В этот момент внутри все взвыло от счастья. Наконец-то! Глубоко запрятанная ненависть вырывалась из своего убежища, просила крови, жаждала чужой боли, упивалась своим превосходством. Клэр не думала, мысли были тут совершенно ни к чему. Одни инстинкты, четкие движения, блок, удар. Через несколько секунд она оказалась на полу и приготовилась к удару, но его не последовало. Ее спарринг-партнер ослабил хватку, и убедившись, что она в порядке, протянул руку. Она легко поднялась и этот безмолвный танец продолжился. Через некоторое время на татами оказался ее партнер. В последний момент она ослабила хватку и поняла, что слишком увлеклась. Эти люди ей не враги. Но кипящее внутри пламя требовало выхода, она хотела слышать хруст ломающихся костей, стон боли или хоть какое-то подтверждение поражения. Она выдохнула и протянула руку лежащему человеку. Теперь ее глаза привыкли к полумраку и она смогла заметить по очертаниям голов, что у многих в том зале длинные волосы.
Она плохо представляла, сколько прошло времени – может, час или два, и она почувствовала, что устает. Значит, пора заканчивать, потому что когда пройдет эта горячка, окажется, что она совсем разбита. Похоже, остальные были в таком же состоянии, потому что прозвучала команда «отбой» и все послушно расползлись по раздевалкам, предварительно пожав друг другу руки. Ее партнер еле слышно буркнул ей, что ее ждут завтра в это же время. Она кивнула и вышла. Так же быстро сменив одежду, она поспешила домой, все так же надвинув шапку на лоб и держа руку поблизости от парализатора. Ее тело наконец-то молчало, утомленное этим странным днем, на душе было спокойствие и умиротворение.
Ночью ей приснился Сайрус. Он был такой живой и близкий, она чувствовала его запах, чувствовала его прикосновения, нежность его поцелуев, крепость его объятий. Проснувшись, долго не могла поверить, что лежит одна. Одна на странном диване, который подарил его отец. Внутри начала закипать злость. Она привычно откинула одеяло и в холодном воздухе едва отапливаемого дома приступила к ежедневной зарядке. Сегодня новый день, и будет снова новый вечер с новыми знакомыми.
За утренним просмотром почты она обнаружила приглашение в имперский госпиталь. Что-то в жизни остается неизменным, и это были ежегодные медосмотры.
Клэр сидела в маленькой кофейне и смотрела на свою собеседницу. Милая девушка Натали, невеста Гора Гвинни, неожиданно позвонила ей и попросила о встрече. Они виделись несколько раз, но близко не общались. И сейчас Клэр понимала, что девушка очень расстроена. Из ее путаного и сбивчивого рассказа она поняла, что жених сильно изменился, и не в лучшую сторону. Натали вертела в руках чашку кофе и все время нервно озиралась. Клэр про себя отмечала, что ее движения очень резкие и импульсивные, что она все время напряжена и нерационально расходует энергию. Но все это было бессмысленно, потому что Натали все равно не замечала никакой опасности и не делала никаких реальных попыток обезопасить себя. Она сидела спиной к двери и вздрагивала от малейшего шороха, но пересесть не догадалась. Еще в самом начале разговора Клэр поняла, что никакого оружия у той нет. Поэтому она предпочла сесть в углу и отслеживать всех проходящих мимо, правая рука лежала на рукояти парализатора, а в левой Клэр держала кружку кофе. Натали поправляла очки, крутила локон у виска, мешала ложечкой кофе и вообще была довольно суетлива.
– Клэр, и вот что мне делать?
– Ммм… – за всеми этими наблюдениями Клэр потеряла нить разговора и, сделав вид, что думает, стала вспоминать. Натали жаловалась, что жених стал очень агрессивный, настороженный и, что удивительно, очень сексуально активный. Клэр снова покраснела, но, взяв себя в руки, стала рассуждать вслух:
– Нууу… Натали, ты пойми, в такой ситуации это, наверное, нормально, ты же видишь, что происходит, кругом стреляют и убивают, любой мужчина будет хвататься за оружие и защищать своих близких. Я думаю, ты в надежных руках.
– Клэр, я стала его бояться. Он совсем не тот милый парень, за которого я собиралась замуж. Я боюсь всю жизнь провести на военном положении.
– Ну это же не навсегда, вот уляжется все, и он успокоится. Ну ты сама подумай – у него несколько поколений военных в роду, для них это все в порядке вещей.
