- И не подумаю, - наконец заключил он вслух и криво усмехнулся с нечитаемым выражением. – Либо держи его сама, либо сиди в обнимку с нашатырем.
Широко распахнув глаза, Рейчел сердито треснула его по лбу свободной рукой, слегка дернув за волосы в попытке отвесить кривой подзатыльник. Мокрая нестриженная челка запуталась в ее пальцах, и Мерфи, морщась, потер макушку со страдальческим выражением.
- Какая-то агрессивная из тебя капуста, - неслышно пробормотал он себе под нос, предусмотрительно глотая звуки.
Очнувшись, девушка молча вскинула брови, смерив нахала колючим возмущенным взглядом. Строгая гримаса на ее лице придавала ему прохладное, почти высокомерное выражение.
- Что?
- Ничего.
Усмехнувшись, Мерфи ответил подруге совершенно непроницаемым взглядом кристально честных глаз, в котором так и плескалась оскорбленная невинность. С рычащим стоном Рейчел обреченно запрокинула голову, демонстративно рассматривая ступенчатый потолок с каким-то убийственным намерением. От резкого движения шеи мир снова слегка кружился в её зрачках.
- Ты же помнишь, что у меня в руке нож? - поинтересовалась девушка вслух с риторическим выражением.
- Да, об этом я как-то не подумал, - признал тот с кривой усмешкой, и лукаво наклонил голову, подперев рукой щеку с почти мечтательным выражением. – Разве ты не собиралась бросить бяку?
Неугомонная химера, устроившись рядом с ним на ступеньке, тоже свесила башку набок и, весело вывалив язык, пялясь прямо перед собой абсолютно пустым взглядом с чертовски похожей рожей. Псина и впрямь была под стать хозяину.
- Знаешь, - едко процедила Рейчел сквозь зубы с ехидной улыбкой, - вы с ней и правда на одно лицо.
Прищурившись, Аластор весело уставился на нее, ненавязчиво поглаживая чужую руку самыми кончиками пальцев. Лицо девушки слегка порозовела, постепенно возвращая свой привычный живой румянец и, беззастенчиво разглядывая ее с чувством внутреннего удовлетворения, полудемон с хриплым смешок уточнил вслух:
- Невероятно красивое, я надеюсь?
Подавившись внезапным хихиканьем, студентка смерила его странным взглядом. Несчастная плешивая мордаха химеры с пустыми глазными яблоками кроваво-розового цвета и роскошным отпечатком ладони некроманта поперек лба, покрытым потрескавшейся горелой коркой, находилось далеко за пределами ординарных стандартов. Всерьез назвать чудище красивым мог либо слепой, либо профессор Ирвинг Ройс после двух пар зоомагии кряду.
Безотчетно сжимая клинок в ладони, студентка весело фыркнула и, расправив плечи, чуть запрокинула голову, с душераздирающим вздохом закатывая глаза. Посидев так одно краткое мгновение, она решительно оттолкнулась рукой от холодной каменной ступени и уверенно вскочила на ноги, деловито отряхивая юбку. Опрометчивый рывок отозвался мимолетным головокружением, сродни тому, что испытываешь, резко вскакивая с постели, но в остальном Рейчел и правда чувствовала себя уже намного лучше. Тонкие ручейки энергии незаметно струились сквозь ее пальцы, приятным теплом расползаясь по телу.
- Нет, – приподняв брови в почти сострадательном выражении, девушка смерила собеседника насмешливым взглядом сверху-вниз – Мерфи пришлось задрать голову до хруста в шее, чтобы ему соответствовать – и нарочито скорбно поджала губы. – Просто грязное.
Не ожидав такого, Дориан сдавленно хрюкнув, в последний момент успев замаскировать ехидный смешок под беззвучный приступ кашля. Под его ироничным взглядом девчонка, взвившись, с независимым видом вздернула подбородок, в любое мгновение готовая метать карающие молнии на головы обоих.
- А ты чему радуешься? - проворчала она, с кряхтением спускаясь вниз по ступеням. – Твое тоже не сильно чище.
