Клэр подавила раздражение, со своими чувствами она разберется потом, сейчас надо сосредоточиться совсем на другом. Хотя бы на том, что происходит за окном. А происходившее внушало опасение.
Клэр прильнула к стеклу грузовика и с нарастающим страхом наблюдала за развернувшимся действом. Здесь, в теплой кабине, она лишь отдаленно могла представить, как это все ощущается под дождем при температуре немногим выше нуля градусов Цельсия. Должно быть очень холодно. И страшно. Тонкие стенки машины дарили обманчивое ощущение защищенности, но, конечно, никакого реального спасения обеспечить не могли. Только не от тех существ, которых она видела перед собой.
Она думала, что видела Стражей на Земле, они были в каждом Ласионском квартале, их показывали по новостным каналам. И только сейчас она поняла, что вот те самые «страшные киборги» не имели никакого отношения к настоящим Стражам. Создание, вышедшее из стены дождя, было весьма отдаленно похоже на человека.
Толстые механические лапы на мощных платформах состояли сплошь из защитных пластин, которые прилегали друг к другу так плотно, что не оставалось ни единого крошечного зазора. При этом лапы ступали так мягко, все искусственные суставы и сочленения двигались так плавно, словно это кралась огромная кошка, а не металлический киборг.
Узкое в нижней части туловище крепилось к ногам с помощью таких хитроумных шарнирных соединений, что вполне могло бы поворачиваться под совершенно невозможными для обычного человеческого тела углами. Вместо грудной клетки массивный каскад защитных пластин обхватывал едва угадываемое туловище человека.
На месте привычных глазу бицепсов, которыми так любят щегольнуть многие мужчины, огромные выпуклые дуги деструкт-пассов. Продолжением правой руки являлся широченный ствол короткозарядного плазмотрона, вокруг локтя ожидаемо вился охлаждающий контур. Ну разумеется!
При такой пропускной способности орудия оно должно сжигать все живое даже за лепестковым отражателем вокруг ствола. Впрочем, сейчас лепестки отражателя закрывались, словно цветок на закате. Левая рука была похожа на металлическую пятерню, прикрываемую небольшим щитом на предплечье. Несоразмерно маленькая голова с техно-оком на пол-лица пряталась за защитным горбом, который капюшоном вырастал из спины.
От такого не спасет никакой грузовик, машина просто превратится в плавящийся факел от одного выстрела. А до этого ее тело разлетится кровавыми ошметками от деструкт-гранаты. Вот какие настоящие Стражи! Вовсе не те разукрашенные молодцы с парой-тройкой усилителей связок или сервоприводов, которых она ошибочно считала киборгами. Можно было бы рассмеяться от осознания своих ошибок, но Клэр было не до смеха. Она следила за Сайрусом с замиранием сердца. Пусть у него все получится! Пусть он договорится с этими космическими убийцами! А дальше они справятся, ведь вряд ли им встретится что-то более страшное.
Сам разговор она не слышала, а даже если бы и слышала, то не поняла бы ни слова – в ее шлеме не было стандартного переводчика с ласионского. Однако переговоры длились недолго, всего пару минут, и эта смертоносная гора металла неслышно шагнула назад. Исчез красноватый луч сканера, который до этого методично исследовал татуировку на теле мужчины. Пропали голубые огоньки подсветки по контуру защитного горба. Тусклый отблеск металла слился с серыми струями дождя и растворился в полумраке. Словно и не было. Ничто вокруг не напоминало о пришествии инопланетных воинов, только лорд Нири стоял полураздетый и устало смотрел на мокнущее в луже снаряжение.
Сайрус поднял пояс с оружием, нацепил его на себя. Вещи надевать не стал, все было мокрое насквозь. Махнул рукой, предлагая Клэр последовать за ним, и двинулся в сторону пещеры.
