С долей зависти мечтал хотя бы немного обладать такой уверенностью в себе и стилем, чтобы в любой ситуации выглядеть победителем. Хотел бы Роберт, чтобы Сайрус Нири был его отцом? Ему казалось, что да, и вот его мечта сбылась, но вместо радости он почему-то испытывает вязкое и горькое отвращение.
«Допустим, ты его нашел, дальше что?».
– П-почему ты м-меня бросил? Почему? – Хотел же задавать вопросы, вот пожалуйста, вот он этот человек, сидит прямо перед тобой, так чего же ты теряешься? – А как же мама? Почему вы бросили ее? Почему не помогли ей? Вы же могли ей помочь! Могли! Почему не сделали этого? Как вы могли? Неужели… неужели вам ее не жалко? Вы же любили ее. Любили же? Ну не молчите, прошу вас! Я так долго ждал этого момента, так хотел… хотел все узнать, все понять. Почему вы молчите?
– Роберт, сядь. – Плавным движением руки лорд указал на диван, и парень осознал, что все это время он эмоционально размахивал руками и прыгал по гостиной, едва не сбивая посуду с журнального столика.
– Я не сяду, пока вы не ответите на мои… – голос юноши предательски сорвался в истеричный фальцет.
– Сядь! – Железо зазвенело в приказе Сайруса, хотя казалось, он не повышал голоса. И Роберт бессильно опустился на указанное место. – Не будет никаких слезливых историй. И никаких изменений в наших отношениях тоже не будет. На этом все. Если ты хочешь больше ответов, то тебе сперва надо дослужиться до полковника. К твоему счастью, совсем не обязательно это делать в ИСО, погоны любого ведомства дадут тебе доступ к этой информации.
– П-почему вы мне это говорите?
– Потому что если ты останешься в черной академии, то уже сержантом ты будешь так сильно ненавидеть свою жизнь, что тебе не будут нужны никакие ответы. Подумай хорошенько над этим.
– Не надо меня воспитывать! У вас нет на это никакого права! – Парень снова вскочил на ноги, воинственно сжимая кулаки.
Он так и стоял в центре комнаты, тяжело дыша и сжимая кулаки. Кровь отлила от лица, и на бледном лице лихорадочно блестели черные глаза. «Никаких шансов удержать в секрете наше родство, словно в зеркало смотрюсь», – подумал Сайрус.
– Я просто даю тебе совет…
– Не нужны мне ваши советы! – Роберт бросился бегом из гостиной, стремительно миновал широкий коридор, и лишь оказавшись в холле, сбавил шаг. Прочь отсюда, скорее прочь! И бежать было стыдно, и оставаться еще постыднее. Резкие и обидные слова все еще звучали в его голове, и от этого уши горели огнем. И сам он, такой лопух, раскрыл все карты перед этим человеком…
Земля
Последний день династии Лани
Что со всем этим делать, Сайрус не имел ни малейшего понятия. Признавать официально своего старшего сына? Это шло вразрез со всеми его планами, он хотел передать титул и имя своему сыну от любимой женщины. Да и его не поймет никто – ни жена, ни отец.
А его сын? Который только должен был родиться? Он уже потерял титул лорда Лансорта, а теперь еще останется без титула лорда Нири? Вряд ли лорд Нивели будет счастлив поделиться своим титулом с внучатым племянником.
Просто оставаться опекуном тоже не получится, Роберта официально признал дед. Да и технически юноша уже совершеннолетний, опекун ему не положен.
Наверное, он зря был так жесток с ним, ведь парень ни в чем не виноват. Но выдержать этот разговор о его матери и неких мифических отношениях у него не было ни одного шанса. Это не те ошибки молодости, в которых можно признаться собственному сыну. Да и по большому счету у Сайруса не было никакого опыта в общении с детьми и подростками, племянники появлялись в его жизни в редкие моменты семейных встреч на праздники. И вот теперь взрослый сын.