Непослушные ноги заплетались, подгибаясь на пыточных каблуках. Без спроса придя на помощь, Аластор попытался из лучших побуждений поддержать ее за локоть, за что ненароком получил ощутимый тычок рукоятью кинжала промеж ребер.
Заправив карманы обратно, Дориан с глубоким вздохом поднял голову, с демонстративным интересом обводя взглядом потолок с усталым выражением.
- Можно меня в это не вмешивать? – недовольно пробормотал он себе под нос.
Рейчел раздраженно фыркнула, агрессивно расправляя несуществующие складки на длинной форменной юбке.
- А нечего было мне угрожать.
Искоса смерив ее чуточку скучающим взглядом сверху-вниз, Эрштайн насмешливо приподнял уголки губ в обидной улыбке.
- Рейчел, - проникновенно начал он с мягкими, почти ласковыми интонациями, - ты единственная на моей памяти, кто мгновенно приходит в себя не от запаха нашатыря, а от его упоминания.
И кто в этом виноват? Сердито поджав губы, девушка с трудом сдержала угрюмый полустон, сверля некроманта мрачным взглядом исподлобья. Ее близкое знакомство с заветным пузырьком произошло при непосредственном живейшем участии последнего, выступая существенной частью детской травмы, и Дориану прекрасно об этом известно.
Собравшись с мыслями, Рейчел наконец решила в гневе озвучить вслух свою долгожданную обличительную речь, стоящую ей десятков бессонных ночей на протяжении нескольких лет. Больше всего за эти годы девушка жалела, что так и не смогла высказать некроманту в лицо, в каком гробу она видала все его неуместные шуточки. А еще, что не призналась во всем раньше: до внезапного исчезновения талантливого, сумасбродного жениха старшей сестры из ее жизни - но это к делу уже совсем не относится. Эти глупости девушка давно переросла или, по крайней мере, смогла убедить себя в этом.
- Между прочим, эта травма по твоей вине. Стоило ведь додуматься показывать свои фокусы с трупами ребенку. Ребенку! Мне ведь было всего четырнадцать! Ты хоть представляешь…
- Тихо, - подняв руку, некромант негромко шикнул, невежливо прерывая сердитую тираду в самом начале. – Помолчи, пожалуйста, и прислушайся повнимательнее.
Проглотив окончание, девушка яростно уставилась на него, бездумно хватая ртом воздух и крепче стискивая руки в кулаки. Тонкие ногти, впиваясь, оставляли болезненные следы в форме полумесяцев на бледной коже. Плетеная рукоять артефакта нагрелась в ее ладони, поднимая из глубины кровожадное желание безжалостно обкорнать холеную физиономию под горшок. Это странное чуждое намерение приятным зудом отдавалось в самых кончиках пальцев, но в одном Эрштайн действительно был прав.
В возмущенной тишине коридора отчетливо слышались чьи-то шаги.
Сначала в отдалении, они целенаправленно двигались в их сторону в медленном ритмичном крещендо. Молча переглянувшись, все трое напряженно сбились спина к спине на перекрестье коридоров, пытаясь угадать направление звука. Еле слышное эхо, отражаясь в переплетении каменных помещений, путало, не позволяя точно определить, откуда именно доносилась угроза. Даже темный проем винтовой лестницы не казался безопасным: заглядывая в темноту, Рейчел подсознательно ждала, как оттуда в любое мгновение скатится вниз очередная порция неправильных тварей.
Что-то со всей очевидностью приближалось из-за поворота, твердо чеканя шаг, совсем не похожий на человеческий. Мерный скрежет металла по полу угрожающим эхом отражался от стен, нагоняя мурашки.
- Еще одна тварь? – с мучительной досадой простонала студентка, испуганно стискивая пальцы в умоляющем жесте.
