Какая гладкая у нее кожа, словно шелк, так приятно гладить ее большим пальцем, ощущая под кожей ее нервный пульс. Он так сладко стучит прямо в ладонь, с каждым ударом все громче, все сильнее и сильнее, уводя за собой. Он манит и зовет, и голоса ему вторят, обещают что-то невероятно увлекательное. Он уже не обращает внимания на ее брыкания и толкания, сейчас гораздо больше его привлекает ее лицо, ее распахнутые глаза, полные изумления, как будто вопрошающие его – что же ты делаешь? Ее сдавленные хрипы, они летят ему прямо в лицо, становятся все тише, по мере того как ее лицо багровеет.
Сильнее, еще сильнее, удави ее, подлая сука не заслужила дышать. Давай же, сжимай сильнее, дави сильней, еще немного.
Халия едва хватается слабыми пальцами за его запястья, ей не хватит сил, чтобы оторвать его от своей шеи, жизнь почти совсем покинула ее. Почти прозрачные серые глаза закатились в немощном усилии бороться за свою жизнь.
Еще немного, давай же дави, эта сука еще дышит, ты почти справился, дави сильнее, ты жалкий червяк, даже задушить не…
Внезапно стало так тихо, что Сайрус услышал, как шуршат ее ботинки, едва доставая мысками до пола, как натужный хрип тает у нее на губах вместе с последними каплями кислорода. Он резко отпустил руки, и без его поддержки девушка упала на пол, продолжая инстинктивно дергать ногами и жадно дышать.
– Вряд ли мне пришло бы в голову жениться на шлюхе, напрасно ты меня ждала.
Сайрус ощущал, как черный дракон обнимает его тело, шурша чешуей по его искромсанной коже, прогоняя зловредные голоса, подпаливая его волосы своим дыханием, впиваясь когтями в его шею.
Он смотрел на сидящую на полу девушку, она все еще прикрывала руками шею, где завтра явно будут синяки от его пальцев. Она хрипела и растеряно смотрела на него; она, конечно, не ожидала от него подобного, возможно, она за эти годы придумала себе образ благородного разбойника, старательно стирая из памяти все противоречащие этому факты. Но это была не его проблема.
– Я тебе ничего не обещал, Халия. Ничего.
Он встряхнул руками, словно сбрасывая с себя следы прикосновения к ней, и вышел из укромного уголка. Мимоходом проверив все пуговицы на своей одежде и убедившись, что бывшая пассия не успела ничего расстегнуть, Сайрус отправился в конференц-зал, где командующий операцией капитан Сорс обещал ему показать план продвижения на север. Дешевый ковролин в коридоре гостиницы скрадывал его шаги, глушил стук каблуков, чтобы не потревожить возможных жителей на этом этаже.
Но все номера были пусты, двери были распахнуты, провожая уезжающих штурмовиков. Буквально через несколько минут горничные придут сюда с роботами-уборщиками, старательно выметая всю грязь, застилая постели чистым бельем, обновляя мизерный запас в крошечных холодильниках номера. И им всем нет никакого дела, что элита имперских войск едет навстречу своей гибели где-то там, в глубине северных областей.
