Она потянула к нему губы в ответном поцелуе, и тут он почувствовал, как его снова накрывает этой волной, смывает все условности и ограничения, заставляет сердце биться чаще. Он отпрянул. Хватит, этого явно хватит, чтобы она выжила. Он сел на пол у кровати, продолжая держать ее за руку, чтобы контролировать пульс. Словно все возвращается на круги своя, как будто они опять в очередном обшарпанном отеле, и он держит ее за руку во сне, чтобы она не плакала. Как же он устал за этот бесконечный день…
Он проснулся от неприятного ощущения в животе, когда корабль выскочил из прыжка. Он по-прежнему сидел на полу с рукой девушки в своей ладони. Он проверил ее пульс и убедился, что она жива и скорее всего, сладко спит; что ж, оно и к лучшему. Значит, до прибытия на Землю осталось всего несколько часов, и он должен связаться со штабом, чтобы сообщить им об изменениях в составе пассажиров. А что он будет докладывать принцессе? Что он ей скажет про все это? Ведь с одной стороны, он справился и доставил груз на Землю, а с другой все чуть не вышло из-под контроля и может статься, что все его действия в этой каюте сочтут нарушением приказа. Прямо как у капитана Дастинга, который тоже оказался заложником ситуации.
– Ох, Клэр, ну почему же вокруг тебя все рушится? Почему люди вокруг тебя только и делают, что нарушают правила? – Он сам не заметил, как сказал это вслух.
– Ммм… я тебя чем-то обидела опять? – раздался ее сонный голос.
– Нет, ничего такого. Ты проснулась?
– Да, я, кажется, уснула посреди разговора. Я не помню ничего, Стен, подожди, я должна извиниться за свои слова, я не хотела ничего такого говорить про тебя и про императора. Это в любом случае меня никак не касается.
– Неважно. У меня ничего нет с императором, он вполне счастлив со своей женой, насколько мне известно.
– Но я же не могла ошибиться? Я же чувствую, что ты был близок…
– Не совсем так. Я скажу тебе правду, но прошу пока никому об этом не говорить. У меня роман с принцессой. Наверное, поэтому ты ощущаешь этот свет, все же императорская кровь.
– Роман? Правда? – Клэр подскочила на кровати. – Серьезно? Прямо настоящие отношения?
– Да, настоящие отношения. И да, серьезно. И ее брат настоял, чтобы я стал лордом, сказал, что не может позволить сестре встречаться с простолюдином. Просто я не уверен, что это стоит афишировать.
– Ох… надо же. Я не знала, что она вернулась на Землю. А правда, что у нее нет импланта? Ой. – Клэр зажала рот рукой. – Ой, забудь. Неважно.
– Правда. Нету. А какое это имеет значение? Она не такая как другие женщины, она особенная.
– Ну если для тебя это не важно, то никакого значения.
Стен встал с пола и сел на кровать рядом с Клэр. Ему не нравился этот разговор, в первую очередь потому, что опять выплывало то, чего он не знал и не мог знать. Его вхождение в стан лордов, похоже, имело куда больше проблем, чем банальные деньги и титул. Он уже устал вникать в тонкости их взаимоотношений.
– Клэр, я же слышу, когда ты врешь. Объясни мне, в чем проблема с этим имплантом. Я полагал, что это просто такое же устройство, как у всех женщин, когда они не хотят забеременеть. – В его голове забилась какая-то мысль, которую он давно задвинул на задний план, а сейчас она рвалась наружу.
– Ну, не совсем такое же. Оно гораздо сложнее, там фиксируется ДНК первого партнера, и формируется… ну… зародыш, который еще на стадии клетки хранится в импланте до того момента, когда пара решит завести ребенка. А еще говорят, что там фиксируется ДНК всех партнеров… вообще всех, и это заносится в огромную базу генетических данных. А чтобы удалить его, надо лететь в сектор Ласиона, потому что у нас нет таких технологий, на Земле его можно только установить.
