Марианна толкалась среди студентов, стараясь пробиться поближе к дороге. И вдруг её взгляд зацепился за знакомую фигуру — в седле на рунической лошади был Вальтер.
В тот же момент во двор вошёл Бриар. С тех пор как его назначили главным за оборону с воздуха, он очень важничал.
— Разойтись! — строго сказал он, и собравшиеся мгновенно расступились, уступая дорогу.
Вальтер выглядел усталым и пыльным: одежда прилипла к телу, волосы спутались от скачки, а лёгкая дрожь в руках выдавала измождённость долгим перегоном.
— Тебе нужно пройти к командиру, — сказал Бриар важно.
Вальтер приподнял бровь и чуть усмехнулся, смахивая пыль с плеча:
— А я-то думал, что ты будешь на поле боя, а не тут, в тылу.
Бриар не изменил выражения лица, лишь кивнул:
— Я тут важным делом занимаюсь.
Вальтер кивнул, соглашаясь с боевиком, и двинулся к командиру.
Стоя во дворе, Марианна кусала губы. Хорошие новости редко доставляют на таких скоростных курьерах.
— Ох, Марианна… — голос Элианы прорезал шум. — Слушай, из-за тебя эти двое уже почти сцепились!
Марианна глубоко вдохнула, пытаясь сдержать тревогу, усталость и адреналин одновременно:
— Элиана… — выдавила она сквозь сжатые зубы, — это не время для шуток.
Элиана лишь усмехнулась:
— Ой, ну ты же сама знаешь, как это мило — два таких серьёзных мужика спорят из-за тебя. Правда, Марианна?
Марианна стиснула губы и ещё раз перевела взгляд на Вальтера, который уверенно двигался к командиру, и на строгого Бриара, который делал вид, что у него все под контролем
Хоть ей отчаянно хотелось повидаться с Вальтером, и узнать какие-то новости про отца, но кидаться к нему вперед командира она, конечно, не стала.
Что ж, обед окончен, пора возвращаться за работу. Вот она какая доля артефактора оказывается, никаких изобретений, только клепаешь защитные амулеты и броню круглые сутки.
Однако стоило ей только склониться над очередной кольчугой, как прозвучал тревожный сигнал рога – общее внимание! Марианна выскочила за дверь и поспешила обратно во двор, где уже собирались все оставшиеся студенты и командированные в академию солдаты.
На убогом столе, который неизвестно зачем выволокли на середину двора, стоял командир части – тот самый усатый капитан, что руководил набором добровольцев. Сурово нахмурив брови, он оглядывал толпу.
- Эй, все! Готовимся отражать атаку противника! – зычный голос простерся над широким двором – По донесениям разведки, на академию готовится нападение! Так что, слушай мою команду…
Как такое может быть? Марианна недоуменно нахмурилась, и судя по удивленным лицам людей вокруг, они думали тоже самое. Академия слишком далеко от границы! От пустыни до ближайшей академии еще минимум два дня пути, а там же кругом военные лагеря, патрули… нет, это нелепо.
И похоже капитан сам не верил в это, однако в армии не принято обсуждать приказы. Под указами начальства люди расходились в разные стороны – кто проверять заграждения, кто готовить оружие. Ей выпало принести все готовые защитные нагрудники для защитников академии.
Закончила со своей частью работы она уже под вечер. Последние розовые лучи солнца стучались в окно и намекали, что уже совсем скоро станет темно. И да, они экономили свечи, потому и начинали засветло, и заканчивали на закате.
Спина заныла от долгого сидения, и Марианна с наслаждением вытянулась в струнку. Надо бы все же найти Вальтера, узнать у него что происходит.
Она отволокла доспехи во двор, где бойцы продолжали вооружаться и готовиться к грядущему нападению. Удивительно, Марианна совсем не боялась. Ей все это казалось невозможным. Будь эта угроза реальной, то они бы знали, что бои продолжаются на территории Альмирии. И мало того, войска продвигаются вглубь страны. Но ничего такого не было известно, все говорили только о стычках на границе, в основном в районе южного перевала.