В конференц-зале было шумно и многолюдно, совсем непривычно для организации подобных операций. Сайрусу, в общем, было очевидно, что вчерашний лейтенант совершенно не готов к подобным заданиям, на одном энтузиазме далеко не уедешь. Администратор гостиницы и парочка официантов желали получить оплату по всем счетам, небольшая группа штурмовиков была, по всей видимости, недовольна распределением по машинам, еще один лейтенант во всем этом шуме пытался пересчитать запас батарей. Конечно, он легко мог разрешить все эти вопросы, но предпочел встать посреди комнаты и наблюдать. Он сам не совсем понимал, чего в нем было больше – желания потешить свое самолюбие, наблюдая, как капитан ИСО загоняет себя в еще большие проблемы, или уважения к его званию и нежелание каким-то образом опорочить офицерский мундир. Однако он продолжал просто стоять и ждать, отдавая себе отчет в том, что тем самым здорово нервирует всех окружающих. Служащие гостиницы несколько раз оглянулись на него, запнувшись, затем администратор обреченно махнул рукой и стукнул своим коммом по рабочему комму ИСО, который в этот момент проецировал карту северных районов над столом, передавая счет за услуги гостиницы. Они все торопливо покинули зал. Следом за ними молча ушли несколько штурмовиков, унося свои сумки. Похоже, они смирились с немного неудобными местами в грузовиках, тем более что никто не мог предложить им ничего лучшего. Сайрус подошел к столу и посмотрел на карту, переливающуюся белыми и зелеными пятнами, среди которых вился черный шнурок северной дороги.
– Ну что ж, лорд Нири, я готов перекинуть вам маршрут. Как видите, до Малого Хребта идет довольно популярная дорога, нет смысла с нее съезжать. Затем или перевал Минучу, или перевал Айсвангор, все зависит от погодных условий. Далее в Долине Лосей уже будем ориентироваться по ситуации.
– Да, конечно. – Сайрус поднес свой комм, чтобы перелить к себе карту, дождался тихого писка, обозначавшего окончание загрузки. Все логично, план простой как палка, и тут Сорс был прав, совершенно ни к чему было говорить об этом в гостинице. До Малого Хребта у них и правда выбор невелик, и хотя дорог в этом районе было полно, но они так или иначе вливались в этот главный тракт. – Что-то еще?
– Да, простите, я знаю, что вы хотели путешествовать в одиночестве, но может, в вашей машине найдется одно место?
– Да, найдется. – Сайрус вздохнул, ему приходилось каждый раз напоминать себе, что Сорс больше не его подчиненный, и называть его лейтенантом тоже не стоит, хотя это было сложнее всего. – Пожалуйста, вы можете разместиться в моей машине.
Штурмовик, который в одиночестве остался стоять на этом странном совещании, слегка кивнул головой и вышел из зала. Тут и лейтенант досчитал запас батарей и, запечатав крышку багажного кейса, доложил о готовности. Похоже, что все приготовления были выполнены, и Сайрус тоже поспешил в машину. Он не должен был ждать, не должен был проверять план, не должен был решать ни одну из этих проблем. И уж точно он не должен был брать шефство над бывшим подчиненным, которого, скорее всего, придется убрать где-то там на севере. Только тихо, за это его по головке не погладят.
Он сел в машину и первым делом загрузил карту, затем настроил режим автоколонны, чтобы его грузовик мог передвигаться без его участия, ориентируясь на машину ИСО. После этого он включил режим тонировки, чтобы все стекла в машине казались зеркальными со стороны улицы.
– Можешь снять свой шлем, Клэр, тебя никто не увидит.
– И давно ты знаешь, что это я?
– Как только увидел в комнате. – Сайрус не стал говорить, что понял это по тому, как моментально стихли голоса в его голове.
– Значит, ты все-таки приехал за мной? – Клэр откинула волосы на спину и улыбнулась. В блаженной тишине он любовался ее красотой, слова тут были лишние. Он хорошо знал, что и как надо говорить женщинам, когда надо проявить настойчивость, а когда следовало подождать. Он отлично угадывал все их желания и умел всегда быть тем, кто им так нужен. Он и сам, наверное, не знал, зачем он развивал этот навык, совершенствуя его с каждым днем. И только с Клэр он все время попадал в неожиданные ситуации, волнуясь и теряясь как юный провинциальный лорд на императорском балу. И дело даже не в том, что он не догадывался о ее желаниях, или в том, что он не мог их исполнить. Вовсе нет, она была обычной молодой девушкой, с обычными мечтами и ожиданиями, для него это не составило бы никакого труда. Он легко мог бы влюбить ее в себя. Но не хотел. Почему-то именно с ней вдруг стало важным оставаться собой, просто быть, а не казаться. И тем более невероятным было то, что она отвечала ему взаимностью. Потому что он был чудовищем.
