Расступившись по сторонам, они пропускали его дальше, молча и, наверное, неожиданно для себя, признавая его право идти вперед. Он шагнул. Назад пути уже нет, теперь только до конца.
Дверь в личные покои императора распахнулась от легкого прикосновения, словно его тут ждали. Его Императорское Величество Март Лани приподнялся с дивана, чтобы взглянуть на нежданных посетителей, да так и замер в нелепой позе. Что ж, никто не готовится к приходу своего убийцы; даже когда знаешь, что рано или поздно это произойдет, это все равно происходит неожиданно.
– Не ждал вас так рано… – он-таки поднялся и оглядел своих гостей. – Я так понимаю… вы подготовились? – он махнул рукой на оружие в руках Сайруса.
– Нет, брат, это, честно говоря, экспромт.
И тут Сайрус понял всю глубину проблемы. Ему на самом деле нравится Март. Помимо всего этого слепого обожания, помимо этого невероятно щемящего ощущения родного человека. Просто нравится. И сейчас надо переломить себя, и сделать ужасное. И если бы можно было остановиться, можно было бы считать угрозу в виде принцессы устраненной, то никогда бы он не пошел дальше. Ему не нужен был ни трон, ни власть.
– А… моя сестра? – Император так и продолжал стоять в центре гостиной, не делая попыток избежать своей участи.
– Ее больше нет…
В комнату впорхнула Марьяна, кинулась к мужу, но была остановлена его повелительным жестом. Каштановые кудри разметались по плечам, губы были сжаты в тонкую линию, но взгляд прикован только к своему мужу. Сайрус с отчаянием подумал, что это тоже будет сложно.
– Сайрус… – голос Марта надломился. – Пощади Марьяну, пожалуйста…
– Нет! – Она не выдержала, бросилась к нему на шею. – Я с тобой до конца! Слышишь! Я с тобой до самого конца!
Сайрус замер. Было между этими двумя что-то такое, от чего останавливалось сердце. Что-то куда большее, чем то сладкое притяжение между нашедшими друг друга лордами. Что-то искреннее и созвучное тому, что дрожало в его собственном сердце, когда он думал о Клэр. Что-то, что он бы хотел увидеть в ее глазах.
– Я люблю тебя больше жизни… – Император обхватил ладонями лицо жены и нежно поцеловал на прощание.
Свой первый кубок за стрельбу курсант Сайрус Нири выиграл в свою бытность простым капралом академии ИСО, и потом неоднократно подтверждал свое превосходство среди офицеров Его Величества. С его стороны было бы слишком жестоко промахнуться или упустить момент.
Марьяна Лани даже не успела открыть глаза, так и осела в руках любимого мужа, и только крошечная дырочка у виска, так неслышно появившаяся, указывала на то, что она больше уже никогда не поднимется.
– Не хотел, чтобы ей пришлось смотреть… – тихо прошептал Сайрус. – Прости, Март. Прости. Если бы я мог что-то изменить…
– Знаю… – Он и в самом деле знал, ну не может у империи быть двух императоров, это просто невозможно, никак они не уживутся на одном троне, как ни крути. Даже если бы он уступил трон своему последователю, как планировал изначально, то это бы только повергло империю в хаос и междоусобицы. – Я прощаю тебя, брат.
Земля
На следующий день после становления династии Нири
В голове гудело. Не так, как это бывает наутро после попойки, когда очень хочется пить, в голове гудит от смутных воспоминаний, и еще обязательно должно быть за что-то стыдно. С этим справиться легко – пара таблеток, стакан свежевыжатого апельсинового сока и контрастный душ, и вот ты уже готов к новому дню.
На этот раз гудело совсем иначе. Словно в голове открыли встряхнутую бутылку газировки, и всю черепную коробку заполнили брызги, пена и пузырьки. Только вот вместо сладкой газировки в мозгах был коктейль из человеческих эмоций. По большей части страх, противный как прокисшее молоко, и еще зависть, похожая на прогорклое масло, а еще ненависть, по вкусу напоминающая сгоревшее мясо.
