- Почему вы так на меня смотрите? Я не знаком с каждой тварью с Изнанки лично!
Увеличиваясь в размерах, желеобразная субстанция без следа поглощала все на своем пути. Окружив странное существо плотным кольцом, химеры жались к нему, спаиваясь вместе и проваливаясь внутрь в гротескной мешанине мышц, костей и ошметков плоти. Там, где чуждое вещество безжалостно поглощало своих собратьев, образовывались неприятного вида темные пятна, растворяющиеся в толще резиновые тела. Красно-розовое вначале, оно становилось темно-бордовым, почти черным по мере того, как каждая следующая тварь с пугающим безмолвием всасывалась внутрь.
Испуганно скуля, хромая химера дрожащим изваянием замерла на месте, трусливо пропустив лысый хвост между ног. Медленно отступая назад, Аластор за шкирку оттащил ее за собой подальше от чудовищной вакханалии переплетающихся тел. Держа кинжал лезвием вперед в защитном жесте, парень неотрывно наблюдал за всем процессом с растерянным омерзением на лице.
Колыхаясь, жуткая тварь нависла над умертвием, обнажая зубастый рот, провалом открывшийся в толще полужидкие тела. Многочисленные ряды коротких треугольных пластин, зазубренных по краям, как у акулы, жуткой воронкой уходили в черноту, исчезая в недрах чудовища. Среди них криво торчащие саблезубые клыки в количестве нескольких штук, вероятно, принадлежали недавно пожранным химерам.
Настороженно хмурясь, Эрштайн едва пошевелил пальцами, и мертвец быстрым, невидимым глазу движением, ударил в самый центр неведомого нечто с силой, достаточной, чтобы переломить хребет лошади, но даже это не возымело никакого действа: бледный кулак трупа только плотно увяз в студенистом теле твари, не в силах сдвинуться с места.
Ее верхняя половина, пошатнувшись, опасно накренилась вперед.
Шире раззявив провал зубастого рта, тварь сомкнулась вокруг шеи мертвеца, одним движением отсекая его голову. В местах, где ошметки капающей слизи стекали вниз по обнаженному телу, от одного их прикосновения на искусственной коже с шипением вздымались волдыри, лопаясь с отвратительным тошнотворным звуком.
Дориан, казалось не замечал этого вовсе. Не сдержав прерывистого вздоха, он как дурак неверяще пялился на безголовый труп, едва в силах осознать, как его прорывная исследовательская работа в мановение ока исчезает в пасти чертова чудища с Изнанки. Не остановившись на достигнутом, желеобразная тварь, перетекая вниз, стремительно поглотила умертвие целиком.
Страдальчески выдохнув с расстроенной гримасой на лице, он растерянно затряс головой с каким-то пустым выражением. Весь вид мужчины казался неожиданно жалким и до нелепого несчастным – как будто тварь с Изнанки вместо поддельного мертвеца сожрала его любимого ребенка.
Просто замечательно! Только одержимого безумца, плачущего о несправедливости мира к своему гениальному творению, здесь не хватало. Конечно, на них в эту самую секунду неумолимо надвигается огромная кислотная мразь, поглотившая всю свару за один укус - самое время, застыв истуканом, сокрушаться о провале ценного эксперимента. Потом ведь можно уже не успеть!
- Очнись! - раздраженно рявкнул Мерфи, с размаху хлопнув некроманта по плечу. – Пожалеешь себя позже.
Неожиданно это подействовало: оступившись от сильного тычка, Дориан наконец взял себя в руки. Сложив пальцы под подбородком, он отчетливо хрустнул ими в воздухе, рассматривая колыхающуюся фигуру слизневого монстра со странным выражением.
- Швыряйте в эту тварь все, что под руку попадется, - вслух глухо проговорил Эрштайн изменившимся голосом: от его ледяного тона девушке на мгновение стало жутко – холодок пробежал по коже, бодрящими электрическими разрядами отзываясь в затылке.