В текущем состоянии она едва ли могла пережить спешное тактическое отступление вверх по винтовой лестнице со своими пятками, натертыми этими изощренными пыточными устройствами на каблуках, которые Рейчел хватило глупости считать своими новыми туфлями. На мгновение девушке показалось, что из темного зева проема в их сторону, угрожающе клубясь и извиваясь, наползает мрак. Впечатления о встрече с жуткими щупальцами, сотканными из самого хаоса, были уже не так свежи в памяти, перебитые омерзением от недавнего близкого общения с двухметровым монстром из кровавой жижи, но все еще отзывались неприятным холодком по спине. После такого лезть вверх по ступеням в кромешной темноте хотелось и того меньше
- Нет, не думаю, - напряженно прислушиваясь, Аластор уверенно покачал головой, - что-то другое.
Твари не топали на двух ногах, клацая стальными набойками сапог. Нечто, чем бы они ни оказалось, вполне можно было принять за припозднившегося преподавателя, патрулирующего подвал, если только мерные тяжелые шаги не отличались пугающей, почти механической точностью, как будто принадлежали машине, а не живому существу. И если бы тот самый преподаватель не стоял рядом все это время, задумчиво потирая плешивый подбородок с непонятным выражением.
- Это не похоже на тварь с Изнанки, - соглашаясь с ним, заявил Дориан вслух, глядя куда-то вперед с озадаченным интересом на лице. – Если не ошибаюсь, мы имеем дело с последним рубежом защиты.
Его глаза ярко блестели в противовес спокойному выражению: некромант был напряжен и взволнован одновременно. Резкие скованные движения, впрочем, оставались на удивление точными для человека, чьи мысли заняты чем-то другим.
- Черный рыцарь, - эхом пробормотала Рейчел с непонятным придыханием и испуганно зажала рот рукой, пожирая взглядом анфиладу низких стрельчатых проемов, уходящих вглубь в непроглядную черноту коридора.
Рассеянно зачесывая назад растрепанные волосы, Аластор уставился на этих двух увлеченных ценителей почти с восхищением. Нельзя сказать, что парню самому не была любопытна встреча с ожившей легендой, но отражение религиозного фанатизма в чужих глазах почти заставило его подавиться ехидным смешком. Мерфи попросту не хватило воздуха, чтобы заржать вслух.
- Вы оба психи, - не колеблясь, заключил он с вымученной ухмылкой и, помедлив, добавил как бы между делом: - И смотрите не в ту сторону.
Глухо ойкнув, Льюис моментально развернулась на одних каблуках, пожирая взглядом теперь уже противоположный проход. Ее растрепанные волосы непослушно мазнули спутника по лицу, и парень, сдержав внезапный чих, озадаченно почесал самый кончик носа, отчасти восхищенный такой прытью. В отличие от той, некромант отреагировал более сдержанно, не торопясь верить студенту на слово.
Хитросплетения проходов с обоими сыграли дурную штуку. Звук шагов эхом разносился по подвальным коридорам, путаясь и теряясь в пространстве; создавая иллюзию, что нечто приближается со всех сторон одновременно. Аластор привык доверять собственным суждением, но даже для его чуткого слуха источник шагов не был очевиден всего какие-то мгновения назад.
- Смотрите! – вскрикнув, студентка испуганно зажала рот руками, невежливо указывая пальцем вглубь коридора.
Тусклые косые лучи заклинания из-за ее плеча, расходясь во все стороны, не сразу выхватили из темноты высокий массивный силуэт: его почти можно было принять за морок, если бы не четкий скрежет латных сапог по каменным плитам. Сердце девушки, екнув на мгновение, забилось еще быстрее в тревожном предвкушении.
Угрожающая фигура твердо чеканила шаг, отбрасывая кромешную тень на все позади себя; яркие угольки холодного пламени жутковатыми синими всполохами горели в глубине его глазниц, придавая рыцарю пугающее сходство с ледяным великаном. Время утекало сквозь пальцы: с каждым грузным шагом гиганта лязг и скрежет металла становились все громче, складываясь в тревожную какофонию плачущих звуков. Части древнего обмундирования тоскливо скрипели и со звоном бились друг от друга при любом движении антропоморфного доспеха: каждый этот звук усиливался многократно, разлетаясь эхом под стрельчатыми сводами подвала.