Множество вкусов и оттенков, переливающихся из одного в другой, то постыдное вожделение, как растаявшее клубничное мороженое, и тут же сразу отвращение, будто проглотил лягушачью шкурку. Отчаяние, похожее на горькое лекарство, мешалось с робкой надеждой с запахом лайма, разбавлялось растерянностью, в точности совпадающей с манной кашей…
От этой невероятной мешанины немилосердно тошнило, и Сайрус рывком перевернулся на бок, чтобы не захлебнуться. Интересно, от этого бывают таблетки? Потому что если ничего не придумается, то долго он так не протянет. Надо встать, надо как-то себя заставить встать, взять себя в руки и, в конце концов, начать свой первый день в качестве императора.
Дверь в комнату открылась, и на пороге появилась Клэр. За ней маячил кто-то еще, но новые люди означали новые эмоции, и действительно сразу пахнуло пряным любопытством и опасением. Его все-таки стошнило, и тут же жена бросилась в ванную комнату. Это понятно, у нее токсикоз, ей можно. А ему нельзя, он император, ему нельзя быть слабым.
Вытер рот тыльной стороной ладони, руки дрожали, и это было противно. Размазня какая-то, а не император. Он смог подняться на ноги, пускай он слегка дрожал, но это уже что-то. В дверном проеме обнаружился Стен, за плечом которого прятался врач, или кто там еще мог быть в белом халате. От друга веяло какой-то булочкой с корицей, и Сайрус понял, что он больше не в состоянии разгадывать загадки нового состояния. Все эти эмоции и запахи сводили с ума.
– Как насчет витаминного коктейля из армейской аптечки и кофе с булочкой из армейского кафе?
Так вот чем пахло, никакого секрета, это просто настоящая еда, из самого обычного места. Сайрус тут же понял, что зверски проголодался, со вчерашнего обеда у него и маковой росинки во рту не было. Вчера был насыщенный день.
При одном воспоминании о случившемся вчера нахлынуло раздражение. Он ненавидел себя за убийство Марта и Марьяны, и можно было повторять сколько угодно, что другого выхода не было. Не было, да. Скорее всего, Март бы не остановился. Когда надо защитить свою собственную семью, мужчина способен на многое. И имея все права на это, император бы отомстил за попытку покушения. Но почему-то лучше не становилось, и чувство вины давило немилосердно.
Надо было приниматься за дела. Собрать всех лордов, как минимум столичных и объявить о смене династии. И собрать Большой Совет, чтобы определить дальнейшую политику империи. И распорядиться о похоронах прошлого императора. А ведь еще надо поговорить с Клэр, которая рыдала всю ночь. И он всерьез опасался, как бы ей не стало хуже от такого стресса. Надо было решить, что теперь делать с Робертом, который теперь вроде как принц, но не так, чтобы на самом деле. И который точно будет точкой пересечения интересов многих интриганов.
– Роберта лучше убрать подальше, – мягко ответил Стен, когда услышал этот вопрос. – Он очень честолюбивый парень, но еще зеленый, и уж извини, надо бы ему чуть выправить моральный компас. Если сейчас его оставить при дворе или хотя бы в столице, то он мгновенно влипнет в какую-нибудь коалицию.
– Скорее всего. – А еще Сайрус опасался, что парень банально избалуется и потеряет все берега. – Тогда так и поступим.
Клэр наконец-то вышла из ванной. С опухшим лицом и красными глазами. Потупившись, она изучала ковер. А ему очень хотелось, чтобы она посмотрела ему в глаза и сказала, что пойдет с ним до конца.
Большой Совет. Именно так, с большой буквы, самый главный законодательный орган империи, каким его сделал император Март Лани, собирался раз в год. В этот раз сбор был экстренный, и многим представителям дальних колоний пришлось в срочном порядке добираться на Землю армейскими курьерами. Такой способ путешествовать не нравился никому, в первую очередь по причине отвратного самочувствия после резких прыжков.
Так что в данный момент большой зал в императорском дворце был похож на потревоженный улей. Раздраженные представители местного управления, весьма помятые после отвратительного полета, делились последними новостями и обсуждали самое важное событие в империи за последние сотни лет – смену династии. Поверить в это было решительно невозможно несмотря на то, что покушения на правящую семью случались с некоторой регулярностью. Но всеми нелюбимая Имперская Служба Охраны не зря свой хлеб ест, и потому процент успешных покушений был равен нулю.
Не в этот раз. И именно поэтому ту же самую ИСО поминали тут недобрым словом буквально каждые пять минут, справедливо полагая, что без участия оной переворот не произошел бы. Появление полковника ИСО заставило разговоры притихнуть, только подтверждая подозрения.