В пещере его уже ждали. Тихий ропот недовольных голосов смолк при его появлении. Сайрус повесил мокрую рубашку и куртку около костра, неподалеку пристроил и жилет, обернулся и окинул взглядом всех вокруг. Сложно было не почувствовать общее напряжение, нервные штурмовики и обеспокоенные офицеры смотрели на него и ждали каких-то ответов. Смертельная опасность, подобравшаяся к ним так близко, случайным образом прошла мимо. И тем самым сплотила их.
– Ну, как говорится, у меня две новости – хорошая и плохая. – Сайрус сделал паузу, дождавшись общего внимания. – Хорошая – мы все живы. Плохая – это ненадолго. Барсук, конечно, не стал мне ничего конкретного говорить, достаточно того, что они решили не вступать в открытый конфликт…
– Барсук? – Нервный смешок донесся из рядов штурмовиков.
– Угу. Барсук. Это должность, если что. Вроде нашего капитана примерно. Так вот, ласионцы приняли решение покинуть планету и не принимать никакого участия в делах империи. Однако там впереди нас ждет масса неприятностей. И скажу прямо, шансов вернуться домой у нас мало. Поэтому тратить время на все эти взаимные расшаркивания я не буду. Я не могу ждать первого боя, чтобы вы могли показать себя и выбрать самого достойного на роль передового. Этот бой может стать для нас последним. Так что предлагаю сразу к делу. Я даю вам пять минут, чтобы вы могли высказать свое мнение. После этого я не потерплю ни единого возражения. Ясно?
– Это ты сейчас так решил взять на себя командование? Ты же знаешь, штурмовики никому не подчиняются. Никогда.
– Теперь подчиняются.
Пещера мгновенно наполнилась гулом возмущенных голосов. Несколько офицеров, поддавшись всеобщему настроению, тоже подошли поближе к эпицентру. Капитан Дастинг только сделал жест рукой, осаживая своих подчиненных. Это представление точно не касается военнообязанных.
Клэр, напротив, отступила к стене, умом она понимала, что это их единственная возможность выполнить задание с минимальными потерями. Если они все будут строго подчиняться опытному командиру. Да она сама это поняла в прошлый раз – чем больше порядка в операции, тем она успешнее. Но как же не хотелось отдавать руководство!
Как хотелось снова окунуться с головой в это ощущение безраздельной власти! Чувствовать себя всесильной! Управлять живой смертью легкими движениями пальцев. А что, если сейчас попробовать перейти в боевой режим? Она сможет их увлечь за собой. Она почувствует тонкие нити чужих сердец, потянет за них, подчинит их себе. Девушка глубоко вздохнула и зажмурилась. Сердце стучало по-прежнему ровно, ничего не происходило. Она ничего не ощущала. И никого. Что же изменилось?
Один из штурмовиков снял с себя шлем, медленным движением, словно сомневаясь в своем решении, стянул с себя маску. Оживленная дискуссия сбилась со своего темпа. Все смотрели на Питера Форнатти, который предпочел показать себя.
– В моих венах кровь императора. Каждой каплей я принадлежу ему.
Тишина разлилась по пещере. Клэр охватило странное возбуждение, похожее на то, что с ней произошло во время прошлого похода. Тогда она словно парила на крыльях и чувствовала себя вдохновленной. Под влиянием этого порыва и она сняла шлем и маску.
– В сердце моем огонь императора. С каждым ударом я служу ему.
Они вместе! Она радостно ощутила рядом родственную душу. Услышала стук сердца, который совпал со стуком ее собственного. Справа и слева штурмовики снимали свои шлемы и повторяли один за другим.
– В глазах моих свет императора. Каждый миг я преклоняюсь перед ним.
– В моей руке гнев императора. Каждым взмахом я несу волю его.
– В моих ушах голос императора. Каждым словом я славлю его.
