Звонок раздался в тот момент, когда Клэр приколола последний локон, она издала вздох облегчения и побежала вниз. Хорошо, что завтра на работу не надо!
Какая все-таки хорошая вещь комм! Можно в любой момент связаться с кем угодно. В любом месте, в любое время! Можно надеть на руку, можно убрать в специальную сумочку. Конечно, на прием не пойдешь в вечернем платье и со здоровой штуковиной на запястье – вот и повод обновить новую сумочку. Сумочка из черной кожи с перламутровой инкрустацией, заколка с перламутром, черное платье, по подолу которого поднимаются серебряные цветы и лианы, обвивая бедра и талию. Все вполне соответствует случаю, скромненько, но со вкусом, правда, Элис Форнатти – глупая фамилия – опять скажет, что сегодня чьи-то похороны, а она не знает, но с ее манией к нежно-розовому… бр-р-р… подходит к ее такой же кошмарной фамилии. Эта девушка обладала поистине маниакальной способностью выбешивать всех окружающих ее леди и заставлять всех мужчин впадать в маразм. Клэр не могла понять, что Элис может делать целый день? Сидеть дома и готовиться к приему? Каждый день? Думать только о мужчинах и шмотках? Ах, ну да, еще косметика, парфюмерия, солярий, парикмахер, маникюр, педикюр, косметолог, визажист, стилист, ювелир, портные… странно, что она вообще успевает куда-либо попасть. Бедолага.
Когда лимузин подъехал к воротам, Клэр была уже в том настроении, когда либо уходят домой сразу после приветствия, либо напиваются в кустах. Кстати, в летнем саду построили новую беседку в астрийском стиле, можно забиться туда с кем-нибудь… нет, лучше одной, взять бутылку шампанского, а перед отъездом позвонить шоферу, чтобы он ее доставил до машины. От такой перспективы приятного времяпрепровождения бросало в дрожь. Клэр дернула плечами и, нахмурившись, уставилась в окно. Все как обычно, очередь медленно ползущих лимузинов, охранники на воротах, огромный сад, в котором светятся низенькие фонарики…
– Что? Как обычно? – Клэр вздрогнула, услышав голос матери.
– Ага, тошнит меня от этой публики.
– Ты еще даже не видела, кто там будет, а уже накрутила себя до последнего. Опять забьешься в беседку?
– Нет! – она что, мысли читает? – ну, я уже об этом думала. Ну что мне там делать? Там…
– Такой красивой, умной и образованной девушке? – в словах мамы звучал неприкрытый сарказм.
– Да нет, я не это имела в виду, просто у всех присутствующих уровень интеллекта падает ниже плинтуса. Что там делать?
– А ты не пробовала опустить свой уровень интеллекта до общего? Или уровень снобизма?
– Мам!!! Ну какого снобизма?! Тебя же саму воротит от этой бестолковой болтовни.
Тем временем лимузин подъехал ко входу во дворец, и швейцар открыл дверь. Они выбрались из машины и прошли в зал. Как всегда, у входа стоял этот анахронизм, название которого Клэр никак не могла запомнить. Анахронизм закричал дурным голосом: «Леди Малена Нивели, леди Элиза Нивели, леди Клэриэтт Нивели!». Неужели это обязательно? Можно ведь сделать все по-другому, автоматически, если уж так необходимо объявлять, кто пришел, то необязательно орать и пугать, можно ведь выводить красивую надпись. Клэр представила, как будет выглядеть объемная переливающаяся надпись с ее именем над головой.
Гости уже собирались, официанты сновали между группами людей с подносами напитков и закусок. Леди Нивели подошли к группе женщин, которая стояла у столика с напитками. Собрался весь цвет общества, представительницы самых знатных родов приветствовали друг друга, обменивались комплиментами по поводу нарядов и украшений, обсуждали дела рабочие и семейные. Люди переходили от одной группы к другой, господин в попугайском костюме у входа продолжал выкрикивать имена вновь прибывших. Приехало несколько офицеров внутренних войск в нарядных зеленых мундирах, приходили лорды в гражданских костюмах, появилось несколько офицеров в мундирах службы охраны.