Сам же полковник Корсини не вполне понимал, зачем тут нужно его присутствие, потому как если он и мог быть где-то полезен, то скорее всего на заседании Малого Совета. А тут сейчас будет просто представление нового повелителя всем территориальным представителям. Так сказать, надо показать себя, увидеть всех остальных лицом к лицу. Главное в этом заседании – убедить Большой Совет принять сторону нового правления.
Формально Совет ничего с этим сделать не мог, не было в законодательстве Империи никаких вариантов для управленцев принимать или не принимать императора, это же не демократическая республика. Но с точки зрения восприятия народных масс было бы лучше сделать этот переход менее шокирующим для всех. Так что Стен ожидал, что в первую очередь будет разговор с Большим Советом, где ему тоже придется давить и уговаривать всех этих жирных чинуш, что им надо поддержать этот переворот.
Затем должна прийти очередь Имперского Суда, который подтвердит полную законность нового правителя. Эти куда более подкованы в законах и вполне могут развернуть древний обычай, который никогда и не применялся на самом деле, против них самих. И плевать, что по закону Сайрус честно получил свой трон. Положительный момент в этом был только тот, что судьям никак не выйдет отделиться от империи, в отличие от какой-то колонии. На этих тоже придется давить, уныло подумал Стен, иначе они почувствуют слабину и начнут какие-нибудь выкрутасы.
В том, что обязательно будет какое-то недовольство, полковник даже не сомневался. В толпе всегда найдется кто-то решивший, что его права ущемлены. Тут даже настоящей причины не надо, дай только повод. А повод был, что уж там. Народ любил Марта Лани. Именно простой народ, увидевший для себя какие-то перспективы.
На одной чаше весов были простолюдины и лорды победнее, которые радовались наступившим переменам, на другой – лорды старой закалки, привыкшие чувствовать себя силой. Кто из них увидит для себя шанс забраться повыше? Кто из них решит удержать то, что имеет? А кто решит откусить кусок у соседа в наступившей суматохе?..
Чего он не ожидал, так того, что в большой зал хлынет толпа столичных лордов. И тут же задохнулся от понимания, что не просто так новый император решил совместить несовместимое – Большой Совет и собрание лордов. Не будет никакого мягкого старта, не будет никакой подготовки с Советом, и не будет никакого щадящего заявления от всех ветвей власти. Император Сайрус Нири Первый будет сразу бить наотмашь.
И не ошибся.
В зале уже было столько народа, что многим не хватило места, так что слуги торопились открыть двери на террасу, чтобы желающие могли хоть немного приобщиться к действу. Новостные дроны всех каналов кружили над головой, создавая неприятный гул, тем самым добавляя накала в ситуацию.
Разговоры сами собой затихали, волнами расходясь от пары тронов. Лорды, а следом за ними и простолюдины, чувствовали накатывающее напряжение. И еще до того, как что-то произошло, Стен понял, как сильно он ошибался.
Первой появилась Клэр, она вышла из боковых дверей в сопровождении гвардейцев. На ней было какое-то простое платье, явно с чужого плеча, которое больше обтягивало ее уже немаленький живот, нежели скрывало. Возможно, так и было задумано, но что-то подсказывало Стену, что мало какая женщина сама бы так неудачно оделась.
Толпа замерла. Это магическое воздействие, которое Клэр оказывала на лордов, теперь приобрело поистине невероятный масштаб. Они все забыли, как дышать, и только следили за каждым ее шагом. Этих шагов было совсем немного, всего десятка два, пока она не добралась до меньшего трона и не села на него.
Они не перекинулись ни единым словом с тех пор, как случился переворот, и Стен чувствовал себя виноватым за то, что не предупредил ее об этом. Каждый раз вспоминая ее там, в этой вечно пасмурной Долине Лосей, такую потерянную и испуганную, он понимал, что не в силах сказать ей о том, какая опасность нависла над всеми ними.
Появление Его Императорского Величества лорда Сайруса Нири ни с чем нельзя было перепутать. Если Клэр вызывала нежность и желание ее защитить, то Сайруса окутывало облако ненависти. Он вызывал у людей вокруг только страх и инстинктивное стремление подчиниться, не провоцировать повелителя. Стен даже не мог бы внятно объяснить, во что одет новоявленный правитель, все это – обычный деловой костюм, корона на голове, огромный бриллиант в кольце на среднем пальце – решительно не имело никакого смысла. Его целью было подавлять. И он справлялся.
