Вскинув брови, Дориан бесстрастно посмотрел на нее сверху вниз, уже не удивляясь ничему, что связано с химерой: безмозглая псина вела себя, как будто кто-то щедро натер полы валерьянкой.
- Похоже, пришли, - хмуро озвучил он вслух, внимательно осматриваясь по сторонам – ни следа парня.
Щелчком пальцев, некромант создал еще несколько ярких светлячков в воздухе, широким кольцом помещая их над головой наподобие люстры.
Присев на корточки, Рейчел недоверчиво коснулась пола со странным выражением. Поверхность была холодной и слегка пыльной на ощупь, ничем не отличаясь от любой другой.
- Но ведь здесь ничего нет, - растерянно пробормотала девушка вслух, придирчиво ощупывая каждый миллиметр каменной плиты.
Тихо шикнув на нее, мужчина приложил палец к губам и, хмурясь, медленно стиснул кисть в кулак, напряженно прихватывая подбородок. Пользуясь образовавшейся заминкой, некромант задумчиво уставился прямо перед собой с нечитаемым взглядом.
- О телепортационных ловушках в Академии мне ничего не известно, - спустя томительное мгновение отозвался он вслух неуловимо недовольным тоном. – Если бы одна из них сработала вблизи, мы бы это почувствовали.
И снова замолчал, нервируя студентку еще больше.
- Не мог же он сквозь землю провалиться! – вскакивая на ноги, не выдержала она, сердито отряхивая руки о юбку платья – негромко охнув с удивлением, мужчина смерил ее еще одним странным взглядом.
Молчание затянулось, заставляя Рейчел с каждой секундой все больше сомневаться в собственных словах. Прояснять случайную мысль Сигизмунд не торопился, сосредоточенно рассуждая о чем-то про себя. Нервозно хихикнув, студентка неуверенно уточнила вслух:
- Или мог?
- Ну почему же «не мог»?
Они начали говорить одновременно, неловко перебивая друг друга. Вежливо замолчав, некромант призывно махнул рукой, предлагая девушке продолжить первой. Смутившись, Рейчел тихо повторила неожиданно глупый вопрос, не поднимая взгляда, и тут же поспешно пояснила свою мысль:
- То есть, даже если это гипотетически возможно, как он мог провалиться? Мы и так в подвале – дальше под ним ничего нет.
В голове это звучало намного лучше, чем в реальности. Объяснения звучали настолько нелепо, что от них стало только хуже – как будто студентка всерьез верила, что случайное заклинание может заставить человека провалиться сквозь землю.
- Вы и правда уверены так, что этот подвал – единственное помещение под землей в Академии? – Сигизмунд хмыкнул с беспощадным интересом. – Это старое здание.
Охнув с внезапным осознанием, Рейчел растерянно округлила глаза, судорожно вспоминая историю. Здание Академии действительно представляло из себя перестроенную оборонительную крепость с казематами, а та, в свою очередь, вполне могла быть возведена на руинах чего-то еще. В секретные ходы в толще известняковой породы верилось не слишком, а вот сохранившиеся фундаменты древних строений или каменоломные проходы вполне могли остаться погребены под современными корпусами.
- Существует несколько заклятий, позволяющих при использовании перемещаться сквозь твердые объекты, - наставительно проговорил некромант вслух хорошо поставленным тоном. – Большинство трудно реализуемы и требуют предварительной подготовки, но сыпучие пески и топь – два наиболее распространенных. Оба достаточно неприятные, поэтому по назначению используются не так часто, зато идеально подходят для ловушки. Конечно, я могу ошибаться, но остаточный след здесь больше похож на первое из них.
Заинтересованная лекцией, девушка вскинула голову, завороженно пялясь на знакомую фигуру совсем незнакомого ей колдуна с чуть приоткрытым ртом.
- А в чем разница? – неуверенно уточнила она, не в силах отделаться от навязчивой мысли – для этого было совсем не время, но студентка ничего не могла с собой поделать.
