– Стен, вы же позволите называть вас Стен? Я бы…
– Нет. Не позволю. Извините, но все-таки обращайтесь ко мне «полковник Корн». – Он внимательно смотрел на ее лицо, как она воспримет этот отказ, она лишь кивнула и казалось, что она была вполне удовлетворена таким ответом. – Так что вы хотели мне сказать?
– Я лишь хотела сказать, что эта война многое изменит. И расстановку сил на Земле тоже.
После этого странного разговора они вернулись ко всей группе и Стен продолжил проверять, как остальные участники подготовились к работе. Ему казалось, что даже при самом удачном стечении обстоятельств создать антиэльфийскую оппозицию в такие короткие сроки будет нереально. Значит, ему предстоит сделать невозможное, чего бы это ни стоило.
Клэр вышла с работы и решительным шагом направилась в зал. Теперь тренировки занимали большую часть ее дня. Она уже не задавалась вопросом, сколько времени на это уходит, зачем они это делают, ее тянуло туда как магнитом, и только там она находила отдушину. Мать по-прежнему не приезжала, хотя уже давно должна была вернуться, а сестра была в госпитале, ее состояние не улучшалось, и врачи только разводили руками. Клэр не знала, что она может с этим сделать, если бы знала, давно уже бы это сделала. Ей казалось, что решение должно быть простым, вроде того, что произошло в том далеком баре – надо просто ликвидировать угрозу и все станет хорошо. Но как это сделать?..
Она вошла в зал и огляделась – народу становилось все больше. Сегодня им выдали пластиковые заготовки под ножи, и она вновь ощутила это поющее чувство внутри, когда держишь в руках жизнь человека, владеешь ей, можешь одним движением убить или пощадить. Словно шаг наверх в своем развитии, шаг навстречу себе, победа над странными и смутными страхами. Она видела эту радость в глазах других людей и сама чувствовала радость от того, что может разделить это чувство с кем-то. Минуты сливались в часы, все старательно повторяли движения инструктора, ощущая, как безупречно работает их организм, словно идеальная машина для убийства. Именно это чувство пело в ней, когда она тренировалась в глубоких сугробах дикой глуши со Стеном, сейчас она вспомнила эту животную радость, словно память предков вела ее, поднимала ее руку, двигала ее ноги, заставляла ее тело сжиматься и расправляться как пружину. Все ее существо будто движимо только одной целью – нанести как можно больший вред. Один час незаметно сменялся другим, и она поймала себя на мысли, что нож становится продолжением ее руки, тело вспомнило все то, чего никогда не знало или знало, но забыло. Мышцы работали привычно, доводя все движения до автоматизма. Но вот и этот вечер подошел к концу, и Клэр поняла, что тренировка закончилась. Тело болело от усталости, а мозг ныл от переизбытка радости. Она быстро переоделась и пошла домой. Теперь она уже не думала о том, что может кого-то встретить по дороге, в городе стало намного безопасней, да и она сама уже стала гораздо опасней тех людей, с кем могла столкнуться в темном переулке. Она не тратила никаких сил на то, чтобы отслеживать все моменты, возможные для нападения на нее, теперь это все происходило само по себе, словно всегда было внутри нее. Подойдя к дому, она поняла, что что-то изменилось внутри, но никакой опасности не ощутила. На всякий случай она достала парализатор и подготовилась. Когда она наступила на последнюю ступеньку крыльца, дверь открылась. На пороге стояла ее мать.
Леди Малена Нивели изменилась так же, как и весь окружающий мир, превратившись из обычной красивой женщины в красивую женщину, несущую угрозу. Клэр это скорей почувствовала, чем увидела; только спустя несколько минут она смогла бы сказать, что именно стало другим. Цепкий взгляд быстро обежал все окрестности, рука была слишком близко к куртке, под которой явно было какое-то оружие, вся ее фигура показывала, что она готова к нападению. И только сейчас Клэр поняла, как сильно изменилась она сама. Она больше не чувствовала такой потребности в матери. Осталась безусловная любовь, осталась тревога за нее и желание заботиться, но желание быть рядом и ощущать ее присутствие в жизни безвозвратно ушло.