Толпа застыла, словно мартышка перед удавом, завороженная этой генетической магией. Перед тем как опуститься на свой трон, Сайрус остановился и произнес:
– Я последний настоящий лорд этого мира! Я ваш повелитель! Приветствуйте меня, мои лорды!
И Стен опустился на колено. Был ли он первым из многих, или все они сделали это в едином порыве, он не знал, да и не сильно интересовался. Империя молча и покорно приняла нового императора.
Клэр рухнула на кровать. Врачи сказали, что с малышом все в порядке, а это самое главное. Какие-то очень полезные лекарства, которые помогут ей пережить стресс, она послушно выпила и даже позволила сделать себе укол. После этого и впрямь стало полегче. Но только физически.
Морально же было тяжело. Она категорически отказывалась принимать то, что произошло. Сайрус пытался ей объяснить, но одно дело внимать логическим выкладкам, и совсем другое – принять тот факт, что твой муж убил императора и его жену. И сестру тоже, но почему-то она не испытывала такого сочувствия по отношению к Урсуле Лани. Март всегда был добр к ней, да и к Сайрусу тоже, если вспомнить все эти разговоры. А Марьяна была очаровательной и доброй женщиной, и Клэр казалось, что они смогут найти общий язык, и это сделает ее жизнь немного легче.
Это было в какой-то другой, прошлой жизни, и теперь все эти мысли казались такими мелкими и глупыми. И почему-то не верилось, что Март уничтожил бы всю ее семью, он ведь пожалел бедолагу Лизбет, хотя та тоже была потенциальной угрозой его правлению. Где теперь ее маленькая сестренка? Сможет ли она когда-нибудь получить от нее весточку? И как же больно осознавать, что им никогда больше не увидеться, не обняться.
Сайрус появился неожиданно, хотя она вроде была готова к его появлению. Даже, скорее, он появился неслышно, стараясь подкрасться незаметно. И когда он встал прямо перед ней, она отчего-то вздрогнула. Хотя чего ей бояться? Он всегда был так нежен и внимателен с ней.
– На кого ты смотрела?
Вопрос прозвучал неожиданно, и Клэр нахмурила брови, пытаясь сообразить, что конкретно от нее хотят. Куда смотрела? Когда? Зачем? Что это вообще значит?
Дверь в личные покои императора распахнулась от легкого прикосновения, словно его тут ждали. Его Императорское Величество Март Лани приподнялся с дивана, чтобы взглянуть на нежданных посетителей, да так и замер в нелепой позе. Что ж, никто не готовится к приходу своего убийцы; даже когда знаешь, что рано или поздно это произойдет, это все равно происходит неожиданно.
– Не ждал вас так рано… – он-таки поднялся и оглядел своих гостей. – Я так понимаю… вы подготовились? – он махнул рукой на оружие в руках Сайруса.
– Нет, брат, это, честно говоря, экспромт.
И тут Сайрус понял всю глубину проблемы. Ему на самом деле нравится Март. Помимо всего этого слепого обожания, помимо этого невероятно щемящего ощущения родного человека. Просто нравится. И сейчас надо переломить себя, и сделать ужасное. И если бы можно было остановиться, можно было бы считать угрозу в виде принцессы устраненной, то никогда бы он не пошел дальше. Ему не нужен был ни трон, ни власть.
– А… моя сестра? – Император так и продолжал стоять в центре гостиной, не делая попыток избежать своей участи.
– Ее больше нет…
В комнату впорхнула Марьяна, кинулась к мужу, но была остановлена его повелительным жестом. Каштановые кудри разметались по плечам, губы были сжаты в тонкую линию, но взгляд прикован только к своему мужу. Сайрус с отчаянием подумал, что это тоже будет сложно.
– Сайрус… – голос Марта надломился. – Пощади Марьяну, пожалуйста…
– Нет! – Она не выдержала, бросилась к нему на шею. – Я с тобой до конца! Слышишь! Я с тобой до самого конца!
Сайрус замер. Было между этими двумя что-то такое, от чего останавливалось сердце. Что-то куда большее, чем то сладкое притяжение между нашедшими друг друга лордами. Что-то искреннее и созвучное тому, что дрожало в его собственном сердце, когда он думал о Клэр. Что-то, что он бы хотел увидеть в ее глазах.
– Я люблю тебя больше жизни… – Император обхватил ладонями лицо жены и нежно поцеловал на прощание.