- Топь больше подходит для открытой местности, - не отвлекаясь, любезно пояснил призрак, продолжая изучать подозрительную плиту, целую и невредимую. – Заклинание буквально превращает твердую поверхность под ногами в вязкую трясину. Его действие относительно легко контролировать, чтобы, скажем, единовременно провалить нескольких противников по пояс в землю. Напротив, сыпучие пески сработают как надо только в случае, если под материалом есть пустое пространство - например, если нужен топорный способ сбежать из запертой комнаты второго этажа. В любом случае, лучше потратить эти силы, чтобы взломать чары на замке, чем связываться с заклинанием. Человеческий организм редко выдерживает сопутствующие перегрузки, так что остаться в сознании при этом вряд ли выйдет, да и застрять в камне будет неприятно – в каком-то смысле все это делает его достаточно бесполезным.
Мертвый ректор говорил о таких странных вещах, как будто это являлось чем-то само собой разумеющееся – нечто, чему он сам неоднократно был свидетелем. Для Рейчел же оба заклятия звучали как чья-то дурная шутка. Внимая некроманту с растерянным видом, девушка была абсолютно уверена, что впервые слышит о каждом из них.
- И какое используется чаще?
- А вы как думаете? – опускаясь на корточки возле остатков заклинания, Сигизмунд ответил ей вопросом на вопрос, слегка приподнимая уголки губ в безэмоциональной улыбке. – Кто откажется заточить врага по шею в жидком камне, наблюдая за медленной агонией.
Поежившись, Рейчел больше ничего не стала спрашивать: такие жуткие вещи были за гранью ее понимания. Старательно отгоняя дурные мысли, девушка болезненно стиснула ладонью собственное ледяное запястье, скрывая дрожь.
- Полагаю, остаточный след больше похож на сыпучие пески, - не поднимая взгляда, мужчина невнятно ответил ей на невысказанный вопрос. – Но не могу сказать больше, пока разорванное плетение в таком беспорядке.
Распутывая остаточный клубок волшебного отпечатка, колдун сосредоточенно водил пальцем по полу, собирая пучки тонких нитей энергии воедино. Его движения, уверенные и скрупулезные, напоминали целителя за операцией, и студентка, вглядываясь в разорванный узор во все глаза, тоже начинала видеть закономерность. Опустившись рядом и боязливо протянув руку, она аккуратно коснулось ладонью одного из упругих невидимых ручейков, распутывая случайный узелок и соединяя поврежденные концы воедино.
- Смелее, - подняв взгляд, некромант ответил ей знакомым ироничным прищуром, продолжая не глядя заниматься монотонной кропотливой работой. – Напортачить с плетением довольно сложно – это почти как вышивание. Если не хочешь провозиться тут до утра, советую поторопиться.
Рейчел громко фыркнула ему в лицо, в спешке принимаясь за работу.
- Ненавижу вышивание, - тихо буркнула она себе под нос.
В темноте подвала, освещаемой только голубыми светлячками заклинаний над головой, в окружении довлеющих каменных стен казалось очень легко потерять счет времени. Мерфи все еще был где-то там, под слоем
Дориан красноречиво хмыкнул, смерив студентку кратким насмешливым взглядом.
- Да, я помню.
Подняв голову, Рейчел хмуро посмотрела на него исподлобья, всерьез намереваясь от отвесить некроманту пощечину, если тот только посмеет напомнить о первой и последней попытке девушки подарить вышитый платок объекту своей детской влюбленности. Увидев что-то такое в ее глазах, Эрштайн благоразумно решил не рисковать, едва сдержав неуместную усмешку.
Несколько минут они молча колдовали над плетением в четыре руки, завершая реставрацию узора.
Поднявшись на ноги, Дориан придирчиво оглядел результат их трудов, задумчиво поглаживая подбородок. Как призрак и предполагал, остатки печати действительно принадлежали кропотливо составленному заклинанию сыпучих песков, а значит, под ними действительно что-то было.
