– А давай. – Он залпом опрокинул стакан и взял девушку за руку. – Ну пойдем, куда тут у вас принято идти?
Девица потянула его вверх по лестнице на второй этаж, где были номера так называемой гостиницы. Стену казалось, что вся эта ситуация наполнена абсурдом, что это все не имеет смысла и он вовсе не должен тут находиться, но сейчас, когда начал проходить стресс, он вдруг понял, что ему это жизненно необходимо. Кровь пульсировала в венах и гулким стуком отдавала в ушах, ему не терпелось подняться оставшиеся пару ступеней и затащить эту девицу в первую же комнату, словно ему снова 15 лет и на нем испытывают феромоны. Наконец они поднялись наверх, и девушка открыла дверь. Он грубо втолкнул ее и принялся сдирать с нее нехитрый наряд, ему было не до глупых сопливых прелюдий, животная ярость буквально душила его и требовала разрядки. Девушка легко скинула с себя одежду и кокетливо стала тереться об него грудью, пока ее руки расстегивали его штаны. Напряжение достигло пика, и он схватил ее за волосы и рывком поставил на колени, толи она что-то жалобно пискнула, толи ему показалось, в любом случае это уже ничего не меняло, в ту же секунду он ощутил влажное тепло ее рта и мягкость ее губ. Напряжение росло, и напрасно он держал ее за волосы, принуждая делать то, что ей не нравилось, этого было мало, его ярость требовала выхода. Он так же резко поднял ее с колен, лишь на мгновенье заметив в ее глазах обиду, но не придал этому значения, его руки грубо хватали ее мягкое тело, оставляя синяки на груди, животе и бедрах, он повернул ее спиной, его пальцы впивались в ее бедра, прижимая девушку к его разгоряченному телу, другой рукой он схватил ее за волосы и грубо нагнул. Ему снова показалось, что она тихонько вскрикнула, но он уже ворвался в нее, быстрыми и сильными движениями изливая свою злость. Он крепко держал ее до того момента, пока его тело не содрогнулось в конечном экстазе. И он понял, что ему становится легче, наконец-то ненависть отступает от него, словно волны во время отлива, по сантиметрам оставляя в покое истерзанный берег. Он тяжело дышал и смотрел, как девушка вытирает рот и подбирает свою одежду, бросая на него опасливый взгляд.
– Ну ты и тигр, наверное, давно скучал. – Она накинула на себя рубашку и оценивающе смотрела на мужчину, прикидывая, сколько с него спросить денег.
– А ты зачем одеваешься? – Стен ласковым движением стянул с нее только что надетые одежды и, подхватив на руки, уложил в кровать. Этот отлив будет долгим.
Немного уставший, он лежал на кровати и смотрел на девушку. Она была не так чтобы очень молода и даже не так чтобы красива, вчера вечером в темноте питейного заведения она казалась гораздо привлекательней, но сейчас утренние лучи безжалостно смыли с ее лица всю красоту. От усталости она заснула, забыв про косметику, одежду и даже про деньги. Стен подумал о том, что он тут делает, в чем была цель его вчерашнего визита, но, заглянув вглубь себя, обнаружил только пустоту. Он ожидал найти в себе какую-то горечь от убийства или презрение после ночи бессмысленного блуда, но нет, в душе было пусто. Ему хотелось бы ощущать умиротворение, но его вот так не подают в грязных борделях, эта девица не могла помочь ему искупить свои грехи. Завтра будет новый день – так сказала Элизабет, и похоже, она знала что-то, чего не знал о себе он сам.
Пора было выбираться отсюда, он кинул несколько купюр, которые вполне покроют стоимость ночи с этой красоткой, на кровать, тихо оделся и вышел. Утро только начиналось, на первом этаже было пустынно, только какой-то забулдыга спал в углу в обнимку с бутылкой, да стойкий запах алкоголя и дешевой жирной пищи висел в затхлом воздухе заведения. Он вышел на улицу, где рассвет только окрасил в розовый цвет крыши домов, на улицах еще лежала ночная тень, редкие островки травы в этой окраине столицы были покрыты росой. Город, а следом и вся планета, готовились проснуться и встретить этот день новой битвой. Откуда-то издалека ветер доносил запах гари, скорее всего, это был пожар на одной из баррикад, которые теперь разделяли город на части. Сегодня будет переломный момент, сегодня волна народного гнева превратится в реку крови. И счет убитых уже будет исчисляться не единицами случайных жертв, а десятками и сотнями. И это все его рук дело. Во славу императора. В глубине души по-прежнему было пусто. Он ускорил шаг, время не ждет, впереди слишком много дел.