За прошедшие 2 недели Стен успел свыкнуться со своим новым обликом, имперский пластический хирург хорошо над ним поработал – теперь даже самый отсталый крестьянин признал бы в нем чистокровного эльфа: острые длинные уши хищно торчали вверх, тонкий нос с горбинкой, острые черты лица, длинные светлые волосы. Он сидел в придорожном кабаке недалеко от столицы Шагаде и смотрел, как работает Элизабет. Заламывая руки, она рассказывала жуткую историю про то, как эльфы убили ее мужа и забрали их ребенка. История была полна чудовищных деталей и гарантированно вызывала возмущение у слушателей. Буквально пару дней назад этот случай был освещен в новостях и вызвал бурные дебаты. Проимперские аналитики предсказывали дальнейший шквал насилия со стороны эльфов, эльфийские сторонники горячо доказывали необходимость подобных действий, общественность напряженно обсуждала происшествие, пытаясь принять эту действительность. Все обещания эльфов о сладкой жизни имели под собой второе дно, и теперь люди столкнулись с этим лицом к лицу. Им предстояло решить, готовы ли они к этому. Разумеется, никакого убийства и похищения ребенка не было, но подготовка к акции велась уже задолго до того, как Стен прибыл на планету и журналистское расследование уже нашло и могилу неизвестного фермера, и все остальные доказательства произвола эльфов. На следующей неделе в новостях появится история Лили, которая сбежала от родителей в общину эльфов, где ее подвергли групповому растлению и многочисленным издевательствам. Это все было очень близко к настоящим обычаям эльфов, и полностью соответствовало их традициям воспитания детей и ведения отношений. С той лишь поправкой, что жители Шагаде даже не представляли подобного уклада жизни и были не готовы отказаться от привычных семейных ценностей. Эти новости вызвали резонанс в обществе, которое радостно готовилось к вожделенной свободе от имперской тирании и дальнейшей сытой и довольной жизни. Конечно, этого было катастрофически мало, чтобы сорвать готовящиеся выборы, но достаточно для небольшой отсрочки, которую потребуют наблюдатели с других планет для проведения очередного расследования. А тем временем новости постоянно пополнялись другими жуткими историями, которые частично были правдой, а частично были сфабрикованы имперскими агентами.
Однако Стен понимал, что им нужны будут совсем другие операции, чтобы повернуть революцию вспять, он специально изучал историю Земли доимперского периода, чтобы найти там подходящие для их ситуации случаи. И одним из таких моментов было покушение на главу оппозиции. Осталось дождаться подходящего момента, когда общественность обратит свои взоры на одного из преданных империи лордов. А сейчас он может только подлить масла в огонь, устроив небольшую стычку между эльфами и людьми. Он резко встал из-за стола и подошел к Элизабет, которая стала испуганно прятаться за других людей и плакать.
– Безмозглая женщина! Ты недостойна воспитывать эльфийских воинов! Ты недостойна быть матерью эльфийских детей! Кто дал тебе право роптать на твоих будущих господ?!
– Нет, пожалуйста, нет! – Женщина рыдала и цеплялась за рукава посетителей.
Стен отлично знал, что его снимают камеры заведения, поэтому встал так, чтобы было невозможно рассмотреть лицо, но все видели его уши. Дальше пошло как по маслу – подогретые спиртным простые работяги ринулись защищать бедную вдову, небольшая кабацкая потасовка стремительно переросла в массовую драку, затронувшую половину городка. Эльф и женщина пропали до того, как появилась городская полиция.
Еще спустя несколько недель Шагаде оказалась поглощена волной акций протеста. Те лорды, которые еще поддерживали императора, неожиданно оказались во главе сопротивления и активно призывали жителей отказаться от выборов и эльфийского строя. Но пока желание богатства было сильнее у большинства, и Стен понял, что настал тот момент, когда пора переломить общественное настроение в сторону империи. Его агенты работали без перерыва, организуя многочисленные забастовки по всей планете. Именно сегодня должны были начаться главные предвыборные дебаты между сторонниками эльфов и имперскими лордами. Все внимание людей было приковано к новостям, все хотели получить ответ, как они будут дальше жить, потому что многим уже казалось, что при императоре было не так уж и плохо, там точно было все известно наперед, а стабильность была нужна всем. Эльфы же обещали богатство и некую свободу, но цена за это была как-то слишком велика.
