Лейла подошла к нему и протянула второй парализатор, они возвращались к исходному плану. Ее глаза сильно покраснели, дыхание чуть сбилось, видимо, ей это далось не очень легко, но подождав несколько секунд, она пришла в норму.
Теперь пора было идти внутрь, дверь была приоткрыта, и даже не заглядывая внутрь, Стен знал где находятся эльфы: двое спали в правом углу, укрывшись куртками и держа оружие поблизости, третий сидел слева за пультом и методично передвигал тумблеры. Стен выставил оба парализатора на максимум и подошел вплотную ко входу. Там внутри было темно, только свет от экранов чуть разбавлял эту темноту, на улице становилось все светлее, уже почти наступил рассвет. Он распахнул дверь одним рывком и прыгнул внутрь, стреляя одновременно с обеих рук. Оба спящих эльфа дернулись и застыли на своих нехитрых ложах. Лейла прыгнула за ним, прицельно накидывая удавку на шею третьему, но тот успел повернуться и встать со стула. Между ними завязалась борьба, она крепко держала удавку, обхватывая его ногами словно в любовном соитии, он повалил ее на пол, схватив шею руками. Стен не стал ждать и ударил по затылку рукоятью парализатора. Этого хватило лишь чтобы слегка оглушить его, но удавка делала свое дело, и через пару секунд он потерял сознание.
– Он жив?
– Да, конечно, просто отключился. – Лейла скинула с себя тело эльфа и встала. – Эти мертвы?
– Сейчас будут. – Стен подошел к телам, лежащим в углу, и достал у одного из них нож. Поочередно поднимая их головы за волосы, он воткнул нож в затылок по самую рукоятку сперва одному, потом второму. – Теперь давай займемся ракетой.
Он подтащил полуживого эльфа к пультам и усадил на кресло. Взяв его за запястья, он, словно играя куклой, стал нажимать на разные клавиши. На экранах появились изображения орбитальной станции и имперского крейсера, на котором прибыли войска миротворцев. От крейсера отделился один транспортник, и когда отстыковка была завершена, отправил запрос на посадку.
– Разве мы не должны уничтожить эту установку? – Лейла недоуменно смотрела на командира и ждала.
– Должны. Но потом. Сперва мы развяжем войну. – Минуты текли в тишине, на экранах мелькали сообщения диспетчеров, дающих подтверждение на посадку. Наконец все было согласовано и корабль с имперскими войсками направился к поверхности планеты. Радары послушно отслеживали приближение цели, докладывая, сколько секунд осталось до зоны поражения. Транспортник вошел в атмосферу и взял курс на аэродром столицы, каждая секунда казалась мучительно долгой, но вот экраны засветились зеленым, рисуя круги вокруг ничего не подозревающей мишени. Стен поднял руку эльфа и ударил по кнопке, сканер отпечатков просветил руку и доброжелательно моргнул, следующее подтверждение системы контроля требовало сетчатку глаза, и Стен за волосы поднял голову эльфа навстречу лучу. Все прошло гладко, система приняла подтверждение и спустя мгновение земля дрогнула под ними, выпуская ракету. Он бросил уже ненужное тело полумертвого эльфа и решительно воткнул ему в затылок нож. Теперь все кончено, можно уходить.
Лейла смотрела на него распахнув глаза, и он отметил, что кровь отлила от глаз и они снова нормального цвета. Интересно, его глаза тоже были красными? Но даже если и были, то сейчас он уже в норме, то что можно было бы назвать горячкой боя, оставило его, и он стал осознавать, что произошло вокруг. Нет, мертвые противники волновали его меньше всего, это зрелище было привычным, но факт, что он только что подбил имперский транспортник, полный солдат, никак не укладывался в голове. На него внезапно накатил ужас от содеянного, и это было очень невовремя, отсюда надо уходить, и уходить как можно быстрее, пройдет не так много времени, когда эту установку вычислят и сюда прибудут все военные силы и Шагаде, и эльфов. Он посмотрел на Лейлу, она часто дышала и паника на ее лице медленно сменялась злостью. Еще немного и от невозмутимого солдата в ней ничего не останется, хотя и он сам чувствовал, как резко меняется его настроение, он смотрел на девушку и кипел от злости, злился он на себя, и, пожалуй, на нее тоже.
– Нам надо уходить как можно быстрей! – он с удивлением слышал свой собственный голос, задыхающийся от бурлящих в нем эмоций.