– Я не знаю, уже много времени прошло с восстания, но он все такой же и мне кажется, что он никогда не успокоится. И его родители такие же, и все друзья. Они все как с ума посходили, словно так и должно быть. Я не понимаю, как это происходит. Вот живет человек, работает, встречается с кем-то, увлекается чем-то, но все равно готовится к войне. Словно этого и ждали. Как будто вся жизнь была только для этого. – Натали тяжело вздохнула и посмотрела на собеседницу, Клэр машинально отметила, что у нее синяки под глазами. – Я вообще не понимаю, как вы так живете! Это же не жизнь, а постоянная муштра! Вам же ничего нельзя делать, вы с самого детства лишены всякого выбора!
– Ну, Натали, не волнуйся так, не так уж все и плохо...
– Нет, плохо! Ну сама посуди – за вами постоянно следят, как вы учитесь, как вы работаете, как вы отдыхаете. Следят за каждым вашим шагом, постоянно эти ваши дурацкие медосмотры, никакой личной жизни! Мне Гор рассказал, что леди выходят замуж почти сразу после школы, и что ты в свои годы уже чуть ли не старая дева. А как же молодость? Как же веселье? А как же пожить вольной жизнью, прежде чем связать себя узами брака? А мужчины все или служат или работают, никто не может просто пожить в свое удовольствие! Зачем вам такие деньги, если вы не можете их потратить на себя?
– Ну так уж повелось. Мы просто так живем и все. Ты же знаешь, что это все ради императора и империи.
– Вот и Гор говорит мне тоже самое. Про империю и императора. Про верность и честь. Но я не знаю, смогу ли я жить вот так… в постоянном страхе и ожидании беды. Я просто не готова.
– Ну тогда уходи. – Клэр понимала, что зря злится на девушку, но этот огонь внутри разгорался теперь от малейшей искры, достаточно было подумать о чем-то таком… таком… и вот уже рука все сильнее сжимает парализатор и в висках стучит кровь, и она уже готова к бою. Но с кем ей сейчас биться? С глупой девчонкой, которая запуталась в своих отношениях и просто выплескивает эмоции? Зря она с ней так резко говорит, но слова уже вылетают сами. – Уходи сейчас, пока ты не стала женой лорда, потому что стать леди у тебя не получится. Ты слишком слаба и слишком эгоистична, чтобы быть с нами в одном строю. Вы все такие, от вас никакого прока нет, а вы еще удивляетесь, почему на всех командирских местах стоят лорды, завидуете нашему богатству, но не готовы ничем ради этого поступиться.
– Я не завидую… – Натали обиженно замолчала и отставила кружку. – Зачем ты так говоришь, как будто я… я?.. Ты как будто думаешь, что я с ним ради денег… – на глазах у нее появились слезы, и Клэр внезапно успокоилась. Нет никакой опасности. Нет. Просто глупая девчонка.
– Нет, я так не думаю. Но ты должна понимать, на что идешь. В этом весь смысл нашей жизни и так будет всегда. И ваши дети продолжат его путь. Если ты готова к этому – выходи за него замуж. Если нет – уходи, пока можешь. Вот и все.
– Я не знаю. Меня это очень пугает… – Натали не выдержала и расплакалась. – Но я люблю его.
Клэр шла домой и размышляла об этом странном разговоре, ей никогда раньше не приходило в голову, что они живут как-то не так, что можно просто взять и пожить для себя, бездумно тратя деньги предков и не служа отечеству. Что можно завязать отношения с мужчиной и не выйти за него замуж. Все, абсолютно все вокруг нее жили так. А оказывается, есть еще другой мир, где можно выбирать себе разных партнеров и жить просто ради себя. Даже сейчас, когда она осталась без жениха, она не представляла себе, что будет как-то иначе. Она была уверена, что пройдет положенный срок и она снова станет чьей-то невестой, а затем и женой. Хотя думать о таком ей было еще очень больно. Мысли о Сайрусе не покидали ее.
В эту ночь он снова приснился ей. Но так странно, не было никаких чувственных переживаний, она видела его лицо, почему-то со шрамом на правой щеке, и он сказал ей: «Дождись меня». Она проснулась среди ночи и расплакалась от страха.