Определенно, пока он был чужим мальчишкой с далекой колонии, это было намного легче. Роберт смотрел на него с плохо скрываемым восхищением, и это подкупало. Теперь это вполне взрослый парень, да еще и с таким тяжелым опытом. А характер такой же паршивый, как у самого Сайруса.
Лорд Нири бросил терзаться сомнениями и чувством вины, все пустое. Лучшее, что он может сделать – это обнять жену. И если ему повезет, то почувствует шевеление малыша, положив ладонь на живот.
Они неспешно гуляли в саду, когда раздался звонок от полковника Корсини.
– Сайрус, ну ладно рядовой Квазири, но ты-то наверняка помнишь, что увольнительные имеют свойство заканчиваться? – спросил он вкрадчиво.
– Помню, хотя мне это знание уже без надобности. – Сайрус и в самом деле старательно примерял на себя роль добропорядочного обывателя. – А что?
– Да ничего, – деланно равнодушно пожал плечами глава ИСО, – наверное, рядовой сидит в каком-нибудь армейском баре и дожидается выговора за опоздание.
Весь в отца! И хоть это не было сказано вслух, но намек считывался отлично. Клэр насмешливо фыркнула, а Сайрус вдруг отчетливо понял, что это не так. При всей их схожести Роберт совсем не такой. И он точно не будет сидеть в каком-то баре и топить неудачи этого дня на дне стакана, и не будет хватать доступных официанток пониже спины, и нарываться на драку он тоже не будет. Паника захлестнула удушливой волной.
– Стен, где мой сын?
По всей видимости, полковник хотел ответить нечто расплывчатое и пустое, но промолчал. Клэр в растерянности смотрела на мужа, явно не понимая происходящего.
– Стен, я спрашиваю еще раз, – он почти рычал от злости, – где мой сын?
– Если его нет у тебя, – протянул полковник удручающе скучным голосом, – и если он не найдется в каком-нибудь бардаке в ближайшие десять минут, то я буду вынужден считать, что он в самоволке…
Все правильно, с ужасом подумал Сайрус, местная внеочередная увольнительная – это всего шесть часов, а это значит, парень должен был вернуться в казарму еще час назад. Куда он мог пропасть между Верхним Заречьем и северным армейским кварталом? Какая самоволка? Этот мальчик был рожден для порядка, он даже под дулом пистолета не выберет нарушить приказ! А это значит, оправдались их самые страшные подозрения…
– Сайрус, не делай глупостей! Дай я сперва проверю по нашим заведениям!
– Разумеется. – Его голос был таким спокойным, что это никого не обмануло. – Дай мне знать, что там.
Клэр посмотрела на него своими огромными зелеными глазами, и лорд Нири понял, что пропал. Вот что он ей сейчас скажет? Жена и так никак не могла определиться с отношением к внебрачному сыну, и парнишку жалела, и в то же время не была готова принять его в семью. Сложно было ее за это винить, ведь скоро появится на свет их общий сын, и его статус все так же под угрозой.
– Что это значит? – Этот вопрос прозвучал так наивно, что мужчина запнулся.
Ну да, он ей еще тогда на Бете-1 рассказывал свои мысли по поводу дворцовых интриг, но с тех пор много чего произошло. Беременность сильно изменила Клэр, сделала такой мягкой и нежной, что он таял от одного ее взгляда. К сожалению, это были не единственные особенности ее положения, еще к ним прибавилась невероятная забывчивость и ужасающая медлительность. Но Сайрусу было плевать на все это, он окружил жену заботой и следил, чтобы ничто не могло омрачить ее настроение. И вот что теперь ей говорить? Она и так была не в восторге от сегодняшней встречи, а теперь еще и это.
– Это значит, что Роберт попал в неприятности.
Он выдавил эти слова из себя кое-как и замер в ожидании ее реакции. Последнее время ему постоянно приходилось ждать, пока она обдумает все и выдаст какое-то свое мнение. И это касалось всего – и имени малыша, и что они будут на ужин, и вообще любого вопроса. Сейчас она еще немного помолчит, а потом, скорее всего, спросит, какие такие неприятности настигли Роберта. И ему надо будет что-то отвечать, а что говорить? Если бы он мог ей соврать, все было бы намного проще.