– Это откат, я не смогу сейчас идти… – Лейла смотрела на него растерянно и чего-то ждала. – Это слишком для меня, я к такому не готова.
– У нас нет выбора, идем! – Он не понимал, почему она растерялась, схватив ее за руку, он потянул ее ко входу, но вместо этого притянул к себе. Зачем он это делает? Им надо скорей на выход! Его сознание упорно цеплялось за эту мысль, пряча от него понимание, что теперь его организм не повинуется ему. Он слышал нарастающий ритм сердца и чувствовал мучительную необходимость как-то избавиться от этого чувства вины перед погибающими соотечественниками. Еще немного, и это чувство вины просто раздавит его, сотрет все его моральные принципы, все его системы ценностей, все, чем он когда-либо дорожил и что любил, превратит все ценное в его жизни в человеческий фарш на обломках горящего транспортника. И никак от этого не уйти и не спастись.
– Хватит думать, давай быстрей снимем это и уйдем! – Он слышал голос Лейлы откуда-то издалека, он казался ему глухим, словно эхо. – Ты не справишься с этим сам, перестань сопротивляться!
Она свободной рукой забралась ему в штаны, тонкими пальчиками обхватывая его достоинство. Он даже не заметил, что находится снова в боевой готовности, от ее движений боль отступила, и он просто позволил ей вести его за собой. Бешеный стук сердца заглушал все мысли, вытесняя их из головы, он крепко обнял девушку за талию и, чуть приподняв, легко стащил с нее штаны. Она увлекла его на пол, и он не раздумывая последовал за ней, их сердца снова бились в едином ритме, тела сплелись, выпуская эмоции наружу. Наконец все закончилось, он поднялся и помог встать ей. Рядом безмолвно лежал мертвый эльф, свидетель, который никому уже ничего не расскажет. Они быстро оделись и бросились бежать.
Продираясь через ветки, он подумал, что ему должно быть стыдно, что он так с ней поступил.
Седьмой эльфийский конфликт
Земля-Шагаде
Посол Авалона спокойно спал в своей роскошной спальне. Прошлая неделя была крайне утомительной, ему пришлось получить ноту протеста по поводу убийства лорда Варлаби и требование немедленно выдать его убийцу. И эта ситуация требовала от него всех его дипломатических навыков. Он постоянно бегал между дворцом и посольством, по пути успевая посетить все доступные светские мероприятия, чтобы хоть как-то сгладить углы. Беда в том, что столица после мятежа была не очень гостеприимна и многие дипмиссии работали в режиме военного времени. Но вчера вроде все утряслось, и если не решилось, то хотя бы потеряло остроту. Теперь у него есть немного времени, чтобы найти козла отпущения и предоставить империи возможность сатисфакции. Шандар был горд собой, он с трудом попал на эту должность, и только стечение обстоятельств позволило ему взлететь так высоко. И он очень старался зарекомендовать себя.
Но вскоре он проснулся от странных звуков, которым не место посреди ночи в его прекрасном особняке. Какие-то голоса, явно принадлежавшие не его слугам, и скорее всего даже не эльфам, настойчиво что-то требовали. Ну кто посмел беспокоить его в ночи! Посол раздраженно откинул шелковое одеяло, украшенное оригинальной вышивкой, и встал с кровати. На его лице была специальная маска, помогающая восстановить свежий цвет лица и уберечь кожу от морщин, а на голове колпак, придающий волосам гладкость и яркость. Он едва успел обуться в домашние сандалии и накинуть шикарный шелковый халат, украшенный бахромой и вышивкой, как дверь в его спальню распахнулась. На пороге стояли двое мужчин, одетых в черные костюмы, застегнутые на все пуговицы, и их невозмутимые лица не предвещали ничего хорошего.
– Посол Шандар? – Посол успел поправить маску на лице и чуть надменно кивнуть. – Пожалуйста, собирайтесь, вас ждут во дворце.
– Что происходит? Что вы вообще себе позволяете?! – Посол возмущенно взмахнул головой и откинул волосы назад, волосы красивой волной упали на спину, и посол горделиво выпятил грудь. – Я не собираюсь никуда ехать посреди ночи, это возмутительно!
– Посол, у нас приказ доставить вас во дворец. Или вы одеваетесь и едете с нами, или поедете прямо в таком виде.