– Так и в чем же вся важность этого действия? Ну не захотела женщина так жить, полетела и удалила имплант.
– Ну, в этом и сложность. Леди не может это сделать без разрешения императора. А он такое позволяет очень редко, когда леди уже исполнила свой долг перед империей и родила новых лордов, ну и ее муж тоже должен это позволить. Я не знаю, как это объяснить, ведь лорды крайне редко разводятся, это слишком сложная процедура. Да это и не нужно, мне вон Сайрус говорил, что им это совершенно не мешает жить свободной жизнью. А зачем его тогда удалять, кроме как чтобы скрыть свое прошлое?
– Я тебя понял. Кажется, я это понял. А это устройство, оно фиксируется технодатчиками? – Вот оно то, что его так волновало. Лейла Травиани совершенно точно была леди, и он так же точно был уверен, что она проходила мимо технодатчиков без всякого обнаружения.
– Разумеется, фиксируется, только на очень близком расстоянии. А что?
– Да так, профессиональный интерес. Значит, тебя бы обнаружили, если бы эльфы строили периметр с технодатчиками?
– Ну да, так и было. В этом городке, забыла название. Они там засели в одном доме, а вокруг понатыкали всяких датчиков. У них там заложников полно было, в основном детей, и мы долго думали, как пройти и отключить эту систему. Пришлось отправить нескольких мужчин, почти раздетых и без оружия, чтобы они проникли внутрь. Ну там вообще очень тяжело было, но мы справились. – Она тяжело вздохнула, вспоминая тот эпизод. – Мы тогда троих раненых отправили обратно. Ну и сам понимаешь, мы хотели разобраться, как они работают, никто же их не держал в руках, эти самые датчики. Проверили – действительно реагируют на нас. Где-то за метр начинают отправлять сигнал тревоги, а вблизи моргают и жужжат.
– Технодатчики? Они моргают вроде при непосредственном контакте, вроде как угроза уничтожения, и посылают аварийный сигнал, ну, как ты говоришь – жужжат. Но это если до них дотронуться каким-то прибором или оружием… оу… – Стен смущенно замолчал, вспомнив, как именно выглядят эти датчики – такие небольшие металлические цилиндры, очень удобно лежат в руке. Нет, пожалуй, он не хочет знать, как они тестировали их. – Ну да, я понял. Хорошо. Мне пора готовиться к посадке, надо сообщить, в каком составе мы прибываем.
– Ладно, хорошо. Подожди! – Она схватила его за рукав. – Тебе правда все равно, кто у нее был до тебя?
– Да. Мне все равно.
– Но как? Я всю жизнь жила с мыслью, что это все важно. Это правда для нас важно. Нас всех готовят к тому, чтобы выйти замуж и рожать детей. Чтобы донести себя чистой до мужа, до того самого единственного, с кем получится создать идеальную комбинацию генетического кода, чтобы создать новое поколение лордов.
– Но это если у тебя имплант. А если нет – ты просто человек. Мне не важно прошлое, важно то, что сейчас она со мной. Важно то, что мы оба хотим одного и того же. Вот поэтому ты выбрала Сайруса, у вас одна дорога.
Как он и подозревал, его сообщение о трех пассажирах вместо двух вызвало переполох. Среди всей этой суеты, огромного количества людей и машин он был на удивление спокоен. Его работа уже сделана, теперь осталось только погрузить в первую машину эльфийку, предварительно парализовав и запихнув в мешок подальше от посторонних глаз. Во вторую машину со всеми положенными почестями загрузили лорда Нири, а в третью машину он сам лично проводил Клэр Нивели. Правда, перед этим уладив небольшой скандал по поводу наручников и мешка. Все это было просто по сравнению с тем, что он уже успел решить. Но вокруг кругом были офицеры младших чинов, и он видел у них на лицах осознание важности их задания, видел, с каким благоговением они смотрят на него, замечал их косые взгляды на его мятый китель и синяки под глазами. Конечно, никто не посмел ничего ему сказать, скорее наоборот, они все больше проникались к нему уважением – ну как же, в одиночку провернуть такую миссию! Да уж, в одиночку…
Он упал на сиденье рядом с Клэр и позволил закрыть за собой дверцу. Машина мягко тронулась с места. Клэр выглядела бледной и слегка больной, озабоченно вглядывалась в улицы столицы за окном машины.