– Каждым вздохом я служу…
– Каждым шагом несу волю его…
Клэр всматривалась в лица окружавших ее людей, кого-то она смутно могла вспомнить, возможно, встречала на каком-то из многочисленных приемов. Некоторых точно видела первый раз в жизни. И только одна фигура осталась стоять в шлеме, приковывая к себе многочисленные взгляды. Клэр перевела взгляд на Сайруса, как он поступит? Они все на грани боевого режима, все охвачены этим странным чувством радости, которое делает их роднее и ближе, чем братья и сестры.
Штурмовик-одиночка скинул шлем, и девушка увидела блондинку. Длинные светлые волосы рассыпались по плечам, острый подбородок гордо вздернут, в глазах яростный протест. А на шее синяки. Внутри разлилось неприятное ощущение, и Клэр с тоской подумала, что не просто так эта блондинка возмущается. И действительно, та со злостью прошипела:
– Много чести будет тебя слушаться!
– Ох, как знал, надо было тебя удавить еще десять лет назад.
Точно! Клэр вспомнила, где она ее уже видела – на одном новостном канале была передача, где раскопали прошлые грехи Сайруса, в том числе и убийство советника Бригги. А это его вдова. Как неловко все это. Интересно, долго еще она будет натыкаться на его прошлые похождения? Каждый раз что-то такое всплывает. Гадко.
Девушка передернула плечами, словно пытаясь скинуть с себя это неприятное ощущение, и пошла прочь из пещеры. Но буквально через пару шагов услышала за спиной стон и обернулась. Блондинка корчилась на коленях, а из носа обильно капала кровь. Штурмовики торопливо отходили от нее подальше, и стало отчетливо видно, что никто из них ее даже пальцем не трогает. Но как? Клэр растерялась. Как это возможно?
– Я не могу оставить в отряде человека, которому не доверяю. Или приноси клятву, или прощай.
– Клянусь! – Блондинка хлюпнула и сплюнула кровь. – В моих легких дыхание императора, каждым вздохом я служу ему.
– Имя мне Легион!
На этих словах Сайруса все штурмовики дружно опустились на одно колено. И Клэр почувствовала, что так правильно. Ее ноги подкосились раньше, чем она успела об этом подумать. Невероятно! Она испытывала такое только в присутствии самого императора!
За окном по-прежнему шел дождь. Он тут всегда шел, мелкий, противный. Впитывался в серо-бурую землю под колесами грузовиков, собирался в мелких лужицах на зыбучих песках, намекая неосторожному путнику обходить эти подлые пески стороной. Дождь размывал очертания гор вдалеке. Дождь наполнял едва заметным шелестом пустынную Долину Лосей.
Почему у этой почти бескрайней пустоши было такое странное название, никто не знал. Поговаривали, что первые поселенцы видели тут лосей, ну или каких-то похожих на них животных. Но потом первопроходцы признались, что употребляли самогон из роор деревьев, и про лосей пришлось забыть. В этой долине водились шингары – странные птицы с длинным клювом и крыльями, покрытыми чешуей. Они охотились на мелких змееящеров, которые жили почти под каждым камнем и питались водорослями из луж. Но название прижилось, и то ли в шутку, то ли вопреки всему Долина Лосей официально заняла свое место на глобусе Бета-1.
Клэр вполуха слушала этот экскурс в историю планеты. Возможно, в другой день ей это было бы интересно, но не сегодня. Сегодня они поссорились. Вроде как. Вчера она ушла из пещеры в грузовик ночевать, а когда Сайрус пришел к ней, сделала вид, что спит. И он понял, что она притворяется. А с самого утра оба делали вид, что все в порядке. Сайрус рассказывал про Долину Лосей, Клэр кивала и смотрела в окно.
На лобовом стекле тонкой серебряной струйкой мелькал проложенный маршрут, габариты впередиидущего грузовика стабильно держались в рамке захвата, подчиняясь алгоритму движения в колонне. Согласно стандартам, каждое транспортное средство двигалось на расстоянии, достаточном для полного торможения. Так что колонна растянулась на добрую сотню метров.