Дебаты планировалось проводить на большой открытой площадке, потому что ни один зал не мог вместить всех наблюдателей и такое большое количество желающих. Стен стоял неподалеку от выхода, который охранялся его людьми, в группе эльфийских сторонников. На сцене, где обычно проходили концерты во время фестивалей, были установлены столы и там собирались лорды и эльфы. Даже на расстоянии чувствовалось напряжение между участниками дебатов; было очевидно, что вопрос для всех жизненно важный, и все понимали, что во многом исход выборов зависит от этих дебатов.
Первыми взяли слово эльфы. Посол Авалона на Шагаде, одна из дочерей Тханы Солана пламенно обратилась к жителям Шагаде, говоря о том, как хорошо им будет жить при правлении эльфов, как сильно их угнетал император, как у всех людей будут равные права и не будет никаких лордов. Эта речь была встречена бурными овациями и одобрительными выкриками. Толпа людей вокруг Стена ликовала и так громко хлопала в ладоши, что иногда голос эльфийки буквально тонул в людском крике. И если изначально Стен и его агенты провоцировали людей, то сейчас толпа была охвачена экстазом и не нуждалась ни в какой внешней инициативе.
Следом за эльфийкой стал выступать лорд Варлаби, один из старейших и богатейших лордов Шагаде. Он рассказывал, как хорошо живут люди в его владениях, что все они обеспечены работой и что у всех них есть дом и еда, что есть возможность вырастить детей и дать им самое лучшее образование. Затем он призвал людей задуматься о том, что они будут делать при эльфах, кто будет их защищать и кормить, и что они будут делать, когда эльфы придут отбирать их детей в свои общины. Толпа глухо ворчала, многие хмуро кивали и мрачно смотрели в сторону эльфов. Стен понимал, что атмосфера подходит к точке напряжения, вопросы становятся все более острыми и животрепещущими. Еще буквально минута-другая – и обе стороны перейдут от выступления к дискуссии. Когда лорд Варлаби закончил свою речь стандартной фразой «Во славу императора!» и воздел руки к небу, толпа подхватила его призыв единой волной поднятых рук. Стен достал эльфийский плазмотрон и прицельно выстрелил лорду между глаз. Тело рухнуло как подкошенное с аккуратной дырочкой в середине лба. Вздох пронесся над толпой шокированных и испуганных людей. Стен бросился к выходу, раскидывая ошеломленных зрителей, прежде чем все опомнятся и станут его ловить. Без проблем он проскочил за ограждения и запрыгнул в ожидавший его флаер.
Элизабет смотрела новости всех информационных компаний на нескольких экранах одновременно, хотя они не сильно различались. Практически вся полиция Шагаде была занята поисками эльфа-убийцы, кроме тех, кто остался успокаивать разгневанную толпу. Завтра планета будет охвачена массовыми беспорядками, и скорее всего, совет лордов, который формально еще оставался главным управляющим органом Шагаде, потребует ввода имперских войск, но сегодня все только пересказывают друг другу шокирующие новости. Казалось, не осталось ни одного человека, который бы остался в стороне от политического конфликта, вылившегося в зверское убийство лорда. Ни у кого не было сомнений, кто это сделал – все видели записи с камер, на которых рослый светловолосый эльф стреляет в лорда.
Стен завалился в штаб после долгого и утомительного бегства от полиции, за ним осталось минимум два подбитых и сожженных флаера, и он не знал, выжили ли пилоты. Его трясло от понимания сделанного, он только что своими руками убил хорошего и уважаемого человека, который всю свою жизнь был верен императору. «Во славу императора!». Какой цинизм был в этих словах! Он посмотрел на экраны, где беспрерывно крутилась запись убийства, ругнулся и быстро ушел в свой кабинет. Элизабет последовала за ним и без стука вошла в кабинет. Стен нервно ходил по комнате из угла в угол.
– Какого черта! Убирайтесь отсюда! – Он крикнул на Элизабет, но она не уходила.
– Послушайте, полковник Корн, вы же знаете, что это было необходимо.
– Знаю… – Стен остановился и схватился за голову, раздумывая. Он молчал несколько минут, не двигаясь с места. Горячка погони отступала, и накатывала горечь от осознания того, какую грязную работу ему приходится выполнять. – Вы понимаете, я же даже не смогу пойти на его похороны? Он был хороший человек, он не заслужил такой смерти.
– Он погиб, исполняя свой долг. Во имя империи.
