земля – Клэр, темноволосая, зеленоглазая, была приверженкой точных наук, а Лиз, блондинка с голубыми глазами, предпочла стать искусствоведом. Заканчивать завтрак сестрам пришлось без матери, за ней уже приехала машина.
– Тебя подбросить? – Клэр встала и взяла платье
– Да, сейчас кофе допью… – Лиз сделала большой глоток и с готовностью вскочила.
Погрузив сверток с платьем в багажник, Клэр села за руль. Водить машину она умела не хуже мужчин, да и на личного шофера она не зарабатывает. Даже немного неохота было везти младшую сестру – она, как всегда, начнет болтать без умолку, при чем о тряпках и парнях, переключать нормальную музыку на всякую ерунду, но что делать, ее очередной приятель устал делать по утрам крюк в полгорода, чтобы отвезти свою возлюбленную на работу и урвать из ее напряженного графика несколько минут общения. Собственно, Клэр подозревала, что он испарился после того, как увидел Лиз на приеме с каким-то офицером-космофлотчиком. Тот, правда, тоже испарился, но у них это называется «отправился в полет по бескрайним просторам космоса, который опасен и труден, но он ее не забудет».
Стоило машине тронуться, как у Лиз сработал датчик «молчание больше пяти секунд – состояние, близкое к аварии»
– А как ты думаешь, мне пойдет розовое платье? Или лучше розовое с белым? Я недавно видела в том магазинчике потрясающее платье, оно такое… ну, лиф белый с розовыми прожилками, а юбка нежно-розовая, но уже с белыми прожилками, к нему еще такая прозрачная розовая шаль… и главное, юбка пришита не как обычно, а наискосок. Понимаешь? Ну вот, как ты думаешь, оно подойдет на прием по случаю Праздника Осени? Или оно слишком… ну… летнее? Ты меня понимаешь?
– Да.
– Что да? Подойдет? Не думаю, это слишком не в тему, оно больше подошло бы к празднику Метели, или на какой-нибудь весенний прием… вроде дня рождения императора.
– Тогда что ты от меня хочешь?
– Ну скажи что-нибудь! – разговор, как всегда, зашел в тупик. Помолчав немного, Лиз сменила тему. – А как ты думаешь, кто сегодня будет на приеме? Надеюсь, не только старые напыщенные лорды, мне они уже надоели, вечная болтовня про политику и деньги! Кому это надо?! Вот бы как в прошлый раз, когда были выпускники-космофлотчики! Вот это парни! То, что надо! Все как один хороши, у меня глаза разбежались…
– Это потому, что они все вокруг тебя крутились.
– Ну не надо! Они все столпились вокруг этой Элис! И что в ней такого, что они все к ней липнут? Хотела бы я оказаться на ее месте!
– А ее репутацию в нагрузку не хочешь?
– Нет, да и потом, она не такая, просто хвостом вертит да глазами стреляет.
Клэр промолчала, спорить с сестрой не хотелось, да и Башня искусств показалась. Остановившись у входа, Клэр спросила:
– За тобой заехать?
– Нет, я с мамой поеду, а то на твоей колымаге стыдно во дворец ехать.
– Как на работу, так не стыдно… Ну ладно, до вечера. – Клэр поехала дальше.
Действительно, как-то она не подумала, что на этой машине не очень красиво являться во дворец. Машина, конечно, хорошая, но… тоже, что ли, с мамой поехать? Ладно, что-нибудь придумает.
Эти неофициальные приемы похожи на дурную попытку превратить официальный прием в дружескую пьянку. Люди, не объединенные одной целью, расползаются по углам и обсуждают какие-то свои проблемы, не пуская тебя в свой тесный кружок. Хотелось бы надеяться, что в этот раз гости не будут предоставлены сами себе, или хотя бы танцы будут, а то пустят заунывное мычание фоном и стой, думай: сбежать сейчас домой или пойти бродить по саду. Главное, чтобы был хоть кто-то заслуживающий внимания, или, действительно, офицеры, а то девушки столпятся вокруг стола с напитками и начнут нести всякий бред. Как, например, Элис Форнатти (что за жуткая фамилия!), у нее вообще в голове ветер. Все-таки мама права: если сидеть дома, можно стать овощем.