Огненный шар медленно разгорался под его ладонями. Завороженная, Рейчел с выпученными глазами наблюдала, как тот медленно увеличивается в размерах, напоминая маленькое раскаленное солнце в руках некроманта. Достигнув полуметра в диаметре яркий сгусток наконец прекратил расширяться. Вблизи него пыхало жаром: щеки мужчины лихорадочно покраснели, а на лбу выступила испарина, ярко поблескивающая в тёплых отблесках пламени. Вены напряженно вздулись на висках: бледное лицо, застывшее каменной маской в почти болезненной гримасе, вызывало странное тревожное чувство, от которого тугой ком сворачивался в горле.
Сглотнув, Аластор ещё раз со всей дури треснул его промеж лопаток, вынуждая гигантский огненный шар сорваться с места. Опомнившись, Дориан с остервенением стряхнул заклинание с обожжённых пальцев, неуклюже отправляя чары в полет навстречу багровому зеву провала, медленно перетекающему обратно снизу-вверх.
- Совсем сдурел, – выдохнув с облегчением, сипло прохрипел ему парень, украдкой вытирая лоб. - Взорвать нас хочешь?
Сердце все еще колотилось как бешеное. Еще хотелось материться, но Мерфи только жадно глотал ртом воздух, костеря про себя обезумевшего некроманта.
Если бы кто-то из студентов-боевиков повторил нечто подобное под взглядом преподавателя, то тут же без лишних разговоров вылетел из Академии вперед ногами.
Только по нелепому стечению случайностей сброшенное боевое заклинание угодило целиком в самый центр широко раззявленной пасти, медленно перетекающей снизу-вверх: полужидкая субстанция, вспениваясь, с шипением сомкнулась вокруг него, обугливаясь по краям. Обалдев, все трое шокированно уставились на существо, проглотившее гигантский шар раскаленного пламени, как будто тот был крошечной песчинкой в море.
- Да что это за монстр такой… - еле слышно прошептала Рейчел, в ужасе зажимая рот руками.
Ее частое прерывистое дыхание с шумом срывалось с пересохших губ, теплыми, почти горячими, всполохами отражаясь в стиснутых ладонях. Самые кончики уставших пальцев била мелкая, напряженная дрожь, и, неуклюже пятясь назад, девушка сжимала их только сильнее, боясь даже на миг отвести взгляд.
Пару томительных мгновений ничего не происходило. Переваривая огненные чары, жуткая тварь разбухала на глазах, неравномерными толчками увеличиваясь в размерах. Продолжая ползти в их сторону, она внезапно пошатнулось: желеобразные сгустки брызнули на каменный пол, черно-бордовыми лужами скапливаясь в скользких отполированных выбоинах между плитами.
Темную субстанцию еще раз тряхнуло следом: вибрация распространялась в воздухе тихим тревожным гулом, и Дориан, неприязненно морщась, накрыл щитом всю их компанию на всякий случай. Внутри существа под поверхностью слизи вспыхивали яркие оранжевые пятна.
Громко ругнувшись ослепленный вспышкой, Аластор плотно зажмурился, на всякий случай закрывая лицо руками. Обжигающие брызги, врезаясь в щит над головой, растворяли тонкую ткань заклинания, вонючими струйками дыма поднимаясь вверх к самому потолку. Взорвавшись, тварь осыпала все вокруг себя слипшимися сгустками раскаленной докрасна слизи. Крошечные язычки синеватого пламени с шипением тлели на ее краях, оставляя черные пятна гари на каменном полу. Вместе с разбросанными повсюду розоватыми ошметками плоти спаянных между собой и полупереваренных частей они напоминали неудачную шутку первокурсников в канун самой страшной ночи в году.
Рейчел нервно хихикнула с невероятно глупым выражением. Все скопившееся напряжение выплеснулось наружу в звонком неестественном смехе с какими-то истеричными нотками. Вскинув брови, Аластор недоуменно посмотрел на нее как на идиотку, и, шумно выдохнув, неожиданно для всех тоже заливисто заржал в голос – дурная затея оказалась донельзя заразительна. Не разделяя внезапного веселья, Эрштайн смерил мрачным взглядом их обоих.