Он уже видел этот взгляд, точно такой был у Лейлы, когда они прилетели с Шагаде. Надо как-то с ней поговорить, вопрос об отсутствии у нее импланта очень волновал его, и это было так некстати. Он умолчал об этом в своем отчете, учитывая то, что писал он его уже после того, как Урсула пришла к нему.
– Что будет во дворце?
– Я так полагаю, ты встретишься с императором. – Стен наклонил голову в сторону водителя, намекая, что не стоит здесь продолжать никаких разговоров, и девушка послушно замолчала и снова уставилась в окно.
Он, конечно, надеялся, что на этом его миссия будет окончена, больше всего он хотел попасть домой, выпить бокал вина или даже чего-то покрепче, наконец-то нормально поесть и лечь спать. Но он понимал, что в первую очередь надо будет писать отчеты. Огромное количество этих проклятых отчетов, где он должен вспомнить каждое свое слово и движение.
Вереница машин пересекла весь город за рекордные двадцать минут и, не останавливаясь у ворот, проехала прямо ко дворцу. Чем ближе становилось это огромное строение, тем отчетливее Стен ощущал, как власть ускользает из его рук. Не власть, поправил он себя, скорее иллюзия власти. За каждый его приказ, за каждую угрозу и за каждое обещание от имени императора с него спросят. Прошло уже несколько минут, а их машина по-прежнему была третьей на очереди к внутреннему подъезду. Что они так долго там копаются?
– Водитель, что там происходит?
– Господин полковник, сообщают, что доставленная вами пассажирка очнулась и сопротивляется.
– А в чем проблема? Почему так долго? Сложно выстрелить разочек?
– У них приказ, господин полковник, ни у кого нет оружия при себе. Это же дворец.
– Вы, наверное, шутите… – Стен вылез из машины и прошел вперед. В первом лимузине действительно происходила какая-то возня, он видел ноги охранника, который отчаянно пытался вытащить пассажира из машины. Так они долго тут рискуют простоять. Он достал из кармана парализатор и легко стукнул охранника по плечу. Это был здоровенный детина, очень усердный, но, видимо, не особо дальновидный, его лицо украшал свежий фингал. Увидев его погоны, он посторонился и стал оправдываться.
– Господин полковник, она отказывается выходить, требует…
– Требует? – Он заглянул в машину и посмотрел на пленницу. Хоть он видел ее не первый раз, все равно поражался ее уродству. Он даже не мог выбрать, кто же из них троих самый экзотический – лысая эльфийка, оживший лорд или юная командирша штурмовиков. – Я даже слушать не хочу.
Он спокойно выстрелил и девушка содрогнулась от заряда, а затем упала на сиденье машины. Он махнул охранникам, и те поспешили вытащить ее тело и уволочь в глубины замка, наверняка на каком-нибудь минус пятом этаже ее уже ждет уютная камера.
Как он и предполагал, Сайрус спокойно сам прошел во дворец; казалось, его не волнуют ни наручники, ни даже больничная пижама, которую насквозь продувал холодный декабрьский ветер, словно он шел на обычный светский прием. Только вежливо кивнул Стену, проходя мимо.
Охрану, предназначенную для Клэр, он отправил обратно, приказав даже не сметь оборачиваться, и сам проводил ее в гостиную на первом этаже. Конечно, комнату после этого сразу заперли, но сам факт того, что ее не отправили на минусовой этаж в камеру два на два метра, уже внушал доверие. И как бы ему ни хотелось спать, есть и пить, прежде всего он должен зайти в кабинет Урсулы. Она его, конечно, уже ждала, и сильно удивила тем, что встретила не в кресле, как обычно, а беспокойно мечась по кабинету. Он никогда не мог взять в толк, почему она не может занять один из тех отличных кабинетов с окнами и продолжает прятаться в этом каменном мешке на довольно большой глубине.