Все эти годы никто не смазывал раритетный механизм, воспринимая его скорее как декоративное украшение, чем настоящий артефакт, но даже в таком плачевном состоянии голем продолжал внушать благоговейный трепет. Стремительно приближаясь, как будто соткнутый из самого мрака, пустой парадный доспех со своей гигантской черной алебардой наперевес на добрых несколько футов возвышаясь над каждым из них.
Голубоватые отсветы чар отражались в его покрытой мутными разводами узорчатой кирасой. Тусклый золотой узор на черненной стали отдавал тягостным впечатлением былой роскоши, утраченной с безжалостным течением времени. Нечищеный зеленоватый налет тускло блестел по углам, как плесень медленно пожирая парадные латы.
Знакомый оживший доспех вблизи выглядел не столько угрожающими, сколь старым. И все же два жутких синих огонька на месте глазниц в глубине пустого забрала производили неизгладимое впечатление, заставляя кровь стынуть в жилах.
- Итак, свидетели Пятнадцатилетней войны, - Мерфи демонстративно широко, почти лениво, зевнул, не сводя настороженного взгляда с высокой фигуры. - Мы будем что-то делать с этой консервной банкой?
Шутку никто не понял: ни одну из двух, если точнее, что было особенно обидно. Быстро оглянувшись, Рейчел напряженно пожала плечами, наградив парня сомнительным взглядом.
Свидетель Пятнадцатилетней войны среди них был только один, и он же не торопился что-либо прояснить
- Нет необходимости, - наконец откликнулся Сигизмунд и расслабленно расправил плечи, невозмутимо массируя затекшие кисти рук. – Это обычный защитный артефакт – он не представляет опасности для студентов. Наша небольшая потасовка с гостями с Изнанки наверняка заставила среагировать защитные системы Академии, пробудив голема.
Очевидно, некроманту не стоило говорить это с таким уверенным видом. После такого по закону подлости все просто должно было пойти наперекосяк.
Выставив вперед гигантскую алебарду в полтора человеческих роста, металлический голем с неожиданным проворством рванул вперед, с оглушительным лязгом врубаясь в самый центр импровизированного построения. Запоздало очнувшись, Аластор в последний момент рывком отдернул восторженную подругу за шиворот с его пути. Испуганно взвизгнув, химера взвилась следом, едва не разрубленная пополам с одного удара. Подскочив вверх над их головами, тварь приземлилась поодаль на все четыре лапы и припала к земле, трусливо прижимая хвост к животу.
Пропоров пол с неестественной силой, темное лезвие взбурило самую толщу каменных плит, раскрошив их в мелкую пыль. Ветвистые трещины расходились от выбоины во все стороны, пробегая под ногами, и Рейчел, резко побледнев, судорожно вцепилась в чужую руку, повиснув на ней мертвым грузом в полуобморочном состоянии. Крупные обломки породы, со вспышкой разбиваясь о золотистый щит Эрштайна, мелким гравием осыпались вниз, пачкая одежду и путаясь в волосах.
- Не представляет опасности? – разъяренно рявкнул Мерфи ему в лицо, чувствуя, как волосы на голове встали дыбом от ужаса.
- Возможно, я погорячился, - бесстрастно признал некромант с озадаченным выражением.
Округлив глаза, девушка не слышала их, в прострации пялясь прямо перед собой не моргая. Ее пальцы заметно подрагивали, до боли стискивая рукоять кинжала в другой руке. Парень слегка встряхнул подругу за плечо, и это помогло Рейчел прийти в себя. Воспротивившись отчаянной попытке задвинуть ее за спину, студентка мрачно выставила кинжал перед собой, с напряженным любопытством рассматривая доспех.
Выдохнув, мужчина смерил ее озадаченным взглядом и, вскинув руки, шумно выдохнул создавая плотный щит вокруг их компании. Сгрудившись за его спиной, студенты с напряжением следили за каждым неотвратимым шагом пустого доспеха.