– Ну да. Во славу империи…
Стен чувствовал, как его переполняет злость и ненависть к себе. Никогда еще ему не приходилось делать такое, даже во время самых сложных операций он убивал врагов, он убивал вооруженных людей, и никогда раньше не стрелял в безоружного. И никогда не думал, что придется стрелять в своего. Тем более в лорда. Кажется, теперь он стал понимать, почему на некоторые операции отправляли Нири и почему он возвращался мрачным и долго приходил в себя. Злость полыхала в нем и боролась с ярким пламенем любви к императору.
– Полковник, вам надо с этим справиться. Завтра у нас будет новый день. – Стен стоял неподвижно, не решаясь сдвинуться с места. – Пойдемте выпьем, вам не помешает немного отдохнуть.
Они пришли в небольшой бар неподалеку от штаба, обстановка там была очень простой, и публика была соответствующая. Сели в угол и взяли на двоих бутылку бренди, хотя Стен по-прежнему не очень понимал, зачем это нужно. После пары рюмок ему стало немного легче, и он подумал, что можно поговорить о произошедшем, обсудить какие-то планы, но разговор не шел. Элизабет была не очень подходящим собеседником, и даже в роли фермерской жены она была не очень к месту в этом баре – вокруг кружили молодые девицы весьма развратного вида.
– Зачем мы пришли сюда? – Стен вопросительно посмотрел на женщину. – Это место совсем вам не подходит.
– Затем, что вам надо отдохнуть. И вам надо прийти в себя. – Она налила бренди ему в рюмку. – Выпейте с кем-нибудь. А я, пожалуй, пойду, мне тут и правда не место.
Она встала из-за стола и незаметно выскользнула из бара. Стен удивился, какой многосторонней может быть эта женщина, как с одинаковым успехом она может приковывать все внимание к себе и быть совершенно незаметной. Не успел он оглянуться, как за его стол подсела одна из девиц и нахально потянулась к его бутылке.
– Скучаешь, красавчик? Давай развлечемся! – Она кокетливо хихикнула и схватила его за коленку. Внезапно Стен понял, что больше не может думать о политике и выборах, и все, что ему нужно – эта глуповатая девица легкого поведения и эта бутылка.
– Нет. Не позволю. Извините, но все-таки обращайтесь ко мне «полковник Корн». – Он внимательно смотрел на ее лицо, как она воспримет этот отказ, она лишь кивнула и казалось, что она была вполне удовлетворена таким ответом. – Так что вы хотели мне сказать?
– Я лишь хотела сказать, что эта война многое изменит. И расстановку сил на Земле тоже.
После этого странного разговора они вернулись ко всей группе и Стен продолжил проверять, как остальные участники подготовились к работе. Ему казалось, что даже при самом удачном стечении обстоятельств создать антиэльфийскую оппозицию в такие короткие сроки будет нереально. Значит, ему предстоит сделать невозможное, чего бы это ни стоило.
***
***
Клэр вышла с работы и решительным шагом направилась в зал. Теперь тренировки занимали большую часть ее дня. Она уже не задавалась вопросом, сколько времени на это уходит, зачем они это делают, ее тянуло туда как магнитом, и только там она находила отдушину. Мать по-прежнему не приезжала, хотя уже давно должна была вернуться, а сестра была в госпитале, ее состояние не улучшалось, и врачи только разводили руками. Клэр не знала, что она может с этим сделать, если бы знала, давно уже бы это сделала. Ей казалось, что решение должно быть простым, вроде того, что произошло в том далеком баре – надо просто ликвидировать угрозу и все станет хорошо. Но как это сделать?..