Они, как обычно, встречались в этом тайном кабинете в глубоком подземелье под дворцом. Казалось, ничего не меняется от встречи к встрече, сегодня серый костюм, завтра черный, вчера синий. Но и только. Урсула, как обычно, пришла раньше и принесла стопку документов, чтобы еще раз их перебрать и проверить. На этот раз при ней был отчет главврача имперского госпиталя о ежегодном медосмотре. И в нем было именно то, что она и ожидала увидеть. И это была, пожалуй, самая главная новость. Март не заставил себя ждать, он вошел в кабинет, большой и шумный, заполняя собой все пространство, вытесняя тишину.
– Ну, что ты мне скажешь? Это произошло?
– Да, брат. Произошло. – Она придвинула ему отчет врача, чтобы он мог сам прочитать и убедиться. Но он лишь взглянул на бумагу.
– Значит, лорды все-таки проснулись?
– Да. Наша армия готова. – Они оба знали, к чему приведет это восстание, они двое, да может, еще пара человек на всей земле. – И теперь мы готовы.
Уже давно никакие войны не велись в космосе; собственно, первая космическая война стала же и последней, когда выстрел из главного орудия корабля попал в иглы Джонсона и раздался взрыв. Взрыв, поглотивший собой все корабли в округе. Свои, чужие – не было никакой разницы. Радиация поглотила весь космический флот и уничтожила его. В этой войне не могло быть ни победителей, ни побежденных, все корабли на расстоянии нескольких дней полета превратились в пыль в одно мгновение. С тех пор все войны перешли в некое противостояние на планетах, игру разведок и интриг. Земная империя содержала большое войско, чтобы поддерживать свое влияние, но был еще и козырь в рукаве, о котором знали немногие.
– Это хорошо. Им давно пора размяться, слишком уж они погрязли в болоте спокойной жизни.
– Наверное. Главное – потом их вернуть в это болото, пока они не сожрали весь мир.
– Ничего, они долго спали, война почистит ряды от грязной крови, которой стало слишком много.
– Март, их много. Очень много. Гораздо больше, чем могло показаться. Многие годы они жили спокойно и успели нарожать целую кучу детей. И уже даже эти дети выросли. И даже не одно поколение. Их много даже среди простолюдинов, а после их не станет меньше… по крайней мере, сильно меньше. И нам, возможно, придется что-то менять.
– Я знаю. Главное – победить, тогда места хватит всем. Теперь расскажи мне, что с нашей миссией? Кто отправился на Шагаде, если Нири погиб? Ты нашла посланника?
– Да, нашла. И я думаю, что это лучший вариант, какой я только могла представить. Он жил и воспитывался совсем в другой среде, и я уверена, что у него все получится.
– Он лорд? – Император заметил в сестре нечто большее, чем просто удовлетворение обычным работником, это его и радовало и пугало одновременно.
– Нет. Но в нем течет хорошая кровь. Он, конечно, об этом не знает, но по данным наших врачей, в нем есть большая доля крови лордов, что-то вроде 85% доминанты. И она уже сыграла свою роль.
– Это хорошо. Это будет ему на руку. Ты уже знаешь, что он изменит в твоем плане?
– Нет. Я думаю, что он на месте будет решать. И думаю, что любые изменения только улучшат мою разработанную стратегию.
Стен приступил к работе сразу по прибытии. План был очень хорош, и, возможно, стоило его придерживаться, но карт-бланш, щедро выданный ему принцессой, вдруг окрылил его. Первое впечатление от Шагаде подсказало ему, в каком направлении следует действовать, и он решился. Шагаде была богатой аграрной колонией со вполне традиционным укладом и большую роль в этом обществе играла семейственность. Именно сюда он и нанесет свой первый удар.
Когда-то давно Стену уже приходилось работать в одной команде с женщинами, но это были или мужеподобные бойцы, или куколки для наживки. В этот раз в его команде оказались две женщины – совсем молодая девчонка, почти подросток, и обычная женщина средних лет с добродушным лицом.
Когда он вошел в зал, увиденная им картина поразила его. Простая фермерская жена в длинном платье, в белом переднике, с косынкой на голове за считанные секунды разбирает и собирает парализатор. Делала она это так ловко, что было понятно – оружием пользоваться умеет. Девочка в сарафане стояла перед зеркалом и корчила рожи, добиваясь того, что ее милое почти детское личико будет вызывать жалость.
Подтянулись остальные члены команды, почти все они выглядели как фермеры, у каждого была своя легенда, и они отрабатывали ее на коллегах, тщательно копируя местный акцент.