Проще и не по-настоящему.
– И что ты решил?
Она снова смогла его удивить. В ее распахнутых зеленых глазах не было и намека на сонное существование, взгляд был резкий и пронзительный, как в далеком начале их знакомства.
И Сайрус осознал, что стоит на краю пропасти. Все она прекрасно понимает, и каждый день оценивает его поведение. Словно ведет счет его ошибкам, и когда ее терпение иссякнет, она просто исчезнет из его жизни. Он уже и так достаточно подвел ее со всеми этими бывшими пассиями, изменами, темным прошлым, сомнительными знакомствами и всем этим ворохом проблем из прошлой жизни. И вот что теперь делать?
– Клэр, ты же знаешь, что я люблю тебя? – Он провел пальцами по ее щеке, словно забирая на память нежность ее кожи. – Я так плохо поступил с Робертом и его матерью. Я просто… я не могу его оставить сейчас. Понимаешь?
Она молчала и смотрела ему в глаза. Никаких подсказок, никакого там одобрительного кивка или недовольно сморщенного носика. И она права, это его ответственность, и только его.
– Если я останусь, останусь с тобой, то… Клэр, ну как? Как я смогу так жить? Зная, что подвел своего ребенка. А ты? Ты заслуживаешь лучшего, чем мужчину, который бросил сына в беде.
– Поступай правильно. – Она так и не улыбнулась, не ободрила его ни словом, ни жестом. А он мучительно думал о той опасности, которая подстерегает его семью в случае его провала.
Императорский дворец встречал лорда Сайруса Нири подозрительным затишьем. Словно все его обитатели, обычно суетящиеся кругом, притихли в ожидании грозы. Что ж, гроза началась.
Охрана пустила его в административное крыло несмотря на вечерний час, и во всей этой доступности чувствовался легкий привкус ловушки. Словно он наивно идет по сладкой тропинке прямо в мышеловку. Пускай. Он больше не мышь.
Коридоры как-то быстро закончились; видимо, без многочисленных посетителей, вечно путающихся под ногами, тут и в самом деле недалеко идти. Приемная у кабинета принцессы в этот раз оказалась совершенно пустой, даже кресло секретаря одиноко пряталось под столом. Его тут явно ждали и создали все условия, чтобы он без помех добрался до места назначения.
Роберт Квазири нашелся в кабинете, к счастью, живой и здоровый. Но Сайрус не обманывался, принцесса не настолько глупа, чтобы разбрасываться таким генетическим материалом. Вопрос был в том, что именно она успела залить ему в уши. Впрочем, что бы это ни было, это упало на благодатную почву. Сын решительно успел его возненавидеть, и, откровенно говоря, у него на это были причины. Может быть, и надо было соврать что-то, придумать романтическую сказочку, чтобы расположить к себе парнишку, но не вышло.
Он избаловался этой возможностью быть самим собой. Говорить правду. Ждать от людей принятия. Натянуть старую шкуру не было никаких возможностей, она была ему слишком мала. Но увы, с таким подходом прошлое становилось все непригляднее.
– Лорд Нири, какими судьбами? – с неискренним удивлением протянула принцесса, и сразу стало ясно, что его тут ждали. Его сюда вели специально, заманивая пропавшим ребенком.
Играть было не то чтобы лень и даже могло быть уместно, но совершенно не хотелось играть по чужим правилам. По этим правилам ему надо было падать на колено, приветствовать сестру императора, просить у нее возможности высказаться. И, возможно, он бы так и поступил. Прошлый он.