Вальтер нашелся в той же самой комнатушке, которая раньше была отцовской мастерской. Он даже не закрыл за собой дверь, просто упал на узкую кровать в одежде и отрубился. Сердце кольнуло жалостью – он наверняка сильно устал, если от самой границы скакал на рунической лошади. Это ж сколько получается?
Марианна задумалась – вот как пригодились знания из теории рун! Если расстояние от границы до академии такое… и при наложении рун лошадь скачет с такой скоростью… и… это выходит, он сутки провел в седле. Остановиться у него возможности не было, стоит затормозить такую лошадь, как все руны мгновенно посыпятся с нее.
Ей тоже стоило бы отдохнуть, и девушка отправилась в свою комнату. Что-то помешало ей привычно переодеться в ночную рубашку, и она забралась в кровать прямо в штанах. Если что, то одеваться недолго.
Беспечная тишина была безжалостно разорвана в клочья воплем тревожного рога.
Ночная темень тотчас наполнилась яркими желтыми пятнами свечей и фонарей на главной аллее.
Вальтер свалился с кровати и сперва заорал команду снаряжаться, а потом вспомнил, где он находится. Это академия.
Тут почти нет солдат, несколько командированных блатников, да раненные из госпиталя. Зато тут полно студентов, которых может и готовили обороняться от врага, да вот только он слабо в это верил.
Заклинание получилось само по себе, он даже не заметил, как загорелась свеча на столе. Кое-как нашарив на полу, он подобрал свой арбалет и короткий меч, и выскочил из мастерской. Надо предупредить Марианну. Он завернул за угол, но девушка уже была готова. По крайней мере она стояла одетая и обутая у двери и держала в руках нагрудник.
- Надевай на себя! – рявкнул Вальтер. – У меня есть.
Марианна торопливо накинула доспех себе на шею и неожиданно приложила обе ладони к его груди. Мутное оранжевое свечение растеклось по нему, обещая немного дополнительной защиты.
- Спасибо. – неловко пробормотал он и задумался.
А куда ее девать-то? Она же воевать не обучена, делать ей там совершенно нечего. Но пока он открывал рот, чтобы отправить ее обратно домой, Марианна уже помчалась куда-то в темноту.
Делать нечего, он рванул следом за ней. Та самая дорожка, по которой они с ней гуляли и смотрели на достопримечательности магической академии, сейчас мрачновато терялась между кустов. Вдалеке зажглись фонари, и в середине того самого двора, где буквально несколько недель назад крутились пары в нарядных одеждах, сейчас командовал усатый капитан.
- … госпиталь запереть! Все окна и двери! Эй ты, проследи за этим! – какой-то солдат подхватил свое оружие и умчался в сторону госпиталя. – Краувик! На южную стену! Артефакторы, давайте накладывайте защиту на все стены, в первую очередь на юге! Ты…
Вальтер вздрогнул, палец командира указывал прямо на него.
- Давай на южную стену. – и этот приказ полнился отчаянием, если уставшего гонца отправляют на передовую.
Думать было некогда, он рванул туда, где помнил южную стену, молясь про себя, чтобы ее хоть как-то укрепили. И чтобы дыры заделали, там в паре мест мог человек запросто пролезть.
И чтобы Бриар оказался хотя бы в половину так хорош, как он себя мнил.
И чтобы артефакторов было хоть сколько больше, чем она девочка-первокурсница.
Но больше всего он надеялся, что болты из его колчана не просыпались во время этой безумной скачки.
Вот наконец-то узкие ступени лестницы, ведущие на самый верх стены.
Вальтер стоял на стене академии, напряжённо прижимаясь спиной к холодному камню, когда небо разрезал тяжелый силуэт. Огромный, с крыльями, похожими на развернутые паруса, а глаза его сверкали в темноте, как угли.
Он никогда не видел ничего подобного, и мозг отказывался понимать: что это вообще за существо? По форме оно напоминало собаку, хотя за спиной у него развернулись огромные кожистые крылья, и из пасти изрыгался голубоватый туман.