Замерев в неестественной позе, рыцарь со скрежетом выволок оружие к себе, оставляя глубокую борозду в каменном полу.
Широко распахнув глаза, Рейчел сердито треснула его по лбу свободной рукой, слегка дернув за волосы в попытке отвесить кривой подзатыльник. Мокрая нестриженная челка запуталась в ее пальцах, и Мерфи, морщась, потер макушку со страдальческим выражением.
- Какая-то агрессивная из тебя капуста, - неслышно пробормотал он себе под нос, предусмотрительно глотая звуки.
Очнувшись, девушка молча вскинула брови, смерив нахала колючим возмущенным взглядом. Строгая гримаса на ее лице придавала ему прохладное, почти высокомерное выражение.
- Что?
- Ничего.
Усмехнувшись, Мерфи ответил подруге совершенно непроницаемым взглядом кристально честных глаз, в котором так и плескалась оскорбленная невинность. С рычащим стоном Рейчел обреченно запрокинула голову, демонстративно рассматривая ступенчатый потолок с каким-то убийственным намерением. От резкого движения шеи мир снова слегка кружился в её зрачках.
- Ты же помнишь, что у меня в руке нож? - поинтересовалась девушка вслух с риторическим выражением.
- Да, об этом я как-то не подумал, - признал тот с кривой усмешкой, и лукаво наклонил голову, подперев рукой щеку с почти мечтательным выражением. – Разве ты не собиралась бросить бяку?
Неугомонная химера, устроившись рядом с ним на ступеньке, тоже свесила башку набок и, весело вывалив язык, пялясь прямо перед собой абсолютно пустым взглядом с чертовски похожей рожей. Псина и впрямь была под стать хозяину.
- Знаешь, - едко процедила Рейчел сквозь зубы с ехидной улыбкой, - вы с ней и правда на одно лицо.
Прищурившись, Аластор весело уставился на нее, ненавязчиво поглаживая чужую руку самыми кончиками пальцев. Лицо девушки слегка порозовела, постепенно возвращая свой привычный живой румянец и, беззастенчиво разглядывая ее с чувством внутреннего удовлетворения, полудемон с хриплым смешок уточнил вслух:
- Невероятно красивое, я надеюсь?
Подавившись внезапным хихиканьем, студентка смерила его странным взглядом. Несчастная плешивая мордаха химеры с пустыми глазными яблоками кроваво-розового цвета и роскошным отпечатком ладони некроманта поперек лба, покрытым потрескавшейся горелой коркой, находилось далеко за пределами ординарных стандартов. Всерьез назвать чудище красивым мог либо слепой, либо профессор Ирвинг Ройс после двух пар зоомагии кряду.
Безотчетно сжимая клинок в ладони, студентка весело фыркнула и, расправив плечи, чуть запрокинула голову, с душераздирающим вздохом закатывая глаза. Посидев так одно краткое мгновение, она решительно оттолкнулась рукой от холодной каменной ступени и уверенно вскочила на ноги, деловито отряхивая юбку. Опрометчивый рывок отозвался мимолетным головокружением, сродни тому, что испытываешь, резко вскакивая с постели, но в остальном Рейчел и правда чувствовала себя уже намного лучше. Тонкие ручейки энергии незаметно струились сквозь ее пальцы, приятным теплом расползаясь по телу.
- Нет, – приподняв брови в почти сострадательном выражении, девушка смерила собеседника насмешливым взглядом сверху-вниз – Мерфи пришлось задрать голову до хруста в шее, чтобы ему соответствовать – и нарочито скорбно поджала губы. – Просто грязное.
Не ожидав такого, Дориан сдавленно хрюкнув, в последний момент успев замаскировать ехидный смешок под беззвучный приступ кашля. Под его ироничным взглядом девчонка, взвившись, с независимым видом вздернула подбородок, в любое мгновение готовая метать карающие молнии на головы обоих.
- А ты чему радуешься? - проворчала она, с кряхтением спускаясь вниз по ступеням. – Твое тоже не сильно чище.