За эти несколько месяцев он изменился гораздо больше, чем за долгие месяцы плена. Вместо такого обычного для лордов медового месяца на Астре, среди кристально чистых голубых лагун и песчаных пляжей, окруженных сочной тропической зеленью и цветами, у них была пара месяцев на Бете-1. Они любовались Долиной Лосей, наблюдали природу северного предгорья, даже издалека видели появление винтового червя. Экзотично, но так непривычно для аристократии. И прилетели на Землю они самым шикарным пассажирским рейсом, который растянул эту поездку на добрую неделю. У Сайруса была эта фора привыкнуть к будущему отцовству.
В это время на Земле всем было наплевать на него. Как и предполагал полковник Корсини, все его подчиненные офицеры подали на него рапорты за нарушение Дивольской конвенции. Очередное судебное разбирательство затянулось во многом из-за новых законов, одинаковых для лордов и простолюдинов. Император разумно дал всей этой судебной машине самостоятельно переварить такое потрясение, не прибегая к своему абсолютному праву вершить правосудие. Впрочем, военный трибунал тоже проявил благоразумие, и полковник Корсини был оправдан по всем пунктам.
Короткая передышка, которую им выиграл Стенли Корн, очевидно, подошла к концу, и наступило время решительных действий. Принцесса довольно улыбалась, видимо, полагая, что все идет по ее плану. Атаку на противника лучше проводить сразу в нескольких плоскостях, в том числе выбивая почву из-под ног любыми доступными методами. Сомнений в собственной правоте уже давно не было, слишком ценным для него была его семья, и это сейчас включало и беременную жену, и старшего сына.
Наплевав на правила приличия, лорд Нири прошел в кабинет и нагло уселся в кресло для посетителей рядом с Робертом Квазири. Это не осталось незамеченным, и принцесса чуть запнулась, теряя крохи своей самоуверенности.
– Разве вы все это затеяли не для того, чтобы позвать меня сюда? Ну так я пришел.
Это, очевидно, шло вразрез с планами принцессы, поэтому ей пришлось на ходу переигрывать сценарий.
– А мы с Робертом как раз обсуждали его будущее. Вы знали, что ему прочат карьеру в отделе внешней разведки?
Сайрус расхохотался. Ну конечно, она кинула Роберту ту же самую приманку, на которую он сам купился много лет назад. Самый шикарный отдел, предмет мечтаний всех курсантов, ну после того как они смирятся со своим назначением и примут решение остаться в академии ИСО. В самом деле, после того как разгадаешь этот секрет успеха, то многое видится совсем в другом свете.
– Ну конечно! – Он закинул ногу на ногу, в очередной раз поправ правила приличий. – Интересный подход. Одобряю. Теперь вы такая добренькая принцесса, которая желает добра бедному мальчику, а я мерзавец и негодяй, так? Я бы, может, даже сыграл с вами в эту игру в плохого и доброго полицейского, но увы, не в этот раз. Давайте сразу к делу.
Наблюдать, как меняется выражение лица Роберта, понимающего, что беседа выходит из-под контроля, было просто. Парень, может быть, и обладал массой всяких полезных качеств, но для шпиона у него слишком непосредственная мимика.
– Где-нибудь в ваших планах есть такой вариант, при котором он остается в живых? Он может быть неопытный молодой человек, но он точно не дурак. Даже не понимая всей затеянной вами интриги, он может осознать степень вашего влияния. И уж совершенно точно он в состоянии понять одну простую вещь, которую я ему сейчас сообщу. Роберт, судьбу курсантов решают майоры академии. И делают они это после хотя бы года обучения, просто потому, что им нужно какое-то время для того, чтобы понять потенциал каждого студента. Так что все эти ваши разговоры – просто фикция.
– Ну отчего же. – Принцесса поспешила вклиниться в диалог, пока тот не ушел совсем в нежелательную сторону. – Я вполне могу повлиять на карьеру офицера, если вижу…
– Как это было с Ровером Сорсом? Да? – Сайрус забыл о последних манерах и грубо перебил собеседницу. – Расскажите сами, что с ним стало? Ну давайте, расскажите о головокружительной карьере лейтенанта.