Сектор Ласиона
За 25 лет до седьмого эльфийского конфликта
Сайрус смотрел из окна флаера на открывающиеся пейзажи и никак не мог оторваться. Совсем не так он себе представлял жизнь в секторе Ласион. Воображение рисовало многоэтажные города, сплетенные в единый узел нитями дорог и пневмотуннелей, наполненные разноцветными рекламными инсталляциями и морем звуков, насыщенные самыми разными жителями. И чем-то еще, каким-то особым запахом легкой опасности и приключений, что на земных колониях называлось соблазном больших городов.
Однако картина за окном была совсем иная. Извилистые террасы, которые одна за одной простирались до самого горизонта, наполненные сочной и яркой зеленью, вдали они складывались ровными ступенями у подножий огромных холмов. Террасы с рисом тянулись покуда хватало глаз, ветер гнал зеленые волны по густой траве, пока они бессильно не упирались в белый каменный край террасы, теряясь и рассыпаясь. Редкие облака на голубом небосводе кидали робкие тени, не в силах заслонить собой яркие лучи солнца. Над самыми верхними террасами уже кружили дроны. Словно огромные пчелы, они размахивали серебристыми крыльями, поднимая в воздух пыльцу и опыляя растения. И если бы не это, можно было бы предположить, что человек никак не вмешивается в естественный ход вещей.
Флаер сделал еще один круг над холмом с террасами риса, затем перелетел через реку, которая послушно текла в бетонном русле из ограждений нижних террас, огибая холм за холмом, и опустился на небольшой площадке между низкорослых деревьев. Вот вам и один из важнейших узлов на Каппа Олли ин да Ласион. Одна из крупнейших планет сектора, центр экономики и один из лидеров по количеству храмов Шива. Это центральный Дом Неба, средоточие веры и администрация всех домов Солнца и Луны на планете и ближайших колониях-астероидах. И это просто небольшой жилой комплекс из белого камня, расположенный среди плантаций риса. Больше похоже на виллу на приморском берегу, куда они ездили отдыхать летом всей семьей.
Он вышел из флаера вслед за своим провожатым и вдохнул полной грудью воздух этой планеты. Его первая планета, кроме матушки-Земли. Воздух был сухой и горячий несмотря на то, что кругом работали многочисленные опрыскиватели, щедро поливая неказистый сад.
Они двинулись по едва заметной тропинке между деревьев, шаг за шагом приближаясь к белокаменному комплексу. И по мере приближения Сайрус понимал, что первое впечатление было ошибочным. Этот огромный замок был похож на их виллу только из окна флаера. Он вырастал перед ним словно целый город, состоящий из множества домов и домиков. Этот город кипел и гудел, наполняя жизнью горячий воздух долины, заполняя все шумом и гулом бесконечной человеческой деятельности. И чем ближе они подходили к этому городу, тем четче Сайрус различал звуки. Вот чьи-то голоса, звуки шагов, а вот странные мелодии льются из ближайших окон. Все так похоже на Землю, но в то же время все совсем иное. Им навстречу стали попадаться люди, они все были низкорослые, как и деревца в саду, и темноволосые. Их лица были сплошь покрыты татуировками. Забыв о приличиях, Сайрус рассматривал их, провожая взглядом, ощупывая глазами с головы до ног. Они прошли мимо девушки с разноцветной рыбкой на щеке, которая легкими касаниями пальцев срывала листочки с дерева. Она просто проводила пальцем по основанию листа, и тот послушно отрывался и падал вниз на землю, где его подбирал мельтешащий под ногами дрон-уборщик. Сайрус так и не понял, как она это делает, листья были довольно мясистые и не обламывались от ветра, вряд ли их можно было оборвать одним касанием. Он с любопытством уставился на девушку, отметив, что у нее глаза разного цвета, а сине-зеленая татуировка, спускающаяся по виску и скуле, визуально делает шею толще. Девушка тоже смерила его взглядом, но не увидев на нем ни одной картинки, сразу потеряла к нему интерес.