Про более глубокий уровень Академии мужчина слышал впервые, но древний колдун, похоже, знал, о чем речь, с самого начала. Оставалось надеяться, что и проход вниз для мертвого ректора секретом не был – следовало найти мальчишку живым как можно скорее.
Прерывая его глубокомысленные догадки, девушка напряженно уточнила, хмуро втянув голову в плечи:
- Ты это слышишь?
Встрепенувшись, некромант замер, внимательно всматриваясь в черноту арочного проема, беззвучно шевеля губами. Наконец хмыкнув с отчетливым разочарованием, Дориан ответил студентке донельзя красноречивым взглядом и устало покачал головой, обреченно хлопнув ладонью по лбу с глухим звуком.
Тихий беспорядочный топот оттуда, стремительно приближающийся к ним, совсем не походил на поступь ранее встреченного голема, зато был прекрасно им знаком.
- Опять они! - страдальчески выдохнул Эрштайн вслух, возводя глаза к потолку. - Да что за день сегодня такой.
- Ночь, - вскочив на ноги, машинально поправила его Рейчел на удивление спокойным тоном, привычно готовя воздушную стрелу в ладонях: вопреки собственным обещаниям девушка никак не собиралась отсиживаться в стороне.
Спустя несколько мгновений из темноты коридора на бледный свет заклинания с беспорядочным цокотом когтей или даже копыт по каменному полу вывалилась очередная свора химер. Знакомые тварюшки, изрядно потрепанные не-жизнью, радостно поприветствовали их, дружелюбно ощерив клыкастые пасти, захлебываясь слюной. Все выглядело так, будто нечисть нынче ночью и правда размножалась почкованием.
Дориан с душераздирающим вздохом вскинул руку, колдуя щит, беззвучно процедив в воздух нечто ругательное Он некромант, а не боевой маг, в конце концов: почему этой ночью приходится заниматься чем угодно, кроме положенной возни с нежитью?
Оскалив клыкастые пасти с багровой пеной, две твари впереди без колебаний бросились них, со скрежетом ударяясь грудью в прозрачную преграду в золотистом контуре заклинания. Отлетев назад от сильного удара, они неловко перекувырнулись в воздухе, с неуклюжим грохотом приземляясь кому как повезло. Впрочем, быстро оклемавшись, чудовища с Изнанки уже более вдумчиво рассредоточились по периметру щита, окружив магов со всех стороны и отрезая все пути к отступлению.
Это было плохо, очень плохо. У них просто не оставалось времени, чтобы разбираться еще и с этим.
Некромант ещё раз шумно вздохнул, раздраженно скрипнув зубами, и, неприязненно морщась, с досадой махнул рукой – вот только своры безмозглых химер им сейчас не хватало. Волна чистой энергии, сорвавшись с его пальцев, без труда отбросила назад свору демонической нечисти, но на место опрокинутых тварей тут же пришли новые.
Девушка, не мешкая, бросила стрелу в просвет, прицельно приложив попавшуюся под руку химеру по сплюснутой морде. Вздернутый нос чудища, выгнувшись волной, вдавился обратно в череп с неприятным хрустящим звуком. Усмехнувшись, Дориан одобрительно кивнул студентке, выпуская молнии из пальцев вдогонку.
- Сможешь сама здесь разобраться на минутку? - не оборачиваясь, кинул он через плечо. - Хочу ещё раз посмотреть заклинание.
Рейчел устало простонала в ответ, снова вынимая клинок-накопитель.
- Есть другие варианты?
Ничего ей не ответив, Эрштайн задумчиво склонился над восстановленным рисунком, желая убедиться во всем еще раз напоследок; беспорядочное шебуршания и обиженные визги из-за спины несколько мешали сосредоточиться на задаче в полном мере. Пока все они принадлежали тварям, что наглядно свидетельствовало о том, что со своей нелегкой задачей студентка кое-как справлялась.
- А вот это уже наглость, - разъяренно процедила Рейчел, отшвыривая подальше взъерошенную нечисть.