Свой первый кубок за стрельбу курсант Сайрус Нири выиграл в свою бытность простым капралом академии ИСО, и потом неоднократно подтверждал свое превосходство среди офицеров Его Величества. С его стороны было бы слишком жестоко промахнуться или упустить момент.
Марьяна Лани даже не успела открыть глаза, так и осела в руках любимого мужа, и только крошечная дырочка у виска, так неслышно появившаяся, указывала на то, что она больше уже никогда не поднимется.
– Не хотел, чтобы ей пришлось смотреть… – тихо прошептал Сайрус. – Прости, Март. Прости. Если бы я мог что-то изменить…
– Знаю… – Он и в самом деле знал, ну не может у империи быть двух императоров, это просто невозможно, никак они не уживутся на одном троне, как ни крути. Даже если бы он уступил трон своему последователю, как планировал изначально, то это бы только повергло империю в хаос и междоусобицы. – Я прощаю тебя, брат.
***
Глава 23. Тяжесть короны
Земля
На следующий день после становления династии Нири
В голове гудело. Не так, как это бывает наутро после попойки, когда очень хочется пить, в голове гудит от смутных воспоминаний, и еще обязательно должно быть за что-то стыдно. С этим справиться легко – пара таблеток, стакан свежевыжатого апельсинового сока и контрастный душ, и вот ты уже готов к новому дню.
На этот раз гудело совсем иначе. Словно в голове открыли встряхнутую бутылку газировки, и всю черепную коробку заполнили брызги, пена и пузырьки. Только вот вместо сладкой газировки в мозгах был коктейль из человеческих эмоций. По большей части страх, противный как прокисшее молоко, и еще зависть, похожая на прогорклое масло, а еще ненависть, по вкусу напоминающая сгоревшее мясо.
Множество вкусов и оттенков, переливающихся из одного в другой, то постыдное вожделение, как растаявшее клубничное мороженое, и тут же сразу отвращение, будто проглотил лягушачью шкурку. Отчаяние, похожее на горькое лекарство, мешалось с робкой надеждой с запахом лайма, разбавлялось растерянностью, в точности совпадающей с манной кашей…
От этой невероятной мешанины немилосердно тошнило, и Сайрус рывком перевернулся на бок, чтобы не захлебнуться. Интересно, от этого бывают таблетки? Потому что если ничего не придумается, то долго он так не протянет. Надо встать, надо как-то себя заставить встать, взять себя в руки и, в конце концов, начать свой первый день в качестве императора.
Дверь в комнату открылась, и на пороге появилась Клэр. За ней маячил кто-то еще, но новые люди означали новые эмоции, и действительно сразу пахнуло пряным любопытством и опасением. Его все-таки стошнило, и тут же жена бросилась в ванную комнату. Это понятно, у нее токсикоз, ей можно. А ему нельзя, он император, ему нельзя быть слабым.
Вытер рот тыльной стороной ладони, руки дрожали, и это было противно. Размазня какая-то, а не император. Он смог подняться на ноги, пускай он слегка дрожал, но это уже что-то. В дверном проеме обнаружился Стен, за плечом которого прятался врач, или кто там еще мог быть в белом халате. От друга веяло какой-то булочкой с корицей, и Сайрус понял, что он больше не в состоянии разгадывать загадки нового состояния. Все эти эмоции и запахи сводили с ума.
– Как насчет витаминного коктейля из армейской аптечки и кофе с булочкой из армейского кафе?
Так вот чем пахло, никакого секрета, это просто настоящая еда, из самого обычного места. Сайрус тут же понял, что зверски проголодался, со вчерашнего обеда у него и маковой росинки во рту не было. Вчера был насыщенный день.
При одном воспоминании о случившемся вчера нахлынуло раздражение. Он ненавидел себя за убийство Марта и Марьяны, и можно было повторять сколько угодно, что другого выхода не было. Не было, да. Скорее всего, Март бы не остановился. Когда надо защитить свою собственную семью, мужчина способен на многое. И имея все права на это, император бы отомстил за попытку покушения. Но почему-то лучше не становилось, и чувство вины давило немилосердно.
Надо было приниматься за дела. Собрать всех лордов, как минимум столичных и объявить о смене династии. И собрать Большой Совет, чтобы определить дальнейшую политику империи. И распорядиться о похоронах прошлого императора. А ведь еще надо поговорить с Клэр, которая рыдала всю ночь. И он всерьез опасался, как бы ей не стало хуже от такого стресса. Надо было решить, что теперь делать с Робертом, который теперь вроде как принц, но не так, чтобы на самом деле. И который точно будет точкой пересечения интересов многих интриганов.