- Уборщица точно скормит вас тварям с Изнанки, если узнает.
От этого оба прыснули только громче. Выдохнув с облегчением, Рейчел наконец смогла рассмеяться искренне, со смутными нотками вины представляя, как женщина-лаборант средних лет костерит их на все лады, управляясь со шваброй телекинезом.
Приблизившись, девушка еще раз оглядела учиненный ими бардак с каким-то бестолковым чувством.
- Как будто ты здесь не при чем, - обернувшись, весело откликнулась она, уперев руки в бока.
Дориан неопределенно хмыкнул в ответ, никак не прокомментировав обвинения. Расстаться с ценным образцом таким наиглупейшим образом - вот это было настоящей трагедией. Теперь придется серьезно постараться, чтобы закончить диссертацию в запланированный срок -
Эрштайн ненавидел дополнительную работу.
Фыркнув с недовольным видом, Рейчел сделала шаг ему навстречу, машинально отряхивая юбку.
Почувствовав под каблуком нечто вязкое, студентка, обмерев, медленно опустила голову. Липкая черная жижа, слегка дымясь, обвивала рваные полы испачканного платья и упрямо тянула крошечные вязкие щупальца вверх в попытке дотянуться до нее.
Испуганно взвизгнув, девчонка на автомате швырнула кинетическими чарами себе под ноги. Чудовищная сила отдачи, разметав полудохлую тварь на мелкие капли, закономерным итогом оторвала студентку от земли, отправив в неконтролируемый полет под самый потолок.
Отреагировав молниеносно, Аластор с насмешливой ухмылкой поймал ее руками, и под его красноречивым взглядом Рейчел, на всякий случай закрыв лицо ладонями, отчаянно покраснела, устроившись поудобнее в сильных объятиях парня.
- С приземлением, - он лихо подмигнул ей с широкой улыбкой; с сомнением приоткрыв один глаз, девушка уставилась на товарища со странным выражением.
Видок у Мерфи был тот еще. Растрепанные волосы, испачканные в крови чудовищ, потемневшими паклями свисали вниз, скрывая в тени бледное, почти серое лицо с лихорадочно блестящими глазами. Глубокая рваная царапина наискось пересекала скулу – ее подсохшие края с трудом сходились вместе, разверзаясь от каждого случайного движения, но Аластор ухмылялся только шире, не замечая этого. Горячка боя все еще будоражила дух, нездоровым румянцем расцветая на щеках. Протянув руку, Льюис решительно коснулась его лба тыльной стороной ладони, проверяя температуру.
Влажная кожа, покрытая грязью и подсохшими следами странной красно-бордовой жидкости, лихорадочно горела под ее прикосновениями.
- У тебя жар, - встревоженно пробормотала девушка, продолжая трогать чужое лицо с внезапной настойчивостью.
Парень весело усмехнулся ей в ответ, невольно зажмурив один глаз. Опустив студентку на ноги, он ловко поймал непослушную ладонь, чуть сжимая ее перепачканными пальцами, и поднес к губам. Жаркое прерывистое дыхание отпечаталось на бледной прохладной коже, разительно отличающейся от его собственной – прикосновение вышло почти невесомым, на удивление в рамках приличия, но Рейчел все равно смущенно фыркнула, попытавшись отдернуть руку.
Аластор со смехом отпустил ее.
- Неправда. Это твои руки слишком холодные.
Скептически кашлянув, Дориан привлек их внимание с невероятно кислой миной.
Торопливо отпрянув назад, Рейчел сцепила руки за спиной с как можно более независимым видом, резко вздернув подбородок. Потом, опомнившись, демонстративно поправила спутанные волосы, все-таки кинув на Эрштайна быстрый оценивающий взгляд исподлобья. Устроившись подле него, химера, мелко потряхивая хвостом как сумасшедшая, радостно свесила голову набок, с обожанием глазея на Мерфи влажными пустыми глазами из странного положения вверх тормашками. После всего случившегося это выглядело даже жутко.
Неопределенно хмыкнув, девушка укоризненно уставилась на химеру, нарочито укоризненно скрестив руки на груди. В душе на мгновение взыграла странная ревность: свою спасительницу тварюшка не удостоила даже радостным взмахом облезлого хвоста.