Нахальная тварь пыталась когтями вцепиться в хрупкие грани заклинания, повиснув на щите в распластанном положении, но, очевидно, не оценила свои сила, лихо сметенная заклинанием за один чих. Дважды перекувырнувшись в воздухе, она нелепо приземлилась на голову с отчетливым неприятным уху хрустом в шее. Ошалело вскочив на ноги, нечисть, пошатываясь, отошла подальше, предусмотрительно запрокидывая назад свой слегка болтающийся череп. Поежившись, девушка проводила ее напряженным взглядом, чувствуя, как стайка омерзительных мурашек неприятно щекочет спину. При одном взгляде на калечную тварь странное цепенеющее чувство охватывало все тело, морозящим холодком отзываясь в ладонях. Забывшись на мгновение, студентка плотно обхватила рукой собственное плечо, пялясь в темноту ей вслед с каким-то тоскливым лихорадочным выражением.
Погодите... Это странное чувство апатии было ей знакомо, и дело здесь вовсе не в химере.
Встрепенувшись, Рейчел с трудом скинула с себя оцепенение, невольно отпрянув назад. Натолкнувшись на некроманта, студентка неловко споткнулась, заваливаясь назад, и Дориан, вскинувшись, едва успел придержать ее за пояс, наградив очень красноречивым взглядом. Та в ответ живо замотала головой, с трудом убирая волосы с покрытого испариной лба. Дрожь удалось сдержать не сразу, и ледяные пальцы то и дело соскальзывали, путаясь в растрепанных прядях.
- Потусторонний Ктулху! - отступив, придушенно воскликнула она, указывая пальцем куда-то ему за спину.
Потеряв концентрацию, студентка на миг утратила контроль и над заклинанием щита: его золотистый контур беззвучно треснул, как по шву расходясь посередине.
Стая безобразных химер, ощерившись, ринулась в образовавшийся просвет, радостно встречаясь мордой с щедрым файерболом девчонки, интуитивно сброшенным в самую гущу мельтешащих тел. Мрачная апатия скользнула в прореху следом, окутывая с головой, и от нее в ступоре оказалось уже не так просто избавиться.
Откинутые заклинанием, неудачливые твари улетели в самую гущу стелящихся щупалец мрака, не встречая ни малейшего сопротивления, и внезапно рухнули там замертво с остекленевшим взглядом. Тонкие струйки дыма поднимались вверх от их тел, пока клубы пенящейся тьмы не накрыли их с головой, скрывая из виду.
Глухо ругнувшись, некромант в спешке залатал дыру в щите, пока это нечто не добралось и до них.
Встряхнув пальцы, Рейчел через силу выдавила улыбка, скидывая невольное оцепенение: она и представить не могла, что снова встретит всепожирающую тварь при таких обстоятельствах. Расправиться с химерами само по себе было той еще задачкой, но появление этой нечисти оказалось просто до смешного не вовремя.
Та ответила девушке низким потусторонним гулум, нагоняющим безграничную меланхолию. Заслышав его, остатки потрепанной своры затравленно прижали уши, вздрагивая всем телом. Прекратив нападать, твари резко прошмыгнули мимо и, неуклюже, сбивая друг друга с ног, скрылись в глубине пустого коридора, трусливо поджав хвосты.
Неожиданное бегство чудовищ их обоих застало врасплох. Медленно переглянувшись между собой, некромант и студентка уставились в сторону жуткой мглы с одинаково беспокойным выражением. По всей видимости, их настоящие проблемы только начинались.
- Мне кажется, или там есть еще что-то? – наконец, сглотнув, в оцепенении пробормотала Рейчел, завороженно пялясь в самые глубины черного провала: только резкий скрежет металла по полу противной резью отдавался в ушах, заглушая зловещий довлеющий гул - какой-то странно знакомый звук...
Эрштайн эхом скрипнул зубами, напряженно поджав подбородок.
- Не кажется.
Гротескная газообразная субстанция, целиком состоящая из переплетающихся отростков клубящегося мрака, медленно выползала на свет, неповоротливым комом щупалец стелясь по полу и неуклюже переваливаясь сама через себя. За ней со скрежетом волочился по частям пустой доспех, как будто надетый сверху на жирные кольца первозданной тьмы.