– Ты справился! – она порывисто обняла его и сама застеснялась своего порыва, который, конечно, был неуместен. – Хорошо, расскажи мне, как все прошло, я даже не знаю, с чего начать…
– Все сложно. Очень сложно. – Он опустился в кресло. – С Дастингом беда, я отстранил его от работы, надо срочно найти ему замену. С Нивели вроде все хорошо, она сразу согласилась поехать к императору, и из разговора я понял, что она ему верна. Но у нее, похоже, проблемы со здоровьем. С Нири… наверное, все очень сложно. Ему точно нужен врач, и как можно скорее. И точно нужен… нужно… увидеть императора, потому что он еще не вернулся с войны. Он в ужасном состоянии. А эта… пленница… скажем так, с ней все хорошо. Она вроде здорова и полна оптимизма, даже осмеливается чего-то требовать.
– Так, это я поняла. Какого рода проблемы со здоровьем у Нивели?
– А вот этого я не знаю, у нее случился откат на корабле, и она едва выжила.
– А ты… ее… спас? – глаза Урсулы сузились и тон сразу стал холодным, если не сказать ледяным.
– Я выполнил все ваши приказы, госпожа принцесса. Все в точности как вы приказали. Мой отчет будет максимально полным, можете быть уверены. – Он смотрел в ее изучающие глаза и гадал, что же ее так волнует – мистическое влияние лордов друг на друга или банальная верность? Это было бы, конечно, грустно.
– Не сомневаюсь, полковник, не сомневаюсь. Вы, наверное, устали и хотите домой? Можете ехать, ваша работа окончена, жду от вас отчетов.
Он покинул кабинет с легким ощущением взаимного недоверия, но усталость сказывалась, и он отчаянно хотел скорее попасть домой. На улице было темно, это только сейчас стемнело или они прибыли ночью? И который сейчас вообще час? Судя по пустынным улицам, освещенным редкими фонарями, была глубокая ночь. Уже даже самые закадычные гуляки покинули окрестные кабаки, оставив за собой погасшие вывески и мусор на тротуаре. Впрочем, этот район был очень престижный, и здесь даже мусор был дорогой, а любое заведение, возможно, откроется и загорится множеством огней, стоит туда постучать.
Служебная машина заехала во внутренний двор и, обогнув невысокий сугроб, под которым угадывалась клумба с цветами, остановилась у входа. Стен даже не задумался о том, кто принесет его вещи, наверняка за ним уже давно бегает какой-нибудь сержант, который следит за его чемоданом или за ним самим.
Дверь распахнулась прямо перед его рукой, и старый дворецкий поприветствовал его поклоном. На шум выбежала дежурная горничная и как раз успела поймать брошенный в угол китель и услышать короткий приказ принести еду и выпивку в кабинет. Стен поднимался по лестнице, даже не посмотрев на слуг – наверное, они справятся с такой несложной задачей, как найти в этом доме немного еды и алкоголя, без его подсказок. И он не ошибся – буквально спустя минуту с того момента, как он упал в свое кресло и включил домашний комм, дверь открылась и появилась горничная с подносом. Она поставила на стол бутылку бренди и бокал, тарелку с разными сэндвичами и закусками, затем поинтересовалась, желает ли господин лорд горячий ужин или, может, быть горячий завтрак. Он не желал. Он хотел поскорей закончить с отчетами, поэтому плеснул себе немного бренди и начал надиктовывать доклад.
Седьмой эльфийский конфликт
Земля
Клэр прошлась по небольшой гостиной, всего-то пара диванов и столик с напитками, ну еще картины на стенах, и подошла к окну, занавешенному тяжелыми шторами, которые не пропускают свет. А возможно, они даже экранированы, чтобы никто не мог подсматривать и подслушивать. Выглянув на улицу, она не обнаружила ничего интересного, всего лишь темный сад, покрытый небольшими шапками снега, изнутри освещенный фонариками, которые бросали длинные синие тени по неровному сугробу газона.