Клэр подошла к столику с закусками и, накладывая закуски к себе в тарелку, размышляла о том, в каком случае офицеры службы охраны считаются на службе – когда они приходят в мундирах или когда они в гражданских костюмах? Они же вроде должны шпионить, а как тут пошпионишь, если сразу видно, кто ты и откуда. Она посмотрела на двух офицеров в черных мундирах. Один из них, короткостриженый блондин с пронзительными серыми глазами, держался несколько напряженно, прием хоть и неофициальный и вокруг полно других простолюдинов, но все же в императорском дворце и попасть сюда не так уж просто. Другой – явно лорд, модная стрижка черных волос ровно на два пальца ниже плеч, чтобы однозначно подчеркнуть титул. К компании подошел офицер космофлота в синем мундире, и Клэр вполглаза понаблюдала за обменом приветствиями. Все равно больше здесь делать нечего, это уже третий благотворительный прием за сезон, и она точно знала все темы для разговоров.
Вон в том углу собрались коммерсанты, все как один довольно упитанные и в дорогих деловых костюмах, там на повестке дня транши на Шагаде и очередной тендер на разработки в поясе астероидов. У стола с шоколадным фонтаном традиционно столпились девушки на выданье, все поголовно нарядные и восторженные, стреляют глазами и надеются на танцевальную программу. Неподалеку от них собрались дамы постарше, которым уже не надо ловить женихов, и внимательно наблюдают за дочерями и младшими родственницами. Там тоже главная тема – это танцы и ухажеры, только требований к кавалерам гораздо больше – надо же найти приличную партию, поэтому и взгляды у них в основном суровые. Но, впрочем, там тоже особых новостей нет, иначе группа матрон гудела бы как улей. А вот и леди Нивели-старшая, улыбаясь подругам, плавно двинулась в сторону коммерсантов – значит, время сплетен прошло и настало время деловых разговоров. Возле бара, как обычно, собрались богатые бездельники – младшие лорды и дети богачей. Эти потягивали напитки и кидали оценивающие взгляды на юных красоток. Привычный состав участников в этот раз превосходно дополняли приглашенные офицеры, зеленые, синие и даже черные мундиры перемещались по залу, непринужденно разбивая устоявшиеся группировки.
Клэр достала из сумочки комм и проверила сообщения – все было тихо, с работы ни одного тревожного сигнала; вроде бы и хорошо, но она в некоторой степени даже надеялась на аврал, это был бы хороший повод сбежать. Пусть на работу, но все лучше, чем здесь. Где же сестра? Она пошла за напитками и пропала, видимо, девичьи сплетни захватили ее с головой. Сама Клэр туда идти не рискнула, ей этот бессмысленный щебет надоел в прошлом сезоне, когда ее занесли в негласный список неудачниц – шутка ли, ей было уже целых 22 года, а до сих пор ни жениха, ни даже годных кавалеров. Тогда, конечно, было обидно. Она знала, что с такой семейной историей им с сестрой найти хороших женихов будет сложно. Знала, но все равно было обидно. Кавалеры были как на подбор – неудачники, пропойцы, игроки, бедняки и дураки. Выбирать было не из кого. И если Лиз еще была довольно легка в общении и молодые люди выстраивались в очередь, чтобы потанцевать с ней, то Клэр одним взглядом отпугивала всех желающих. Впрочем, в том сезоне она от злости досрочно получила статус специалиста и должность начальника отдела, что стало для нее некоторой моральной компенсацией. А также значительно уменьшило количество свободного времени. Она снова проверила комм – пусто, и продолжила наблюдение за офицерами.
Вдруг лорд в черном мундире обернулся и посмотрел на нее. Глаза у него на затылке, что ли – подумала Клэр и направилась к уютному диванчику, стоявшему у стены. От этого пронзительного взгляда ей было немного не по себе, офицер ведь мгновенно выяснил, кто из толпы людей пялился в его спину, а она полагала, что делает это незаметно. Еще больше не по себе ей было от того, что внезапно он ей понравился – резкие черты лица, высокие скулы и четкая линия губ. А уж черные глаза словно огнем обжигали.