- Похоже, пришли, - хмуро озвучил он вслух, внимательно осматриваясь по сторонам – ни следа парня.
Щелчком пальцев, некромант создал еще несколько ярких светлячков в воздухе, широким кольцом помещая их над головой наподобие люстры.
Присев на корточки, Рейчел недоверчиво коснулась пола со странным выражением. Поверхность была холодной и слегка пыльной на ощупь, ничем не отличаясь от любой другой.
- Но ведь здесь ничего нет, - растерянно пробормотала девушка вслух, придирчиво ощупывая каждый миллиметр каменной плиты.
Тихо шикнув на нее, мужчина приложил палец к губам и, хмурясь, медленно стиснул кисть в кулак, напряженно прихватывая подбородок. Пользуясь образовавшейся заминкой, некромант задумчиво уставился прямо перед собой с нечитаемым взглядом.
- О телепортационных ловушках в Академии мне ничего не известно, - спустя томительное мгновение отозвался он вслух неуловимо недовольным тоном. – Если бы одна из них сработала вблизи, мы бы это почувствовали.
И снова замолчал, нервируя студентку еще больше.
- Не мог же он сквозь землю провалиться! – вскакивая на ноги, не выдержала она, сердито отряхивая руки о юбку платья – негромко охнув с удивлением, мужчина смерил ее еще одним странным взглядом.
Молчание затянулось, заставляя Рейчел с каждой секундой все больше сомневаться в собственных словах. Прояснять случайную мысль Сигизмунд не торопился, сосредоточенно рассуждая о чем-то про себя. Нервозно хихикнув, студентка неуверенно уточнила вслух:
- Или мог?
- Ну почему же «не мог»?
Они начали говорить одновременно, неловко перебивая друг друга. Вежливо замолчав, некромант призывно махнул рукой, предлагая девушке продолжить первой. Смутившись, Рейчел тихо повторила неожиданно глупый вопрос, не поднимая взгляда, и тут же поспешно пояснила свою мысль:
- То есть, даже если это гипотетически возможно, как он мог провалиться? Мы и так в подвале – дальше под ним ничего нет.
В голове это звучало намного лучше, чем в реальности. Объяснения звучали настолько нелепо, что от них стало только хуже – как будто студентка всерьез верила, что случайное заклинание может заставить человека провалиться сквозь землю.
- Вы и правда уверены так, что этот подвал – единственное помещение под землей в Академии? – Сигизмунд хмыкнул с беспощадным интересом. – Это старое здание.
Охнув с внезапным осознанием, Рейчел растерянно округлила глаза, судорожно вспоминая историю. Здание Академии действительно представляло из себя перестроенную оборонительную крепость с казематами, а та, в свою очередь, вполне могла быть возведена на руинах чего-то еще. В секретные ходы в толще известняковой породы верилось не слишком, а вот сохранившиеся фундаменты древних строений или каменоломные проходы вполне могли остаться погребены под современными корпусами.
- Существует несколько заклятий, позволяющих при использовании перемещаться сквозь твердые объекты, - наставительно проговорил некромант вслух хорошо поставленным тоном. – Большинство трудно реализуемы и требуют предварительной подготовки, но сыпучие пески и топь – два наиболее распространенных. Оба достаточно неприятные, поэтому по назначению используются не так часто, зато идеально подходят для ловушки. Конечно, я могу ошибаться, но остаточный след здесь больше похож на первое из них.
Заинтересованная лекцией, девушка вскинула голову, завороженно пялясь на знакомую фигуру совсем незнакомого ей колдуна с чуть приоткрытым ртом.
- А в чем разница? – неуверенно уточнила она, не в силах отделаться от навязчивой мысли – для этого было совсем не время, но студентка ничего не могла с собой поделать.