Она вошла в зал и огляделась – народу становилось все больше. Сегодня им выдали пластиковые заготовки под ножи, и она вновь ощутила это поющее чувство внутри, когда держишь в руках жизнь человека, владеешь ей, можешь одним движением убить или пощадить. Словно шаг наверх в своем развитии, шаг навстречу себе, победа над странными и смутными страхами. Она видела эту радость в глазах других людей и сама чувствовала радость от того, что может разделить это чувство с кем-то. Минуты сливались в часы, все старательно повторяли движения инструктора, ощущая, как безупречно работает их организм, словно идеальная машина для убийства. Именно это чувство пело в ней, когда она тренировалась в глубоких сугробах дикой глуши со Стеном, сейчас она вспомнила эту животную радость, словно память предков вела ее, поднимала ее руку, двигала ее ноги, заставляла ее тело сжиматься и расправляться как пружину. Все ее существо будто движимо только одной целью – нанести как можно больший вред. Один час незаметно сменялся другим, и она поймала себя на мысли, что нож становится продолжением ее руки, тело вспомнило все то, чего никогда не знало или знало, но забыло. Мышцы работали привычно, доводя все движения до автоматизма. Но вот и этот вечер подошел к концу, и Клэр поняла, что тренировка закончилась. Тело болело от усталости, а мозг ныл от переизбытка радости. Она быстро переоделась и пошла домой. Теперь она уже не думала о том, что может кого-то встретить по дороге, в городе стало намного безопасней, да и она сама уже стала гораздо опасней тех людей, с кем могла столкнуться в темном переулке. Она не тратила никаких сил на то, чтобы отслеживать все моменты, возможные для нападения на нее, теперь это все происходило само по себе, словно всегда было внутри нее. Подойдя к дому, она поняла, что что-то изменилось внутри, но никакой опасности не ощутила. На всякий случай она достала парализатор и подготовилась. Когда она наступила на последнюю ступеньку крыльца, дверь открылась. На пороге стояла ее мать.
Леди Малена Нивели изменилась так же, как и весь окружающий мир, превратившись из обычной красивой женщины в красивую женщину, несущую угрозу. Клэр это скорей почувствовала, чем увидела; только спустя несколько минут она смогла бы сказать, что именно стало другим. Цепкий взгляд быстро обежал все окрестности, рука была слишком близко к куртке, под которой явно было какое-то оружие, вся ее фигура показывала, что она готова к нападению. И только сейчас Клэр поняла, как сильно изменилась она сама. Она больше не чувствовала такой потребности в матери. Осталась безусловная любовь, осталась тревога за нее и желание заботиться, но желание быть рядом и ощущать ее присутствие в жизни безвозвратно ушло.
***
***
За прошедшие 2 недели Стен успел свыкнуться со своим новым обликом, имперский пластический хирург хорошо над ним поработал – теперь даже самый отсталый крестьянин признал бы в нем чистокровного эльфа: острые длинные уши хищно торчали вверх, тонкий нос с горбинкой, острые черты лица, длинные светлые волосы. Он сидел в придорожном кабаке недалеко от столицы Шагаде и смотрел, как работает Элизабет. Заламывая руки, она рассказывала жуткую историю про то, как эльфы убили ее мужа и забрали их ребенка. История была полна чудовищных деталей и гарантированно вызывала возмущение у слушателей. Буквально пару дней назад этот случай был освещен в новостях и вызвал бурные дебаты. Проимперские аналитики предсказывали дальнейший шквал насилия со стороны эльфов, эльфийские сторонники горячо доказывали необходимость подобных действий, общественность напряженно обсуждала происшествие, пытаясь принять эту действительность. Все обещания эльфов о сладкой жизни имели под собой второе дно, и теперь люди столкнулись с этим лицом к лицу. Им предстояло решить, готовы ли они к этому. Разумеется, никакого убийства и похищения ребенка не было, но подготовка к акции велась уже задолго до того, как Стен прибыл на планету и журналистское расследование уже нашло и могилу неизвестного фермера, и все остальные доказательства произвола эльфов. На следующей неделе в новостях появится история Лили, которая сбежала от родителей в общину эльфов, где ее подвергли групповому растлению и многочисленным издевательствам. Это все было очень близко к настоящим обычаям эльфов, и полностью соответствовало их традициям воспитания детей и ведения отношений. С той лишь поправкой, что жители Шагаде даже не представляли подобного уклада жизни и были не готовы отказаться от привычных семейных ценностей. Эти новости вызвали резонанс в обществе, которое радостно готовилось к вожделенной свободе от имперской тирании и дальнейшей сытой и довольной жизни. Конечно, этого было катастрофически мало, чтобы сорвать готовящиеся выборы, но достаточно для небольшой отсрочки, которую потребуют наблюдатели с других планет для проведения очередного расследования. А тем временем новости постоянно пополнялись другими жуткими историями, которые частично были правдой, а частично были сфабрикованы имперскими агентами.