Какая глупость, прямо как в свои семнадцать, когда она увидела самого императора, он тогда показался ей необычайно красивым, и она с замиранием сердца следила за каждым его движением. К концу сезона прошло. Она присела на диван и снова украдкой посмотрела на комм, хотя уходить уже и не хотелось. Через несколько секунд к ней присоединилась Лиз. Она несла в руке бокал с шампанским, плюхнулась на диван и спросила:
– Что это ты смотришь на офицеров? Правда, он ничего?
– Который?
– Как который? Ну… я имела в виду в синем… а ты… ты смотришь на тех, кто в черном?!!! Ты в своем уме?
– Да, просто интересно…
– Ты что извращенка? – изумлению Лиз не было предела.
– Нет, я вовсе не… а кстати, почему ты так думаешь? – вопрос застал сестру врасплох.
– Как почему? Все же знают, что…
– Вот именно, знают ЧТО?
Лиз задумалась.
– Да-а-а, ты меня озадачила. Нет, я ничего про них не знаю, но ведь ходят же слухи…
– Лиз, это только слухи, ни один из них не подтвердился, но хотя и не опровергся. Неужели тебе не интересно, что они за люди, и есть ли у них… ну… я имею в виду, заводят ли они романы.
– И ты хочешь это проверить? Закрутить роман с офицером службы охраны? Клэр, извини меня, но… у тебя все в порядке с головой?
– Но в конце концов, у них же есть жены, дети… не у всех, конечно…
– Не у всех жены или не у всех дети?
– Не знаю! Я вообще не об этом думала, это все ты со своими романами, любовью… кстати, на нас смотрит Элис.
– О! Сейчас она подойдет и начнет выспрашивать, о чем мы болтаем! Что ей скажем?
– У меня идея!!! Лиз, а пусть она закрутит роман с этим… офицером. Как тебе это?
– Как ты заставишь ее это сделать?
– Я ей скажу, что один из них мне нравится, этого она не вынесет!
Лиз рассмеялась от души. Посмотрела на Элис Форнатти – как она живет с такой фамилией? Та уже откровенно к ним приглядывалась.
– Ну что ж, давай пошепчемся с таинственным видом. – наклонив голову ближе к сестре, Лиз зашептала. – Смотри на него, выбрала, какой больше подходит? Стреляй глазами, только не сильно, а то пристрелишь!
– Наверное, тот, который блондин, он симпатичнее – Клэр усилено улыбалась, прятала взгляд, затем снова прожигала спину в черном. Почему-то подставлять брюнета под внимание знакомой ей не хотелось, так что она заставила себя пялиться на блондина, напоминая себе, что еще надо сделать вид, что это тайна, а то Элис, хоть и дурочка, но подвох заметит.
Элис решительно направилась к диванчику, на котором сидели сестры. На ее губах играла располагающая улыбка койота «сейчас вы мне все расскажете». С ее кукольным лицом, беспощадной и безжалостной внешностью стилизованной идеальной красавицы, она разработала целую систему жестов и мимики, благодаря которой ей не надо было говорить, все и так читалось без озвучивания. Перебросившись парой фраз, сестры Нивели резко замолчали, когда Элис села рядом на диванчик.
– О чем болтаете? – на лице Элис появилась улыбка аллигатора «доверяй мне, я твой друг».
– Да так, ни о чем особенном, – Клэр бросила горячий взгляд на офицера охраны.
– О-о-о! Хорошенький космофлотчик? – Элис улыбнулась понимающей и ободряющей улыбкой гиены «ну рискни со мной соревноваться».
– Ну да! – Лиз ТАК облегченно вздохнула, что улыбку Элис сдуло с лица.
– Я… наверное, тоже… возьму себе шампанского… – отчаянно краснея, Клэр поставила тарелку на низенький столик рядом с диваном и.ю ме-е-едленно расправляя складки на юбке, собралась вставать.