– О чем вы? – Урсула неприязненно фыркнула, и Сайрус только надеялся на то, что чутье у сына куда лучше, чем его умение держать лицо.
«Допустим, ты его нашел, дальше что?».
– П-почему ты м-меня бросил? Почему? – Хотел же задавать вопросы, вот пожалуйста, вот он этот человек, сидит прямо перед тобой, так чего же ты теряешься? – А как же мама? Почему вы бросили ее? Почему не помогли ей? Вы же могли ей помочь! Могли! Почему не сделали этого? Как вы могли? Неужели… неужели вам ее не жалко? Вы же любили ее. Любили же? Ну не молчите, прошу вас! Я так долго ждал этого момента, так хотел… хотел все узнать, все понять. Почему вы молчите?
– Роберт, сядь. – Плавным движением руки лорд указал на диван, и парень осознал, что все это время он эмоционально размахивал руками и прыгал по гостиной, едва не сбивая посуду с журнального столика.
– Я не сяду, пока вы не ответите на мои… – голос юноши предательски сорвался в истеричный фальцет.
– Сядь! – Железо зазвенело в приказе Сайруса, хотя казалось, он не повышал голоса. И Роберт бессильно опустился на указанное место. – Не будет никаких слезливых историй. И никаких изменений в наших отношениях тоже не будет. На этом все. Если ты хочешь больше ответов, то тебе сперва надо дослужиться до полковника. К твоему счастью, совсем не обязательно это делать в ИСО, погоны любого ведомства дадут тебе доступ к этой информации.
– П-почему вы мне это говорите?
– Потому что если ты останешься в черной академии, то уже сержантом ты будешь так сильно ненавидеть свою жизнь, что тебе не будут нужны никакие ответы. Подумай хорошенько над этим.
– Не надо меня воспитывать! У вас нет на это никакого права! – Парень снова вскочил на ноги, воинственно сжимая кулаки.
Он так и стоял в центре комнаты, тяжело дыша и сжимая кулаки. Кровь отлила от лица, и на бледном лице лихорадочно блестели черные глаза. «Никаких шансов удержать в секрете наше родство, словно в зеркало смотрюсь», – подумал Сайрус.
– Я просто даю тебе совет…
– Не нужны мне ваши советы! – Роберт бросился бегом из гостиной, стремительно миновал широкий коридор, и лишь оказавшись в холле, сбавил шаг. Прочь отсюда, скорее прочь! И бежать было стыдно, и оставаться еще постыднее. Резкие и обидные слова все еще звучали в его голове, и от этого уши горели огнем. И сам он, такой лопух, раскрыл все карты перед этим человеком…
Глава 22. Выбирай сторону
Земля
Последний день династии Лани
Что со всем этим делать, Сайрус не имел ни малейшего понятия. Признавать официально своего старшего сына? Это шло вразрез со всеми его планами, он хотел передать титул и имя своему сыну от любимой женщины. Да и его не поймет никто – ни жена, ни отец.
А его сын? Который только должен был родиться? Он уже потерял титул лорда Лансорта, а теперь еще останется без титула лорда Нири? Вряд ли лорд Нивели будет счастлив поделиться своим титулом с внучатым племянником.
Просто оставаться опекуном тоже не получится, Роберта официально признал дед. Да и технически юноша уже совершеннолетний, опекун ему не положен.
Наверное, он зря был так жесток с ним, ведь парень ни в чем не виноват. Но выдержать этот разговор о его матери и неких мифических отношениях у него не было ни одного шанса. Это не те ошибки молодости, в которых можно признаться собственному сыну. Да и по большому счету у Сайруса не было никакого опыта в общении с детьми и подростками, племянники появлялись в его жизни в редкие моменты семейных встреч на праздники. И вот теперь взрослый сын.
Определенно, пока он был чужим мальчишкой с далекой колонии, это было намного легче. Роберт смотрел на него с плохо скрываемым восхищением, и это подкупало. Теперь это вполне взрослый парень, да еще и с таким тяжелым опытом. А характер такой же паршивый, как у самого Сайруса.