- Есть хоть одна разумная причина, почему она привязана к тебе больше, чем ко мне? – сдержав неуместную обиду, шутливо пожаловалась Рейчел вслух в расстроенных чувствах.
Фривольно приобняв ее за плечи Мерфи с кривой усмешкой покачал головой и совершенно серьезно предположил:
- Возможно, это кошка, а не собака.
Оба синхронно посмотрели на химеру крайне заинтересованным взглядом. Та, поставив уши торчком, весело вывалила язык, преданно пялясь в ответ.
С кошкой у хромой твари не было ровным счетом ничего общего.
- Так что все-таки это было? – успокоившись, подытожила Рейчел, с сомнением обводя взглядом учиненный бардак. – И откуда здесь взялось столько химер?
Одна демоническая тварь, прирученная сердобольными студентами – уже нонсенс, а когда их больше десятка… Если за пределы Академии просочится хоть весточка о творящимся в ее стенах безумии - забудьте о жертвоприношениях: от такого скандала учебное заведение может уже и не оправиться. И блаженному ясно, что твари сбились в стаю не просто так.
Аластор только неопределенно хмыкнул в ответ, немного растерянно пожимая плечами. Молча подойдя ближе, парень с осторожным интересом потрогал обгорелый комок слизи носком сапога. Потревоженный черный сгусток с чавкающим звуком присосался к его ботинку, обволакивая грязный мысок: морщась, Мерфи бесстрастно стряхнул его другой ногой с выражением усталого омерзения на лице.
- Не думаю, что мы столкнулись с обычными химерами, - наконец уверенно откликнулся он, машинально взъерошив мокрые волосы с каким-то недоуменным видом. – Вернее, ничего из этого вообще не похоже на тварей с Изнанки.
Поежившись, Рейчел с сомнением осмотрела чужую обувь и, прихватив парня за рукав, брезгливо оттянула подальше от странной слизи. Внутренне передернувшись, девушка усилием воли отвела взгляд, стараясь затолкать подальше мучительную тошноту.
Машинально оглядывая чужие руки, испачканные в засохших кровоподтеках, студентка в очередной раз пожалела, что платок остался в сумке, а та – пропала вместе с подругой еще накануне.
- А на что еще это похоже? - Рейчел недовольно хмыкнула: ее взгляд продолжал блуждать вокруг, примериваясь, чем бы вытереть хотя бы его лицо. - Ты сам все видел - эти чудовища точно оттуда.
Если создать небольшое количество воды и намочить им рукав чужой рубашки, может, получиться отскрести засохшие бурые следы. Ее теперь, всю в неприглядных брызгах, с приятной наощупь светлой тканью, кое-где насквозь пропитанной розовато-красной жидкостью, наверняка теперь только на выброс - хуже точно уже не будет. Отвлеченная посторонними мыслями студентка замолчала, собираясь добавить что-то еще, но в голове как назло было пугающе пусто. О чем вообще был разговор?
- Их поведение ненормально, - незамедлительно перебил ее Мерфи с непререкаемым авторитетом, не позволив и слова вставить. – Твари на Изнанке не охотятся стаями. Они намного быстрее перегрызут друг друга, чем слипнутся вместе в едином страстном желании произвести на свет еще большую нелепость.
Изящная метафора, сорвавшись с языка парня, прозвучала немного странно и оттого выбивалась из контекста. Выглядело так, как будто Аластор несколько раз репетировал её про себя. От осознания этого Рейчел едва сдержала неуместный смешок.
- Согласен, - Эрштайн подтвердил его слова коротким кивком. – Такое поведение им несвойственно.
Рейчел недоверчиво посмотрела на него исподлобья, слегка приподняв брови: он некромант или инквизитор, в конце концов? Девушка выразительно закатила глаза, раздраженно скрестив руки на груди
- А тебе откуда знать? – замечание вышло даже слишком резким. – Я что-то пропустила момент, когда ты успел стать экспертом во всем, что связано с Изнанкой.