Он проснулся от неприятного ощущения в животе, когда корабль выскочил из прыжка. Он по-прежнему сидел на полу с рукой девушки в своей ладони. Он проверил ее пульс и убедился, что она жива и скорее всего, сладко спит; что ж, оно и к лучшему. Значит, до прибытия на Землю осталось всего несколько часов, и он должен связаться со штабом, чтобы сообщить им об изменениях в составе пассажиров. А что он будет докладывать принцессе? Что он ей скажет про все это? Ведь с одной стороны, он справился и доставил груз на Землю, а с другой все чуть не вышло из-под контроля и может статься, что все его действия в этой каюте сочтут нарушением приказа. Прямо как у капитана Дастинга, который тоже оказался заложником ситуации.
– Ох, Клэр, ну почему же вокруг тебя все рушится? Почему люди вокруг тебя только и делают, что нарушают правила? – Он сам не заметил, как сказал это вслух.
– Ммм… я тебя чем-то обидела опять? – раздался ее сонный голос.
– Нет, ничего такого. Ты проснулась?
– Да, я, кажется, уснула посреди разговора. Я не помню ничего, Стен, подожди, я должна извиниться за свои слова, я не хотела ничего такого говорить про тебя и про императора. Это в любом случае меня никак не касается.
– Неважно. У меня ничего нет с императором, он вполне счастлив со своей женой, насколько мне известно.
– Но я же не могла ошибиться? Я же чувствую, что ты был близок…
– Не совсем так. Я скажу тебе правду, но прошу пока никому об этом не говорить. У меня роман с принцессой. Наверное, поэтому ты ощущаешь этот свет, все же императорская кровь.
– Роман? Правда? – Клэр подскочила на кровати. – Серьезно? Прямо настоящие отношения?
– Да, настоящие отношения. И да, серьезно. И ее брат настоял, чтобы я стал лордом, сказал, что не может позволить сестре встречаться с простолюдином. Просто я не уверен, что это стоит афишировать.
– Ох… надо же. Я не знала, что она вернулась на Землю. А правда, что у нее нет импланта? Ой. – Клэр зажала рот рукой. – Ой, забудь. Неважно.
– Правда. Нету. А какое это имеет значение? Она не такая как другие женщины, она особенная.
– Ну если для тебя это не важно, то никакого значения.
Стен встал с пола и сел на кровать рядом с Клэр. Ему не нравился этот разговор, в первую очередь потому, что опять выплывало то, чего он не знал и не мог знать. Его вхождение в стан лордов, похоже, имело куда больше проблем, чем банальные деньги и титул. Он уже устал вникать в тонкости их взаимоотношений.
– Клэр, я же слышу, когда ты врешь. Объясни мне, в чем проблема с этим имплантом. Я полагал, что это просто такое же устройство, как у всех женщин, когда они не хотят забеременеть. – В его голове забилась какая-то мысль, которую он давно задвинул на задний план, а сейчас она рвалась наружу.
– Ну, не совсем такое же. Оно гораздо сложнее, там фиксируется ДНК первого партнера, и формируется… ну… зародыш, который еще на стадии клетки хранится в импланте до того момента, когда пара решит завести ребенка. А еще говорят, что там фиксируется ДНК всех партнеров… вообще всех, и это заносится в огромную базу генетических данных. А чтобы удалить его, надо лететь в сектор Ласиона, потому что у нас нет таких технологий, на Земле его можно только установить.
– Так и в чем же вся важность этого действия? Ну не захотела женщина так жить, полетела и удалила имплант.