Сайрус смотрел на себя в зеркало. Тот факт, что он мог смотреть на себя в зеркало, уже был поразителен – к нему относятся как к человеку, его не смешивают с грязью и даже почти не бьют. Теперь у него есть целая комната с кроватью, небольшим комодом и зеркальцем. Ему даже выдали одежду и разрешили посещать душевую комнату, эти прекрасные добрые эльфы даже залечили его раны. Он навсегда в долгу перед ними, ведь они так милосердны к нему, а он совсем не заслуживает такой доброты. Он смотрел на себя в зеркало и понимал, что наконец-то его внешность соответствует содержанию. Нос сломан неоднократно и стал похож на картошку, смотрящую набок, на правой щеке уродливый шрам, который перекосил все его лицо, заставляя уголок рта все время пребывать в гадкой ухмылке. Зубов во рту не хватало, и все это заставляло его шепелявить, а переломанные уши довершали картину, превращая его в полного урода. Зеркальце было крошечным и он не мог видеть себя полностью, но подозревал, что остальное тело выглядело соответственно. Он чувствовал, что ребра с левой стороны неправильно срастаются, а поврежденные связки на правой ноге мешают сгибаться колену. Конечно, раньше имперские врачи быстро бы это исправили, чтобы организм восстанавливался в правильном направлении, но тут никто не будет следить за его ребрами и уж тем более за лицом.
Странно, что его не убили. Эти прекрасные добрые эльфы подарили ему жизнь. Но для чего?
За месяц до 7-го эльфийского конфликта
Земля-Шагаде-Авалон
Это был самый странный медосмотр, который Клэр проходила. Вместо обычных процедур, которые раньше занимали полчаса, теперь ее внимательно гоняли по всем врачам, словно пытались найти в ней изъян. Она уже несколько раз проверила зрение, проверила рефлексы и долгое время провела у хирургов, неврологов и ортопедов, проверяя прооперированную ногу. Это все уже порядком утомило ее, и она больше всего хотела поскорей проведать сестру и поехать на работу. Но казалось, этому не будет конца, ее снова отправили к ведущему врачу для общего заключения. Врач же по второму разу читал все заключения специалистов и снова задавал ей одни и те же вопросы. Наконец он решил отправить Клэр на проверку импланта, и тут девушка сорвалась. Эту процедуру – надо сказать, довольно болезненную и неприятную – проводили только в спорных моментах для доказательства или же опровержения любовной связи, чтобы результаты предъявить в суде. Она категорически отказалась на это идти. Пожилой врач устало смотрел на нее и вздыхал.
– Милая девочка, зачем вам это нужно? Вы же еще слишком молоды и слишком наивны, чтобы ставить на своем деле штамп о готовности к службе. Вы понимаете, что вот это ваше официальное заявление о помолвке без права инициации автоматически ставит вас на один уровень с замужними леди? Вам это зачем? Вы хотите попасть на войну?
– На какую еще войну? – Клэр была слегка растеряна от такого поворота событий. – Я думала, война уже закончилась.
– Ох. – Врач снова вздохнул. – Война закончена здесь, на Земле, да и то не полностью. Но сейчас речь о наших колониях, собираются отряды добровольцев для наведения порядка и выдворения эльфов.
– У нас что, армии нет? – Клэр заносчиво фыркнула. – Вы же не хотите сказать, что император пошлет весь цвет своих подданых на войну?
– Именно так. На войну отправляются все без исключения лорды и все замужние леди. Все. На моем веку такого не было. – Врач задумался и некоторое время смотрел в потолок, пытаясь вспомнить. – Такое было лет 200 назад, во время одной из эльфийских войн. Вот и сейчас, похоже, то же самое. Вам так хочется на фронт? Девочка, лучше проверьте имплант и получите штамп в дело, и живите дальше. Жених ваш объявлен без вести пропавшим, через полгодика найдете себе нового жениха и счастливо выйдете замуж. А после фронта вас никто не возьмет замуж, кроме вашего жениха, вы же это понимаете?