Сердце колотилось в груди так, что казалось, оно вот-вот выскочит наружу. Каждый взмах крыльев отзывался в ушах глухим ударом, словно кто-то стучал по огромной железной бочке. Сквозь ночной воздух пронёсся запах гари и чего-то сырого, гниющего — холодок пробежал по позвоночнику.
Это исходило от существа? Иначе быть не могло: оно воняло, как раскопанный могильник. Огромные, блестящие когти скребли камни стен, оставляя глубокие царапины. Ноги Вальтера подкосились: мир вокруг словно растаял, остались только он и это чудовище.
Невозможно было понять: зверь это или магия? Сознание требовало логики, но её не было. Был только страх — острый, ледяной, всепоглощающий, заставлявший Вальтера дрожать, сжимая арбалет, который рядом с этим существом казался детской игрушкой.
Он шагнул назад, споткнулся о выступ стены, и сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Он никогда не испытывал такого ужаса. Перед ним стояло нечто чуждое и невозможное. Казалось, сама реальность треснула, выпуская легендарное чудовище.
Он поднял арбалет, прищурился, пытаясь нащупать цель в темноте.
— Надо… надо стрелять, — пробормотал он себе, глотая комок страха.
Болт свистнул, разрезая воздух, ударился о блестящую чешую или кожу чудовища — с точностью не понять — и отскочил в сторону. Создание издало звук, заставивший Вальтера содрогнуться: смесь рёва и чего-то почти человеческого, и это эхо ударило прямо в сердце.
Рядом кто-то отчаянно закричал, не в силах справиться с ужасом. Вальтер дернулся от звука, сердце подскочило до горла.
Чудовище мгновенно уловило крик. Оно замерло, будто прислушиваясь, а потом с внезапной скоростью бросилось к источнику звука. Из его пасти вырвались клубы голубого дыма, извивавшиеся в воздухе, как живые, оставляя после себя ледяной холод, пробирающий до костей.
Смотреть и бездействовать было невыносимо. Вальтер вставил новый болт в арбалет, натянул тетиву и выстрелил, когда чудовище пролетело мимо. Болт с глухим свистом ударился о чешую, но не причинил вреда. Он снова перезарядил арбалет и сделал ещё два выстрела, стараясь держать цель в прицеле, хотя тени крыльев и клуб дыма мешали.
Дым клубился вокруг, огибая стены, и Вальтер ощущал, как холод пронизывает руки и лицо. С каждой секундой чудовище становилось всё ближе к кричавшему. Адреналин и страх слились воедино — теперь не было ни размышлений, ни сомнений, только необходимость действовать: держать арбалет, не поддаваться панике и попытаться хоть как-то защитить того, кто кричал.
Чудовище мчалось прямо на кричавшего. Вальтер застыл, сжимая арбалет, и вдруг всё вокруг исчезло: остались только он, дым и ужасающее, неестественно огромное тело, устремлённое к человеку. Сердце колотилось так, что кровь будто била в виски с каждым ударом.
Он видел, как когти хлестнули воздух рядом с кричавшим — и в следующую долю секунды всё произошло слишком быстро, чтобы мозг успел осознать. Чудовище схватило человека, сжало в огромных лапах, и звук, одновременно похожий на лязг металла и визг чего-то живого, разорвал тишину.
Вальтер замер, не в силах выдохнуть, когда понял, что человек был разорван, а из пасти чудовища вырвались новые клубы дыма, пропитывая ночь холодом.
Огромный пес громко взревел, взмахивая крыльями, и попытался перелететь через стену академии. Но тут воздух вокруг словно вспыхнул голубым светом — магическая защита ударила по нему невидимой стеной, отбросив обратно с треском, заставившим камни стен дрожать.
И тут, снизу по лесенке, через полумрак появилась Марианна. Она кралась, низко пригнувшись, хотя было видно, как блестят от страха ее глаза.
— Вальтер… что это такое? — её голос дрожал.