- Топь больше подходит для открытой местности, - не отвлекаясь, любезно пояснил призрак, продолжая изучать подозрительную плиту, целую и невредимую. – Заклинание буквально превращает твердую поверхность под ногами в вязкую трясину. Его действие относительно легко контролировать, чтобы, скажем, единовременно провалить нескольких противников по пояс в землю. Напротив, сыпучие пески сработают как надо только в случае, если под материалом есть пустое пространство - например, если нужен топорный способ сбежать из запертой комнаты второго этажа. В любом случае, лучше потратить эти силы, чтобы взломать чары на замке, чем связываться с заклинанием. Человеческий организм редко выдерживает сопутствующие перегрузки, так что остаться в сознании при этом вряд ли выйдет, да и застрять в камне будет неприятно – в каком-то смысле все это делает его достаточно бесполезным.
Мертвый ректор говорил о таких странных вещах, как будто это являлось чем-то само собой разумеющееся – нечто, чему он сам неоднократно был свидетелем. Для Рейчел же оба заклятия звучали как чья-то дурная шутка. Внимая некроманту с растерянным видом, девушка была абсолютно уверена, что впервые слышит о каждом из них.
- И какое используется чаще?
- А вы как думаете? – опускаясь на корточки возле остатков заклинания, Сигизмунд ответил ей вопросом на вопрос, слегка приподнимая уголки губ в безэмоциональной улыбке. – Кто откажется заточить врага по шею в жидком камне, наблюдая за медленной агонией.
Поежившись, Рейчел больше ничего не стала спрашивать: такие жуткие вещи были за гранью ее понимания. Старательно отгоняя дурные мысли, девушка болезненно стиснула ладонью собственное ледяное запястье, скрывая дрожь.
- Полагаю, остаточный след больше похож на сыпучие пески, - не поднимая взгляда, мужчина невнятно ответил ей на невысказанный вопрос. – Но не могу сказать больше, пока разорванное плетение в таком беспорядке.
Распутывая остаточный клубок волшебного отпечатка, колдун сосредоточенно водил пальцем по полу, собирая пучки тонких нитей энергии воедино. Его движения, уверенные и скрупулезные, напоминали целителя за операцией, и студентка, вглядываясь в разорванный узор во все глаза, тоже начинала видеть закономерность. Опустившись рядом и боязливо протянув руку, она аккуратно коснулось ладонью одного из упругих невидимых ручейков, распутывая случайный узелок и соединяя поврежденные концы воедино.
- Смелее, - подняв взгляд, некромант ответил ей знакомым ироничным прищуром, продолжая не глядя заниматься монотонной кропотливой работой. – Напортачить с плетением довольно сложно – это почти как вышивание. Если не хочешь провозиться тут до утра, советую поторопиться.
Рейчел громко фыркнула ему в лицо, в спешке принимаясь за работу.
- Ненавижу вышивание, - тихо буркнула она себе под нос.
В темноте подвала, освещаемой только голубыми светлячками заклинаний над головой, в окружении довлеющих каменных стен казалось очень легко потерять счет времени. Мерфи все еще был где-то там, под слоем
Дориан красноречиво хмыкнул, смерив студентку кратким насмешливым взглядом.
- Да, я помню.
Подняв голову, Рейчел хмуро посмотрела на него исподлобья, всерьез намереваясь от отвесить некроманту пощечину, если тот только посмеет напомнить о первой и последней попытке девушки подарить вышитый платок объекту своей детской влюбленности. Увидев что-то такое в ее глазах, Эрштайн благоразумно решил не рисковать, едва сдержав неуместную усмешку.
Несколько минут они молча колдовали над плетением в четыре руки, завершая реставрацию узора.
Поднявшись на ноги, Дориан придирчиво оглядел результат их трудов, задумчиво поглаживая подбородок. Как призрак и предполагал, остатки печати действительно принадлежали кропотливо составленному заклинанию сыпучих песков, а значит, под ними действительно что-то было.
Про более глубокий уровень Академии мужчина слышал впервые, но древний колдун, похоже, знал, о чем речь, с самого начала. Оставалось надеяться, что и проход вниз для мертвого ректора секретом не был – следовало найти мальчишку живым как можно скорее.