Сайрус поспешил за своим провожатым, который уже вышел из сада и свернул за угол дома из белого камня. Именно тут располагалась приемная секретаря центрального Дома Неба на Каппа Олли. Поднявшись по лестнице на третий этаж, Сайрус оказался в большом холле, где не было ни одного дивана или кресла, и немногочисленные посетители просто стояли или ходили между высоких ваз с цветами. Вопреки его опасениям, его приняли сразу же, не заставив ждать ни минуты. Секретарь оказалась дамой средних лет, щедро украшенная рисунками на лбу, щеках и плечах. Хитросплетенные растения и птицы покрывали всю кожу, доступную взору, вплоть до самых пальцев. Оторвавшись от любования рисунками, Сайрус огляделся вокруг – кабинет секретаря разительно отличался от прочих интерьеров. Несколько больших служебных коммов с огромными импульсными экранами моргали разными цветами, сообщая о разнообразных сообщениях, приходящих со всех сторон. Дама подняла глаза на посетителей, и Сайрус отметил, что у нее один глаз карий, а другой ярко-синий.
– Ну что ж, добро пожаловать на нашу Каппа в созвездии Олли сектора Ласион, меня зовут Чайка Каппа, и я приветствую вас в Доме Неба. А как правильно обращаться к вам?
Маленький переводчик в стандартном комме, который сержант Нири приобрел на орбитальной станции и прикрепил к лацкану, немного запаздывал и сбивался, пока переводил на общеимперский, пытаясь адаптировать местные термины для понимания чужаками.
– Добрый день, я рад оказаться на вашей планете, меня зовут Сайрус Нири, мое звание – сержант, и я обладаю титулом лорда Земной Империи. Вы можете обращаться ко мне или сержант Нири, или лорд Нири, как вам больше удобно.
Дама замахала руками, попеременно указывая на его переводчик и прикасаясь к своему уху.
– Пожалуйста, выключите его на передачу, у меня встроенный приемник языков, более совершенной модели, я хорошо вас понимаю.
Дождавшись, когда он переключит комм только на прием, она продолжила:
– Я боюсь, никакое из этих обращений нам не подходит, вы же знаете, что вы тут не на службе? Мы не имеем никакого права принимать в Доме Неба военнослужащих других государств. И ваш титул, он тут не имеет значения, поскольку действует только в пределах Земной Империи. Боюсь, что пока мы будем звать вас просто Нири. Итак, вы уже знаете, зачем вы здесь? В рамках обмена опытом духовного развития, как написано в ваших сопроводительных документах, вы должны направиться в один из Домов Неба, где проведете некоторое время. Я согласилась на это только потому, что очень уважаемый мной чиновник вашей империи заверил меня, что вы в состоянии соблюдать дисциплину и выполнять все указания. Я очень надеюсь, что это так, потому что в противном случае я отправлю вас обратно первым же рейсом. Что вы можете сказать?
– В моем приказе… в моих сопроводительных документах сказано, что я должен точно выполнять все указания главного секретаря Дома Неба планеты Каппа, я полагаю, это вы и есть. В таком случае я полностью в вашем распоряжении.
– Хорошо. Сейчас вы отправитесь в Последний Дом Луны, где будете помогать людям уходить на Небо. И вы должны запомнить простые правила, их всего два. Первое – без татуировки вы никто, вы не имеете права ни на что, вы не имеете права начинать разговор с гражданами Федерации, не можете просить и тем более требовать. Второе – вы должны выполнять все, что вам говорит любой гражданин. Эти правила справедливы для всех жителей Федерации, мы с ними рождаемся и умираем, но вы чужак, и я должна их вам разъяснить. Хм, наверное, вам надо более подробно объяснить? Или и так понятно? Ну и, конечно, вас там будут обеспечивать всем необходимым, еда и вода, разумеется, кровать. Остальное узнаете на месте, отправляйтесь.