День медленно приближался к концу, никаких происшествий не случилось, значит, можно уйти вовремя, и есть шанс не опоздать, а то как-то некрасиво все время опаздывать, то мама на работе, то она сама… самое страшное, что заколки, которые Клэр взяла с собой, совершенно не подходили к платью. Что же делать? Идти с распущенными волосами? Неприлично, а то все стараются поразить друг друга сложностью прически, а она будет как лохматая курица. Вывалив на стол все свои запасы, Клэр с радостью обнаружила нужную заколку и принялась сооружать башню из локонов. Главное – успеть до приезда мамы, а машину отгонит второй шофер. Зачем маме два шофера? Пусть работают.
– Похоже, пришло время вам кое-что объяснить, сержант Корн. – при этих словах Стен вздрогнул, неужели это просто экзамен? – этих людей обвиняют в заговоре против императора. В таких делах нет возможности сохранять деликатность. Эти люди вкололи себе солекс, который вызывает асфиксию при инъекции сыворотки правды. Почему-то некоторые считают, что мы поступимся своими обязанностями, лишь бы не причинить боль. Напрасно, наше дело – охранять империю несмотря ни на что. Можете идти отдыхать, завтра вы поедете на другое задание. Зайдите к лейтенанту Смиту, получите новую форму и ключ от новой двери.
В новой комнате его поселили с Нири и еще двумя сержантами. Похоже, все они были уставшими, или шокированными. Но все они лежали на своих кроватях и смотрели в потолок, экзамен на сержанта никому не дался очень просто. Кровать Стена оказалась рядом с кроватью Сайруса. Он принял душ, словно вода могла смыть тягостное чувство отвращения, и лег на свою кровать, не сказав ни слова. Сайрус лежал на соседней кровати и тоже молчал, казалось, им не о чем разговаривать, но оба знали, что произошло сегодня. И скорее чувствовали, чем знали наверняка, что это переломный момент в их дружбе. Они или замкнутся каждый в себе, переживая произошедшее в одиночку, выстраивая вокруг себя невидимую стену. Или пересилят страх и стыд и смогут протянуть руку помощи. Сайрус догадывался, что Стен видел, что произошло во время допроса, но начать разговор не мог. Прошло несколько минут, прежде чем Стен открыл рот.
– Мне было непросто.
– Мне тоже, – ответил Сайрус, остальные даже не пошевелили головой.
– Я думал, это никогда не закончится.
– Знаю, мне вчера тоже так казалось. – значит он уже не первый раз это делал. – Я вчера все испробовал, но… я уже не знал, что делать, решение пришло само, даже не думал, что это сработает…
Двое сержантов, похоже, поняли, что они лишние, и ушли на ужин раньше времени.
– Знаешь – Сайрус повернулся к нему, и Стен увидел, что тот чуть не плачет. – Она ведь леди, а они с самого детства думают, что к ним никто не может прикоснуться.
– Я не знал этого.
– Я вчера оставил ее без зубов и ногтей, но она молчала. Когда сегодня я увидел ее фамилию в своем задании, я чуть не сошел с ума. Я был готов убить ее, но только не то, что я с ней сделал.
– Значит, это был единственный выход.
– Нет – Сайрус помолчал, затем пояснил – я мог отказаться и остаться вечным капралом, носить бумажки в этой академии, не выходя за ее пределы. А все бы росли, становились офицерами…
– Ты сделал выбор, мне он не кажется таким уж неверным. Скажи, а тебе… ну… я имею ввиду…
– Нет, я не псих, я хотел, чтобы все было иначе… надеюсь, мне больше не придется… вообще заходить в эту комнату. А ты как?
– Я… мне что-то нехорошо… может, я слишком поздно понял, что именно сегодня произошло… мне как-то плохо…
Стен вскочил с кровати и бросился к унитазу. На ужин они так и не пошли.
***
Утром, выходя из комнаты на завтрак, Стен увидел лейтенанта, подходящего к их двери. Они остановились лицом к лицу, за спиной у Стена остановились остальные.
– Сержант Корн, сержант Нири, следуйте за мной. – как и всегда, он развернулся и пошел, не проследив, идут ли за ним.