– Роберта лучше убрать подальше, – мягко ответил Стен, когда услышал этот вопрос. – Он очень честолюбивый парень, но еще зеленый, и уж извини, надо бы ему чуть выправить моральный компас. Если сейчас его оставить при дворе или хотя бы в столице, то он мгновенно влипнет в какую-нибудь коалицию.
– Скорее всего. – А еще Сайрус опасался, что парень банально избалуется и потеряет все берега. – Тогда так и поступим.
Клэр наконец-то вышла из ванной. С опухшим лицом и красными глазами. Потупившись, она изучала ковер. А ему очень хотелось, чтобы она посмотрела ему в глаза и сказала, что пойдет с ним до конца.
***
Большой Совет. Именно так, с большой буквы, самый главный законодательный орган империи, каким его сделал император Март Лани, собирался раз в год. В этот раз сбор был экстренный, и многим представителям дальних колоний пришлось в срочном порядке добираться на Землю армейскими курьерами. Такой способ путешествовать не нравился никому, в первую очередь по причине отвратного самочувствия после резких прыжков.
Так что в данный момент большой зал в императорском дворце был похож на потревоженный улей. Раздраженные представители местного управления, весьма помятые после отвратительного полета, делились последними новостями и обсуждали самое важное событие в империи за последние сотни лет – смену династии. Поверить в это было решительно невозможно несмотря на то, что покушения на правящую семью случались с некоторой регулярностью. Но всеми нелюбимая Имперская Служба Охраны не зря свой хлеб ест, и потому процент успешных покушений был равен нулю.
Не в этот раз. И именно поэтому ту же самую ИСО поминали тут недобрым словом буквально каждые пять минут, справедливо полагая, что без участия оной переворот не произошел бы. Появление полковника ИСО заставило разговоры притихнуть, только подтверждая подозрения.
Сам же полковник Корсини не вполне понимал, зачем тут нужно его присутствие, потому как если он и мог быть где-то полезен, то скорее всего на заседании Малого Совета. А тут сейчас будет просто представление нового повелителя всем территориальным представителям. Так сказать, надо показать себя, увидеть всех остальных лицом к лицу. Главное в этом заседании – убедить Большой Совет принять сторону нового правления.
Формально Совет ничего с этим сделать не мог, не было в законодательстве Империи никаких вариантов для управленцев принимать или не принимать императора, это же не демократическая республика. Но с точки зрения восприятия народных масс было бы лучше сделать этот переход менее шокирующим для всех. Так что Стен ожидал, что в первую очередь будет разговор с Большим Советом, где ему тоже придется давить и уговаривать всех этих жирных чинуш, что им надо поддержать этот переворот.
Затем должна прийти очередь Имперского Суда, который подтвердит полную законность нового правителя. Эти куда более подкованы в законах и вполне могут развернуть древний обычай, который никогда и не применялся на самом деле, против них самих. И плевать, что по закону Сайрус честно получил свой трон. Положительный момент в этом был только тот, что судьям никак не выйдет отделиться от империи, в отличие от какой-то колонии. На этих тоже придется давить, уныло подумал Стен, иначе они почувствуют слабину и начнут какие-нибудь выкрутасы.
В том, что обязательно будет какое-то недовольство, полковник даже не сомневался. В толпе всегда найдется кто-то решивший, что его права ущемлены. Тут даже настоящей причины не надо, дай только повод. А повод был, что уж там. Народ любил Марта Лани. Именно простой народ, увидевший для себя какие-то перспективы.
На одной чаше весов были простолюдины и лорды победнее, которые радовались наступившим переменам, на другой – лорды старой закалки, привыкшие чувствовать себя силой. Кто из них увидит для себя шанс забраться повыше? Кто из них решит удержать то, что имеет? А кто решит откусить кусок у соседа в наступившей суматохе?..
Чего он не ожидал, так того, что в большой зал хлынет толпа столичных лордов. И тут же задохнулся от понимания, что не просто так новый император решил совместить несовместимое – Большой Совет и собрание лордов. Не будет никакого мягкого старта, не будет никакой подготовки с Советом, и не будет никакого щадящего заявления от всех ветвей власти. Император Сайрус Нири Первый будет сразу бить наотмашь.