Сильнее, еще сильнее, удави ее, подлая сука не заслужила дышать. Давай же, сжимай сильнее, дави сильней, еще немного.
Халия едва хватается слабыми пальцами за его запястья, ей не хватит сил, чтобы оторвать его от своей шеи, жизнь почти совсем покинула ее. Почти прозрачные серые глаза закатились в немощном усилии бороться за свою жизнь.
Еще немного, давай же дави, эта сука еще дышит, ты почти справился, дави сильнее, ты жалкий червяк, даже задушить не…
Внезапно стало так тихо, что Сайрус услышал, как шуршат ее ботинки, едва доставая мысками до пола, как натужный хрип тает у нее на губах вместе с последними каплями кислорода. Он резко отпустил руки, и без его поддержки девушка упала на пол, продолжая инстинктивно дергать ногами и жадно дышать.
– Вряд ли мне пришло бы в голову жениться на шлюхе, напрасно ты меня ждала.
Сайрус ощущал, как черный дракон обнимает его тело, шурша чешуей по его искромсанной коже, прогоняя зловредные голоса, подпаливая его волосы своим дыханием, впиваясь когтями в его шею.
Он смотрел на сидящую на полу девушку, она все еще прикрывала руками шею, где завтра явно будут синяки от его пальцев. Она хрипела и растеряно смотрела на него; она, конечно, не ожидала от него подобного, возможно, она за эти годы придумала себе образ благородного разбойника, старательно стирая из памяти все противоречащие этому факты. Но это была не его проблема.
– Я тебе ничего не обещал, Халия. Ничего.
Он встряхнул руками, словно сбрасывая с себя следы прикосновения к ней, и вышел из укромного уголка. Мимоходом проверив все пуговицы на своей одежде и убедившись, что бывшая пассия не успела ничего расстегнуть, Сайрус отправился в конференц-зал, где командующий операцией капитан Сорс обещал ему показать план продвижения на север. Дешевый ковролин в коридоре гостиницы скрадывал его шаги, глушил стук каблуков, чтобы не потревожить возможных жителей на этом этаже.
Но все номера были пусты, двери были распахнуты, провожая уезжающих штурмовиков. Буквально через несколько минут горничные придут сюда с роботами-уборщиками, старательно выметая всю грязь, застилая постели чистым бельем, обновляя мизерный запас в крошечных холодильниках номера. И им всем нет никакого дела, что элита имперских войск едет навстречу своей гибели где-то там, в глубине северных областей.
В конференц-зале было шумно и многолюдно, совсем непривычно для организации подобных операций. Сайрусу, в общем, было очевидно, что вчерашний лейтенант совершенно не готов к подобным заданиям, на одном энтузиазме далеко не уедешь. Администратор гостиницы и парочка официантов желали получить оплату по всем счетам, небольшая группа штурмовиков была, по всей видимости, недовольна распределением по машинам, еще один лейтенант во всем этом шуме пытался пересчитать запас батарей. Конечно, он легко мог разрешить все эти вопросы, но предпочел встать посреди комнаты и наблюдать. Он сам не совсем понимал, чего в нем было больше – желания потешить свое самолюбие, наблюдая, как капитан ИСО загоняет себя в еще большие проблемы, или уважения к его званию и нежелание каким-то образом опорочить офицерский мундир. Однако он продолжал просто стоять и ждать, отдавая себе отчет в том, что тем самым здорово нервирует всех окружающих. Служащие гостиницы несколько раз оглянулись на него, запнувшись, затем администратор обреченно махнул рукой и стукнул своим коммом по рабочему комму ИСО, который в этот момент проецировал карту северных районов над столом, передавая счет за услуги гостиницы. Они все торопливо покинули зал. Следом за ними молча ушли несколько штурмовиков, унося свои сумки. Похоже, они смирились с немного неудобными местами в грузовиках, тем более что никто не мог предложить им ничего лучшего. Сайрус подошел к столу и посмотрел на карту, переливающуюся белыми и зелеными пятнами, среди которых вился черный шнурок северной дороги.