Непослушные ноги заплетались, подгибаясь на пыточных каблуках. Без спроса придя на помощь, Аластор попытался из лучших побуждений поддержать ее за локоть, за что ненароком получил ощутимый тычок рукоятью кинжала промеж ребер.
Заправив карманы обратно, Дориан с глубоким вздохом поднял голову, с демонстративным интересом обводя взглядом потолок с усталым выражением.
- Можно меня в это не вмешивать? – недовольно пробормотал он себе под нос.
Рейчел раздраженно фыркнула, агрессивно расправляя несуществующие складки на длинной форменной юбке.
- А нечего было мне угрожать.
Искоса смерив ее чуточку скучающим взглядом сверху-вниз, Эрштайн насмешливо приподнял уголки губ в обидной улыбке.
- Рейчел, - проникновенно начал он с мягкими, почти ласковыми интонациями, - ты единственная на моей памяти, кто мгновенно приходит в себя не от запаха нашатыря, а от его упоминания.
И кто в этом виноват? Сердито поджав губы, девушка с трудом сдержала угрюмый полустон, сверля некроманта мрачным взглядом исподлобья. Ее близкое знакомство с заветным пузырьком произошло при непосредственном живейшем участии последнего, выступая существенной частью детской травмы, и Дориану прекрасно об этом известно.
Собравшись с мыслями, Рейчел наконец решила в гневе озвучить вслух свою долгожданную обличительную речь, стоящую ей десятков бессонных ночей на протяжении нескольких лет. Больше всего за эти годы девушка жалела, что так и не смогла высказать некроманту в лицо, в каком гробу она видала все его неуместные шуточки. А еще, что не призналась во всем раньше: до внезапного исчезновения талантливого, сумасбродного жениха старшей сестры из ее жизни - но это к делу уже совсем не относится. Эти глупости девушка давно переросла или, по крайней мере, смогла убедить себя в этом.
- Между прочим, эта травма по твоей вине. Стоило ведь додуматься показывать свои фокусы с трупами ребенку. Ребенку! Мне ведь было всего четырнадцать! Ты хоть представляешь…
- Тихо, - подняв руку, некромант негромко шикнул, невежливо прерывая сердитую тираду в самом начале. – Помолчи, пожалуйста, и прислушайся повнимательнее.
Проглотив окончание, девушка яростно уставилась на него, бездумно хватая ртом воздух и крепче стискивая руки в кулаки. Тонкие ногти, впиваясь, оставляли болезненные следы в форме полумесяцев на бледной коже. Плетеная рукоять артефакта нагрелась в ее ладони, поднимая из глубины кровожадное желание безжалостно обкорнать холеную физиономию под горшок. Это странное чуждое намерение приятным зудом отдавалось в самых кончиках пальцев, но в одном Эрштайн действительно был прав.
В возмущенной тишине коридора отчетливо слышались чьи-то шаги.
Сначала в отдалении, они целенаправленно двигались в их сторону в медленном ритмичном крещендо. Молча переглянувшись, все трое напряженно сбились спина к спине на перекрестье коридоров, пытаясь угадать направление звука. Еле слышное эхо, отражаясь в переплетении каменных помещений, путало, не позволяя точно определить, откуда именно доносилась угроза. Даже темный проем винтовой лестницы не казался безопасным: заглядывая в темноту, Рейчел подсознательно ждала, как оттуда в любое мгновение скатится вниз очередная порция неправильных тварей.
Что-то со всей очевидностью приближалось из-за поворота, твердо чеканя шаг, совсем не похожий на человеческий. Мерный скрежет металла по полу угрожающим эхом отражался от стен, нагоняя мурашки.
- Еще одна тварь? – с мучительной досадой простонала студентка, испуганно стискивая пальцы в умоляющем жесте.