Увеличиваясь в размерах, желеобразная субстанция без следа поглощала все на своем пути. Окружив странное существо плотным кольцом, химеры жались к нему, спаиваясь вместе и проваливаясь внутрь в гротескной мешанине мышц, костей и ошметков плоти. Там, где чуждое вещество безжалостно поглощало своих собратьев, образовывались неприятного вида темные пятна, растворяющиеся в толще резиновые тела. Красно-розовое вначале, оно становилось темно-бордовым, почти черным по мере того, как каждая следующая тварь с пугающим безмолвием всасывалась внутрь.
Испуганно скуля, хромая химера дрожащим изваянием замерла на месте, трусливо пропустив лысый хвост между ног. Медленно отступая назад, Аластор за шкирку оттащил ее за собой подальше от чудовищной вакханалии переплетающихся тел. Держа кинжал лезвием вперед в защитном жесте, парень неотрывно наблюдал за всем процессом с растерянным омерзением на лице.
Колыхаясь, жуткая тварь нависла над умертвием, обнажая зубастый рот, провалом открывшийся в толще полужидкие тела. Многочисленные ряды коротких треугольных пластин, зазубренных по краям, как у акулы, жуткой воронкой уходили в черноту, исчезая в недрах чудовища. Среди них криво торчащие саблезубые клыки в количестве нескольких штук, вероятно, принадлежали недавно пожранным химерам.
Настороженно хмурясь, Эрштайн едва пошевелил пальцами, и мертвец быстрым, невидимым глазу движением, ударил в самый центр неведомого нечто с силой, достаточной, чтобы переломить хребет лошади, но даже это не возымело никакого действа: бледный кулак трупа только плотно увяз в студенистом теле твари, не в силах сдвинуться с места.
Ее верхняя половина, пошатнувшись, опасно накренилась вперед.
Шире раззявив провал зубастого рта, тварь сомкнулась вокруг шеи мертвеца, одним движением отсекая его голову. В местах, где ошметки капающей слизи стекали вниз по обнаженному телу, от одного их прикосновения на искусственной коже с шипением вздымались волдыри, лопаясь с отвратительным тошнотворным звуком.
Дориан, казалось не замечал этого вовсе. Не сдержав прерывистого вздоха, он как дурак неверяще пялился на безголовый труп, едва в силах осознать, как его прорывная исследовательская работа в мановение ока исчезает в пасти чертова чудища с Изнанки. Не остановившись на достигнутом, желеобразная тварь, перетекая вниз, стремительно поглотила умертвие целиком.
Страдальчески выдохнув с расстроенной гримасой на лице, он растерянно затряс головой с каким-то пустым выражением. Весь вид мужчины казался неожиданно жалким и до нелепого несчастным – как будто тварь с Изнанки вместо поддельного мертвеца сожрала его любимого ребенка.
Просто замечательно! Только одержимого безумца, плачущего о несправедливости мира к своему гениальному творению, здесь не хватало. Конечно, на них в эту самую секунду неумолимо надвигается огромная кислотная мразь, поглотившая всю свару за один укус - самое время, застыв истуканом, сокрушаться о провале ценного эксперимента. Потом ведь можно уже не успеть!
- Очнись! - раздраженно рявкнул Мерфи, с размаху хлопнув некроманта по плечу. – Пожалеешь себя позже.
Неожиданно это подействовало: оступившись от сильного тычка, Дориан наконец взял себя в руки. Сложив пальцы под подбородком, он отчетливо хрустнул ими в воздухе, рассматривая колыхающуюся фигуру слизневого монстра со странным выражением.
- Швыряйте в эту тварь все, что под руку попадется, - вслух глухо проговорил Эрштайн изменившимся голосом: от его ледяного тона девушке на мгновение стало жутко – холодок пробежал по коже, бодрящими электрическими разрядами отзываясь в затылке.