Он опустил взгляд на арбалет, руки всё ещё дрожали. Не хотелось бы, чтобы девушка увидела его страх.
— Я… я стрелял… — пробормотал он, едва выговаривая слова. — Болты… всё без толку. Шкура… слишком крепкая… — Вальтер почувствовал, как страх снова сжимает грудь, когда взгляд упал на чудовище. — Я… я не знаю, что это за существо.
Марианна замерла, глядя на него, а затем медленно кивнула.
- Оно воняет … как труп! Ты чувствуешь? – девушка наморщила носик.
- Но труп не может летать. – озвучил очевидное Вальтер. – Кроме того, это труп чего? Я таких животных не знаю.
- Таких животных не существует. – она закивала головой, и в голосе появились панические нотки. – Это… я не знаю, что это! Это… это точно мертвое, оно воняет как куча гнилого мяса. И эти трещины? Видишь?
Чудовище снова попыталось подняться в воздух, облететь магическую защиту, и Вальтер смог разглядеть толи трещины на шкуре чудовища толи швы, сквозь которые пробивался тонкий фиолетовый свет.
Марианна повисла на его плече и громко зашептала прямо в ухо.
- Смотри! Вон там – фиолетовый свет. Это же шов на мертвой плоти, поднятой магией! Я такое видела у папу в мастерской! Откуда свет идет – там … там…
— Попробуем… только в швы, — проговорил он себе, хотя голос дрожал, и натянул тетиву арбалета.
- Стой! – она ухватила арбалет и подтянула к себе. – Если оно мертвое, то обычной стрелой его не убьешь. Давай одно некромантское заклинание попробуем.
Она царапнула ладонь прямо краем болта, и капли крови потекли по арбалету, стелясь фиолетовым туманом.
— Попробуем, — тихо сказала она, — Целься в шов.
Вальтер натянул тетиву, прицелился в едва различимый шов на шкуре чудовища и выстрелил. Болт вонзился точно в линию, и по коже пробежал голубой всплеск, как трещина в стекле. Чудовище завыло, ударило крыльями, клубы дыма закружились сильнее.
— Ещё! — скомандовала Марианна, щедро поливая своей кровью болты в колчане.
Чудовище с ревом ударило крыльями, снова пытаясь перелететь через магический барьер. Голубые вспышки защиты с треском разлетались по воздуху, каждый удар отдавался эхом по стенам академии.
Заколдованные фиолетовым туманом болты вылетали один за другим, оставляя на теле существа голубое свечение. Вальтер едва успевал перезаряжать, пальцы нещадно болели от тугой тетивы. С каждым попаданием зверь терял уверенность, крылья бились всё медленнее.
Вальтер сунул руку в колчан — пусто. Пусто! Сердце сжалось, адреналин ударил в голову, и в ту же секунду раздался оглушительный грохот: магическая защита рухнула. На долю мгновения мир замер.
Чудовище с ревом перепрыгнуло стену и заскочило прямо на территорию академии. Камень стен загудел от ударов крыльев, а земля содрогалась под гигантскими лапами.
На размышления времени не было, и Вальтер рванул вниз со стены, следом за ужасающим псом. Не так много он может сделать, но что-то сможет. Болты совсем кончились, и пустой колчан остался валяться там наверху. В руках лишь казённый армейский меч, но выбирать не приходится.
Вальтер видел, как люди прятались, закрывали окна, исчезали в зданиях. Паника, страх, хаос — всё давило на грудь.
Он не мог остановиться. Бежал, стараясь держаться позади чудовища, наблюдая, как его лапы рушат мостовые и задевают углы зданий, а клубы дыма закручиваются в воздухе, как живые змеи.
Во дворе академии погоня остановилась — бежать дальше было некуда. Отступать тоже.
Ладонь сжимала рукоять до белизны костяшек, сердце колотилось так, что казалось, выскочит из груди.
За спиной послышалось тяжелое дыхание Марианны, и не ко времени появилась грустная мысль, что защитить ее будет уже некому. Девушка решительно потянула его за руку, и не отводя взгляда от чудовища, схватилась ладонью за лезвие меча.