Прерывая его глубокомысленные догадки, девушка напряженно уточнила, хмуро втянув голову в плечи:
- Ты это слышишь?
Встрепенувшись, некромант замер, внимательно всматриваясь в черноту арочного проема, беззвучно шевеля губами. Наконец хмыкнув с отчетливым разочарованием, Дориан ответил студентке донельзя красноречивым взглядом и устало покачал головой, обреченно хлопнув ладонью по лбу с глухим звуком.
Тихий беспорядочный топот оттуда, стремительно приближающийся к ним, совсем не походил на поступь ранее встреченного голема, зато был прекрасно им знаком.
- Опять они! - страдальчески выдохнул Эрштайн вслух, возводя глаза к потолку. - Да что за день сегодня такой.
- Ночь, - вскочив на ноги, машинально поправила его Рейчел на удивление спокойным тоном, привычно готовя воздушную стрелу в ладонях: вопреки собственным обещаниям девушка никак не собиралась отсиживаться в стороне.
Спустя несколько мгновений из темноты коридора на бледный свет заклинания с беспорядочным цокотом когтей или даже копыт по каменному полу вывалилась очередная свора химер. Знакомые тварюшки, изрядно потрепанные не-жизнью, радостно поприветствовали их, дружелюбно ощерив клыкастые пасти, захлебываясь слюной. Все выглядело так, будто нечисть нынче ночью и правда размножалась почкованием.
Дориан с душераздирающим вздохом вскинул руку, колдуя щит, беззвучно процедив в воздух нечто ругательное Он некромант, а не боевой маг, в конце концов: почему этой ночью приходится заниматься чем угодно, кроме положенной возни с нежитью?
Оскалив клыкастые пасти с багровой пеной, две твари впереди без колебаний бросились них, со скрежетом ударяясь грудью в прозрачную преграду в золотистом контуре заклинания. Отлетев назад от сильного удара, они неловко перекувырнулись в воздухе, с неуклюжим грохотом приземляясь кому как повезло. Впрочем, быстро оклемавшись, чудовища с Изнанки уже более вдумчиво рассредоточились по периметру щита, окружив магов со всех стороны и отрезая все пути к отступлению.
Это было плохо, очень плохо. У них просто не оставалось времени, чтобы разбираться еще и с этим.
Некромант ещё раз шумно вздохнул, раздраженно скрипнув зубами, и, неприязненно морщась, с досадой махнул рукой – вот только своры безмозглых химер им сейчас не хватало. Волна чистой энергии, сорвавшись с его пальцев, без труда отбросила назад свору демонической нечисти, но на место опрокинутых тварей тут же пришли новые.
Девушка, не мешкая, бросила стрелу в просвет, прицельно приложив попавшуюся под руку химеру по сплюснутой морде. Вздернутый нос чудища, выгнувшись волной, вдавился обратно в череп с неприятным хрустящим звуком. Усмехнувшись, Дориан одобрительно кивнул студентке, выпуская молнии из пальцев вдогонку.
- Сможешь сама здесь разобраться на минутку? - не оборачиваясь, кинул он через плечо. - Хочу ещё раз посмотреть заклинание.
Рейчел устало простонала в ответ, снова вынимая клинок-накопитель.
- Есть другие варианты?
Ничего ей не ответив, Эрштайн задумчиво склонился над восстановленным рисунком, желая убедиться во всем еще раз напоследок; беспорядочное шебуршания и обиженные визги из-за спины несколько мешали сосредоточиться на задаче в полном мере. Пока все они принадлежали тварям, что наглядно свидетельствовало о том, что со своей нелегкой задачей студентка кое-как справлялась.
- А вот это уже наглость, - разъяренно процедила Рейчел, отшвыривая подальше взъерошенную нечисть.