Они вышли на улицу и сели в большой черный автомобиль, машина бесшумно тронулась и понеслась по трассе. Утро только начиналось, солнце недавно целиком вылезло из-за горизонта, их одинокая машина отбрасывала длинную тень. Несмотря на октябрь, было тепло. Стен понял, что давно не видел осень, увольнительные попадали на зиму и лето, в крайнем случае на весну. Деревья вдоль дороги стояли усыпанные желтыми и красными листьями, это было видно даже через тонированное стекло. Оглянувшись, Стен увидел, что за ними следует еще одна машина академии. Тем временем лейтенант заговорил.
– Меня зовут лейтенант Квирел, – если бы он просто их куда-то вез, то не представился, свою фамилию называли только в том случае, если принимали на себя командование. – Сегодня мы должны арестовать одного человека, от вас требуется только выполнять мои команды. По умолчанию вы будете стоять у меня за спиной. Возьмите наручники – с этими словами Квирел открыл маленький чемоданчик и достал две пары силовых наручников – их можно повесить на пояс.
Теперь Стен понял, зачем на новом поясе непонятная лямка – на нее крепились наручники. Закрепив на поясе тонкую ниточку, соединяющую два браслета, Стен посмотрел на лейтенанта, ожидая дальнейших указаний, но тот только смотрел в окно и не собирался ничего говорить. Стен тоже уставился в окно и стал разглядывать пейзаж за окном.
Солнце поднималось все выше, на горизонте показался город. Судя по размерам и шуму, это была столица. Въехав на улицы города, машина не замедлила скорости, минув кварталы бедняков, а затем и среднего класса, они попали в район, где живут только преуспевающие люди. К удивлению Стена, они поехали дальше в центр, где живут только лорды. Проезжая мимо роскошных особняков, машина поехала тише и наконец замедлила ход перед воротами. Ворота автоматически открылись, и две машины проехали прямо ко входу в особняк. Выйдя из машины, Стен пристроился рядом с Нири за спиной лейтенанта Квирела. Они стали подниматься по лестнице. В ней было только пять ступеней, но Стен оглянулся и увидел, что люди из другой машины не идут за ними, а остаются ждать рядом с машиной. Только сейчас он понял, куда они приехали – это особняк Вильяма Лансорта.
Лейтенант позвонил в звонок и дверь тотчас распахнулась. Очевидно, их здесь ждали. Увидев их черную форму, женщина, открывшая им дверь, отошла вглубь, пропуская их, не задав ни одного вопроса. Они вошли внутрь, и Стен первый раз увидел, каков особняк лордов изнутри. Снаружи он видел их только во время занятий на экране визиона, но и тогда они поражали своим изяществом и красотой, но внутри оказалось роскошней, но эта роскошь была не кричащей, не вычурной, она была роскошью гармонии – огромный холл, круговая лестница, огибающая холл с двух сторон, ковер на полу, шикарная мебель – все было спокойных, неброских цветов. И женщина, которая сидела на диване, в холле полностью соответствовала обстановке. Она смотрела на них спокойно, высоко подняв голову. Строгий костюм нежно-фисташкового цвета подчеркивал идеальную фигуру, русые волосы были убраны на затылок, на лице не было заметно косметики. Она не встала и не назвала своего имени, но Стен понял, что это и есть леди Лансорт. Она была достаточно молода, ей не было тридцати, но у нее уже было двое детей. Он увидел их на самом верху лестницы, две девочки – одна лет шести, другая четырех. Лейтенант Квирел первым нарушил тишину:
– Леди Лансорт, нам нужен лорд Лансорт – он сказал это спокойным ровным голосом.
– Он сейчас спустится. – она шевельнулась, выражение лица не изменилось. Она точно знала, что случится.
Спустя пару секунд на лестнице показался высокий мужчина, лет тридцати с небольшим. Он был одет в простой, но дорогой костюм светло-голубого цвета. Лицо его было спокойным, но глаза горели ненавистью.
– Лорд Лансорт, вы обвиняетесь в измене императору. Извольте следовать за нами. Уберите руки за спину.