Историко-географический экскурс окончился. То ли потому, что рассказывать больше было нечего, то ли потому, что не нашлось благодарных слушателей. Теперь они оба сидели и смотрели, как низкое тяжелое небо цвета графита поливает серую каменистую равнину.
Внезапно колонна остановилась. Сайрус ткнул пальцем в визион и развернул объемную голограмму с картой местности. Уменьшенная копия Долины Лосей, обрамленная зубцами гор, заполнила пространство кабины грузовика. Тонкой лентой между озер зыбучих песков вился проложенный маршрут, проползал по маленькому островку с пещерой для ночевки, забирался на небольшой пригорок сплошь из обломков каменных глыб, плавно утекал в сторону горного хребта. Легкими движениями пальцев лорд Нири покрутил карту вправо и влево, рассматривая ее со всех сторон, нахмурился и вышел из машины.
Он добрался до первой машины, где уже стояли капитан Дастинг и лейтенант Сорс. Они оба озабочено смотрели вперед, где вдалеке виднелись очертания каменистого подъёма.
– Думаете, там засада?
– Ну, место прямо просится для этого. Если бы я делал засаду, то именно на этом участке пути. – Лейтенант пожал плечами в подтверждение своих слов.
– Я так понимаю, объезд этого места отбросит нас на два дня?
– Даже на три. И здорово подкосит наши ресурсы. – Капитан задумчиво вздохнул. – Это критично. И по времени, и…
– Ясно.
Сайрус кивнул и задумался. Конечно, сам он ни за что не стал бы устраивать засаду в этом месте, но скорее всего лейтенант прав. Проехать мимо этого крошечного перевала, заваленного огромными камнями, очень сложно. А в условиях жесткого дефицита практически невозможно. Надо было еще в отеле просмотреть весь маршрут, а не полагаться на этого сопляка! Рано ему в капитаны, ох как рано!
Он раздраженно нахмурился, стараясь не высказаться вслух насчет всего этого. Вот ведь незадача, этот парень не самый плохой солдат, но ему удивительно не повезло попасть в переплет. Просчитать ход принцессы Урсулы, которая так жаждет избавиться от лорда Сайруса Нири, не составило труда. Проще всего потерять ненужного бойца на войне, и здесь у лейтенанта наверняка практически неограниченные возможности.
Но ему должно хватить ума подождать с его убийством до финала похода, чтобы не ослаблять отряд. Уж на это его точно должно хватить. Будь Ровер Сорс поумнее, он бы уже понял, что его прикрытие раскрыто. А это значит, что надо свернуть такую важную и грязную операцию.
Сайрус бросил взгляд на офицера – нет, не понял. Глаза горят надеждой, что, может быть, подвернется удобный случай, что, может быть, надо просто подтолкнуть у самого края, не прикрыть в отчаянной перестрелке. И лорд Сайрус Нири перестанет существовать. Интересно, почему Стен передумал? Уж Сайрус наверняка сможет устранить парня без шума и пыли. Никто не подкопается. Но этот вопрос можно будет решить потом, ослаблять отряд он не будет даже при очень удачной возможности.
– Ну и что будем делать? Прорываться с боем? В лобовую?
– Не самое удачное решение. Сайрус, надо втихую обойти и поснимать бойцов в засаде. Вопрос в том, кого туда отправить и как? Допустим, они засекли наш караван, и значит, машины так и должны двигаться.
– Я пойду с одним бойцом, ну и дай мне какого-нибудь сержанта.
Дождавшись утвердительного кивка, Сайрус развернулся и пошел обратно к машине. Кого можно взять с собой в такую вылазку? Штурмовики, конечно, у него не первый сорт, половина в первый раз в отряде, остальные или в возрасте, или без боевого задора. Похоже, Клэр – его единственный вариант. Она и в бою уже была, и подготовлена лучше всех. Попросит ее просто прикрывать его спину, ничего сложного. Он распахнул дверь грузовика и хмуро взглянул на девушку.
– Собирайся, пойдем на вылазку.