– Ну, в этом и сложность. Леди не может это сделать без разрешения императора. А он такое позволяет очень редко, когда леди уже исполнила свой долг перед империей и родила новых лордов, ну и ее муж тоже должен это позволить. Я не знаю, как это объяснить, ведь лорды крайне редко разводятся, это слишком сложная процедура. Да это и не нужно, мне вон Сайрус говорил, что им это совершенно не мешает жить свободной жизнью. А зачем его тогда удалять, кроме как чтобы скрыть свое прошлое?
– Я тебя понял. Кажется, я это понял. А это устройство, оно фиксируется технодатчиками? – Вот оно то, что его так волновало. Лейла Травиани совершенно точно была леди, и он так же точно был уверен, что она проходила мимо технодатчиков без всякого обнаружения.
– Разумеется, фиксируется, только на очень близком расстоянии. А что?
– Да так, профессиональный интерес. Значит, тебя бы обнаружили, если бы эльфы строили периметр с технодатчиками?
– Ну да, так и было. В этом городке, забыла название. Они там засели в одном доме, а вокруг понатыкали всяких датчиков. У них там заложников полно было, в основном детей, и мы долго думали, как пройти и отключить эту систему. Пришлось отправить нескольких мужчин, почти раздетых и без оружия, чтобы они проникли внутрь. Ну там вообще очень тяжело было, но мы справились. – Она тяжело вздохнула, вспоминая тот эпизод. – Мы тогда троих раненых отправили обратно. Ну и сам понимаешь, мы хотели разобраться, как они работают, никто же их не держал в руках, эти самые датчики. Проверили – действительно реагируют на нас. Где-то за метр начинают отправлять сигнал тревоги, а вблизи моргают и жужжат.
– Технодатчики? Они моргают вроде при непосредственном контакте, вроде как угроза уничтожения, и посылают аварийный сигнал, ну, как ты говоришь – жужжат. Но это если до них дотронуться каким-то прибором или оружием… оу… – Стен смущенно замолчал, вспомнив, как именно выглядят эти датчики – такие небольшие металлические цилиндры, очень удобно лежат в руке. Нет, пожалуй, он не хочет знать, как они тестировали их. – Ну да, я понял. Хорошо. Мне пора готовиться к посадке, надо сообщить, в каком составе мы прибываем.
– Ладно, хорошо. Подожди! – Она схватила его за рукав. – Тебе правда все равно, кто у нее был до тебя?
– Да. Мне все равно.
– Но как? Я всю жизнь жила с мыслью, что это все важно. Это правда для нас важно. Нас всех готовят к тому, чтобы выйти замуж и рожать детей. Чтобы донести себя чистой до мужа, до того самого единственного, с кем получится создать идеальную комбинацию генетического кода, чтобы создать новое поколение лордов.
– Но это если у тебя имплант. А если нет – ты просто человек. Мне не важно прошлое, важно то, что сейчас она со мной. Важно то, что мы оба хотим одного и того же. Вот поэтому ты выбрала Сайруса, у вас одна дорога.
***
Как он и подозревал, его сообщение о трех пассажирах вместо двух вызвало переполох. Среди всей этой суеты, огромного количества людей и машин он был на удивление спокоен. Его работа уже сделана, теперь осталось только погрузить в первую машину эльфийку, предварительно парализовав и запихнув в мешок подальше от посторонних глаз. Во вторую машину со всеми положенными почестями загрузили лорда Нири, а в третью машину он сам лично проводил Клэр Нивели. Правда, перед этим уладив небольшой скандал по поводу наручников и мешка. Все это было просто по сравнению с тем, что он уже успел решить. Но вокруг кругом были офицеры младших чинов, и он видел у них на лицах осознание важности их задания, видел, с каким благоговением они смотрят на него, замечал их косые взгляды на его мятый китель и синяки под глазами. Конечно, никто не посмел ничего ему сказать, скорее наоборот, они все больше проникались к нему уважением – ну как же, в одиночку провернуть такую миссию! Да уж, в одиночку…
Он упал на сиденье рядом с Клэр и позволил закрыть за собой дверцу. Машина мягко тронулась с места. Клэр выглядела бледной и слегка больной, озабоченно вглядывалась в улицы столицы за окном машины.