Он ничего не ответил, только протянул руки вперед, предлагая надеть наручники. Стен знал, что убирая руки за спину, тот подвергает себя позору и становится на один уровень с обычными преступниками. Он ждал, как отреагирует лейтенант. Квирел, не повернув головы, отдал приказ:
– Сержант Корн, наденьте наручники на этого человека. За спиной.
Стен видел, как исказилось злобой лицо благородного лорда, ведь его только что лишили последней милости – остаться лордом. Стен легко скрутил руки за спиной Вильяма Лансорта и надел наручники. Сверху раздался плач, похоже, что несмотря на свой возраст, девочки поняли, что своего отца больше никогда не увидят. Лейтенант развернулся и вышел из дома. Предполагалось, что бывший лорд Лансорт последует за ним, но тот остался стоять столбом. Нири схватил его за плечо и выволок на улицу. Ему видней, он наверняка лучше знает, в чем отличие лорда-преступника от обычного. Стен вышел следом, помог впихнуть упирающегося изменника в машину, затем сам сел рядом.
При выезде из города ему пришлось слушать все непечатные слова, которые знает бывший лорд, и которыми он сыпал как последний бродяга. Спустя несколько минут Квирел достал из кармана шприц и воткнул в Лансорта. Запнувшись на полуслове, тот уронил голову на плечо и уснул.
Глава 2
За полгода до 7-го эльфийского конфликта
Клэр не любила просыпаться рано утром, искренне считая это изощренной пыткой работодателей. Потянувшись, она, не открывая глаз поползла в душ. Выйдя из душа, она надела брюки и футболку. Хорошо, что не надо носить форму. С тех пор как она стала начальником – хотя это громко сказано – можно было носить что угодно. Первое время она пыталась надевать юбки и платья, но быстро отказалась от этой затеи. Все-таки не очень удобно орудовать скретч-манипулятором или электропаяльником в таких костюмах. Хотя насчет костюма стоило задуматься – сегодня вечером идти на прием, а времени на то, чтобы заехать домой и привести себя в порядок, как всегда, не было. Для этих целей она хранила в ящике стола разную косметику и расчески. Когда она куда-нибудь собиралась, сотрудники находили десятки причин, чтобы зайти и посмотреть, что она со всеми этими штуками делает. Но это было понятно – большинство сотрудников отдела контроля оборудования были мужчинами, и лордов среди них не было. Видимо, платье придется взять с собой, брючным костюмом не отделаешься. Хоть прием и благотворительный, но все-таки во дворце императора. Очередной шанс поженихаться! Хорошо, хоть император женат, а то раньше водили как коров на выпасе. Заколов длинные волосы на затылке, она спустилась вниз к завтраку. Как всегда, опоздала! Мать уже допивала кофе и смотрела сводку биржевых новостей. С тех пор как не стало отца, ей пришлось работать, хотя, если честно, она в этом преуспела, и даже утверждала, что это необходимо для самосовершенствования. Всех леди, которые сидели дома, она называла овощами. Погрузив пакет с платьем на соседний стул, Клэр села рядом с матерью.
– Ну, что у нас нового?
– Как обычно – та поставила чашку на стол – мне уже пора, то мои помощнички там наваяют!
Клэр прекрасно знала, что помощнички ничего не наваяют по своей инициативе, а вот работа встанет, в маминой конторе решения принимает только она.
На лестнице появилась заспанная Лиз, она собралась на работу в праздничном прикиде. Ей хорошо, она сидит за своим столом и сочиняет разный бред, а ей за это платят. Сестры были похожи как небо и земля – Клэр, темноволосая, зеленоглазая, была приверженкой точных наук, а Лиз, блондинка с голубыми глазами, предпочла стать искусствоведом. Заканчивать завтрак сестрам пришлось без матери, за ней уже приехала машина.
– Тебя подбросить? – Клэр встала и взяла платье
– Да, сейчас кофе допью… – Лиз сделала большой глоток и с готовностью вскочила.