В тот же момент во двор вошёл Бриар. С тех пор как его назначили главным за оборону с воздуха, он очень важничал.
— Разойтись! — строго сказал он, и собравшиеся мгновенно расступились, уступая дорогу.
Вальтер выглядел усталым и пыльным: одежда прилипла к телу, волосы спутались от скачки, а лёгкая дрожь в руках выдавала измождённость долгим перегоном.
— Тебе нужно пройти к командиру, — сказал Бриар важно.
Вальтер приподнял бровь и чуть усмехнулся, смахивая пыль с плеча:
— А я-то думал, что ты будешь на поле боя, а не тут, в тылу.
Бриар не изменил выражения лица, лишь кивнул:
— Я тут важным делом занимаюсь.
Вальтер кивнул, соглашаясь с боевиком, и двинулся к командиру.
Стоя во дворе, Марианна кусала губы. Хорошие новости редко доставляют на таких скоростных курьерах.
— Ох, Марианна… — голос Элианы прорезал шум. — Слушай, из-за тебя эти двое уже почти сцепились!
Марианна глубоко вдохнула, пытаясь сдержать тревогу, усталость и адреналин одновременно:
— Элиана… — выдавила она сквозь сжатые зубы, — это не время для шуток.
Элиана лишь усмехнулась:
— Ой, ну ты же сама знаешь, как это мило — два таких серьёзных мужика спорят из-за тебя. Правда, Марианна?
Марианна стиснула губы и ещё раз перевела взгляд на Вальтера, который уверенно двигался к командиру, и на строгого Бриара, который делал вид, что у него все под контролем
Хоть ей отчаянно хотелось повидаться с Вальтером, и узнать какие-то новости про отца, но кидаться к нему вперед командира она, конечно, не стала.
Что ж, обед окончен, пора возвращаться за работу. Вот она какая доля артефактора оказывается, никаких изобретений, только клепаешь защитные амулеты и броню круглые сутки.
Однако стоило ей только склониться над очередной кольчугой, как прозвучал тревожный сигнал рога – общее внимание! Марианна выскочила за дверь и поспешила обратно во двор, где уже собирались все оставшиеся студенты и командированные в академию солдаты.
На убогом столе, который неизвестно зачем выволокли на середину двора, стоял командир части – тот самый усатый капитан, что руководил набором добровольцев. Сурово нахмурив брови, он оглядывал толпу.
- Эй, все! Готовимся отражать атаку противника! – зычный голос простерся над широким двором – По донесениям разведки, на академию готовится нападение! Так что, слушай мою команду…
Как такое может быть? Марианна недоуменно нахмурилась, и судя по удивленным лицам людей вокруг, они думали тоже самое. Академия слишком далеко от границы! От пустыни до ближайшей академии еще минимум два дня пути, а там же кругом военные лагеря, патрули… нет, это нелепо.
И похоже капитан сам не верил в это, однако в армии не принято обсуждать приказы. Под указами начальства люди расходились в разные стороны – кто проверять заграждения, кто готовить оружие. Ей выпало принести все готовые защитные нагрудники для защитников академии.
Закончила со своей частью работы она уже под вечер. Последние розовые лучи солнца стучались в окно и намекали, что уже совсем скоро станет темно. И да, они экономили свечи, потому и начинали засветло, и заканчивали на закате.
Спина заныла от долгого сидения, и Марианна с наслаждением вытянулась в струнку. Надо бы все же найти Вальтера, узнать у него что происходит.
Она отволокла доспехи во двор, где бойцы продолжали вооружаться и готовиться к грядущему нападению. Удивительно, Марианна совсем не боялась. Ей все это казалось невозможным. Будь эта угроза реальной, то они бы знали, что бои продолжаются на территории Альмирии. И мало того, войска продвигаются вглубь страны. Но ничего такого не было известно, все говорили только о стычках на границе, в основном в районе южного перевала.