Он уже видел этот взгляд, точно такой был у Лейлы, когда они прилетели с Шагаде. Надо как-то с ней поговорить, вопрос об отсутствии у нее импланта очень волновал его, и это было так некстати. Он умолчал об этом в своем отчете, учитывая то, что писал он его уже после того, как Урсула пришла к нему.
– Что будет во дворце?
– Я так полагаю, ты встретишься с императором. – Стен наклонил голову в сторону водителя, намекая, что не стоит здесь продолжать никаких разговоров, и девушка послушно замолчала и снова уставилась в окно.
Он, конечно, надеялся, что на этом его миссия будет окончена, больше всего он хотел попасть домой, выпить бокал вина или даже чего-то покрепче, наконец-то нормально поесть и лечь спать. Но он понимал, что в первую очередь надо будет писать отчеты. Огромное количество этих проклятых отчетов, где он должен вспомнить каждое свое слово и движение.
Вереница машин пересекла весь город за рекордные двадцать минут и, не останавливаясь у ворот, проехала прямо ко дворцу. Чем ближе становилось это огромное строение, тем отчетливее Стен ощущал, как власть ускользает из его рук. Не власть, поправил он себя, скорее иллюзия власти. За каждый его приказ, за каждую угрозу и за каждое обещание от имени императора с него спросят. Прошло уже несколько минут, а их машина по-прежнему была третьей на очереди к внутреннему подъезду. Что они так долго там копаются?
– Водитель, что там происходит?
– Господин полковник, сообщают, что доставленная вами пассажирка очнулась и сопротивляется.
– А в чем проблема? Почему так долго? Сложно выстрелить разочек?
– У них приказ, господин полковник, ни у кого нет оружия при себе. Это же дворец.
– Вы, наверное, шутите… – Стен вылез из машины и прошел вперед. В первом лимузине действительно происходила какая-то возня, он видел ноги охранника, который отчаянно пытался вытащить пассажира из машины. Так они долго тут рискуют простоять. Он достал из кармана парализатор и легко стукнул охранника по плечу. Это был здоровенный детина, очень усердный, но, видимо, не особо дальновидный, его лицо украшал свежий фингал. Увидев его погоны, он посторонился и стал оправдываться.
– Господин полковник, она отказывается выходить, требует…
– Требует? – Он заглянул в машину и посмотрел на пленницу. Хоть он видел ее не первый раз, все равно поражался ее уродству. Он даже не мог выбрать, кто же из них троих самый экзотический – лысая эльфийка, оживший лорд или юная командирша штурмовиков. – Я даже слушать не хочу.
Он спокойно выстрелил и девушка содрогнулась от заряда, а затем упала на сиденье машины. Он махнул охранникам, и те поспешили вытащить ее тело и уволочь в глубины замка, наверняка на каком-нибудь минус пятом этаже ее уже ждет уютная камера.
Как он и предполагал, Сайрус спокойно сам прошел во дворец; казалось, его не волнуют ни наручники, ни даже больничная пижама, которую насквозь продувал холодный декабрьский ветер, словно он шел на обычный светский прием. Только вежливо кивнул Стену, проходя мимо.
Охрану, предназначенную для Клэр, он отправил обратно, приказав даже не сметь оборачиваться, и сам проводил ее в гостиную на первом этаже. Конечно, комнату после этого сразу заперли, но сам факт того, что ее не отправили на минусовой этаж в камеру два на два метра, уже внушал доверие. И как бы ему ни хотелось спать, есть и пить, прежде всего он должен зайти в кабинет Урсулы. Она его, конечно, уже ждала, и сильно удивила тем, что встретила не в кресле, как обычно, а беспокойно мечась по кабинету. Он никогда не мог взять в толк, почему она не может занять один из тех отличных кабинетов с окнами и продолжает прятаться в этом каменном мешке на довольно большой глубине.