Шандар фыркнул и, всем своим видом выражая недовольство, отправился в гардеробную. Наверное, опять эта история с убийством лорда, может быть, они нашли подозреваемого и требуется присутствие представителя Авалона, чтобы предъявить обвинение. Ну что ж, тогда он будет на высоте. Посол выбрал красивый светло-бежевый костюм, ослепительно белую рубашку и изысканный серебристый галстук в тонкую золотую полоску, наряд дополняли лакированные туфли и золотые запонки. Он смахнул несуществующую пылинку, откинул волосы на спину так, чтобы они падали небрежной волной, удовлетворенно кивнул своему отражению и твердым шагом направился к выходу.
Черный лимузин быстро пересек ночную столицу и подлетел к императорскому дворцу, ворота распахнулись заранее, и машина, не снижая скорости, проехала через многочисленные КПП, через императорский парк, освещенный гирляндами фонарей, мимо здания управления, где не горело ни одно окно. Навстречу не попалось ни одного человека, Шандар смотрел, как мимо пролетают темные окна изящных домиков, и вся эта ситуация казалась ему совершенно нереальной. Легкое беспокойство, которое сопровождало его с начала поездки, уже переросло в настоящий страх. Машина плавно остановилась у главного входа в церемониальный зал, это почему-то придало послу уверенности, и он не спеша вышел из лимузина и поднялся по лестнице, не глядя на шеренги охранников, стоящих по бокам широкой лестницы. Главное здание дворца, где проходили самые масштабные мероприятия, было освещено и украшено как на праздник, многочисленные прожектора подсвечивали здание со всех сторон, горели все окна, даже главный проектор над крышей здания раскрашивал ночное небо во все цвета радуги. Посол подумал, что все это пиршество света, удивляющее после темного парка, странно выглядит в тишине, очень не хватало музыки. Он еще раз похвалил себя за правильный выбор гардероба, при таком освещении любой другой костюм был бы неуместен, и продолжил подъем по лестнице. Он заметил, что его спутники, или, правильнее было бы сказать, конвоиры, следуют за ним на некотором отдалении, а следом за ними поднимаются обе шеренги охранников, но не придал этому значения; по его мнению, земляне излишне много сил и времени тратят на ненужные церемонии, почти наверняка у них есть какой-нибудь протокол, в котором написано, сколько шагов должно быть между ними.
Войдя в зал, Шандар увидел множество народа, и всю его уверенность как рукой сняло. Толпы лордов молча стояли в зале, оставив ему только один путь вперед шириной всего метра три. Проходя мимо них, он почти физически ощущал на себе их взгляды, казалось, они прожигают его насквозь. Сделав всего несколько шагов, он понял, что не видел пока ни одного простолюдина, у всех вокруг были длинные волосы, порой доходящие до пояса, и волосы эти были распущены. Непроизвольно он замедлил шаг, беспокойно озираясь и пытаясь найти в толпе хоть одно светлое пятно, но нет, все вокруг были одеты в черное, мужчины в черных костюмах и женщины в длинных черных платьях, словно на похоронах. Шандар нигде не видел ни единого украшения, ни игривого разреза на юбке или глубокого декольте, даже небрежно расстегнутого ворота рубашки. Ну как так вышло, что еще полчаса назад он лежал в своей мягкой кровати и смотрел чудесный сон, а сейчас он один в шикарном светлом костюме стоит посреди толпы лордов в самом центре императорского дворца? Он облизнул пересохшие губы и понял, что реально боится, потому что даже предположить не может, к чему это приведет. От страха его ноги примерзли к полу и он беспомощно стоял, не в силах решить, что ему делать – идти вперед или бежать назад, пока есть шанс. Впереди, в самом конце зала началось какое-то движение, и ему или показалось, или действительно из толпы вышли мужчина и женщина и направились к нему. В этот момент толпа отхлынула от него, оставляя одного посередине огромного зала, он даже не представлял реальные размеры помещения, сейчас же это было больше похоже на пустыню. Не было ни привычных столов с едой и напитками, не было сцены с музыкантами, вокруг не сновали официанты, нарядные люди не передвигались в поисках общения. Нет, только многочисленные лорды в черных одеждах молча стояли вокруг.