Нахальная тварь пыталась когтями вцепиться в хрупкие грани заклинания, повиснув на щите в распластанном положении, но, очевидно, не оценила свои сила, лихо сметенная заклинанием за один чих. Дважды перекувырнувшись в воздухе, она нелепо приземлилась на голову с отчетливым неприятным уху хрустом в шее. Ошалело вскочив на ноги, нечисть, пошатываясь, отошла подальше, предусмотрительно запрокидывая назад свой слегка болтающийся череп. Поежившись, девушка проводила ее напряженным взглядом, чувствуя, как стайка омерзительных мурашек неприятно щекочет спину. При одном взгляде на калечную тварь странное цепенеющее чувство охватывало все тело, морозящим холодком отзываясь в ладонях. Забывшись на мгновение, студентка плотно обхватила рукой собственное плечо, пялясь в темноту ей вслед с каким-то тоскливым лихорадочным выражением.
Погодите... Это странное чувство апатии было ей знакомо, и дело здесь вовсе не в химере.
Встрепенувшись, Рейчел с трудом скинула с себя оцепенение, невольно отпрянув назад. Натолкнувшись на некроманта, студентка неловко споткнулась, заваливаясь назад, и Дориан, вскинувшись, едва успел придержать ее за пояс, наградив очень красноречивым взглядом. Та в ответ живо замотала головой, с трудом убирая волосы с покрытого испариной лба. Дрожь удалось сдержать не сразу, и ледяные пальцы то и дело соскальзывали, путаясь в растрепанных прядях.
- Потусторонний Ктулху! - отступив, придушенно воскликнула она, указывая пальцем куда-то ему за спину.
Потеряв концентрацию, студентка на миг утратила контроль и над заклинанием щита: его золотистый контур беззвучно треснул, как по шву расходясь посередине.
Стая безобразных химер, ощерившись, ринулась в образовавшийся просвет, радостно встречаясь мордой с щедрым файерболом девчонки, интуитивно сброшенным в самую гущу мельтешащих тел. Мрачная апатия скользнула в прореху следом, окутывая с головой, и от нее в ступоре оказалось уже не так просто избавиться.
Откинутые заклинанием, неудачливые твари улетели в самую гущу стелящихся щупалец мрака, не встречая ни малейшего сопротивления, и внезапно рухнули там замертво с остекленевшим взглядом. Тонкие струйки дыма поднимались вверх от их тел, пока клубы пенящейся тьмы не накрыли их с головой, скрывая из виду.
Глухо ругнувшись, некромант в спешке залатал дыру в щите, пока это нечто не добралось и до них.
Встряхнув пальцы, Рейчел через силу выдавила улыбка, скидывая невольное оцепенение: она и представить не могла, что снова встретит всепожирающую тварь при таких обстоятельствах. Расправиться с химерами само по себе было той еще задачкой, но появление этой нечисти оказалось просто до смешного не вовремя.
Та ответила девушке низким потусторонним гулум, нагоняющим безграничную меланхолию. Заслышав его, остатки потрепанной своры затравленно прижали уши, вздрагивая всем телом. Прекратив нападать, твари резко прошмыгнули мимо и, неуклюже, сбивая друг друга с ног, скрылись в глубине пустого коридора, трусливо поджав хвосты.
Неожиданное бегство чудовищ их обоих застало врасплох. Медленно переглянувшись между собой, некромант и студентка уставились в сторону жуткой мглы с одинаково беспокойным выражением. По всей видимости, их настоящие проблемы только начинались.
- Мне кажется, или там есть еще что-то? – наконец, сглотнув, в оцепенении пробормотала Рейчел, завороженно пялясь в самые глубины черного провала: только резкий скрежет металла по полу противной резью отдавался в ушах, заглушая зловещий довлеющий гул - какой-то странно знакомый звук...
Эрштайн эхом скрипнул зубами, напряженно поджав подбородок.
- Не кажется.
Гротескная газообразная субстанция, целиком состоящая из переплетающихся отростков клубящегося мрака, медленно выползала на свет, неповоротливым комом щупалец стелясь по полу и неуклюже переваливаясь сама через себя. За ней со скрежетом волочился по частям пустой доспех, как будто надетый сверху на жирные кольца первозданной тьмы.