Он разговорился с женщиной, ее звали Элизабет, фамилию она так и не сказала. Из чего он сделал вывод, что фамилия заканчивается на «и». Странно было видеть ее тут в простой одежде и с оружием в руках, выговаривающую слова со множеством шипящих и свистящих звуков, употребляющую простецкие обороты и даже неприличные слова. Когда разговор ушел в сторону от их основной работы, женщина неуловимо изменилась, появилась горделивая осанка и безупречная речь. Он увидел изящный профиль ее лица, неторопливые точно выверенные движения, пропала неуклюжая суета и бессмысленное мусоление края передника, теперь ее руки лежали на столе и она смотрела на него, словно строгая учительница. Ее взгляд давил на него, требовал от него каких-то оправданий, просвечивал насквозь.
На какое-то мгновение он забыл, кто здесь командует, но иллюзия растворилась в воздухе, не успев задеть его мысли. Он понимал, что теперь вся ответственность за эту миссию лежит на нем. И это новый уровень, на котором ему придется играть человеческими судьбами, и он новичок в этом деле, но… мысль о том, что теперь он подчиняется напрямую императору, словно парализовала его страхи и придала ему сил. Его переполняла гордость за то, что теперь в его руках судьба империи. На одном уровне с именитыми лордами, он, простой парень из глубинки, впишет свое имя в историю. Он положит все свои подвиги к ногам императора. Это счастье, о котором он мечтал.
Элизабет смотрела на него чуть наклонив голову, в ее глазах был явный интерес. Остальная группа общалась между собой вдалеке и в их разговор никто не вмешивался.
– Простите, полковник, можно вам задать вопрос?
Стен утвердительно кивнул.
– Вы же только что прибыли с Земли? – Стен снова кивнул. – Есть какие-либо новости о лорде Нири?
– К сожалению, нет. Считается, что он погиб, но официально это пока не объявили. – Он увидел, что женщина расстроилась, но не подала вида.
– Ясно. Спасибо. – Она помолчала, явно собираясь с мыслями и обдумывая сказанное.
– Ну, это война, потери неизбежны… – Он чувствовал, как эта женщина подавляет его, внушает странное желание повиноваться; стоит ей что-либо попросить, и он бы кинулся это исполнять. Неделю назад. Но сейчас… сейчас не было ничего важнее того, о чем просила Урсула. Все для империи. Все ради императора. Это пело в нем, словно хор ангелов, он сливался с ними в этой песне, находил там себя, ощущал близость и тепло родных душ, с которыми сливался в единый хоровод, ведомый единым желанием. Его место там, в этом диком и радостном танце, и немыслимо выйти из этого круга, невыносимо больно и просто невозможно физически.
Она плохо представляла, сколько прошло времени – может, час или два, и она почувствовала, что устает. Значит, пора заканчивать, потому что когда пройдет эта горячка, окажется, что она совсем разбита. Похоже, остальные были в таком же состоянии, потому что прозвучала команда «отбой» и все послушно расползлись по раздевалкам, предварительно пожав друг другу руки. Ее партнер еле слышно буркнул ей, что ее ждут завтра в это же время. Она кивнула и вышла. Так же быстро сменив одежду, она поспешила домой, все так же надвинув шапку на лоб и держа руку поблизости от парализатора. Ее тело наконец-то молчало, утомленное этим странным днем, на душе было спокойствие и умиротворение.
Ночью ей приснился Сайрус. Он был такой живой и близкий, она чувствовала его запах, чувствовала его прикосновения, нежность его поцелуев, крепость его объятий. Проснувшись, долго не могла поверить, что лежит одна. Одна на странном диване, который подарил его отец. Внутри начала закипать злость. Она привычно откинула одеяло и в холодном воздухе едва отапливаемого дома приступила к ежедневной зарядке. Сегодня новый день, и будет снова новый вечер с новыми знакомыми.
За утренним просмотром почты она обнаружила приглашение в имперский госпиталь. Что-то в жизни остается неизменным, и это были ежегодные медосмотры.