Однако Стен понимал, что им нужны будут совсем другие операции, чтобы повернуть революцию вспять, он специально изучал историю Земли доимперского периода, чтобы найти там подходящие для их ситуации случаи. И одним из таких моментов было покушение на главу оппозиции. Осталось дождаться подходящего момента, когда общественность обратит свои взоры на одного из преданных империи лордов. А сейчас он может только подлить масла в огонь, устроив небольшую стычку между эльфами и людьми. Он резко встал из-за стола и подошел к Элизабет, которая стала испуганно прятаться за других людей и плакать.
– Безмозглая женщина! Ты недостойна воспитывать эльфийских воинов! Ты недостойна быть матерью эльфийских детей! Кто дал тебе право роптать на твоих будущих господ?!
– Нет, пожалуйста, нет! – Женщина рыдала и цеплялась за рукава посетителей.
Стен отлично знал, что его снимают камеры заведения, поэтому встал так, чтобы было невозможно рассмотреть лицо, но все видели его уши. Дальше пошло как по маслу – подогретые спиртным простые работяги ринулись защищать бедную вдову, небольшая кабацкая потасовка стремительно переросла в массовую драку, затронувшую половину городка. Эльф и женщина пропали до того, как появилась городская полиция.
***
Еще спустя несколько недель Шагаде оказалась поглощена волной акций протеста. Те лорды, которые еще поддерживали императора, неожиданно оказались во главе сопротивления и активно призывали жителей отказаться от выборов и эльфийского строя. Но пока желание богатства было сильнее у большинства, и Стен понял, что настал тот момент, когда пора переломить общественное настроение в сторону империи. Его агенты работали без перерыва, организуя многочисленные забастовки по всей планете. Именно сегодня должны были начаться главные предвыборные дебаты между сторонниками эльфов и имперскими лордами. Все внимание людей было приковано к новостям, все хотели получить ответ, как они будут дальше жить, потому что многим уже казалось, что при императоре было не так уж и плохо, там точно было все известно наперед, а стабильность была нужна всем. Эльфы же обещали богатство и некую свободу, но цена за это была как-то слишком велика.
Дебаты планировалось проводить на большой открытой площадке, потому что ни один зал не мог вместить всех наблюдателей и такое большое количество желающих. Стен стоял неподалеку от выхода, который охранялся его людьми, в группе эльфийских сторонников. На сцене, где обычно проходили концерты во время фестивалей, были установлены столы и там собирались лорды и эльфы. Даже на расстоянии чувствовалось напряжение между участниками дебатов; было очевидно, что вопрос для всех жизненно важный, и все понимали, что во многом исход выборов зависит от этих дебатов.
Первыми взяли слово эльфы. Посол Авалона на Шагаде, одна из дочерей Тханы Солана пламенно обратилась к жителям Шагаде, говоря о том, как хорошо им будет жить при правлении эльфов, как сильно их угнетал император, как у всех людей будут равные права и не будет никаких лордов. Эта речь была встречена бурными овациями и одобрительными выкриками. Толпа людей вокруг Стена ликовала и так громко хлопала в ладоши, что иногда голос эльфийки буквально тонул в людском крике. И если изначально Стен и его агенты провоцировали людей, то сейчас толпа была охвачена экстазом и не нуждалась ни в какой внешней инициативе.
Следом за эльфийкой стал выступать лорд Варлаби, один из старейших и богатейших лордов Шагаде. Он рассказывал, как хорошо живут люди в его владениях, что все они обеспечены работой и что у всех них есть дом и еда, что есть возможность вырастить детей и дать им самое лучшее образование. Затем он призвал людей задуматься о том, что они будут делать при эльфах, кто будет их защищать и кормить, и что они будут делать, когда эльфы придут отбирать их детей в свои общины. Толпа глухо ворчала, многие хмуро кивали и мрачно смотрели в сторону эльфов. Стен понимал, что атмосфера подходит к точке напряжения, вопросы становятся все более острыми и животрепещущими. Еще буквально минута-другая – и обе стороны перейдут от выступления к дискуссии. Когда лорд Варлаби закончил свою речь стандартной фразой «Во славу императора!» и воздел руки к небу, толпа подхватила его призыв единой волной поднятых рук. Стен достал эльфийский плазмотрон и прицельно выстрелил лорду между глаз. Тело рухнуло как подкошенное с аккуратной дырочкой в середине лба. Вздох пронесся над толпой шокированных и испуганных людей. Стен бросился к выходу, раскидывая ошеломленных зрителей, прежде чем все опомнятся и станут его ловить. Без проблем он проскочил за ограждения и запрыгнул в ожидавший его флаер.