– Я не хочу так. – Неожиданно для самой себя Клэр подумала, что она туда хочет, на эту самую войну, чтобы выпустить этого дикого зверя из клетки, чтобы, наконец, убивать врагов и чувствовать эту песню войны внутри себя. Отомстить за Сайруса и за то, что сделали с ее сестрой. – Я не хочу спасать свою шкуру, предавая своего жениха. Я не пойду проверять имплант.
– Ну что ж, твое право. – Врач быстро черкнул заключение в ее деле и проводил ее из кабинета, продолжая так же тяжко вздыхать.
Сразу из госпиталя Клэр отправилась домой, а не на работу. Теперь про работу вообще можно забыть: как ей объяснили в госпитале, на работу отправят приказ о ее мобилизации и в ближайшие пару дней она уже получит назначение и отправится на фронт. Куда именно, ей не сказали, да это уже было и неважно, она собирала свои нехитрые пожитки, вещей у нее и правда осталось мало. Рабочую форму она повесила в шкаф и грустно подумала, что, может быть, когда-нибудь она ее снова наденет. Вскоре из госпиталя вернулась ее мать, она также ездила на осмотр и заодно проведать Лиз. Новости были нерадостные, Лиз не становилось лучше несмотря на все усилия врачей, она была в крайней степени дезориентации, память не возвращалась и девушка с трудом справлялась с самыми простыми действиями, ей был нужен круглосуточный медицинский присмотр. Леди Малена Нивели принесла из спальни свою сумку, с которой приехала домой пару дней назад и села рядом со старшей дочерью.
– Я тоже жду направления. – Малена посмотрела на дочь. – Этого не должно было случиться. До этого вообще не должно было дойти.
– Но это случилось. – Клэр помолчала. – Мама, а что будет потом? Кто присмотрит за Лиз? На кого мы оставим дом?
– Я не знаю, милая, не знаю. Это то, чего хотел избежать твой отец. Он больше всего на свете хотел уберечь своих дочерей от такой участи.
– Но как? – Они никогда не говорили об отце. Никогда мать не рассказывала о том, за что его арестовали и что с ним стало.
– Он хотел равенства для всех. Чтобы лорды и простолюдины были в равных правах. И чтобы нас не могли отправить на фронт. Хотя какой это фронт. Ты хоть понимаешь, куда нас отправляют?
– Нет. Я не думаю, что это имеет какое-то значение. Да и мне все равно.
– Женщины не должны воевать. Твой отец так думал. И он всего лишь хотел нас защитить. Как жаль, что все так повернулось…
– Ты скучаешь по нему, мам?
– Очень. Каждый день.
– А я его почти не помню. Почти. Помню, как он приходил пожелать нам спокойной ночи и поцеловать. Я этого всегда ждала.
Впервые за много лет Шагаде оказалась охвачена огнем. Огромная плодородная планета была одной из первых и самых удачных колоний земной империи. Освоение этой планеты шло так спокойно и размеренно, словно писалось по учебнику. Мягкий климат и плодородная почва давали прекрасный результат в выращивании самых разнообразных культур, а там, где условия для земледелия были не самыми подходящими, обязательно находились богатейшие запасы полезных ископаемых. Шагаде была просто подарком. Лорды, получившие во владение участок на Шагаде, были обеспечены на много поколений вперед. Тогда давно, когда освоение космоса было очень трудозатратным процессом, на планету был доставлен отряд ученых и отряд военных для защиты. Вскоре прибыль от аграрной деятельности превзошла самые смелые ожидания, и неожиданное богатство вскружило головы первопроходцам. Тогда и начался дележ территорий. Первоначальный участок земли уже казался крохотным, когда рядом были огромные неосвоенные территории, полные всевозможных богатств. Междоусобицы охватили поселенцев словно эпидемия. И тогда имперские корабли вместо полных трюмов продовольствия стали привозить только трупы.
Император не прощает измен. А невыполнение приказов приравнивалось к измене. Поэтому император навел порядок на своей новой колонии, поделив ее на части и раздав в качестве награды своим преданным лордам. Прошедшие через адское пламя войны, лорды были благодарны за столь щедрый подарок и возможность прожить закат дней в спокойствии и благоденствии. Недрогнувшей рукой они искоренили все возможные конфликты, и на планете воцарился мир.