В текущем состоянии она едва ли могла пережить спешное тактическое отступление вверх по винтовой лестнице со своими пятками, натертыми этими изощренными пыточными устройствами на каблуках, которые Рейчел хватило глупости считать своими новыми туфлями. На мгновение девушке показалось, что из темного зева проема в их сторону, угрожающе клубясь и извиваясь, наползает мрак. Впечатления о встрече с жуткими щупальцами, сотканными из самого хаоса, были уже не так свежи в памяти, перебитые омерзением от недавнего близкого общения с двухметровым монстром из кровавой жижи, но все еще отзывались неприятным холодком по спине. После такого лезть вверх по ступеням в кромешной темноте хотелось и того меньше
- Нет, не думаю, - напряженно прислушиваясь, Аластор уверенно покачал головой, - что-то другое.
Твари не топали на двух ногах, клацая стальными набойками сапог. Нечто, чем бы они ни оказалось, вполне можно было принять за припозднившегося преподавателя, патрулирующего подвал, если только мерные тяжелые шаги не отличались пугающей, почти механической точностью, как будто принадлежали машине, а не живому существу. И если бы тот самый преподаватель не стоял рядом все это время, задумчиво потирая плешивый подбородок с непонятным выражением.
- Это не похоже на тварь с Изнанки, - соглашаясь с ним, заявил Дориан вслух, глядя куда-то вперед с озадаченным интересом на лице. – Если не ошибаюсь, мы имеем дело с последним рубежом защиты.
Его глаза ярко блестели в противовес спокойному выражению: некромант был напряжен и взволнован одновременно. Резкие скованные движения, впрочем, оставались на удивление точными для человека, чьи мысли заняты чем-то другим.
- Черный рыцарь, - эхом пробормотала Рейчел с непонятным придыханием и испуганно зажала рот рукой, пожирая взглядом анфиладу низких стрельчатых проемов, уходящих вглубь в непроглядную черноту коридора.
Рассеянно зачесывая назад растрепанные волосы, Аластор уставился на этих двух увлеченных ценителей почти с восхищением. Нельзя сказать, что парню самому не была любопытна встреча с ожившей легендой, но отражение религиозного фанатизма в чужих глазах почти заставило его подавиться ехидным смешком. Мерфи попросту не хватило воздуха, чтобы заржать вслух.
- Вы оба психи, - не колеблясь, заключил он с вымученной ухмылкой и, помедлив, добавил как бы между делом: - И смотрите не в ту сторону.
Глухо ойкнув, Льюис моментально развернулась на одних каблуках, пожирая взглядом теперь уже противоположный проход. Ее растрепанные волосы непослушно мазнули спутника по лицу, и парень, сдержав внезапный чих, озадаченно почесал самый кончик носа, отчасти восхищенный такой прытью. В отличие от той, некромант отреагировал более сдержанно, не торопясь верить студенту на слово.
Хитросплетения проходов с обоими сыграли дурную штуку. Звук шагов эхом разносился по подвальным коридорам, путаясь и теряясь в пространстве; создавая иллюзию, что нечто приближается со всех сторон одновременно. Аластор привык доверять собственным суждением, но даже для его чуткого слуха источник шагов не был очевиден всего какие-то мгновения назад.
- Смотрите! – вскрикнув, студентка испуганно зажала рот руками, невежливо указывая пальцем вглубь коридора.
Тусклые косые лучи заклинания из-за ее плеча, расходясь во все стороны, не сразу выхватили из темноты высокий массивный силуэт: его почти можно было принять за морок, если бы не четкий скрежет латных сапог по каменным плитам. Сердце девушки, екнув на мгновение, забилось еще быстрее в тревожном предвкушении.
Угрожающая фигура твердо чеканила шаг, отбрасывая кромешную тень на все позади себя; яркие угольки холодного пламени жутковатыми синими всполохами горели в глубине его глазниц, придавая рыцарю пугающее сходство с ледяным великаном. Время утекало сквозь пальцы: с каждым грузным шагом гиганта лязг и скрежет металла становились все громче, складываясь в тревожную какофонию плачущих звуков. Части древнего обмундирования тоскливо скрипели и со звоном бились друг от друга при любом движении антропоморфного доспеха: каждый этот звук усиливался многократно, разлетаясь эхом под стрельчатыми сводами подвала.