***
Элизабет смотрела новости всех информационных компаний на нескольких экранах одновременно, хотя они не сильно различались. Практически вся полиция Шагаде была занята поисками эльфа-убийцы, кроме тех, кто остался успокаивать разгневанную толпу. Завтра планета будет охвачена массовыми беспорядками, и скорее всего, совет лордов, который формально еще оставался главным управляющим органом Шагаде, потребует ввода имперских войск, но сегодня все только пересказывают друг другу шокирующие новости. Казалось, не осталось ни одного человека, который бы остался в стороне от политического конфликта, вылившегося в зверское убийство лорда. Ни у кого не было сомнений, кто это сделал – все видели записи с камер, на которых рослый светловолосый эльф стреляет в лорда.
Стен завалился в штаб после долгого и утомительного бегства от полиции, за ним осталось минимум два подбитых и сожженных флаера, и он не знал, выжили ли пилоты. Его трясло от понимания сделанного, он только что своими руками убил хорошего и уважаемого человека, который всю свою жизнь был верен императору. «Во славу императора!». Какой цинизм был в этих словах! Он посмотрел на экраны, где беспрерывно крутилась запись убийства, ругнулся и быстро ушел в свой кабинет. Элизабет последовала за ним и без стука вошла в кабинет. Стен нервно ходил по комнате из угла в угол.
– Какого черта! Убирайтесь отсюда! – Он крикнул на Элизабет, но она не уходила.
– Послушайте, полковник Корн, вы же знаете, что это было необходимо.
– Знаю… – Стен остановился и схватился за голову, раздумывая. Он молчал несколько минут, не двигаясь с места. Горячка погони отступала, и накатывала горечь от осознания того, какую грязную работу ему приходится выполнять. – Вы понимаете, я же даже не смогу пойти на его похороны? Он был хороший человек, он не заслужил такой смерти.
– Он погиб, исполняя свой долг. Во имя империи.
– Ну да. Во славу империи…
Стен чувствовал, как его переполняет злость и ненависть к себе. Никогда еще ему не приходилось делать такое, даже во время самых сложных операций он убивал врагов, он убивал вооруженных людей, и никогда раньше не стрелял в безоружного. И никогда не думал, что придется стрелять в своего. Тем более в лорда. Кажется, теперь он стал понимать, почему на некоторые операции отправляли Нири и почему он возвращался мрачным и долго приходил в себя. Злость полыхала в нем и боролась с ярким пламенем любви к императору.
– Полковник, вам надо с этим справиться. Завтра у нас будет новый день. – Стен стоял неподвижно, не решаясь сдвинуться с места. – Пойдемте выпьем, вам не помешает немного отдохнуть.
Они пришли в небольшой бар неподалеку от штаба, обстановка там была очень простой, и публика была соответствующая. Сели в угол и взяли на двоих бутылку бренди, хотя Стен по-прежнему не очень понимал, зачем это нужно. После пары рюмок ему стало немного легче, и он подумал, что можно поговорить о произошедшем, обсудить какие-то планы, но разговор не шел. Элизабет была не очень подходящим собеседником, и даже в роли фермерской жены она была не очень к месту в этом баре – вокруг кружили молодые девицы весьма развратного вида.
– Зачем мы пришли сюда? – Стен вопросительно посмотрел на женщину. – Это место совсем вам не подходит.
– Затем, что вам надо отдохнуть. И вам надо прийти в себя. – Она налила бренди ему в рюмку. – Выпейте с кем-нибудь. А я, пожалуй, пойду, мне тут и правда не место.
Она встала из-за стола и незаметно выскользнула из бара. Стен удивился, какой многосторонней может быть эта женщина, как с одинаковым успехом она может приковывать все внимание к себе и быть совершенно незаметной. Не успел он оглянуться, как за его стол подсела одна из девиц и нахально потянулась к его бутылке.
– Скучаешь, красавчик? Давай развлечемся! – Она кокетливо хихикнула и схватила его за коленку. Внезапно Стен понял, что больше не может думать о политике и выборах, и все, что ему нужно – эта глуповатая девица легкого поведения и эта бутылка.