С тех пор земли Шагаде бережно и аккуратно осваивались, а благосостояние лордов росло, не одно поколение юных лордов провело здесь свои детские годы, чтобы потом выучиться в самых лучших учебных заведениях империи и пройти службу у императора, а затем вернуться в отчий дом, чтобы занять место во главе своих владений. Немало воды утекло, вспыхнули и погасли эльфийские войны, в секторе земной империи восстановился мир, и тогда в империи пропала необходимость в таком количестве солдат. Лорды оставались на планете, женились, рожали детей, делили отцовские земли, и так продолжалось много лет. И вот уже на Шагаде выросло несколько поколений лордов, которые никогда не видели императора, им сложно было хранить верность и подчиняться тому, кого они не знали. И тогда рядом оказались эльфы, которые почувствовали растущее недовольство и стали питать его. И теперь планета оказалась охвачена огнем.
С одной стороны баррикад были старые преданные лорды, с другой стороны были молодые и жадные предатели. Вчерашние земледельцы были вынуждены становиться ополченцами и идти умирать за своих правителей.
Стен смотрел видео с заседания палаты лордов. После кошмарного убийства лорда Варлаби вся программа выборов оказалась под угрозой. Наблюдатели с других планет требовали обеспечить безопасность, эльфы требовали ускорить проведение выборов, лорды осознали, что оказались не готовы к такому повороту и не могут обеспечить безопасность внутренними войсками. В общем крике было сложно понять, кто направляет эту толпу, а кто плывет по течению. Множество опытных дипломатов пытались перетянуть голоса на свою сторону.
Уже несколько часов подряд обсуждение вопроса безопасности ходило по кругу, наполняясь новыми подробностями и деталями, усложняясь до уровня неразрешимой проблемы. И вот уже даже самые активные участники дебатов выдохлись и только по инерции продолжали махать руками и выкрикивать что-то охрипшими голосами.
Именно сейчас пора было предложить им выход из сложившейся ситуации, и слово взял главный юрист имперской делегации Орландо Новари. Он коротко заверил собравшихся в лояльности императора и готовности империи защитить своих граждан несмотря на исход выборов. Он предложил ввести на Шагаде военное положение и обеспечить безопасность с помощью имперских войск.
Стен слушал его и все больше убеждался, что Орландо отличный политик, он умел расставлять акценты и быть убедительным. Его спокойная и уверенная речь была хорошо принята большинством голосов, даже эльфы не стали сильно возражать, измотанные этим новым опытом политических игр. Все казалось логичным и правильным, все его предложения были абсолютно законны и направлены на благо общества.
Девица потянула его вверх по лестнице на второй этаж, где были номера так называемой гостиницы. Стену казалось, что вся эта ситуация наполнена абсурдом, что это все не имеет смысла и он вовсе не должен тут находиться, но сейчас, когда начал проходить стресс, он вдруг понял, что ему это жизненно необходимо. Кровь пульсировала в венах и гулким стуком отдавала в ушах, ему не терпелось подняться оставшиеся пару ступеней и затащить эту девицу в первую же комнату, словно ему снова 15 лет и на нем испытывают феромоны. Наконец они поднялись наверх, и девушка открыла дверь. Он грубо втолкнул ее и принялся сдирать с нее нехитрый наряд, ему было не до глупых сопливых прелюдий, животная ярость буквально душила его и требовала разрядки. Девушка легко скинула с себя одежду и кокетливо стала тереться об него грудью, пока ее руки расстегивали его штаны. Напряжение достигло пика, и он схватил ее за волосы и рывком поставил на колени, толи она что-то жалобно пискнула, толи ему показалось, в любом случае это уже ничего не меняло, в ту же секунду он ощутил влажное тепло ее рта и мягкость ее губ. Напряжение росло, и напрасно он держал ее за волосы, принуждая делать то, что ей не нравилось, этого было мало, его ярость требовала выхода. Он так же резко поднял ее с колен, лишь на мгновенье заметив в ее глазах обиду, но не придал этому значения, его руки грубо хватали ее мягкое тело, оставляя синяки на груди, животе и бедрах, он повернул ее спиной, его пальцы впивались в ее бедра, прижимая девушку к его разгоряченному телу, другой рукой он схватил ее за волосы и грубо нагнул. Ему снова показалось, что она тихонько вскрикнула, но он уже ворвался в нее, быстрыми и сильными движениями изливая свою злость. Он крепко держал ее до того момента, пока его тело не содрогнулось в конечном экстазе. И он понял, что ему становится легче, наконец-то ненависть отступает от него, словно волны во время отлива, по сантиметрам оставляя в покое истерзанный берег. Он тяжело дышал и смотрел, как девушка вытирает рот и подбирает свою одежду, бросая на него опасливый взгляд.