Лорд Нири бросил терзаться сомнениями и чувством вины, все пустое. Лучшее, что он может сделать – это обнять жену. И если ему повезет, то почувствует шевеление малыша, положив ладонь на живот.
Они неспешно гуляли в саду, когда раздался звонок от полковника Корсини.
– Сайрус, ну ладно рядовой Квазири, но ты-то наверняка помнишь, что увольнительные имеют свойство заканчиваться? – спросил он вкрадчиво.
– Помню, хотя мне это знание уже без надобности. – Сайрус и в самом деле старательно примерял на себя роль добропорядочного обывателя. – А что?
– Да ничего, – деланно равнодушно пожал плечами глава ИСО, – наверное, рядовой сидит в каком-нибудь армейском баре и дожидается выговора за опоздание.
Весь в отца! И хоть это не было сказано вслух, но намек считывался отлично. Клэр насмешливо фыркнула, а Сайрус вдруг отчетливо понял, что это не так. При всей их схожести Роберт совсем не такой. И он точно не будет сидеть в каком-то баре и топить неудачи этого дня на дне стакана, и не будет хватать доступных официанток пониже спины, и нарываться на драку он тоже не будет. Паника захлестнула удушливой волной.
– Стен, где мой сын?
По всей видимости, полковник хотел ответить нечто расплывчатое и пустое, но промолчал. Клэр в растерянности смотрела на мужа, явно не понимая происходящего.
– Стен, я спрашиваю еще раз, – он почти рычал от злости, – где мой сын?
– Если его нет у тебя, – протянул полковник удручающе скучным голосом, – и если он не найдется в каком-нибудь бардаке в ближайшие десять минут, то я буду вынужден считать, что он в самоволке…
Все правильно, с ужасом подумал Сайрус, местная внеочередная увольнительная – это всего шесть часов, а это значит, парень должен был вернуться в казарму еще час назад. Куда он мог пропасть между Верхним Заречьем и северным армейским кварталом? Какая самоволка? Этот мальчик был рожден для порядка, он даже под дулом пистолета не выберет нарушить приказ! А это значит, оправдались их самые страшные подозрения…
– Сайрус, не делай глупостей! Дай я сперва проверю по нашим заведениям!
– Разумеется. – Его голос был таким спокойным, что это никого не обмануло. – Дай мне знать, что там.
Клэр посмотрела на него своими огромными зелеными глазами, и лорд Нири понял, что пропал. Вот что он ей сейчас скажет? Жена и так никак не могла определиться с отношением к внебрачному сыну, и парнишку жалела, и в то же время не была готова принять его в семью. Сложно было ее за это винить, ведь скоро появится на свет их общий сын, и его статус все так же под угрозой.
– Что это значит? – Этот вопрос прозвучал так наивно, что мужчина запнулся.
Ну да, он ей еще тогда на Бете-1 рассказывал свои мысли по поводу дворцовых интриг, но с тех пор много чего произошло. Беременность сильно изменила Клэр, сделала такой мягкой и нежной, что он таял от одного ее взгляда. К сожалению, это были не единственные особенности ее положения, еще к ним прибавилась невероятная забывчивость и ужасающая медлительность. Но Сайрусу было плевать на все это, он окружил жену заботой и следил, чтобы ничто не могло омрачить ее настроение. И вот что теперь ей говорить? Она и так была не в восторге от сегодняшней встречи, а теперь еще и это.
– Это значит, что Роберт попал в неприятности.
Он выдавил эти слова из себя кое-как и замер в ожидании ее реакции. Последнее время ему постоянно приходилось ждать, пока она обдумает все и выдаст какое-то свое мнение. И это касалось всего – и имени малыша, и что они будут на ужин, и вообще любого вопроса. Сейчас она еще немного помолчит, а потом, скорее всего, спросит, какие такие неприятности настигли Роберта. И ему надо будет что-то отвечать, а что говорить? Если бы он мог ей соврать, все было бы намного проще.