Вальтер нашелся в той же самой комнатушке, которая раньше была отцовской мастерской. Он даже не закрыл за собой дверь, просто упал на узкую кровать в одежде и отрубился. Сердце кольнуло жалостью – он наверняка сильно устал, если от самой границы скакал на рунической лошади. Это ж сколько получается?
Марианна задумалась – вот как пригодились знания из теории рун! Если расстояние от границы до академии такое… и при наложении рун лошадь скачет с такой скоростью… и… это выходит, он сутки провел в седле. Остановиться у него возможности не было, стоит затормозить такую лошадь, как все руны мгновенно посыпятся с нее.
Ей тоже стоило бы отдохнуть, и девушка отправилась в свою комнату. Что-то помешало ей привычно переодеться в ночную рубашку, и она забралась в кровать прямо в штанах. Если что, то одеваться недолго.
*** ***
Беспечная тишина была безжалостно разорвана в клочья воплем тревожного рога.
Ночная темень тотчас наполнилась яркими желтыми пятнами свечей и фонарей на главной аллее.
Вальтер свалился с кровати и сперва заорал команду снаряжаться, а потом вспомнил, где он находится. Это академия.
Тут почти нет солдат, несколько командированных блатников, да раненные из госпиталя. Зато тут полно студентов, которых может и готовили обороняться от врага, да вот только он слабо в это верил.
Заклинание получилось само по себе, он даже не заметил, как загорелась свеча на столе. Кое-как нашарив на полу, он подобрал свой арбалет и короткий меч, и выскочил из мастерской. Надо предупредить Марианну. Он завернул за угол, но девушка уже была готова. По крайней мере она стояла одетая и обутая у двери и держала в руках нагрудник.
- Надевай на себя! – рявкнул Вальтер. – У меня есть.
Марианна торопливо накинула доспех себе на шею и неожиданно приложила обе ладони к его груди. Мутное оранжевое свечение растеклось по нему, обещая немного дополнительной защиты.
- Спасибо. – неловко пробормотал он и задумался.
А куда ее девать-то? Она же воевать не обучена, делать ей там совершенно нечего. Но пока он открывал рот, чтобы отправить ее обратно домой, Марианна уже помчалась куда-то в темноту.
Делать нечего, он рванул следом за ней. Та самая дорожка, по которой они с ней гуляли и смотрели на достопримечательности магической академии, сейчас мрачновато терялась между кустов. Вдалеке зажглись фонари, и в середине того самого двора, где буквально несколько недель назад крутились пары в нарядных одеждах, сейчас командовал усатый капитан.
- … госпиталь запереть! Все окна и двери! Эй ты, проследи за этим! – какой-то солдат подхватил свое оружие и умчался в сторону госпиталя. – Краувик! На южную стену! Артефакторы, давайте накладывайте защиту на все стены, в первую очередь на юге! Ты…
Вальтер вздрогнул, палец командира указывал прямо на него.
- Давай на южную стену. – и этот приказ полнился отчаянием, если уставшего гонца отправляют на передовую.
Думать было некогда, он рванул туда, где помнил южную стену, молясь про себя, чтобы ее хоть как-то укрепили. И чтобы дыры заделали, там в паре мест мог человек запросто пролезть.
И чтобы Бриар оказался хотя бы в половину так хорош, как он себя мнил.
И чтобы артефакторов было хоть сколько больше, чем она девочка-первокурсница.
Но больше всего он надеялся, что болты из его колчана не просыпались во время этой безумной скачки.
Вот наконец-то узкие ступени лестницы, ведущие на самый верх стены.
Вальтер стоял на стене академии, напряжённо прижимаясь спиной к холодному камню, когда небо разрезал тяжелый силуэт. Огромный, с крыльями, похожими на развернутые паруса, а глаза его сверкали в темноте, как угли.
Он никогда не видел ничего подобного, и мозг отказывался понимать: что это вообще за существо? По форме оно напоминало собаку, хотя за спиной у него развернулись огромные кожистые крылья, и из пасти изрыгался голубоватый туман.