Погрузив сверток с платьем в багажник, Клэр села за руль. Водить машину она умела не хуже мужчин, да и на личного шофера она не зарабатывает. Даже немного неохота было везти младшую сестру – она, как всегда, начнет болтать без умолку, при чем о тряпках и парнях, переключать нормальную музыку на всякую ерунду, но что делать, ее очередной приятель устал делать по утрам крюк в полгорода, чтобы отвезти свою возлюбленную на работу и урвать из ее напряженного графика несколько минут общения. Собственно, Клэр подозревала, что он испарился после того, как увидел Лиз на приеме с каким-то офицером-космофлотчиком. Тот, правда, тоже испарился, но у них это называется «отправился в полет по бескрайним просторам космоса, который опасен и труден, но он ее не забудет».
Стоило машине тронуться, как у Лиз сработал датчик «молчание больше пяти секунд – состояние, близкое к аварии»
– А как ты думаешь, мне пойдет розовое платье? Или лучше розовое с белым? Я недавно видела в том магазинчике потрясающее платье, оно такое… ну, лиф белый с розовыми прожилками, а юбка нежно-розовая, но уже с белыми прожилками, к нему еще такая прозрачная розовая шаль… и главное, юбка пришита не как обычно, а наискосок. Понимаешь? Ну вот, как ты думаешь, оно подойдет на прием по случаю Праздника Осени? Или оно слишком… ну… летнее? Ты меня понимаешь?
– Да.
– Что да? Подойдет? Не думаю, это слишком не в тему, оно больше подошло бы к празднику Метели, или на какой-нибудь весенний прием… вроде дня рождения императора.
– Тогда что ты от меня хочешь?
– Ну скажи что-нибудь! – разговор, как всегда, зашел в тупик. Помолчав немного, Лиз сменила тему. – А как ты думаешь, кто сегодня будет на приеме? Надеюсь, не только старые напыщенные лорды, мне они уже надоели, вечная болтовня про политику и деньги! Кому это надо?! Вот бы как в прошлый раз, когда были выпускники-космофлотчики! Вот это парни! То, что надо! Все как один хороши, у меня глаза разбежались…
– Это потому, что они все вокруг тебя крутились.
– Ну не надо! Они все столпились вокруг этой Элис! И что в ней такого, что они все к ней липнут? Хотела бы я оказаться на ее месте!
– А ее репутацию в нагрузку не хочешь?
– Нет, да и потом, она не такая, просто хвостом вертит да глазами стреляет.
Клэр промолчала, спорить с сестрой не хотелось, да и Башня искусств показалась. Остановившись у входа, Клэр спросила:
– За тобой заехать?
– Нет, я с мамой поеду, а то на твоей колымаге стыдно во дворец ехать.
– Как на работу, так не стыдно… Ну ладно, до вечера. – Клэр поехала дальше.
Действительно, как-то она не подумала, что на этой машине не очень красиво являться во дворец. Машина, конечно, хорошая, но… тоже, что ли, с мамой поехать? Ладно, что-нибудь придумает.
Эти неофициальные приемы похожи на дурную попытку превратить официальный прием в дружескую пьянку. Люди, не объединенные одной целью, расползаются по углам и обсуждают какие-то свои проблемы, не пуская тебя в свой тесный кружок. Хотелось бы надеяться, что в этот раз гости не будут предоставлены сами себе, или хотя бы танцы будут, а то пустят заунывное мычание фоном и стой, думай: сбежать сейчас домой или пойти бродить по саду. Главное, чтобы был хоть кто-то заслуживающий внимания, или, действительно, офицеры, а то девушки столпятся вокруг стола с напитками и начнут нести всякий бред. Как, например, Элис Форнатти (что за жуткая фамилия!), у нее вообще в голове ветер. Все-таки мама права: если сидеть дома, можно стать овощем.
День медленно приближался к концу, никаких происшествий не случилось, значит, можно уйти вовремя, и есть шанс не опоздать, а то как-то некрасиво все время опаздывать, то мама на работе, то она сама… самое страшное, что заколки, которые Клэр взяла с собой, совершенно не подходили к платью. Что же делать? Идти с распущенными волосами? Неприлично, а то все стараются поразить друг друга сложностью прически, а она будет как лохматая курица. Вывалив на стол все свои запасы, Клэр с радостью обнаружила нужную заколку и принялась сооружать башню из локонов. Главное – успеть до приезда мамы, а машину отгонит второй шофер. Зачем маме два шофера? Пусть работают.