– Я н-никуда н-не пойду. – Она в ужасе посмотрела на него и решительно отползла на заднее сиденье, поджав ноги до самого подбородка.
Клэр прильнула к стеклу грузовика и с нарастающим страхом наблюдала за развернувшимся действом. Здесь, в теплой кабине, она лишь отдаленно могла представить, как это все ощущается под дождем при температуре немногим выше нуля градусов Цельсия. Должно быть очень холодно. И страшно. Тонкие стенки машины дарили обманчивое ощущение защищенности, но, конечно, никакого реального спасения обеспечить не могли. Только не от тех существ, которых она видела перед собой.
Она думала, что видела Стражей на Земле, они были в каждом Ласионском квартале, их показывали по новостным каналам. И только сейчас она поняла, что вот те самые «страшные киборги» не имели никакого отношения к настоящим Стражам. Создание, вышедшее из стены дождя, было весьма отдаленно похоже на человека.
Толстые механические лапы на мощных платформах состояли сплошь из защитных пластин, которые прилегали друг к другу так плотно, что не оставалось ни единого крошечного зазора. При этом лапы ступали так мягко, все искусственные суставы и сочленения двигались так плавно, словно это кралась огромная кошка, а не металлический киборг.
Узкое в нижней части туловище крепилось к ногам с помощью таких хитроумных шарнирных соединений, что вполне могло бы поворачиваться под совершенно невозможными для обычного человеческого тела углами. Вместо грудной клетки массивный каскад защитных пластин обхватывал едва угадываемое туловище человека.
На месте привычных глазу бицепсов, которыми так любят щегольнуть многие мужчины, огромные выпуклые дуги деструкт-пассов. Продолжением правой руки являлся широченный ствол короткозарядного плазмотрона, вокруг локтя ожидаемо вился охлаждающий контур. Ну разумеется!
При такой пропускной способности орудия оно должно сжигать все живое даже за лепестковым отражателем вокруг ствола. Впрочем, сейчас лепестки отражателя закрывались, словно цветок на закате. Левая рука была похожа на металлическую пятерню, прикрываемую небольшим щитом на предплечье. Несоразмерно маленькая голова с техно-оком на пол-лица пряталась за защитным горбом, который капюшоном вырастал из спины.
От такого не спасет никакой грузовик, машина просто превратится в плавящийся факел от одного выстрела. А до этого ее тело разлетится кровавыми ошметками от деструкт-гранаты. Вот какие настоящие Стражи! Вовсе не те разукрашенные молодцы с парой-тройкой усилителей связок или сервоприводов, которых она ошибочно считала киборгами. Можно было бы рассмеяться от осознания своих ошибок, но Клэр было не до смеха. Она следила за Сайрусом с замиранием сердца. Пусть у него все получится! Пусть он договорится с этими космическими убийцами! А дальше они справятся, ведь вряд ли им встретится что-то более страшное.
Сам разговор она не слышала, а даже если бы и слышала, то не поняла бы ни слова – в ее шлеме не было стандартного переводчика с ласионского. Однако переговоры длились недолго, всего пару минут, и эта смертоносная гора металла неслышно шагнула назад. Исчез красноватый луч сканера, который до этого методично исследовал татуировку на теле мужчины. Пропали голубые огоньки подсветки по контуру защитного горба. Тусклый отблеск металла слился с серыми струями дождя и растворился в полумраке. Словно и не было. Ничто вокруг не напоминало о пришествии инопланетных воинов, только лорд Нири стоял полураздетый и устало смотрел на мокнущее в луже снаряжение.
Сайрус поднял пояс с оружием, нацепил его на себя. Вещи надевать не стал, все было мокрое насквозь. Махнул рукой, предлагая Клэр последовать за ним, и двинулся в сторону пещеры.
В пещере его уже ждали. Тихий ропот недовольных голосов смолк при его появлении. Сайрус повесил мокрую рубашку и куртку около костра, неподалеку пристроил и жилет, обернулся и окинул взглядом всех вокруг. Сложно было не почувствовать общее напряжение, нервные штурмовики и обеспокоенные офицеры смотрели на него и ждали каких-то ответов. Смертельная опасность, подобравшаяся к ним так близко, случайным образом прошла мимо. И тем самым сплотила их.