Все эти годы никто не смазывал раритетный механизм, воспринимая его скорее как декоративное украшение, чем настоящий артефакт, но даже в таком плачевном состоянии голем продолжал внушать благоговейный трепет. Стремительно приближаясь, как будто соткнутый из самого мрака, пустой парадный доспех со своей гигантской черной алебардой наперевес на добрых несколько футов возвышаясь над каждым из них.
Голубоватые отсветы чар отражались в его покрытой мутными разводами узорчатой кирасой. Тусклый золотой узор на черненной стали отдавал тягостным впечатлением былой роскоши, утраченной с безжалостным течением времени. Нечищеный зеленоватый налет тускло блестел по углам, как плесень медленно пожирая парадные латы.
Знакомый оживший доспех вблизи выглядел не столько угрожающими, сколь старым. И все же два жутких синих огонька на месте глазниц в глубине пустого забрала производили неизгладимое впечатление, заставляя кровь стынуть в жилах.
- Итак, свидетели Пятнадцатилетней войны, - Мерфи демонстративно широко, почти лениво, зевнул, не сводя настороженного взгляда с высокой фигуры. - Мы будем что-то делать с этой консервной банкой?
Шутку никто не понял: ни одну из двух, если точнее, что было особенно обидно. Быстро оглянувшись, Рейчел напряженно пожала плечами, наградив парня сомнительным взглядом.
Свидетель Пятнадцатилетней войны среди них был только один, и он же не торопился что-либо прояснить
- Нет необходимости, - наконец откликнулся Сигизмунд и расслабленно расправил плечи, невозмутимо массируя затекшие кисти рук. – Это обычный защитный артефакт – он не представляет опасности для студентов. Наша небольшая потасовка с гостями с Изнанки наверняка заставила среагировать защитные системы Академии, пробудив голема.
Очевидно, некроманту не стоило говорить это с таким уверенным видом. После такого по закону подлости все просто должно было пойти наперекосяк.
Выставив вперед гигантскую алебарду в полтора человеческих роста, металлический голем с неожиданным проворством рванул вперед, с оглушительным лязгом врубаясь в самый центр импровизированного построения. Запоздало очнувшись, Аластор в последний момент рывком отдернул восторженную подругу за шиворот с его пути. Испуганно взвизгнув, химера взвилась следом, едва не разрубленная пополам с одного удара. Подскочив вверх над их головами, тварь приземлилась поодаль на все четыре лапы и припала к земле, трусливо прижимая хвост к животу.
Пропоров пол с неестественной силой, темное лезвие взбурило самую толщу каменных плит, раскрошив их в мелкую пыль. Ветвистые трещины расходились от выбоины во все стороны, пробегая под ногами, и Рейчел, резко побледнев, судорожно вцепилась в чужую руку, повиснув на ней мертвым грузом в полуобморочном состоянии. Крупные обломки породы, со вспышкой разбиваясь о золотистый щит Эрштайна, мелким гравием осыпались вниз, пачкая одежду и путаясь в волосах.
- Не представляет опасности? – разъяренно рявкнул Мерфи ему в лицо, чувствуя, как волосы на голове встали дыбом от ужаса.
- Возможно, я погорячился, - бесстрастно признал некромант с озадаченным выражением.
Округлив глаза, девушка не слышала их, в прострации пялясь прямо перед собой не моргая. Ее пальцы заметно подрагивали, до боли стискивая рукоять кинжала в другой руке. Парень слегка встряхнул подругу за плечо, и это помогло Рейчел прийти в себя. Воспротивившись отчаянной попытке задвинуть ее за спину, студентка мрачно выставила кинжал перед собой, с напряженным любопытством рассматривая доспех.
Выдохнув, мужчина смерил ее озадаченным взглядом и, вскинув руки, шумно выдохнул создавая плотный щит вокруг их компании. Сгрудившись за его спиной, студенты с напряжением следили за каждым неотвратимым шагом пустого доспеха.
Замерев в неестественной позе, рыцарь со скрежетом выволок оружие к себе, оставляя глубокую борозду в каменном полу.