Проще и не по-настоящему.
– И что ты решил?
Она снова смогла его удивить. В ее распахнутых зеленых глазах не было и намека на сонное существование, взгляд был резкий и пронзительный, как в далеком начале их знакомства.
И Сайрус осознал, что стоит на краю пропасти. Все она прекрасно понимает, и каждый день оценивает его поведение. Словно ведет счет его ошибкам, и когда ее терпение иссякнет, она просто исчезнет из его жизни. Он уже и так достаточно подвел ее со всеми этими бывшими пассиями, изменами, темным прошлым, сомнительными знакомствами и всем этим ворохом проблем из прошлой жизни. И вот что теперь делать?
– Клэр, ты же знаешь, что я люблю тебя? – Он провел пальцами по ее щеке, словно забирая на память нежность ее кожи. – Я так плохо поступил с Робертом и его матерью. Я просто… я не могу его оставить сейчас. Понимаешь?
Она молчала и смотрела ему в глаза. Никаких подсказок, никакого там одобрительного кивка или недовольно сморщенного носика. И она права, это его ответственность, и только его.
– Если я останусь, останусь с тобой, то… Клэр, ну как? Как я смогу так жить? Зная, что подвел своего ребенка. А ты? Ты заслуживаешь лучшего, чем мужчину, который бросил сына в беде.
– Поступай правильно. – Она так и не улыбнулась, не ободрила его ни словом, ни жестом. А он мучительно думал о той опасности, которая подстерегает его семью в случае его провала.
***
Императорский дворец встречал лорда Сайруса Нири подозрительным затишьем. Словно все его обитатели, обычно суетящиеся кругом, притихли в ожидании грозы. Что ж, гроза началась.
Охрана пустила его в административное крыло несмотря на вечерний час, и во всей этой доступности чувствовался легкий привкус ловушки. Словно он наивно идет по сладкой тропинке прямо в мышеловку. Пускай. Он больше не мышь.
Коридоры как-то быстро закончились; видимо, без многочисленных посетителей, вечно путающихся под ногами, тут и в самом деле недалеко идти. Приемная у кабинета принцессы в этот раз оказалась совершенно пустой, даже кресло секретаря одиноко пряталось под столом. Его тут явно ждали и создали все условия, чтобы он без помех добрался до места назначения.
Роберт Квазири нашелся в кабинете, к счастью, живой и здоровый. Но Сайрус не обманывался, принцесса не настолько глупа, чтобы разбрасываться таким генетическим материалом. Вопрос был в том, что именно она успела залить ему в уши. Впрочем, что бы это ни было, это упало на благодатную почву. Сын решительно успел его возненавидеть, и, откровенно говоря, у него на это были причины. Может быть, и надо было соврать что-то, придумать романтическую сказочку, чтобы расположить к себе парнишку, но не вышло.
Он избаловался этой возможностью быть самим собой. Говорить правду. Ждать от людей принятия. Натянуть старую шкуру не было никаких возможностей, она была ему слишком мала. Но увы, с таким подходом прошлое становилось все непригляднее.
– Лорд Нири, какими судьбами? – с неискренним удивлением протянула принцесса, и сразу стало ясно, что его тут ждали. Его сюда вели специально, заманивая пропавшим ребенком.
Играть было не то чтобы лень и даже могло быть уместно, но совершенно не хотелось играть по чужим правилам. По этим правилам ему надо было падать на колено, приветствовать сестру императора, просить у нее возможности высказаться. И, возможно, он бы так и поступил. Прошлый он.
За эти несколько месяцев он изменился гораздо больше, чем за долгие месяцы плена. Вместо такого обычного для лордов медового месяца на Астре, среди кристально чистых голубых лагун и песчаных пляжей, окруженных сочной тропической зеленью и цветами, у них была пара месяцев на Бете-1. Они любовались Долиной Лосей, наблюдали природу северного предгорья, даже издалека видели появление винтового червя. Экзотично, но так непривычно для аристократии. И прилетели на Землю они самым шикарным пассажирским рейсом, который растянул эту поездку на добрую неделю. У Сайруса была эта фора привыкнуть к будущему отцовству.