– Ну ты и тигр, наверное, давно скучал. – Она накинула на себя рубашку и оценивающе смотрела на мужчину, прикидывая, сколько с него спросить денег.
– А ты зачем одеваешься? – Стен ласковым движением стянул с нее только что надетые одежды и, подхватив на руки, уложил в кровать. Этот отлив будет долгим.
Немного уставший, он лежал на кровати и смотрел на девушку. Она была не так чтобы очень молода и даже не так чтобы красива, вчера вечером в темноте питейного заведения она казалась гораздо привлекательней, но сейчас утренние лучи безжалостно смыли с ее лица всю красоту. От усталости она заснула, забыв про косметику, одежду и даже про деньги. Стен подумал о том, что он тут делает, в чем была цель его вчерашнего визита, но, заглянув вглубь себя, обнаружил только пустоту. Он ожидал найти в себе какую-то горечь от убийства или презрение после ночи бессмысленного блуда, но нет, в душе было пусто. Ему хотелось бы ощущать умиротворение, но его вот так не подают в грязных борделях, эта девица не могла помочь ему искупить свои грехи. Завтра будет новый день – так сказала Элизабет, и похоже, она знала что-то, чего не знал о себе он сам.
Пора было выбираться отсюда, он кинул несколько купюр, которые вполне покроют стоимость ночи с этой красоткой, на кровать, тихо оделся и вышел. Утро только начиналось, на первом этаже было пустынно, только какой-то забулдыга спал в углу в обнимку с бутылкой, да стойкий запах алкоголя и дешевой жирной пищи висел в затхлом воздухе заведения. Он вышел на улицу, где рассвет только окрасил в розовый цвет крыши домов, на улицах еще лежала ночная тень, редкие островки травы в этой окраине столицы были покрыты росой. Город, а следом и вся планета, готовились проснуться и встретить этот день новой битвой. Откуда-то издалека ветер доносил запах гари, скорее всего, это был пожар на одной из баррикад, которые теперь разделяли город на части. Сегодня будет переломный момент, сегодня волна народного гнева превратится в реку крови. И счет убитых уже будет исчисляться не единицами случайных жертв, а десятками и сотнями. И это все его рук дело. Во славу императора. В глубине души по-прежнему было пусто. Он ускорил шаг, время не ждет, впереди слишком много дел.
***
Сайрус смотрел на себя в зеркало. Тот факт, что он мог смотреть на себя в зеркало, уже был поразителен – к нему относятся как к человеку, его не смешивают с грязью и даже почти не бьют. Теперь у него есть целая комната с кроватью, небольшим комодом и зеркальцем. Ему даже выдали одежду и разрешили посещать душевую комнату, эти прекрасные добрые эльфы даже залечили его раны. Он навсегда в долгу перед ними, ведь они так милосердны к нему, а он совсем не заслуживает такой доброты. Он смотрел на себя в зеркало и понимал, что наконец-то его внешность соответствует содержанию. Нос сломан неоднократно и стал похож на картошку, смотрящую набок, на правой щеке уродливый шрам, который перекосил все его лицо, заставляя уголок рта все время пребывать в гадкой ухмылке. Зубов во рту не хватало, и все это заставляло его шепелявить, а переломанные уши довершали картину, превращая его в полного урода. Зеркальце было крошечным и он не мог видеть себя полностью, но подозревал, что остальное тело выглядело соответственно. Он чувствовал, что ребра с левой стороны неправильно срастаются, а поврежденные связки на правой ноге мешают сгибаться колену. Конечно, раньше имперские врачи быстро бы это исправили, чтобы организм восстанавливался в правильном направлении, но тут никто не будет следить за его ребрами и уж тем более за лицом.
Странно, что его не убили. Эти прекрасные добрые эльфы подарили ему жизнь. Но для чего?
Глава 2
За месяц до 7-го эльфийского конфликта
Земля-Шагаде-Авалон
Это был самый странный медосмотр, который Клэр проходила. Вместо обычных процедур, которые раньше занимали полчаса, теперь ее внимательно гоняли по всем врачам, словно пытались найти в ней изъян. Она уже несколько раз проверила зрение, проверила рефлексы и долгое время провела у хирургов, неврологов и ортопедов, проверяя прооперированную ногу. Это все уже порядком утомило ее, и она больше всего хотела поскорей проведать сестру и поехать на работу. Но казалось, этому не будет конца, ее снова отправили к ведущему врачу для общего заключения. Врач же по второму разу читал все заключения специалистов и снова задавал ей одни и те же вопросы. Наконец он решил отправить Клэр на проверку импланта, и тут девушка сорвалась. Эту процедуру – надо сказать, довольно болезненную и неприятную – проводили только в спорных моментах для доказательства или же опровержения любовной связи, чтобы результаты предъявить в суде. Она категорически отказалась на это идти. Пожилой врач устало смотрел на нее и вздыхал.