– Ну что ж, лорд Нири, я готов перекинуть вам маршрут. Как видите, до Малого Хребта идет довольно популярная дорога, нет смысла с нее съезжать. Затем или перевал Минучу, или перевал Айсвангор, все зависит от погодных условий. Далее в Долине Лосей уже будем ориентироваться по ситуации.
– Да, конечно. – Сайрус поднес свой комм, чтобы перелить к себе карту, дождался тихого писка, обозначавшего окончание загрузки. Все логично, план простой как палка, и тут Сорс был прав, совершенно ни к чему было говорить об этом в гостинице. До Малого Хребта у них и правда выбор невелик, и хотя дорог в этом районе было полно, но они так или иначе вливались в этот главный тракт. – Что-то еще?
– Да, простите, я знаю, что вы хотели путешествовать в одиночестве, но может, в вашей машине найдется одно место?
– Да, найдется. – Сайрус вздохнул, ему приходилось каждый раз напоминать себе, что Сорс больше не его подчиненный, и называть его лейтенантом тоже не стоит, хотя это было сложнее всего. – Пожалуйста, вы можете разместиться в моей машине.
Штурмовик, который в одиночестве остался стоять на этом странном совещании, слегка кивнул головой и вышел из зала. Тут и лейтенант досчитал запас батарей и, запечатав крышку багажного кейса, доложил о готовности. Похоже, что все приготовления были выполнены, и Сайрус тоже поспешил в машину. Он не должен был ждать, не должен был проверять план, не должен был решать ни одну из этих проблем. И уж точно он не должен был брать шефство над бывшим подчиненным, которого, скорее всего, придется убрать где-то там на севере. Только тихо, за это его по головке не погладят.
Он сел в машину и первым делом загрузил карту, затем настроил режим автоколонны, чтобы его грузовик мог передвигаться без его участия, ориентируясь на машину ИСО. После этого он включил режим тонировки, чтобы все стекла в машине казались зеркальными со стороны улицы.
– Можешь снять свой шлем, Клэр, тебя никто не увидит.
– И давно ты знаешь, что это я?
– Как только увидел в комнате. – Сайрус не стал говорить, что понял это по тому, как моментально стихли голоса в его голове.
– Значит, ты все-таки приехал за мной? – Клэр откинула волосы на спину и улыбнулась. В блаженной тишине он любовался ее красотой, слова тут были лишние. Он хорошо знал, что и как надо говорить женщинам, когда надо проявить настойчивость, а когда следовало подождать. Он отлично угадывал все их желания и умел всегда быть тем, кто им так нужен. Он и сам, наверное, не знал, зачем он развивал этот навык, совершенствуя его с каждым днем. И только с Клэр он все время попадал в неожиданные ситуации, волнуясь и теряясь как юный провинциальный лорд на императорском балу. И дело даже не в том, что он не догадывался о ее желаниях, или в том, что он не мог их исполнить. Вовсе нет, она была обычной молодой девушкой, с обычными мечтами и ожиданиями, для него это не составило бы никакого труда. Он легко мог бы влюбить ее в себя. Но не хотел. Почему-то именно с ней вдруг стало важным оставаться собой, просто быть, а не казаться. И тем более невероятным было то, что она отвечала ему взаимностью. Потому что он был чудовищем.