Огненный шар медленно разгорался под его ладонями. Завороженная, Рейчел с выпученными глазами наблюдала, как тот медленно увеличивается в размерах, напоминая маленькое раскаленное солнце в руках некроманта. Достигнув полуметра в диаметре яркий сгусток наконец прекратил расширяться. Вблизи него пыхало жаром: щеки мужчины лихорадочно покраснели, а на лбу выступила испарина, ярко поблескивающая в тёплых отблесках пламени. Вены напряженно вздулись на висках: бледное лицо, застывшее каменной маской в почти болезненной гримасе, вызывало странное тревожное чувство, от которого тугой ком сворачивался в горле.
Сглотнув, Аластор ещё раз со всей дури треснул его промеж лопаток, вынуждая гигантский огненный шар сорваться с места. Опомнившись, Дориан с остервенением стряхнул заклинание с обожжённых пальцев, неуклюже отправляя чары в полет навстречу багровому зеву провала, медленно перетекающему обратно снизу-вверх.
- Совсем сдурел, – выдохнув с облегчением, сипло прохрипел ему парень, украдкой вытирая лоб. - Взорвать нас хочешь?
Сердце все еще колотилось как бешеное. Еще хотелось материться, но Мерфи только жадно глотал ртом воздух, костеря про себя обезумевшего некроманта.
Если бы кто-то из студентов-боевиков повторил нечто подобное под взглядом преподавателя, то тут же без лишних разговоров вылетел из Академии вперед ногами.
Только по нелепому стечению случайностей сброшенное боевое заклинание угодило целиком в самый центр широко раззявленной пасти, медленно перетекающей снизу-вверх: полужидкая субстанция, вспениваясь, с шипением сомкнулась вокруг него, обугливаясь по краям. Обалдев, все трое шокированно уставились на существо, проглотившее гигантский шар раскаленного пламени, как будто тот был крошечной песчинкой в море.
- Да что это за монстр такой… - еле слышно прошептала Рейчел, в ужасе зажимая рот руками.
Ее частое прерывистое дыхание с шумом срывалось с пересохших губ, теплыми, почти горячими, всполохами отражаясь в стиснутых ладонях. Самые кончики уставших пальцев била мелкая, напряженная дрожь, и, неуклюже пятясь назад, девушка сжимала их только сильнее, боясь даже на миг отвести взгляд.
Пару томительных мгновений ничего не происходило. Переваривая огненные чары, жуткая тварь разбухала на глазах, неравномерными толчками увеличиваясь в размерах. Продолжая ползти в их сторону, она внезапно пошатнулось: желеобразные сгустки брызнули на каменный пол, черно-бордовыми лужами скапливаясь в скользких отполированных выбоинах между плитами.
Темную субстанцию еще раз тряхнуло следом: вибрация распространялась в воздухе тихим тревожным гулом, и Дориан, неприязненно морщась, накрыл щитом всю их компанию на всякий случай. Внутри существа под поверхностью слизи вспыхивали яркие оранжевые пятна.
Громко ругнувшись ослепленный вспышкой, Аластор плотно зажмурился, на всякий случай закрывая лицо руками. Обжигающие брызги, врезаясь в щит над головой, растворяли тонкую ткань заклинания, вонючими струйками дыма поднимаясь вверх к самому потолку. Взорвавшись, тварь осыпала все вокруг себя слипшимися сгустками раскаленной докрасна слизи. Крошечные язычки синеватого пламени с шипением тлели на ее краях, оставляя черные пятна гари на каменном полу. Вместе с разбросанными повсюду розоватыми ошметками плоти спаянных между собой и полупереваренных частей они напоминали неудачную шутку первокурсников в канун самой страшной ночи в году.
Рейчел нервно хихикнула с невероятно глупым выражением. Все скопившееся напряжение выплеснулось наружу в звонком неестественном смехе с какими-то истеричными нотками. Вскинув брови, Аластор недоуменно посмотрел на нее как на идиотку, и, шумно выдохнув, неожиданно для всех тоже заливисто заржал в голос – дурная затея оказалась донельзя заразительна. Не разделяя внезапного веселья, Эрштайн смерил мрачным взглядом их обоих.
- Уборщица точно скормит вас тварям с Изнанки, если узнает.