И не ошибся.
В зале уже было столько народа, что многим не хватило места, так что слуги торопились открыть двери на террасу, чтобы желающие могли хоть немного приобщиться к действу. Новостные дроны всех каналов кружили над головой, создавая неприятный гул, тем самым добавляя накала в ситуацию.
Разговоры сами собой затихали, волнами расходясь от пары тронов. Лорды, а следом за ними и простолюдины, чувствовали накатывающее напряжение. И еще до того, как что-то произошло, Стен понял, как сильно он ошибался.
Первой появилась Клэр, она вышла из боковых дверей в сопровождении гвардейцев. На ней было какое-то простое платье, явно с чужого плеча, которое больше обтягивало ее уже немаленький живот, нежели скрывало. Возможно, так и было задумано, но что-то подсказывало Стену, что мало какая женщина сама бы так неудачно оделась.
Толпа замерла. Это магическое воздействие, которое Клэр оказывала на лордов, теперь приобрело поистине невероятный масштаб. Они все забыли, как дышать, и только следили за каждым ее шагом. Этих шагов было совсем немного, всего десятка два, пока она не добралась до меньшего трона и не села на него.
Они не перекинулись ни единым словом с тех пор, как случился переворот, и Стен чувствовал себя виноватым за то, что не предупредил ее об этом. Каждый раз вспоминая ее там, в этой вечно пасмурной Долине Лосей, такую потерянную и испуганную, он понимал, что не в силах сказать ей о том, какая опасность нависла над всеми ними.
Появление Его Императорского Величества лорда Сайруса Нири ни с чем нельзя было перепутать. Если Клэр вызывала нежность и желание ее защитить, то Сайруса окутывало облако ненависти. Он вызывал у людей вокруг только страх и инстинктивное стремление подчиниться, не провоцировать повелителя. Стен даже не мог бы внятно объяснить, во что одет новоявленный правитель, все это – обычный деловой костюм, корона на голове, огромный бриллиант в кольце на среднем пальце – решительно не имело никакого смысла. Его целью было подавлять. И он справлялся.
Толпа застыла, словно мартышка перед удавом, завороженная этой генетической магией. Перед тем как опуститься на свой трон, Сайрус остановился и произнес:
– Я последний настоящий лорд этого мира! Я ваш повелитель! Приветствуйте меня, мои лорды!
И Стен опустился на колено. Был ли он первым из многих, или все они сделали это в едином порыве, он не знал, да и не сильно интересовался. Империя молча и покорно приняла нового императора.
***
Клэр рухнула на кровать. Врачи сказали, что с малышом все в порядке, а это самое главное. Какие-то очень полезные лекарства, которые помогут ей пережить стресс, она послушно выпила и даже позволила сделать себе укол. После этого и впрямь стало полегче. Но только физически.
Морально же было тяжело. Она категорически отказывалась принимать то, что произошло. Сайрус пытался ей объяснить, но одно дело внимать логическим выкладкам, и совсем другое – принять тот факт, что твой муж убил императора и его жену. И сестру тоже, но почему-то она не испытывала такого сочувствия по отношению к Урсуле Лани. Март всегда был добр к ней, да и к Сайрусу тоже, если вспомнить все эти разговоры. А Марьяна была очаровательной и доброй женщиной, и Клэр казалось, что они смогут найти общий язык, и это сделает ее жизнь немного легче.
Это было в какой-то другой, прошлой жизни, и теперь все эти мысли казались такими мелкими и глупыми. И почему-то не верилось, что Март уничтожил бы всю ее семью, он ведь пожалел бедолагу Лизбет, хотя та тоже была потенциальной угрозой его правлению. Где теперь ее маленькая сестренка? Сможет ли она когда-нибудь получить от нее весточку? И как же больно осознавать, что им никогда больше не увидеться, не обняться.
Сайрус появился неожиданно, хотя она вроде была готова к его появлению. Даже, скорее, он появился неслышно, стараясь подкрасться незаметно. И когда он встал прямо перед ней, она отчего-то вздрогнула. Хотя чего ей бояться? Он всегда был так нежен и внимателен с ней.
– На кого ты смотрела?
Вопрос прозвучал неожиданно, и Клэр нахмурила брови, пытаясь сообразить, что конкретно от нее хотят. Куда смотрела? Когда? Зачем? Что это вообще значит?