В это время на Земле всем было наплевать на него. Как и предполагал полковник Корсини, все его подчиненные офицеры подали на него рапорты за нарушение Дивольской конвенции. Очередное судебное разбирательство затянулось во многом из-за новых законов, одинаковых для лордов и простолюдинов. Император разумно дал всей этой судебной машине самостоятельно переварить такое потрясение, не прибегая к своему абсолютному праву вершить правосудие. Впрочем, военный трибунал тоже проявил благоразумие, и полковник Корсини был оправдан по всем пунктам.
Короткая передышка, которую им выиграл Стенли Корн, очевидно, подошла к концу, и наступило время решительных действий. Принцесса довольно улыбалась, видимо, полагая, что все идет по ее плану. Атаку на противника лучше проводить сразу в нескольких плоскостях, в том числе выбивая почву из-под ног любыми доступными методами. Сомнений в собственной правоте уже давно не было, слишком ценным для него была его семья, и это сейчас включало и беременную жену, и старшего сына.
Наплевав на правила приличия, лорд Нири прошел в кабинет и нагло уселся в кресло для посетителей рядом с Робертом Квазири. Это не осталось незамеченным, и принцесса чуть запнулась, теряя крохи своей самоуверенности.
– Разве вы все это затеяли не для того, чтобы позвать меня сюда? Ну так я пришел.
Это, очевидно, шло вразрез с планами принцессы, поэтому ей пришлось на ходу переигрывать сценарий.
– А мы с Робертом как раз обсуждали его будущее. Вы знали, что ему прочат карьеру в отделе внешней разведки?
Сайрус расхохотался. Ну конечно, она кинула Роберту ту же самую приманку, на которую он сам купился много лет назад. Самый шикарный отдел, предмет мечтаний всех курсантов, ну после того как они смирятся со своим назначением и примут решение остаться в академии ИСО. В самом деле, после того как разгадаешь этот секрет успеха, то многое видится совсем в другом свете.
– Ну конечно! – Он закинул ногу на ногу, в очередной раз поправ правила приличий. – Интересный подход. Одобряю. Теперь вы такая добренькая принцесса, которая желает добра бедному мальчику, а я мерзавец и негодяй, так? Я бы, может, даже сыграл с вами в эту игру в плохого и доброго полицейского, но увы, не в этот раз. Давайте сразу к делу.
Наблюдать, как меняется выражение лица Роберта, понимающего, что беседа выходит из-под контроля, было просто. Парень, может быть, и обладал массой всяких полезных качеств, но для шпиона у него слишком непосредственная мимика.
– Где-нибудь в ваших планах есть такой вариант, при котором он остается в живых? Он может быть неопытный молодой человек, но он точно не дурак. Даже не понимая всей затеянной вами интриги, он может осознать степень вашего влияния. И уж совершенно точно он в состоянии понять одну простую вещь, которую я ему сейчас сообщу. Роберт, судьбу курсантов решают майоры академии. И делают они это после хотя бы года обучения, просто потому, что им нужно какое-то время для того, чтобы понять потенциал каждого студента. Так что все эти ваши разговоры – просто фикция.
– Ну отчего же. – Принцесса поспешила вклиниться в диалог, пока тот не ушел совсем в нежелательную сторону. – Я вполне могу повлиять на карьеру офицера, если вижу…
– Как это было с Ровером Сорсом? Да? – Сайрус забыл о последних манерах и грубо перебил собеседницу. – Расскажите сами, что с ним стало? Ну давайте, расскажите о головокружительной карьере лейтенанта.
– О чем вы? – Урсула неприязненно фыркнула, и Сайрус только надеялся на то, что чутье у сына куда лучше, чем его умение держать лицо.