От этого оба прыснули только громче. Выдохнув с облегчением, Рейчел наконец смогла рассмеяться искренне, со смутными нотками вины представляя, как женщина-лаборант средних лет костерит их на все лады, управляясь со шваброй телекинезом.
Приблизившись, девушка еще раз оглядела учиненный ими бардак с каким-то бестолковым чувством.
- Как будто ты здесь не при чем, - обернувшись, весело откликнулась она, уперев руки в бока.
Дориан неопределенно хмыкнул в ответ, никак не прокомментировав обвинения. Расстаться с ценным образцом таким наиглупейшим образом - вот это было настоящей трагедией. Теперь придется серьезно постараться, чтобы закончить диссертацию в запланированный срок -
Эрштайн ненавидел дополнительную работу.
Фыркнув с недовольным видом, Рейчел сделала шаг ему навстречу, машинально отряхивая юбку.
Почувствовав под каблуком нечто вязкое, студентка, обмерев, медленно опустила голову. Липкая черная жижа, слегка дымясь, обвивала рваные полы испачканного платья и упрямо тянула крошечные вязкие щупальца вверх в попытке дотянуться до нее.
Испуганно взвизгнув, девчонка на автомате швырнула кинетическими чарами себе под ноги. Чудовищная сила отдачи, разметав полудохлую тварь на мелкие капли, закономерным итогом оторвала студентку от земли, отправив в неконтролируемый полет под самый потолок.
Отреагировав молниеносно, Аластор с насмешливой ухмылкой поймал ее руками, и под его красноречивым взглядом Рейчел, на всякий случай закрыв лицо ладонями, отчаянно покраснела, устроившись поудобнее в сильных объятиях парня.
- С приземлением, - он лихо подмигнул ей с широкой улыбкой; с сомнением приоткрыв один глаз, девушка уставилась на товарища со странным выражением.
Видок у Мерфи был тот еще. Растрепанные волосы, испачканные в крови чудовищ, потемневшими паклями свисали вниз, скрывая в тени бледное, почти серое лицо с лихорадочно блестящими глазами. Глубокая рваная царапина наискось пересекала скулу – ее подсохшие края с трудом сходились вместе, разверзаясь от каждого случайного движения, но Аластор ухмылялся только шире, не замечая этого. Горячка боя все еще будоражила дух, нездоровым румянцем расцветая на щеках. Протянув руку, Льюис решительно коснулась его лба тыльной стороной ладони, проверяя температуру.
Влажная кожа, покрытая грязью и подсохшими следами странной красно-бордовой жидкости, лихорадочно горела под ее прикосновениями.
- У тебя жар, - встревоженно пробормотала девушка, продолжая трогать чужое лицо с внезапной настойчивостью.
Парень весело усмехнулся ей в ответ, невольно зажмурив один глаз. Опустив студентку на ноги, он ловко поймал непослушную ладонь, чуть сжимая ее перепачканными пальцами, и поднес к губам. Жаркое прерывистое дыхание отпечаталось на бледной прохладной коже, разительно отличающейся от его собственной – прикосновение вышло почти невесомым, на удивление в рамках приличия, но Рейчел все равно смущенно фыркнула, попытавшись отдернуть руку.
Аластор со смехом отпустил ее.
- Неправда. Это твои руки слишком холодные.
Скептически кашлянув, Дориан привлек их внимание с невероятно кислой миной.
Торопливо отпрянув назад, Рейчел сцепила руки за спиной с как можно более независимым видом, резко вздернув подбородок. Потом, опомнившись, демонстративно поправила спутанные волосы, все-таки кинув на Эрштайна быстрый оценивающий взгляд исподлобья. Устроившись подле него, химера, мелко потряхивая хвостом как сумасшедшая, радостно свесила голову набок, с обожанием глазея на Мерфи влажными пустыми глазами из странного положения вверх тормашками. После всего случившегося это выглядело даже жутко.
Неопределенно хмыкнув, девушка укоризненно уставилась на химеру, нарочито укоризненно скрестив руки на груди. В душе на мгновение взыграла странная ревность: свою спасительницу тварюшка не удостоила даже радостным взмахом облезлого хвоста.