***
Клэр сидела в маленькой кофейне и смотрела на свою собеседницу. Милая девушка Натали, невеста Гора Гвинни, неожиданно позвонила ей и попросила о встрече. Они виделись несколько раз, но близко не общались. И сейчас Клэр понимала, что девушка очень расстроена. Из ее путаного и сбивчивого рассказа она поняла, что жених сильно изменился, и не в лучшую сторону. Натали вертела в руках чашку кофе и все время нервно озиралась. Клэр про себя отмечала, что ее движения очень резкие и импульсивные, что она все время напряжена и нерационально расходует энергию. Но все это было бессмысленно, потому что Натали все равно не замечала никакой опасности и не делала никаких реальных попыток обезопасить себя. Она сидела спиной к двери и вздрагивала от малейшего шороха, но пересесть не догадалась. Еще в самом начале разговора Клэр поняла, что никакого оружия у той нет. Поэтому она предпочла сесть в углу и отслеживать всех проходящих мимо, правая рука лежала на рукояти парализатора, а в левой Клэр держала кружку кофе. Натали поправляла очки, крутила локон у виска, мешала ложечкой кофе и вообще была довольно суетлива.
– Клэр, и вот что мне делать?
– Ммм… – за всеми этими наблюдениями Клэр потеряла нить разговора и, сделав вид, что думает, стала вспоминать. Натали жаловалась, что жених стал очень агрессивный, настороженный и, что удивительно, очень сексуально активный. Клэр снова покраснела, но, взяв себя в руки, стала рассуждать вслух:
– Нууу… Натали, ты пойми, в такой ситуации это, наверное, нормально, ты же видишь, что происходит, кругом стреляют и убивают, любой мужчина будет хвататься за оружие и защищать своих близких. Я думаю, ты в надежных руках.
– Клэр, я стала его бояться. Он совсем не тот милый парень, за которого я собиралась замуж. Я боюсь всю жизнь провести на военном положении.
– Ну это же не навсегда, вот уляжется все, и он успокоится. Ну ты сама подумай – у него несколько поколений военных в роду, для них это все в порядке вещей.
– Я не знаю, уже много времени прошло с восстания, но он все такой же и мне кажется, что он никогда не успокоится. И его родители такие же, и все друзья. Они все как с ума посходили, словно так и должно быть. Я не понимаю, как это происходит. Вот живет человек, работает, встречается с кем-то, увлекается чем-то, но все равно готовится к войне. Словно этого и ждали. Как будто вся жизнь была только для этого. – Натали тяжело вздохнула и посмотрела на собеседницу, Клэр машинально отметила, что у нее синяки под глазами. – Я вообще не понимаю, как вы так живете! Это же не жизнь, а постоянная муштра! Вам же ничего нельзя делать, вы с самого детства лишены всякого выбора!
– Ну, Натали, не волнуйся так, не так уж все и плохо...
– Нет, плохо! Ну сама посуди – за вами постоянно следят, как вы учитесь, как вы работаете, как вы отдыхаете. Следят за каждым вашим шагом, постоянно эти ваши дурацкие медосмотры, никакой личной жизни! Мне Гор рассказал, что леди выходят замуж почти сразу после школы, и что ты в свои годы уже чуть ли не старая дева. А как же молодость? Как же веселье? А как же пожить вольной жизнью, прежде чем связать себя узами брака? А мужчины все или служат или работают, никто не может просто пожить в свое удовольствие! Зачем вам такие деньги, если вы не можете их потратить на себя?
– Ну так уж повелось. Мы просто так живем и все. Ты же знаешь, что это все ради императора и империи.
– Вот и Гор говорит мне тоже самое. Про империю и императора. Про верность и честь. Но я не знаю, смогу ли я жить вот так… в постоянном страхе и ожидании беды. Я просто не готова.
– Ну тогда уходи. – Клэр понимала, что зря злится на девушку, но этот огонь внутри разгорался теперь от малейшей искры, достаточно было подумать о чем-то таком… таком… и вот уже рука все сильнее сжимает парализатор и в висках стучит кровь, и она уже готова к бою. Но с кем ей сейчас биться? С глупой девчонкой, которая запуталась в своих отношениях и просто выплескивает эмоции? Зря она с ней так резко говорит, но слова уже вылетают сами. – Уходи сейчас, пока ты не стала женой лорда, потому что стать леди у тебя не получится. Ты слишком слаба и слишком эгоистична, чтобы быть с нами в одном строю. Вы все такие, от вас никакого прока нет, а вы еще удивляетесь, почему на всех командирских местах стоят лорды, завидуете нашему богатству, но не готовы ничем ради этого поступиться.