– Милая девочка, зачем вам это нужно? Вы же еще слишком молоды и слишком наивны, чтобы ставить на своем деле штамп о готовности к службе. Вы понимаете, что вот это ваше официальное заявление о помолвке без права инициации автоматически ставит вас на один уровень с замужними леди? Вам это зачем? Вы хотите попасть на войну?
– На какую еще войну? – Клэр была слегка растеряна от такого поворота событий. – Я думала, война уже закончилась.
– Ох. – Врач снова вздохнул. – Война закончена здесь, на Земле, да и то не полностью. Но сейчас речь о наших колониях, собираются отряды добровольцев для наведения порядка и выдворения эльфов.
– У нас что, армии нет? – Клэр заносчиво фыркнула. – Вы же не хотите сказать, что император пошлет весь цвет своих подданых на войну?
– Именно так. На войну отправляются все без исключения лорды и все замужние леди. Все. На моем веку такого не было. – Врач задумался и некоторое время смотрел в потолок, пытаясь вспомнить. – Такое было лет 200 назад, во время одной из эльфийских войн. Вот и сейчас, похоже, то же самое. Вам так хочется на фронт? Девочка, лучше проверьте имплант и получите штамп в дело, и живите дальше. Жених ваш объявлен без вести пропавшим, через полгодика найдете себе нового жениха и счастливо выйдете замуж. А после фронта вас никто не возьмет замуж, кроме вашего жениха, вы же это понимаете?
– Я не хочу так. – Неожиданно для самой себя Клэр подумала, что она туда хочет, на эту самую войну, чтобы выпустить этого дикого зверя из клетки, чтобы, наконец, убивать врагов и чувствовать эту песню войны внутри себя. Отомстить за Сайруса и за то, что сделали с ее сестрой. – Я не хочу спасать свою шкуру, предавая своего жениха. Я не пойду проверять имплант.
– Ну что ж, твое право. – Врач быстро черкнул заключение в ее деле и проводил ее из кабинета, продолжая так же тяжко вздыхать.
Сразу из госпиталя Клэр отправилась домой, а не на работу. Теперь про работу вообще можно забыть: как ей объяснили в госпитале, на работу отправят приказ о ее мобилизации и в ближайшие пару дней она уже получит назначение и отправится на фронт. Куда именно, ей не сказали, да это уже было и неважно, она собирала свои нехитрые пожитки, вещей у нее и правда осталось мало. Рабочую форму она повесила в шкаф и грустно подумала, что, может быть, когда-нибудь она ее снова наденет. Вскоре из госпиталя вернулась ее мать, она также ездила на осмотр и заодно проведать Лиз. Новости были нерадостные, Лиз не становилось лучше несмотря на все усилия врачей, она была в крайней степени дезориентации, память не возвращалась и девушка с трудом справлялась с самыми простыми действиями, ей был нужен круглосуточный медицинский присмотр. Леди Малена Нивели принесла из спальни свою сумку, с которой приехала домой пару дней назад и села рядом со старшей дочерью.
– Я тоже жду направления. – Малена посмотрела на дочь. – Этого не должно было случиться. До этого вообще не должно было дойти.
– Но это случилось. – Клэр помолчала. – Мама, а что будет потом? Кто присмотрит за Лиз? На кого мы оставим дом?
– Я не знаю, милая, не знаю. Это то, чего хотел избежать твой отец. Он больше всего на свете хотел уберечь своих дочерей от такой участи.
– Но как? – Они никогда не говорили об отце. Никогда мать не рассказывала о том, за что его арестовали и что с ним стало.
– Он хотел равенства для всех. Чтобы лорды и простолюдины были в равных правах. И чтобы нас не могли отправить на фронт. Хотя какой это фронт. Ты хоть понимаешь, куда нас отправляют?
– Нет. Я не думаю, что это имеет какое-то значение. Да и мне все равно.