– Ну, как говорится, у меня две новости – хорошая и плохая. – Сайрус сделал паузу, дождавшись общего внимания. – Хорошая – мы все живы. Плохая – это ненадолго. Барсук, конечно, не стал мне ничего конкретного говорить, достаточно того, что они решили не вступать в открытый конфликт…
– Барсук? – Нервный смешок донесся из рядов штурмовиков.
– Угу. Барсук. Это должность, если что. Вроде нашего капитана примерно. Так вот, ласионцы приняли решение покинуть планету и не принимать никакого участия в делах империи. Однако там впереди нас ждет масса неприятностей. И скажу прямо, шансов вернуться домой у нас мало. Поэтому тратить время на все эти взаимные расшаркивания я не буду. Я не могу ждать первого боя, чтобы вы могли показать себя и выбрать самого достойного на роль передового. Этот бой может стать для нас последним. Так что предлагаю сразу к делу. Я даю вам пять минут, чтобы вы могли высказать свое мнение. После этого я не потерплю ни единого возражения. Ясно?
– Это ты сейчас так решил взять на себя командование? Ты же знаешь, штурмовики никому не подчиняются. Никогда.
– Теперь подчиняются.
Пещера мгновенно наполнилась гулом возмущенных голосов. Несколько офицеров, поддавшись всеобщему настроению, тоже подошли поближе к эпицентру. Капитан Дастинг только сделал жест рукой, осаживая своих подчиненных. Это представление точно не касается военнообязанных.
Клэр, напротив, отступила к стене, умом она понимала, что это их единственная возможность выполнить задание с минимальными потерями. Если они все будут строго подчиняться опытному командиру. Да она сама это поняла в прошлый раз – чем больше порядка в операции, тем она успешнее. Но как же не хотелось отдавать руководство!
Как хотелось снова окунуться с головой в это ощущение безраздельной власти! Чувствовать себя всесильной! Управлять живой смертью легкими движениями пальцев. А что, если сейчас попробовать перейти в боевой режим? Она сможет их увлечь за собой. Она почувствует тонкие нити чужих сердец, потянет за них, подчинит их себе. Девушка глубоко вздохнула и зажмурилась. Сердце стучало по-прежнему ровно, ничего не происходило. Она ничего не ощущала. И никого. Что же изменилось?
Один из штурмовиков снял с себя шлем, медленным движением, словно сомневаясь в своем решении, стянул с себя маску. Оживленная дискуссия сбилась со своего темпа. Все смотрели на Питера Форнатти, который предпочел показать себя.
– В моих венах кровь императора. Каждой каплей я принадлежу ему.
Тишина разлилась по пещере. Клэр охватило странное возбуждение, похожее на то, что с ней произошло во время прошлого похода. Тогда она словно парила на крыльях и чувствовала себя вдохновленной. Под влиянием этого порыва и она сняла шлем и маску.
– В сердце моем огонь императора. С каждым ударом я служу ему.
Они вместе! Она радостно ощутила рядом родственную душу. Услышала стук сердца, который совпал со стуком ее собственного. Справа и слева штурмовики снимали свои шлемы и повторяли один за другим.
– В глазах моих свет императора. Каждый миг я преклоняюсь перед ним.
– В моей руке гнев императора. Каждым взмахом я несу волю его.
– В моих ушах голос императора. Каждым словом я славлю его.
– Каждым вздохом я служу…
– Каждым шагом несу волю его…
Клэр всматривалась в лица окружавших ее людей, кого-то она смутно могла вспомнить, возможно, встречала на каком-то из многочисленных приемов. Некоторых точно видела первый раз в жизни. И только одна фигура осталась стоять в шлеме, приковывая к себе многочисленные взгляды. Клэр перевела взгляд на Сайруса, как он поступит? Они все на грани боевого режима, все охвачены этим странным чувством радости, которое делает их роднее и ближе, чем братья и сестры.