Сердце колотилось в груди так, что казалось, оно вот-вот выскочит наружу. Каждый взмах крыльев отзывался в ушах глухим ударом, словно кто-то стучал по огромной железной бочке. Сквозь ночной воздух пронёсся запах гари и чего-то сырого, гниющего — холодок пробежал по позвоночнику.
Это исходило от существа? Иначе быть не могло: оно воняло, как раскопанный могильник. Огромные, блестящие когти скребли камни стен, оставляя глубокие царапины. Ноги Вальтера подкосились: мир вокруг словно растаял, остались только он и это чудовище.
Невозможно было понять: зверь это или магия? Сознание требовало логики, но её не было. Был только страх — острый, ледяной, всепоглощающий, заставлявший Вальтера дрожать, сжимая арбалет, который рядом с этим существом казался детской игрушкой.
Он шагнул назад, споткнулся о выступ стены, и сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Он никогда не испытывал такого ужаса. Перед ним стояло нечто чуждое и невозможное. Казалось, сама реальность треснула, выпуская легендарное чудовище.
Он поднял арбалет, прищурился, пытаясь нащупать цель в темноте.
— Надо… надо стрелять, — пробормотал он себе, глотая комок страха.
Болт свистнул, разрезая воздух, ударился о блестящую чешую или кожу чудовища — с точностью не понять — и отскочил в сторону. Создание издало звук, заставивший Вальтера содрогнуться: смесь рёва и чего-то почти человеческого, и это эхо ударило прямо в сердце.
Рядом кто-то отчаянно закричал, не в силах справиться с ужасом. Вальтер дернулся от звука, сердце подскочило до горла.
Чудовище мгновенно уловило крик. Оно замерло, будто прислушиваясь, а потом с внезапной скоростью бросилось к источнику звука. Из его пасти вырвались клубы голубого дыма, извивавшиеся в воздухе, как живые, оставляя после себя ледяной холод, пробирающий до костей.
Смотреть и бездействовать было невыносимо. Вальтер вставил новый болт в арбалет, натянул тетиву и выстрелил, когда чудовище пролетело мимо. Болт с глухим свистом ударился о чешую, но не причинил вреда. Он снова перезарядил арбалет и сделал ещё два выстрела, стараясь держать цель в прицеле, хотя тени крыльев и клуб дыма мешали.
Дым клубился вокруг, огибая стены, и Вальтер ощущал, как холод пронизывает руки и лицо. С каждой секундой чудовище становилось всё ближе к кричавшему. Адреналин и страх слились воедино — теперь не было ни размышлений, ни сомнений, только необходимость действовать: держать арбалет, не поддаваться панике и попытаться хоть как-то защитить того, кто кричал.
Чудовище мчалось прямо на кричавшего. Вальтер застыл, сжимая арбалет, и вдруг всё вокруг исчезло: остались только он, дым и ужасающее, неестественно огромное тело, устремлённое к человеку. Сердце колотилось так, что кровь будто била в виски с каждым ударом.
Он видел, как когти хлестнули воздух рядом с кричавшим — и в следующую долю секунды всё произошло слишком быстро, чтобы мозг успел осознать. Чудовище схватило человека, сжало в огромных лапах, и звук, одновременно похожий на лязг металла и визг чего-то живого, разорвал тишину.
Вальтер замер, не в силах выдохнуть, когда понял, что человек был разорван, а из пасти чудовища вырвались новые клубы дыма, пропитывая ночь холодом.
Огромный пес громко взревел, взмахивая крыльями, и попытался перелететь через стену академии. Но тут воздух вокруг словно вспыхнул голубым светом — магическая защита ударила по нему невидимой стеной, отбросив обратно с треском, заставившим камни стен дрожать.
И тут, снизу по лесенке, через полумрак появилась Марианна. Она кралась, низко пригнувшись, хотя было видно, как блестят от страха ее глаза.
— Вальтер… что это такое? — её голос дрожал.
Он опустил взгляд на арбалет, руки всё ещё дрожали. Не хотелось бы, чтобы девушка увидела его страх.