***
***
Сектор Ласиона
За 25 лет до седьмого эльфийского конфликта
Сайрус смотрел из окна флаера на открывающиеся пейзажи и никак не мог оторваться. Совсем не так он себе представлял жизнь в секторе Ласион. Воображение рисовало многоэтажные города, сплетенные в единый узел нитями дорог и пневмотуннелей, наполненные разноцветными рекламными инсталляциями и морем звуков, насыщенные самыми разными жителями. И чем-то еще, каким-то особым запахом легкой опасности и приключений, что на земных колониях называлось соблазном больших городов.
Однако картина за окном была совсем иная. Извилистые террасы, которые одна за одной простирались до самого горизонта, наполненные сочной и яркой зеленью, вдали они складывались ровными ступенями у подножий огромных холмов. Террасы с рисом тянулись покуда хватало глаз, ветер гнал зеленые волны по густой траве, пока они бессильно не упирались в белый каменный край террасы, теряясь и рассыпаясь. Редкие облака на голубом небосводе кидали робкие тени, не в силах заслонить собой яркие лучи солнца. Над самыми верхними террасами уже кружили дроны. Словно огромные пчелы, они размахивали серебристыми крыльями, поднимая в воздух пыльцу и опыляя растения. И если бы не это, можно было бы предположить, что человек никак не вмешивается в естественный ход вещей.
Флаер сделал еще один круг над холмом с террасами риса, затем перелетел через реку, которая послушно текла в бетонном русле из ограждений нижних террас, огибая холм за холмом, и опустился на небольшой площадке между низкорослых деревьев. Вот вам и один из важнейших узлов на Каппа Олли ин да Ласион. Одна из крупнейших планет сектора, центр экономики и один из лидеров по количеству храмов Шива. Это центральный Дом Неба, средоточие веры и администрация всех домов Солнца и Луны на планете и ближайших колониях-астероидах. И это просто небольшой жилой комплекс из белого камня, расположенный среди плантаций риса. Больше похоже на виллу на приморском берегу, куда они ездили отдыхать летом всей семьей.
Он вышел из флаера вслед за своим провожатым и вдохнул полной грудью воздух этой планеты. Его первая планета, кроме матушки-Земли. Воздух был сухой и горячий несмотря на то, что кругом работали многочисленные опрыскиватели, щедро поливая неказистый сад.
Они двинулись по едва заметной тропинке между деревьев, шаг за шагом приближаясь к белокаменному комплексу. И по мере приближения Сайрус понимал, что первое впечатление было ошибочным. Этот огромный замок был похож на их виллу только из окна флаера. Он вырастал перед ним словно целый город, состоящий из множества домов и домиков. Этот город кипел и гудел, наполняя жизнью горячий воздух долины, заполняя все шумом и гулом бесконечной человеческой деятельности. И чем ближе они подходили к этому городу, тем четче Сайрус различал звуки. Вот чьи-то голоса, звуки шагов, а вот странные мелодии льются из ближайших окон. Все так похоже на Землю, но в то же время все совсем иное. Им навстречу стали попадаться люди, они все были низкорослые, как и деревца в саду, и темноволосые. Их лица были сплошь покрыты татуировками. Забыв о приличиях, Сайрус рассматривал их, провожая взглядом, ощупывая глазами с головы до ног. Они прошли мимо девушки с разноцветной рыбкой на щеке, которая легкими касаниями пальцев срывала листочки с дерева. Она просто проводила пальцем по основанию листа, и тот послушно отрывался и падал вниз на землю, где его подбирал мельтешащий под ногами дрон-уборщик. Сайрус так и не понял, как она это делает, листья были довольно мясистые и не обламывались от ветра, вряд ли их можно было оборвать одним касанием. Он с любопытством уставился на девушку, отметив, что у нее глаза разного цвета, а сине-зеленая татуировка, спускающаяся по виску и скуле, визуально делает шею толще. Девушка тоже смерила его взглядом, но не увидев на нем ни одной картинки, сразу потеряла к нему интерес.