Штурмовик-одиночка скинул шлем, и девушка увидела блондинку. Длинные светлые волосы рассыпались по плечам, острый подбородок гордо вздернут, в глазах яростный протест. А на шее синяки. Внутри разлилось неприятное ощущение, и Клэр с тоской подумала, что не просто так эта блондинка возмущается. И действительно, та со злостью прошипела:
– Много чести будет тебя слушаться!
– Ох, как знал, надо было тебя удавить еще десять лет назад.
Точно! Клэр вспомнила, где она ее уже видела – на одном новостном канале была передача, где раскопали прошлые грехи Сайруса, в том числе и убийство советника Бригги. А это его вдова. Как неловко все это. Интересно, долго еще она будет натыкаться на его прошлые похождения? Каждый раз что-то такое всплывает. Гадко.
Девушка передернула плечами, словно пытаясь скинуть с себя это неприятное ощущение, и пошла прочь из пещеры. Но буквально через пару шагов услышала за спиной стон и обернулась. Блондинка корчилась на коленях, а из носа обильно капала кровь. Штурмовики торопливо отходили от нее подальше, и стало отчетливо видно, что никто из них ее даже пальцем не трогает. Но как? Клэр растерялась. Как это возможно?
– Я не могу оставить в отряде человека, которому не доверяю. Или приноси клятву, или прощай.
– Клянусь! – Блондинка хлюпнула и сплюнула кровь. – В моих легких дыхание императора, каждым вздохом я служу ему.
– Имя мне Легион!
На этих словах Сайруса все штурмовики дружно опустились на одно колено. И Клэр почувствовала, что так правильно. Ее ноги подкосились раньше, чем она успела об этом подумать. Невероятно! Она испытывала такое только в присутствии самого императора!
***
***
За окном по-прежнему шел дождь. Он тут всегда шел, мелкий, противный. Впитывался в серо-бурую землю под колесами грузовиков, собирался в мелких лужицах на зыбучих песках, намекая неосторожному путнику обходить эти подлые пески стороной. Дождь размывал очертания гор вдалеке. Дождь наполнял едва заметным шелестом пустынную Долину Лосей.
Почему у этой почти бескрайней пустоши было такое странное название, никто не знал. Поговаривали, что первые поселенцы видели тут лосей, ну или каких-то похожих на них животных. Но потом первопроходцы признались, что употребляли самогон из роор деревьев, и про лосей пришлось забыть. В этой долине водились шингары – странные птицы с длинным клювом и крыльями, покрытыми чешуей. Они охотились на мелких змееящеров, которые жили почти под каждым камнем и питались водорослями из луж. Но название прижилось, и то ли в шутку, то ли вопреки всему Долина Лосей официально заняла свое место на глобусе Бета-1.
Клэр вполуха слушала этот экскурс в историю планеты. Возможно, в другой день ей это было бы интересно, но не сегодня. Сегодня они поссорились. Вроде как. Вчера она ушла из пещеры в грузовик ночевать, а когда Сайрус пришел к ней, сделала вид, что спит. И он понял, что она притворяется. А с самого утра оба делали вид, что все в порядке. Сайрус рассказывал про Долину Лосей, Клэр кивала и смотрела в окно.
На лобовом стекле тонкой серебряной струйкой мелькал проложенный маршрут, габариты впередиидущего грузовика стабильно держались в рамке захвата, подчиняясь алгоритму движения в колонне. Согласно стандартам, каждое транспортное средство двигалось на расстоянии, достаточном для полного торможения. Так что колонна растянулась на добрую сотню метров.
Историко-географический экскурс окончился. То ли потому, что рассказывать больше было нечего, то ли потому, что не нашлось благодарных слушателей. Теперь они оба сидели и смотрели, как низкое тяжелое небо цвета графита поливает серую каменистую равнину.