– Я не завидую… – Натали обиженно замолчала и отставила кружку. – Зачем ты так говоришь, как будто я… я?.. Ты как будто думаешь, что я с ним ради денег… – на глазах у нее появились слезы, и Клэр внезапно успокоилась. Нет никакой опасности. Нет. Просто глупая девчонка.
– Нет, я так не думаю. Но ты должна понимать, на что идешь. В этом весь смысл нашей жизни и так будет всегда. И ваши дети продолжат его путь. Если ты готова к этому – выходи за него замуж. Если нет – уходи, пока можешь. Вот и все.
– Я не знаю. Меня это очень пугает… – Натали не выдержала и расплакалась. – Но я люблю его.
Клэр шла домой и размышляла об этом странном разговоре, ей никогда раньше не приходило в голову, что они живут как-то не так, что можно просто взять и пожить для себя, бездумно тратя деньги предков и не служа отечеству. Что можно завязать отношения с мужчиной и не выйти за него замуж. Все, абсолютно все вокруг нее жили так. А оказывается, есть еще другой мир, где можно выбирать себе разных партнеров и жить просто ради себя. Даже сейчас, когда она осталась без жениха, она не представляла себе, что будет как-то иначе. Она была уверена, что пройдет положенный срок и она снова станет чьей-то невестой, а затем и женой. Хотя думать о таком ей было еще очень больно. Мысли о Сайрусе не покидали ее.
В эту ночь он снова приснился ей. Но так странно, не было никаких чувственных переживаний, она видела его лицо, почему-то со шрамом на правой щеке, и он сказал ей: «Дождись меня». Она проснулась среди ночи и расплакалась от страха.
***
Они, как обычно, встречались в этом тайном кабинете в глубоком подземелье под дворцом. Казалось, ничего не меняется от встречи к встрече, сегодня серый костюм, завтра черный, вчера синий. Но и только. Урсула, как обычно, пришла раньше и принесла стопку документов, чтобы еще раз их перебрать и проверить. На этот раз при ней был отчет главврача имперского госпиталя о ежегодном медосмотре. И в нем было именно то, что она и ожидала увидеть. И это была, пожалуй, самая главная новость. Март не заставил себя ждать, он вошел в кабинет, большой и шумный, заполняя собой все пространство, вытесняя тишину.
– Ну, что ты мне скажешь? Это произошло?
– Да, брат. Произошло. – Она придвинула ему отчет врача, чтобы он мог сам прочитать и убедиться. Но он лишь взглянул на бумагу.
– Значит, лорды все-таки проснулись?
– Да. Наша армия готова. – Они оба знали, к чему приведет это восстание, они двое, да может, еще пара человек на всей земле. – И теперь мы готовы.
Уже давно никакие войны не велись в космосе; собственно, первая космическая война стала же и последней, когда выстрел из главного орудия корабля попал в иглы Джонсона и раздался взрыв. Взрыв, поглотивший собой все корабли в округе. Свои, чужие – не было никакой разницы. Радиация поглотила весь космический флот и уничтожила его. В этой войне не могло быть ни победителей, ни побежденных, все корабли на расстоянии нескольких дней полета превратились в пыль в одно мгновение. С тех пор все войны перешли в некое противостояние на планетах, игру разведок и интриг. Земная империя содержала большое войско, чтобы поддерживать свое влияние, но был еще и козырь в рукаве, о котором знали немногие.
– Это хорошо. Им давно пора размяться, слишком уж они погрязли в болоте спокойной жизни.
– Наверное. Главное – потом их вернуть в это болото, пока они не сожрали весь мир.
– Ничего, они долго спали, война почистит ряды от грязной крови, которой стало слишком много.
– Март, их много. Очень много. Гораздо больше, чем могло показаться. Многие годы они жили спокойно и успели нарожать целую кучу детей. И уже даже эти дети выросли. И даже не одно поколение. Их много даже среди простолюдинов, а после их не станет меньше… по крайней мере, сильно меньше. И нам, возможно, придется что-то менять.
– Я знаю. Главное – победить, тогда места хватит всем. Теперь расскажи мне, что с нашей миссией? Кто отправился на Шагаде, если Нири погиб? Ты нашла посланника?
– Да, нашла. И я думаю, что это лучший вариант, какой я только могла представить. Он жил и воспитывался совсем в другой среде, и я уверена, что у него все получится.
– Он лорд? – Император заметил в сестре нечто большее, чем просто удовлетворение обычным работником, это его и радовало и пугало одновременно.