Мужчина и женщина приближались к нему, и теперь он уже мог их рассмотреть. Они были похожи как две капли воды – оба светловолосые, с яркими голубыми глазами, с тонкими чертами лица, высокие и стройные. Женщина была меньше ростом и более изящная, мужчина был очень высоким, почти на голову выше всех присутствующих. Шандар понял, что видит перед собой самого императора и, кажется, начал понимать всенародную любовь землян к своему правителю. Император был красив, очень красив даже по эльфийским меркам, он был идеально сложен, широкоплечий, с узкими бедрами и длинными ногами, он был грациозен, его лицо было безупречно – высокий лоб, тонкий ровный нос, четкая линия губ, брови и скулы, словно его лепили лучшие скульпторы, стараясь совместить в одном человеке все самое лучшее. Он выглядел как недостижимый идеал, которым Шандар никогда не смог бы стать. По правде говоря, Шандар не смог бы стать даже копией этого идеала; все то, что давалось ему с огромным трудом и за немалые деньги – шикарные волосы, гладкая кожа, великолепная фигура – у этого человека было от рождения. Эльф чувствовал, что чем дольше смотрит он на него, тем больше он им восхищается. Он уже не чувствовал зависти, он просто любовался. Любовался каждым шагом, движением руки, когда император поправил ворот, бриллиантовой запонкой на манжете безупречно белой сорочки, идеальным кроем костюма, локонами светлых волос, падающих на плечи, и непослушной прядкой у самого лба, которая заслоняла от него пронзительно голубые глаза.
– Я уверен, что вы знаете, почему вы здесь, посол.
– Да… то есть, нет. Извините. Не знаю. – Шандар даже не заметил, что император пропустил обращение «господин посол», что он не поздоровался, и в целом был не очень вежлив.
Мужчина едва заметно кивнул женщине, та в свою очередь легко махнула рукой, видимо, отдавая кому-то приказ. И посол Авалона подумал, что пока он смотрел на императора, совсем упустил из виду эту женщину, а ведь она явно не просто так стоит позади правителя, и совсем не просто так она очень похожа на него. И еще, в отличие от всех присутствующих, она одета в серый брючный костюм, застегнутый до самого горла, а волосы убраны в строгий пучок на затылке. Ее можно было бы счесть скучной, если бы не потрясающее сходство с главой империи. Но в этот момент заработали экраны по всему залу, и посол перевел взгляд с таинственной женщины на экран. И увиденное там повергло его в ужас. В предрассветном небе над Шагаде взрывался и сгорал имперский пассажирский транспортник. Ах да, империя же послала на колонию своих солдат для наведения порядка – припомнил посол.
Теперь пора было идти внутрь, дверь была приоткрыта, и даже не заглядывая внутрь, Стен знал где находятся эльфы: двое спали в правом углу, укрывшись куртками и держа оружие поблизости, третий сидел слева за пультом и методично передвигал тумблеры. Стен выставил оба парализатора на максимум и подошел вплотную ко входу. Там внутри было темно, только свет от экранов чуть разбавлял эту темноту, на улице становилось все светлее, уже почти наступил рассвет. Он распахнул дверь одним рывком и прыгнул внутрь, стреляя одновременно с обеих рук. Оба спящих эльфа дернулись и застыли на своих нехитрых ложах. Лейла прыгнула за ним, прицельно накидывая удавку на шею третьему, но тот успел повернуться и встать со стула. Между ними завязалась борьба, она крепко держала удавку, обхватывая его ногами словно в любовном соитии, он повалил ее на пол, схватив шею руками. Стен не стал ждать и ударил по затылку рукоятью парализатора. Этого хватило лишь чтобы слегка оглушить его, но удавка делала свое дело, и через пару секунд он потерял сознание.
– Он жив?
– Да, конечно, просто отключился. – Лейла скинула с себя тело эльфа и встала. – Эти мертвы?
– Сейчас будут. – Стен подошел к телам, лежащим в углу, и достал у одного из них нож. Поочередно поднимая их головы за волосы, он воткнул нож в затылок по самую рукоятку сперва одному, потом второму. – Теперь давай займемся ракетой.
Он подтащил полуживого эльфа к пультам и усадил на кресло. Взяв его за запястья, он, словно играя куклой, стал нажимать на разные клавиши. На экранах появились изображения орбитальной станции и имперского крейсера, на котором прибыли войска миротворцев. От крейсера отделился один транспортник, и когда отстыковка была завершена, отправил запрос на посадку.
– Разве мы не должны уничтожить эту установку? – Лейла недоуменно смотрела на командира и ждала.