Внезапно колонна остановилась. Сайрус ткнул пальцем в визион и развернул объемную голограмму с картой местности. Уменьшенная копия Долины Лосей, обрамленная зубцами гор, заполнила пространство кабины грузовика. Тонкой лентой между озер зыбучих песков вился проложенный маршрут, проползал по маленькому островку с пещерой для ночевки, забирался на небольшой пригорок сплошь из обломков каменных глыб, плавно утекал в сторону горного хребта. Легкими движениями пальцев лорд Нири покрутил карту вправо и влево, рассматривая ее со всех сторон, нахмурился и вышел из машины.
Он добрался до первой машины, где уже стояли капитан Дастинг и лейтенант Сорс. Они оба озабочено смотрели вперед, где вдалеке виднелись очертания каменистого подъёма.
– Думаете, там засада?
– Ну, место прямо просится для этого. Если бы я делал засаду, то именно на этом участке пути. – Лейтенант пожал плечами в подтверждение своих слов.
– Я так понимаю, объезд этого места отбросит нас на два дня?
– Даже на три. И здорово подкосит наши ресурсы. – Капитан задумчиво вздохнул. – Это критично. И по времени, и…
– Ясно.
Сайрус кивнул и задумался. Конечно, сам он ни за что не стал бы устраивать засаду в этом месте, но скорее всего лейтенант прав. Проехать мимо этого крошечного перевала, заваленного огромными камнями, очень сложно. А в условиях жесткого дефицита практически невозможно. Надо было еще в отеле просмотреть весь маршрут, а не полагаться на этого сопляка! Рано ему в капитаны, ох как рано!
Он раздраженно нахмурился, стараясь не высказаться вслух насчет всего этого. Вот ведь незадача, этот парень не самый плохой солдат, но ему удивительно не повезло попасть в переплет. Просчитать ход принцессы Урсулы, которая так жаждет избавиться от лорда Сайруса Нири, не составило труда. Проще всего потерять ненужного бойца на войне, и здесь у лейтенанта наверняка практически неограниченные возможности.
Но ему должно хватить ума подождать с его убийством до финала похода, чтобы не ослаблять отряд. Уж на это его точно должно хватить. Будь Ровер Сорс поумнее, он бы уже понял, что его прикрытие раскрыто. А это значит, что надо свернуть такую важную и грязную операцию.
Сайрус бросил взгляд на офицера – нет, не понял. Глаза горят надеждой, что, может быть, подвернется удобный случай, что, может быть, надо просто подтолкнуть у самого края, не прикрыть в отчаянной перестрелке. И лорд Сайрус Нири перестанет существовать. Интересно, почему Стен передумал? Уж Сайрус наверняка сможет устранить парня без шума и пыли. Никто не подкопается. Но этот вопрос можно будет решить потом, ослаблять отряд он не будет даже при очень удачной возможности.
– Ну и что будем делать? Прорываться с боем? В лобовую?
– Не самое удачное решение. Сайрус, надо втихую обойти и поснимать бойцов в засаде. Вопрос в том, кого туда отправить и как? Допустим, они засекли наш караван, и значит, машины так и должны двигаться.
– Я пойду с одним бойцом, ну и дай мне какого-нибудь сержанта.
Дождавшись утвердительного кивка, Сайрус развернулся и пошел обратно к машине. Кого можно взять с собой в такую вылазку? Штурмовики, конечно, у него не первый сорт, половина в первый раз в отряде, остальные или в возрасте, или без боевого задора. Похоже, Клэр – его единственный вариант. Она и в бою уже была, и подготовлена лучше всех. Попросит ее просто прикрывать его спину, ничего сложного. Он распахнул дверь грузовика и хмуро взглянул на девушку.
– Собирайся, пойдем на вылазку.
– Я н-никуда н-не пойду. – Она в ужасе посмотрела на него и решительно отползла на заднее сиденье, поджав ноги до самого подбородка.