– Нет. Но в нем течет хорошая кровь. Он, конечно, об этом не знает, но по данным наших врачей, в нем есть большая доля крови лордов, что-то вроде 85% доминанты. И она уже сыграла свою роль.
– Это хорошо. Это будет ему на руку. Ты уже знаешь, что он изменит в твоем плане?
– Нет. Я думаю, что он на месте будет решать. И думаю, что любые изменения только улучшат мою разработанную стратегию.
***
Стен приступил к работе сразу по прибытии. План был очень хорош, и, возможно, стоило его придерживаться, но карт-бланш, щедро выданный ему принцессой, вдруг окрылил его. Первое впечатление от Шагаде подсказало ему, в каком направлении следует действовать, и он решился. Шагаде была богатой аграрной колонией со вполне традиционным укладом и большую роль в этом обществе играла семейственность. Именно сюда он и нанесет свой первый удар.
Когда-то давно Стену уже приходилось работать в одной команде с женщинами, но это были или мужеподобные бойцы, или куколки для наживки. В этот раз в его команде оказались две женщины – совсем молодая девчонка, почти подросток, и обычная женщина средних лет с добродушным лицом.
Когда он вошел в зал, увиденная им картина поразила его. Простая фермерская жена в длинном платье, в белом переднике, с косынкой на голове за считанные секунды разбирает и собирает парализатор. Делала она это так ловко, что было понятно – оружием пользоваться умеет. Девочка в сарафане стояла перед зеркалом и корчила рожи, добиваясь того, что ее милое почти детское личико будет вызывать жалость.
Подтянулись остальные члены команды, почти все они выглядели как фермеры, у каждого была своя легенда, и они отрабатывали ее на коллегах, тщательно копируя местный акцент.
Он разговорился с женщиной, ее звали Элизабет, фамилию она так и не сказала. Из чего он сделал вывод, что фамилия заканчивается на «и». Странно было видеть ее тут в простой одежде и с оружием в руках, выговаривающую слова со множеством шипящих и свистящих звуков, употребляющую простецкие обороты и даже неприличные слова. Когда разговор ушел в сторону от их основной работы, женщина неуловимо изменилась, появилась горделивая осанка и безупречная речь. Он увидел изящный профиль ее лица, неторопливые точно выверенные движения, пропала неуклюжая суета и бессмысленное мусоление края передника, теперь ее руки лежали на столе и она смотрела на него, словно строгая учительница. Ее взгляд давил на него, требовал от него каких-то оправданий, просвечивал насквозь.
На какое-то мгновение он забыл, кто здесь командует, но иллюзия растворилась в воздухе, не успев задеть его мысли. Он понимал, что теперь вся ответственность за эту миссию лежит на нем. И это новый уровень, на котором ему придется играть человеческими судьбами, и он новичок в этом деле, но… мысль о том, что теперь он подчиняется напрямую императору, словно парализовала его страхи и придала ему сил. Его переполняла гордость за то, что теперь в его руках судьба империи. На одном уровне с именитыми лордами, он, простой парень из глубинки, впишет свое имя в историю. Он положит все свои подвиги к ногам императора. Это счастье, о котором он мечтал.
Элизабет смотрела на него чуть наклонив голову, в ее глазах был явный интерес. Остальная группа общалась между собой вдалеке и в их разговор никто не вмешивался.
– Простите, полковник, можно вам задать вопрос?
Стен утвердительно кивнул.
– Вы же только что прибыли с Земли? – Стен снова кивнул. – Есть какие-либо новости о лорде Нири?
– К сожалению, нет. Считается, что он погиб, но официально это пока не объявили. – Он увидел, что женщина расстроилась, но не подала вида.
– Ясно. Спасибо. – Она помолчала, явно собираясь с мыслями и обдумывая сказанное.
– Ну, это война, потери неизбежны… – Он чувствовал, как эта женщина подавляет его, внушает странное желание повиноваться; стоит ей что-либо попросить, и он бы кинулся это исполнять. Неделю назад. Но сейчас… сейчас не было ничего важнее того, о чем просила Урсула. Все для империи. Все ради императора. Это пело в нем, словно хор ангелов, он сливался с ними в этой песне, находил там себя, ощущал близость и тепло родных душ, с которыми сливался в единый хоровод, ведомый единым желанием. Его место там, в этом диком и радостном танце, и немыслимо выйти из этого круга, невыносимо больно и просто невозможно физически.