– Ты справился! – она порывисто обняла его и сама застеснялась своего порыва, который, конечно, был неуместен. – Хорошо, расскажи мне, как все прошло, я даже не знаю, с чего начать…
– Все сложно. Очень сложно. – Он опустился в кресло. – С Дастингом беда, я отстранил его от работы, надо срочно найти ему замену. С Нивели вроде все хорошо, она сразу согласилась поехать к императору, и из разговора я понял, что она ему верна. Но у нее, похоже, проблемы со здоровьем. С Нири… наверное, все очень сложно. Ему точно нужен врач, и как можно скорее. И точно нужен… нужно… увидеть императора, потому что он еще не вернулся с войны. Он в ужасном состоянии. А эта… пленница… скажем так, с ней все хорошо. Она вроде здорова и полна оптимизма, даже осмеливается чего-то требовать.
– Так, это я поняла. Какого рода проблемы со здоровьем у Нивели?
– А вот этого я не знаю, у нее случился откат на корабле, и она едва выжила.
– А ты… ее… спас? – глаза Урсулы сузились и тон сразу стал холодным, если не сказать ледяным.
– Я выполнил все ваши приказы, госпожа принцесса. Все в точности как вы приказали. Мой отчет будет максимально полным, можете быть уверены. – Он смотрел в ее изучающие глаза и гадал, что же ее так волнует – мистическое влияние лордов друг на друга или банальная верность? Это было бы, конечно, грустно.
– Не сомневаюсь, полковник, не сомневаюсь. Вы, наверное, устали и хотите домой? Можете ехать, ваша работа окончена, жду от вас отчетов.
Он покинул кабинет с легким ощущением взаимного недоверия, но усталость сказывалась, и он отчаянно хотел скорее попасть домой. На улице было темно, это только сейчас стемнело или они прибыли ночью? И который сейчас вообще час? Судя по пустынным улицам, освещенным редкими фонарями, была глубокая ночь. Уже даже самые закадычные гуляки покинули окрестные кабаки, оставив за собой погасшие вывески и мусор на тротуаре. Впрочем, этот район был очень престижный, и здесь даже мусор был дорогой, а любое заведение, возможно, откроется и загорится множеством огней, стоит туда постучать.
Служебная машина заехала во внутренний двор и, обогнув невысокий сугроб, под которым угадывалась клумба с цветами, остановилась у входа. Стен даже не задумался о том, кто принесет его вещи, наверняка за ним уже давно бегает какой-нибудь сержант, который следит за его чемоданом или за ним самим.
Дверь распахнулась прямо перед его рукой, и старый дворецкий поприветствовал его поклоном. На шум выбежала дежурная горничная и как раз успела поймать брошенный в угол китель и услышать короткий приказ принести еду и выпивку в кабинет. Стен поднимался по лестнице, даже не посмотрев на слуг – наверное, они справятся с такой несложной задачей, как найти в этом доме немного еды и алкоголя, без его подсказок. И он не ошибся – буквально спустя минуту с того момента, как он упал в свое кресло и включил домашний комм, дверь открылась и появилась горничная с подносом. Она поставила на стол бутылку бренди и бокал, тарелку с разными сэндвичами и закусками, затем поинтересовалась, желает ли господин лорд горячий ужин или, может, быть горячий завтрак. Он не желал. Он хотел поскорей закончить с отчетами, поэтому плеснул себе немного бренди и начал надиктовывать доклад.
Глава 14
Седьмой эльфийский конфликт
Земля
Клэр прошлась по небольшой гостиной, всего-то пара диванов и столик с напитками, ну еще картины на стенах, и подошла к окну, занавешенному тяжелыми шторами, которые не пропускают свет. А возможно, они даже экранированы, чтобы никто не мог подсматривать и подслушивать. Выглянув на улицу, она не обнаружила ничего интересного, всего лишь темный сад, покрытый небольшими шапками снега, изнутри освещенный фонариками, которые бросали длинные синие тени по неровному сугробу газона.
