- Потусторонний Ктулху сожрал черного рыцаря, - ошалело выпалила Рейчел, недоверчиво протирая глаза с каким-то глупым выражением.
От несуразности этой картины почти кружилась голова.
Смерив туманную тушу оценивающим взглядом, Эрштайн воздержался от комментариев, усиливая щит на всякий случай. Тварь, уничтожившее величайшее творение артефакторики прошлого, просто не могла быть обычным исчадием Изнанки. Даже сквозь защитный полог мужчина ощущал довлеющую атмосферу, бесконечной апатией проникающую в самые затаенные уголки сознания.
Стелящийся полог клубящейся тьмы окружал золотистое плетение, расползаясь со всех сторон и жадно вытягивая вверх дымящиеся щупальца мрака. Гремя пустым доспехом, существо, чем бы оно ни было, медленно облепливало поверхность хлипкого щита по периметру, пожирая и истончая тонкие нити энергии, как кислота с шипением разъедая купол заклинания.
Весь мир как будто съежился до хрупкой золотистой решетки заклинания и нескольких светлячков, едва разгоняющих мрак внутри нее. С ужасом наблюдая, как каменные стены вокруг теряются из виду, Рейчел едва дышала с неприятной сдавленной болью в горле.
Дела были плохи.
Мрачно наблюдая, как так называемый Ктулху, расползаясь, заполняет все вокруг удручающей апатией, Дориан, с угрюмой решимостью зачесывая волосы назад, молча взял инициативу в свои руки.
- Держи эту тварь на расстоянии, - буднично велел некромант, снова присаживаясь на корточки. – Я займусь сыпучими песками. Мы восстановили плетение, так что должно получиться активировать его заново.
Встрепенувшись, девчонка едва успела в спешке залатать трещину в щите: темная субстанция по капле с шипением проникала в нее, как червяк сползая вниз и отвратительным отростком извиваясь под ногами. Не сдержав порыва, Рейчел с омерзением раздавила его ступней, с чувством топчась сверху.
До нее не сразу дошло, что имел в виду мужчина. Отвлекшись, Рейчел застыла в оцепенении, не веря собственным ушам. Такое безрассудство было слишком даже для знакомого ей Эрштайна.
- А как же… – невнятно пробормотала она, просто не находя слов. – Это ведь опасно - мы даже не знаем, что нас ждет внизу!
- Есть другие предложения? – Дориан перебил ее сердитым взмахом руки. – Если нет, то займись делом.
Сердито скрипнув зубами, студентка молча стиснула крепче рукоять кинжала, чувствуя, как искорки тепла от кожаной оплетки ласково обжигают пальцы. Тонкая нить энергии, произрастая из лезвия клинка, слоилась на множество золотистых потоков, сливаясь в единое целое со щитом.
Давление в месте столкновение двух противоборствующих сил тяжестью наваливалось сверху, кислотным жжением отзываясь в ладонях: морщась девушка терпела неприятное покалывание со стоическим выражением лица. Бормоча что-то себе под нос, некромант касался узора печати резкими рваными движениями, не обращая внимания на творящуюся над головой вакханалию
- Еще немного… - стиснув зубы, мужчина напоследок со всей дури стукнул кулаком по каменной плите. - Готово!
Без спроса схватив Рейчел за руку, Эрштайн припал ладонью к полу, в глухом почти беззвучном хлопке энергии активируя чары.
Ошеломленная всплеском, девчонка, не разжимая пальцев, как подкошенная рухнула ничком вниз. Лишившись ее поддержки, щит лопнул в последнее мгновение, разлетаясь на множество осколков, и леденящая тьма накрыла с головой их обоих, увлекая вслед за собой в разверзнувшуюся воронку заклинания.
Мерфи не очень хотел признаваться, что несколько переоценил собственные силы. Неподатливое плетение связывающего заклинания никак не позволяло полноценно освободить обе руки, болезненно сдавливая все тело при каждой попытке сопротивления, и он уже всерьез подумывал снова начать диалог с сумасшедшим дедом.
Его пустая болтовня могла позволить парню выиграть немного времени на передышку, прежде чем в невыносимом усилии окончательно разорвать нити тисков или, хотя бы дожить до подмоги. От упрямых попыток освободиться в голове уже поселилась неприятная слабость, сверлящими вспышками зубной боли отдаваясь в напряженной челюсти и запекшейся ссадине на виске.
Еще совсем немного. От напряжения пальцы скрутило судорогой, и Мерфи крепко зажмурился, тяжело дыша через раз. Ему почти удалось сбросить кольца тисков с двух рук: только большой палец никак не желал двигаться с места, плотно увязнув в темнице чар, как дохлая муха в янтаре. Тянущая боль в мышцах недвусмысленно намекала, что парня впереди ждут несколько длинных неприятных дней ощущения себя инвалидом – если он сможет выбраться отсюда живым, конечно.
Для этого упрямый полудемон намеривался приложить все усилия.
- И что собираешься делать со своей сворой дальше? – скрывая одышку, Аластор хмуро выпалил ему в спину и через силу усмехнулся, снова напрягая кисти рук изо всех сил. – Уже утром здесь будут дознаватели: думаешь, никого не заинтересует этот маленький зверинец?