– О! Я тебе принесу – Элис проследила за взглядом Клэр, и повторив улыбку аллигатора, упорхнула, оставив на столике свой бокал.
Офицер службы охраны, назначенный на роль жертвы, в обществе космофлотчика приближался к столу с закусками, туда же наперехват направилась блондинка. После процедуры представления, Элис и мужчина в черном мундире перебросились парой фраз, Клэр догадалась, что та уже сделала стойку.
– Похоже, сработало! – радость в голосе Клэр не сочеталась с расстроенным видом.
– Конечно! – Лиз усмехнулась, – ты так отчаянно краснела и бледнела, что бедняжка напридумывала неизвестно что. За что ты так с ней? Она не виновата, что у нее такая фамилия.
– Ха! Мне стало действительно интересно, а она точно все разболтает. У нее это на уровне рефлекса.
– Да, а то уж подумала, что он тебе действительно понравился. Ты на него тааак смотрела.
– Лиз, как ты можешь так говорить, я его совсем не знаю, вижу первый раз в жизни. Это только ты можешь влюбляться шестнадцать раз на дню, и все с первого взгляда.
Тем временем офицер уже угощал Элис шампанским и что-то рассказывал. Элис смотрела на него с восторженными глазами и полуоткрытым ртом, лицо называлось «это потрясающе интересно». Клэр считала, что Элис перегибает палку, так откровенно заигрывая с мужчинами, но и они сами виноваты, нельзя же быть такими простачками. Хотя, может они преследуют свои цели, поскольку, как было известно Клэр, предложений о замужестве Элис не поступало, несмотря на огромное количество романов. Элис со своей новой жертвой пошли танцевать, а Клэр наконец-то глотнула шампанское и продолжила наблюдение. Вечер обещал быть если не интересным, то точно познавательным. После пары танцев Элис проплыла под ручку со своим новым кавалером мимо диванчика, ослепительно улыбаясь довольной улыбкой голодного льва «куда вам всем до меня». Скорчив недовольную рожу, Клэр проводила парочку взглядом до выхода в зимний сад, где они исчезли из ее поля зрения. Неужели она так быстро его окрутила? Обычно молодому человеку приходилось танцевать с Элис все танцы, увешивая ее уши комплиментами, как макаронами, лишь после полуночи, когда все гости слегка напьются, она позволяла увести себя в сад, где много уютных беседок, чтобы появиться, когда все гости будут уже не в состоянии отслеживать ее перемещения.
Стэнли Корн вел свою очаровательную спутницу подышать свежим воздухом и посмотреть новую беседку в астрийском стиле. Эта хорошенькая куколка так навязчиво улыбалась, что он не рискнул ее игнорировать. Да и потом, это давало шанс послушать новые слухи о кошмарных и невообразимых страстях, бушующих в их скромной маленькой конторке. Офицеры службы охраны сами с удовольствием поддерживали эти слухи, хотя половина из них была очень близка к правде.
– Скажите, а правда, что вы знаете все точки на теле человека? – оригинальная попытка склонить его к откровенному разговору, многие женщины считали секс с такими монстрами, как офицер охраны, экзотикой.
– Нет, конечно, не все, но приятно находить каждый день новые, – улыбнулся он.
– А правда, что вы можете причинить боль человеку только одним нажатием на такую точку?
– Ну не только боль, можно доставить самые различные эмоции… удовольствие тоже. Если вы позволите прикоснуться к вашей руке… – он взял ее ладонь в свою и легонько нажал на одному ему известную точку. – Скажите, что вы почувствовали?
– О-о-о-о! Мне понравилось, – она придвинулась к нему поближе, уверенная, что в темной беседке их никто не видит.
– Леди… почему вы обратили на меня внимание? – эта маленькая дурочка не поймет, почему он не делает никаких попыток сблизиться, объяснять ей, что она не в его вкусе, или что, в конце концов, его коллеги будут хохотать до упада, глядя на их заигрывания на экранах слежения, что за этим скорее всего последует выговор. – Вы решили посмеяться над бедным лейтенантом?