— Я… я стрелял… — пробормотал он, едва выговаривая слова. — Болты… всё без толку. Шкура… слишком крепкая… — Вальтер почувствовал, как страх снова сжимает грудь, когда взгляд упал на чудовище. — Я… я не знаю, что это за существо.
Марианна замерла, глядя на него, а затем медленно кивнула.
- Оно воняет … как труп! Ты чувствуешь? – девушка наморщила носик.
- Но труп не может летать. – озвучил очевидное Вальтер. – Кроме того, это труп чего? Я таких животных не знаю.
- Таких животных не существует. – она закивала головой, и в голосе появились панические нотки. – Это… я не знаю, что это! Это… это точно мертвое, оно воняет как куча гнилого мяса. И эти трещины? Видишь?
Чудовище снова попыталось подняться в воздух, облететь магическую защиту, и Вальтер смог разглядеть толи трещины на шкуре чудовища толи швы, сквозь которые пробивался тонкий фиолетовый свет.
Марианна повисла на его плече и громко зашептала прямо в ухо.
- Смотри! Вон там – фиолетовый свет. Это же шов на мертвой плоти, поднятой магией! Я такое видела у папу в мастерской! Откуда свет идет – там … там…
— Попробуем… только в швы, — проговорил он себе, хотя голос дрожал, и натянул тетиву арбалета.
- Стой! – она ухватила арбалет и подтянула к себе. – Если оно мертвое, то обычной стрелой его не убьешь. Давай одно некромантское заклинание попробуем.
Она царапнула ладонь прямо краем болта, и капли крови потекли по арбалету, стелясь фиолетовым туманом.
— Попробуем, — тихо сказала она, — Целься в шов.
Вальтер натянул тетиву, прицелился в едва различимый шов на шкуре чудовища и выстрелил. Болт вонзился точно в линию, и по коже пробежал голубой всплеск, как трещина в стекле. Чудовище завыло, ударило крыльями, клубы дыма закружились сильнее.
— Ещё! — скомандовала Марианна, щедро поливая своей кровью болты в колчане.
Чудовище с ревом ударило крыльями, снова пытаясь перелететь через магический барьер. Голубые вспышки защиты с треском разлетались по воздуху, каждый удар отдавался эхом по стенам академии.
Заколдованные фиолетовым туманом болты вылетали один за другим, оставляя на теле существа голубое свечение. Вальтер едва успевал перезаряжать, пальцы нещадно болели от тугой тетивы. С каждым попаданием зверь терял уверенность, крылья бились всё медленнее.
Вальтер сунул руку в колчан — пусто. Пусто! Сердце сжалось, адреналин ударил в голову, и в ту же секунду раздался оглушительный грохот: магическая защита рухнула. На долю мгновения мир замер.
Чудовище с ревом перепрыгнуло стену и заскочило прямо на территорию академии. Камень стен загудел от ударов крыльев, а земля содрогалась под гигантскими лапами.
На размышления времени не было, и Вальтер рванул вниз со стены, следом за ужасающим псом. Не так много он может сделать, но что-то сможет. Болты совсем кончились, и пустой колчан остался валяться там наверху. В руках лишь казённый армейский меч, но выбирать не приходится.
Вальтер видел, как люди прятались, закрывали окна, исчезали в зданиях. Паника, страх, хаос — всё давило на грудь.
Он не мог остановиться. Бежал, стараясь держаться позади чудовища, наблюдая, как его лапы рушат мостовые и задевают углы зданий, а клубы дыма закручиваются в воздухе, как живые змеи.
Во дворе академии погоня остановилась — бежать дальше было некуда. Отступать тоже.
Ладонь сжимала рукоять до белизны костяшек, сердце колотилось так, что казалось, выскочит из груди.
За спиной послышалось тяжелое дыхание Марианны, и не ко времени появилась грустная мысль, что защитить ее будет уже некому. Девушка решительно потянула его за руку, и не отводя взгляда от чудовища, схватилась ладонью за лезвие меча.