– Должны. Но потом. Сперва мы развяжем войну. – Минуты текли в тишине, на экранах мелькали сообщения диспетчеров, дающих подтверждение на посадку. Наконец все было согласовано и корабль с имперскими войсками направился к поверхности планеты. Радары послушно отслеживали приближение цели, докладывая, сколько секунд осталось до зоны поражения. Транспортник вошел в атмосферу и взял курс на аэродром столицы, каждая секунда казалась мучительно долгой, но вот экраны засветились зеленым, рисуя круги вокруг ничего не подозревающей мишени. Стен поднял руку эльфа и ударил по кнопке, сканер отпечатков просветил руку и доброжелательно моргнул, следующее подтверждение системы контроля требовало сетчатку глаза, и Стен за волосы поднял голову эльфа навстречу лучу. Все прошло гладко, система приняла подтверждение и спустя мгновение земля дрогнула под ними, выпуская ракету. Он бросил уже ненужное тело полумертвого эльфа и решительно воткнул ему в затылок нож. Теперь все кончено, можно уходить.
Лейла смотрела на него распахнув глаза, и он отметил, что кровь отлила от глаз и они снова нормального цвета. Интересно, его глаза тоже были красными? Но даже если и были, то сейчас он уже в норме, то что можно было бы назвать горячкой боя, оставило его, и он стал осознавать, что произошло вокруг. Нет, мертвые противники волновали его меньше всего, это зрелище было привычным, но факт, что он только что подбил имперский транспортник, полный солдат, никак не укладывался в голове. На него внезапно накатил ужас от содеянного, и это было очень невовремя, отсюда надо уходить, и уходить как можно быстрее, пройдет не так много времени, когда эту установку вычислят и сюда прибудут все военные силы и Шагаде, и эльфов. Он посмотрел на Лейлу, она часто дышала и паника на ее лице медленно сменялась злостью. Еще немного и от невозмутимого солдата в ней ничего не останется, хотя и он сам чувствовал, как резко меняется его настроение, он смотрел на девушку и кипел от злости, злился он на себя, и, пожалуй, на нее тоже.
– Нам надо уходить как можно быстрей! – он с удивлением слышал свой собственный голос, задыхающийся от бурлящих в нем эмоций.
– Это откат, я не смогу сейчас идти… – Лейла смотрела на него растерянно и чего-то ждала. – Это слишком для меня, я к такому не готова.
– У нас нет выбора, идем! – Он не понимал, почему она растерялась, схватив ее за руку, он потянул ее ко входу, но вместо этого притянул к себе. Зачем он это делает? Им надо скорей на выход! Его сознание упорно цеплялось за эту мысль, пряча от него понимание, что теперь его организм не повинуется ему. Он слышал нарастающий ритм сердца и чувствовал мучительную необходимость как-то избавиться от этого чувства вины перед погибающими соотечественниками. Еще немного, и это чувство вины просто раздавит его, сотрет все его моральные принципы, все его системы ценностей, все, чем он когда-либо дорожил и что любил, превратит все ценное в его жизни в человеческий фарш на обломках горящего транспортника. И никак от этого не уйти и не спастись.
– Хватит думать, давай быстрей снимем это и уйдем! – Он слышал голос Лейлы откуда-то издалека, он казался ему глухим, словно эхо. – Ты не справишься с этим сам, перестань сопротивляться!
Она свободной рукой забралась ему в штаны, тонкими пальчиками обхватывая его достоинство. Он даже не заметил, что находится снова в боевой готовности, от ее движений боль отступила, и он просто позволил ей вести его за собой. Бешеный стук сердца заглушал все мысли, вытесняя их из головы, он крепко обнял девушку за талию и, чуть приподняв, легко стащил с нее штаны. Она увлекла его на пол, и он не раздумывая последовал за ней, их сердца снова бились в едином ритме, тела сплелись, выпуская эмоции наружу. Наконец все закончилось, он поднялся и помог встать ей. Рядом безмолвно лежал мертвый эльф, свидетель, который никому уже ничего не расскажет. Они быстро оделись и бросились бежать.
Продираясь через ветки, он подумал, что ему должно быть стыдно, что он так с ней поступил.