Сайрус поспешил за своим провожатым, который уже вышел из сада и свернул за угол дома из белого камня. Именно тут располагалась приемная секретаря центрального Дома Неба на Каппа Олли. Поднявшись по лестнице на третий этаж, Сайрус оказался в большом холле, где не было ни одного дивана или кресла, и немногочисленные посетители просто стояли или ходили между высоких ваз с цветами. Вопреки его опасениям, его приняли сразу же, не заставив ждать ни минуты. Секретарь оказалась дамой средних лет, щедро украшенная рисунками на лбу, щеках и плечах. Хитросплетенные растения и птицы покрывали всю кожу, доступную взору, вплоть до самых пальцев. Оторвавшись от любования рисунками, Сайрус огляделся вокруг – кабинет секретаря разительно отличался от прочих интерьеров. Несколько больших служебных коммов с огромными импульсными экранами моргали разными цветами, сообщая о разнообразных сообщениях, приходящих со всех сторон. Дама подняла глаза на посетителей, и Сайрус отметил, что у нее один глаз карий, а другой ярко-синий.
– Ну что ж, добро пожаловать на нашу Каппа в созвездии Олли сектора Ласион, меня зовут Чайка Каппа, и я приветствую вас в Доме Неба. А как правильно обращаться к вам?
Маленький переводчик в стандартном комме, который сержант Нири приобрел на орбитальной станции и прикрепил к лацкану, немного запаздывал и сбивался, пока переводил на общеимперский, пытаясь адаптировать местные термины для понимания чужаками.
– Добрый день, я рад оказаться на вашей планете, меня зовут Сайрус Нири, мое звание – сержант, и я обладаю титулом лорда Земной Империи. Вы можете обращаться ко мне или сержант Нири, или лорд Нири, как вам больше удобно.
Дама замахала руками, попеременно указывая на его переводчик и прикасаясь к своему уху.
– Пожалуйста, выключите его на передачу, у меня встроенный приемник языков, более совершенной модели, я хорошо вас понимаю.
Дождавшись, когда он переключит комм только на прием, она продолжила:
– Я боюсь, никакое из этих обращений нам не подходит, вы же знаете, что вы тут не на службе? Мы не имеем никакого права принимать в Доме Неба военнослужащих других государств. И ваш титул, он тут не имеет значения, поскольку действует только в пределах Земной Империи. Боюсь, что пока мы будем звать вас просто Нири. Итак, вы уже знаете, зачем вы здесь? В рамках обмена опытом духовного развития, как написано в ваших сопроводительных документах, вы должны направиться в один из Домов Неба, где проведете некоторое время. Я согласилась на это только потому, что очень уважаемый мной чиновник вашей империи заверил меня, что вы в состоянии соблюдать дисциплину и выполнять все указания. Я очень надеюсь, что это так, потому что в противном случае я отправлю вас обратно первым же рейсом. Что вы можете сказать?
– В моем приказе… в моих сопроводительных документах сказано, что я должен точно выполнять все указания главного секретаря Дома Неба планеты Каппа, я полагаю, это вы и есть. В таком случае я полностью в вашем распоряжении.
– Хорошо. Сейчас вы отправитесь в Последний Дом Луны, где будете помогать людям уходить на Небо. И вы должны запомнить простые правила, их всего два. Первое – без татуировки вы никто, вы не имеете права ни на что, вы не имеете права начинать разговор с гражданами Федерации, не можете просить и тем более требовать. Второе – вы должны выполнять все, что вам говорит любой гражданин. Эти правила справедливы для всех жителей Федерации, мы с ними рождаемся и умираем, но вы чужак, и я должна их вам разъяснить. Хм, наверное, вам надо более подробно объяснить? Или и так понятно? Ну и, конечно, вас там будут обеспечивать всем необходимым, еда и вода, разумеется, кровать. Остальное узнаете на месте, отправляйтесь.