– Женщины не должны воевать. Твой отец так думал. И он всего лишь хотел нас защитить. Как жаль, что все так повернулось…
– Ты скучаешь по нему, мам?
– Очень. Каждый день.
– А я его почти не помню. Почти. Помню, как он приходил пожелать нам спокойной ночи и поцеловать. Я этого всегда ждала.
***
***
Впервые за много лет Шагаде оказалась охвачена огнем. Огромная плодородная планета была одной из первых и самых удачных колоний земной империи. Освоение этой планеты шло так спокойно и размеренно, словно писалось по учебнику. Мягкий климат и плодородная почва давали прекрасный результат в выращивании самых разнообразных культур, а там, где условия для земледелия были не самыми подходящими, обязательно находились богатейшие запасы полезных ископаемых. Шагаде была просто подарком. Лорды, получившие во владение участок на Шагаде, были обеспечены на много поколений вперед. Тогда давно, когда освоение космоса было очень трудозатратным процессом, на планету был доставлен отряд ученых и отряд военных для защиты. Вскоре прибыль от аграрной деятельности превзошла самые смелые ожидания, и неожиданное богатство вскружило головы первопроходцам. Тогда и начался дележ территорий. Первоначальный участок земли уже казался крохотным, когда рядом были огромные неосвоенные территории, полные всевозможных богатств. Междоусобицы охватили поселенцев словно эпидемия. И тогда имперские корабли вместо полных трюмов продовольствия стали привозить только трупы.
Император не прощает измен. А невыполнение приказов приравнивалось к измене. Поэтому император навел порядок на своей новой колонии, поделив ее на части и раздав в качестве награды своим преданным лордам. Прошедшие через адское пламя войны, лорды были благодарны за столь щедрый подарок и возможность прожить закат дней в спокойствии и благоденствии. Недрогнувшей рукой они искоренили все возможные конфликты, и на планете воцарился мир.
С тех пор земли Шагаде бережно и аккуратно осваивались, а благосостояние лордов росло, не одно поколение юных лордов провело здесь свои детские годы, чтобы потом выучиться в самых лучших учебных заведениях империи и пройти службу у императора, а затем вернуться в отчий дом, чтобы занять место во главе своих владений. Немало воды утекло, вспыхнули и погасли эльфийские войны, в секторе земной империи восстановился мир, и тогда в империи пропала необходимость в таком количестве солдат. Лорды оставались на планете, женились, рожали детей, делили отцовские земли, и так продолжалось много лет. И вот уже на Шагаде выросло несколько поколений лордов, которые никогда не видели императора, им сложно было хранить верность и подчиняться тому, кого они не знали. И тогда рядом оказались эльфы, которые почувствовали растущее недовольство и стали питать его. И теперь планета оказалась охвачена огнем.
С одной стороны баррикад были старые преданные лорды, с другой стороны были молодые и жадные предатели. Вчерашние земледельцы были вынуждены становиться ополченцами и идти умирать за своих правителей.
***
Стен смотрел видео с заседания палаты лордов. После кошмарного убийства лорда Варлаби вся программа выборов оказалась под угрозой. Наблюдатели с других планет требовали обеспечить безопасность, эльфы требовали ускорить проведение выборов, лорды осознали, что оказались не готовы к такому повороту и не могут обеспечить безопасность внутренними войсками. В общем крике было сложно понять, кто направляет эту толпу, а кто плывет по течению. Множество опытных дипломатов пытались перетянуть голоса на свою сторону.
Уже несколько часов подряд обсуждение вопроса безопасности ходило по кругу, наполняясь новыми подробностями и деталями, усложняясь до уровня неразрешимой проблемы. И вот уже даже самые активные участники дебатов выдохлись и только по инерции продолжали махать руками и выкрикивать что-то охрипшими голосами.
Именно сейчас пора было предложить им выход из сложившейся ситуации, и слово взял главный юрист имперской делегации Орландо Новари. Он коротко заверил собравшихся в лояльности императора и готовности империи защитить своих граждан несмотря на исход выборов. Он предложил ввести на Шагаде военное положение и обеспечить безопасность с помощью имперских войск.
Стен слушал его и все больше убеждался, что Орландо отличный политик, он умел расставлять акценты и быть убедительным. Его спокойная и уверенная речь была хорошо принята большинством голосов, даже эльфы не стали сильно возражать, измотанные этим новым опытом политических игр. Все казалось логичным и правильным, все его предложения были абсолютно законны и направлены на благо общества.