Глава 4
Седьмой эльфийский конфликт
Земля-Шагаде
Посол Авалона спокойно спал в своей роскошной спальне. Прошлая неделя была крайне утомительной, ему пришлось получить ноту протеста по поводу убийства лорда Варлаби и требование немедленно выдать его убийцу. И эта ситуация требовала от него всех его дипломатических навыков. Он постоянно бегал между дворцом и посольством, по пути успевая посетить все доступные светские мероприятия, чтобы хоть как-то сгладить углы. Беда в том, что столица после мятежа была не очень гостеприимна и многие дипмиссии работали в режиме военного времени. Но вчера вроде все утряслось, и если не решилось, то хотя бы потеряло остроту. Теперь у него есть немного времени, чтобы найти козла отпущения и предоставить империи возможность сатисфакции. Шандар был горд собой, он с трудом попал на эту должность, и только стечение обстоятельств позволило ему взлететь так высоко. И он очень старался зарекомендовать себя.
Но вскоре он проснулся от странных звуков, которым не место посреди ночи в его прекрасном особняке. Какие-то голоса, явно принадлежавшие не его слугам, и скорее всего даже не эльфам, настойчиво что-то требовали. Ну кто посмел беспокоить его в ночи! Посол раздраженно откинул шелковое одеяло, украшенное оригинальной вышивкой, и встал с кровати. На его лице была специальная маска, помогающая восстановить свежий цвет лица и уберечь кожу от морщин, а на голове колпак, придающий волосам гладкость и яркость. Он едва успел обуться в домашние сандалии и накинуть шикарный шелковый халат, украшенный бахромой и вышивкой, как дверь в его спальню распахнулась. На пороге стояли двое мужчин, одетых в черные костюмы, застегнутые на все пуговицы, и их невозмутимые лица не предвещали ничего хорошего.
– Посол Шандар? – Посол успел поправить маску на лице и чуть надменно кивнуть. – Пожалуйста, собирайтесь, вас ждут во дворце.
– Что происходит? Что вы вообще себе позволяете?! – Посол возмущенно взмахнул головой и откинул волосы назад, волосы красивой волной упали на спину, и посол горделиво выпятил грудь. – Я не собираюсь никуда ехать посреди ночи, это возмутительно!
– Посол, у нас приказ доставить вас во дворец. Или вы одеваетесь и едете с нами, или поедете прямо в таком виде.
Шандар фыркнул и, всем своим видом выражая недовольство, отправился в гардеробную. Наверное, опять эта история с убийством лорда, может быть, они нашли подозреваемого и требуется присутствие представителя Авалона, чтобы предъявить обвинение. Ну что ж, тогда он будет на высоте. Посол выбрал красивый светло-бежевый костюм, ослепительно белую рубашку и изысканный серебристый галстук в тонкую золотую полоску, наряд дополняли лакированные туфли и золотые запонки. Он смахнул несуществующую пылинку, откинул волосы на спину так, чтобы они падали небрежной волной, удовлетворенно кивнул своему отражению и твердым шагом направился к выходу.
Черный лимузин быстро пересек ночную столицу и подлетел к императорскому дворцу, ворота распахнулись заранее, и машина, не снижая скорости, проехала через многочисленные КПП, через императорский парк, освещенный гирляндами фонарей, мимо здания управления, где не горело ни одно окно. Навстречу не попалось ни одного человека, Шандар смотрел, как мимо пролетают темные окна изящных домиков, и вся эта ситуация казалась ему совершенно нереальной. Легкое беспокойство, которое сопровождало его с начала поездки, уже переросло в настоящий страх. Машина плавно остановилась у главного входа в церемониальный зал, это почему-то придало послу уверенности, и он не спеша вышел из лимузина и поднялся по лестнице, не глядя на шеренги охранников, стоящих по бокам широкой лестницы. Главное здание дворца, где проходили самые масштабные мероприятия, было освещено и украшено как на праздник, многочисленные прожектора подсвечивали здание со всех сторон, горели все окна, даже главный проектор над крышей здания раскрашивал ночное небо во все цвета радуги. Посол подумал, что все это пиршество света, удивляющее после темного парка, странно выглядит в тишине, очень не хватало музыки. Он еще раз похвалил себя за правильный выбор гардероба, при таком освещении любой другой костюм был бы неуместен, и продолжил подъем по лестнице. Он заметил, что его спутники, или, правильнее было бы сказать, конвоиры, следуют за ним на некотором отдалении, а следом за ними поднимаются обе шеренги охранников, но не придал этому значения; по его мнению, земляне излишне много сил и времени тратят на ненужные церемонии, почти наверняка у них есть какой-нибудь протокол, в котором написано, сколько шагов должно быть между ними.