- Есть хоть одна разумная причина, почему она привязана к тебе больше, чем ко мне? – сдержав неуместную обиду, шутливо пожаловалась Рейчел вслух в расстроенных чувствах.
Фривольно приобняв ее за плечи Мерфи с кривой усмешкой покачал головой и совершенно серьезно предположил:
- Возможно, это кошка, а не собака.
Оба синхронно посмотрели на химеру крайне заинтересованным взглядом. Та, поставив уши торчком, весело вывалила язык, преданно пялясь в ответ.
С кошкой у хромой твари не было ровным счетом ничего общего.
Глава 10. Рыцарь с грязной тварью
- Так что все-таки это было? – успокоившись, подытожила Рейчел, с сомнением обводя взглядом учиненный бардак. – И откуда здесь взялось столько химер?
Одна демоническая тварь, прирученная сердобольными студентами – уже нонсенс, а когда их больше десятка… Если за пределы Академии просочится хоть весточка о творящимся в ее стенах безумии - забудьте о жертвоприношениях: от такого скандала учебное заведение может уже и не оправиться. И блаженному ясно, что твари сбились в стаю не просто так.
Аластор только неопределенно хмыкнул в ответ, немного растерянно пожимая плечами. Молча подойдя ближе, парень с осторожным интересом потрогал обгорелый комок слизи носком сапога. Потревоженный черный сгусток с чавкающим звуком присосался к его ботинку, обволакивая грязный мысок: морщась, Мерфи бесстрастно стряхнул его другой ногой с выражением усталого омерзения на лице.
- Не думаю, что мы столкнулись с обычными химерами, - наконец уверенно откликнулся он, машинально взъерошив мокрые волосы с каким-то недоуменным видом. – Вернее, ничего из этого вообще не похоже на тварей с Изнанки.
Поежившись, Рейчел с сомнением осмотрела чужую обувь и, прихватив парня за рукав, брезгливо оттянула подальше от странной слизи. Внутренне передернувшись, девушка усилием воли отвела взгляд, стараясь затолкать подальше мучительную тошноту.
Машинально оглядывая чужие руки, испачканные в засохших кровоподтеках, студентка в очередной раз пожалела, что платок остался в сумке, а та – пропала вместе с подругой еще накануне.
- А на что еще это похоже? - Рейчел недовольно хмыкнула: ее взгляд продолжал блуждать вокруг, примериваясь, чем бы вытереть хотя бы его лицо. - Ты сам все видел - эти чудовища точно оттуда.
Если создать небольшое количество воды и намочить им рукав чужой рубашки, может, получиться отскрести засохшие бурые следы. Ее теперь, всю в неприглядных брызгах, с приятной наощупь светлой тканью, кое-где насквозь пропитанной розовато-красной жидкостью, наверняка теперь только на выброс - хуже точно уже не будет. Отвлеченная посторонними мыслями студентка замолчала, собираясь добавить что-то еще, но в голове как назло было пугающе пусто. О чем вообще был разговор?
- Их поведение ненормально, - незамедлительно перебил ее Мерфи с непререкаемым авторитетом, не позволив и слова вставить. – Твари на Изнанке не охотятся стаями. Они намного быстрее перегрызут друг друга, чем слипнутся вместе в едином страстном желании произвести на свет еще большую нелепость.
Изящная метафора, сорвавшись с языка парня, прозвучала немного странно и оттого выбивалась из контекста. Выглядело так, как будто Аластор несколько раз репетировал её про себя. От осознания этого Рейчел едва сдержала неуместный смешок.
- Согласен, - Эрштайн подтвердил его слова коротким кивком. – Такое поведение им несвойственно.
Рейчел недоверчиво посмотрела на него исподлобья, слегка приподняв брови: он некромант или инквизитор, в конце концов? Девушка выразительно закатила глаза, раздраженно скрестив руки на груди
- А тебе откуда знать? – замечание вышло даже слишком резким. – Я что-то пропустила момент, когда ты успел стать экспертом во всем, что связано с Изнанкой.