Войдя в зал, Шандар увидел множество народа, и всю его уверенность как рукой сняло. Толпы лордов молча стояли в зале, оставив ему только один путь вперед шириной всего метра три. Проходя мимо них, он почти физически ощущал на себе их взгляды, казалось, они прожигают его насквозь. Сделав всего несколько шагов, он понял, что не видел пока ни одного простолюдина, у всех вокруг были длинные волосы, порой доходящие до пояса, и волосы эти были распущены. Непроизвольно он замедлил шаг, беспокойно озираясь и пытаясь найти в толпе хоть одно светлое пятно, но нет, все вокруг были одеты в черное, мужчины в черных костюмах и женщины в длинных черных платьях, словно на похоронах. Шандар нигде не видел ни единого украшения, ни игривого разреза на юбке или глубокого декольте, даже небрежно расстегнутого ворота рубашки. Ну как так вышло, что еще полчаса назад он лежал в своей мягкой кровати и смотрел чудесный сон, а сейчас он один в шикарном светлом костюме стоит посреди толпы лордов в самом центре императорского дворца? Он облизнул пересохшие губы и понял, что реально боится, потому что даже предположить не может, к чему это приведет. От страха его ноги примерзли к полу и он беспомощно стоял, не в силах решить, что ему делать – идти вперед или бежать назад, пока есть шанс. Впереди, в самом конце зала началось какое-то движение, и ему или показалось, или действительно из толпы вышли мужчина и женщина и направились к нему. В этот момент толпа отхлынула от него, оставляя одного посередине огромного зала, он даже не представлял реальные размеры помещения, сейчас же это было больше похоже на пустыню. Не было ни привычных столов с едой и напитками, не было сцены с музыкантами, вокруг не сновали официанты, нарядные люди не передвигались в поисках общения. Нет, только многочисленные лорды в черных одеждах молча стояли вокруг.
Мужчина и женщина приближались к нему, и теперь он уже мог их рассмотреть. Они были похожи как две капли воды – оба светловолосые, с яркими голубыми глазами, с тонкими чертами лица, высокие и стройные. Женщина была меньше ростом и более изящная, мужчина был очень высоким, почти на голову выше всех присутствующих. Шандар понял, что видит перед собой самого императора и, кажется, начал понимать всенародную любовь землян к своему правителю. Император был красив, очень красив даже по эльфийским меркам, он был идеально сложен, широкоплечий, с узкими бедрами и длинными ногами, он был грациозен, его лицо было безупречно – высокий лоб, тонкий ровный нос, четкая линия губ, брови и скулы, словно его лепили лучшие скульпторы, стараясь совместить в одном человеке все самое лучшее. Он выглядел как недостижимый идеал, которым Шандар никогда не смог бы стать. По правде говоря, Шандар не смог бы стать даже копией этого идеала; все то, что давалось ему с огромным трудом и за немалые деньги – шикарные волосы, гладкая кожа, великолепная фигура – у этого человека было от рождения. Эльф чувствовал, что чем дольше смотрит он на него, тем больше он им восхищается. Он уже не чувствовал зависти, он просто любовался. Любовался каждым шагом, движением руки, когда император поправил ворот, бриллиантовой запонкой на манжете безупречно белой сорочки, идеальным кроем костюма, локонами светлых волос, падающих на плечи, и непослушной прядкой у самого лба, которая заслоняла от него пронзительно голубые глаза.
– Я уверен, что вы знаете, почему вы здесь, посол.
– Да… то есть, нет. Извините. Не знаю. – Шандар даже не заметил, что император пропустил обращение «господин посол», что он не поздоровался, и в целом был не очень вежлив.
Мужчина едва заметно кивнул женщине, та в свою очередь легко махнула рукой, видимо, отдавая кому-то приказ. И посол Авалона подумал, что пока он смотрел на императора, совсем упустил из виду эту женщину, а ведь она явно не просто так стоит позади правителя, и совсем не просто так она очень похожа на него. И еще, в отличие от всех присутствующих, она одета в серый брючный костюм, застегнутый до самого горла, а волосы убраны в строгий пучок на затылке. Ее можно было бы счесть скучной, если бы не потрясающее сходство с главой империи. Но в этот момент заработали экраны по всему залу, и посол перевел взгляд с таинственной женщины на экран. И увиденное там повергло его в ужас. В предрассветном небе над Шагаде взрывался и сгорал имперский пассажирский транспортник. Ах да, империя же послала на колонию своих солдат для наведения порядка – припомнил посол.