Одинокая капля пота медленно скатилась по взмокшему лбу, и парень, прикусив губу, незаметно мотнул головой, стряхивая ее вниз.
Отвлекшись от своего занятия, некромант обернулся, рассматривая пленника с каким-то доброжелательным интересом, как будто тот был необычной любопытной мошкой, застрявшей в паутине.
- Молодой человек, - Анастас растянул морщинистое лицо в улыбке. – С чего вы взяли, что они придут сюда?
На этот вопрос Мерфи не сразу нашелся, что ответить, впрочем, некромант и не ждал этого. Казалось, одного присутствия внимающего собеседника было достаточно, чтобы старик сам продолжал болтать не затыкаясь.
- Конечно, в таком количестве твари для меня бесполезны, так что придется избавиться от них рано или поздно, - задумчиво продолжил он, охотно размышляя вслух. – Полагаю, для чистоты эксперимента стоит оставить при себе парочку – никогда не знаешь, когда еще эти послушные исполнительные чудовища пригодятся в будущем.
Отвлекшись от своих приготовлений, престарелый профессор, продолжая разговаривать на ходу с сам собой, отошел к стене, снимая крышку с одного из ящиков. Оттуда дыхнуло морозным воздухом с тонкими нотками сладковатого запаха гнили.
В перчатках выудив оттуда жирный кусок порченого мяса, Анастас распахнул первую клетку и не глядя зашвырнул его туда, снова с треском задвигая парные засовы по краям. Смачный, истекающий темными соками шмат с глухим звуком приземлился точно в центр металлической решетки. Некоторое время внутри ничего не происходили. Привлеченные грохотом, твари не сдвинулись с места, продолжая тупо пялиться прямо перед собой не моргая с бессмысленным выражением. Запах сырого мяса медленно распространялся вокруг них, щекоча язык приятным солоноватым привкусом.
При виде этой тошнотворной картины Аластора замутило. От непрекращающегося давления тисков кружилась голова. Мучительная мигрень обхватывала ее кольцом, болезненно пульсируя в месте кровоточащей ссадины на виске.
- Это человеческое мясо? – позеленев, придушенно прохрипел он, стараясь не шевелиться
Шокированный предположением, Анастас хмуро обернулся, красноречиво смотря на парня взглядом, далеким от доброжелательного. Не будет преувеличением сказать, что его и без того нелестная оценка умственных способностей парня резко ухнула на самое дно глубокой ямы.
- Что? Разумеется, нет! – возмутился он с неожиданным раздражением. – Всего лишь волчья печень – как их вообще можно перепутать?
После такого Мерфи мог быть абсолютно уверен, что оказался не первым, кто задавал этот вопрос.
- Действительно – «как»? – саркастически пробормотал он сквозь зубы: профессор сделал вид, что не заметил ехидного замечания.
Касательно свихнувшегося старика Аластор был готов поверить во что угодно. И не то чтобы ему раньше приходилось видеть волчью печень.
Съязвить что-то еще парень не успел. Твари, опомнившись, все разом бросились на предложенный кусок мяса, с беспорядочным шумом скрывая его из виду как толпа голодных пираний.
От тяжелого запаха крови и внутренних соков, резко хлынувшего из клетки, парня снова замутило. Наблюдая за безмозглой сворой химер расфокусированным взглядом, Мерфи не мог отделаться от мысли, что видит перед собой пеструю гущу карпов кои в пруду, которым старик кинул кусок хлебного мякиша.
На ум некстати пришла шутка про золотую рыбку, и, чувствуя, что медленно сходит с ума в этой душной комнатушке, Аластор крепко стиснул зубы, со всей силы рванувшись в тисках в последний раз.
Тиски на кистях у него за спиной порвались с тонким, почти неслышным человеческому уху звоном. Для Мерфи долгожданный звук казался почти оглушительным, ритмичным шумом крови отдаваясь в ушах.
Выпустив обширный поток энергии из рук, парень бесстрашно сжег остатки, опаляя собственную спину.
Кое-где ткань нагрелась, почти обуглилась, под давлением чистой магии, оставляя болезненные ожоги и почти выплавляясь в кожу, но парень и вовсе этого не заметил. Выброс адреналина со вспышкой разрешенного заклинания ударил в голову: все мышцы его тела были напряжены, как тугая пружина, в любой момент готовая сорваться с места.
Старик все еще стоял к нему спиной, и это был лучший шанс.
Молниеносно взвившись на ноги, Аластор с двух рук ударил прицельным огненным лучом в самый ее центр, оставляя выжженную дыру промеж лопаток. Сила удара отбросила некроманта вперед прямо на прутья клетки, прикладывая плашмя о металлическую решетку. Склабясь, химеры живо бросились на нее с другой стороны, торопясь откусить ненароком подставленные пальцы.
Прыгая друг на друга и суя нос в щели, твари цеплялись зубами за складки темной мантии, в бессильной ярости трепля и раздирая плотную ткань, и Анастас, пошатываясь с чувством головокружения, никак нем мог отпрянуть назад, отбирая полы собственной одежды. Защитный амулет на его шее с треском раскололся пополам, уберегая от худшего, но теперь профессор остался практически беззащитным в таком унизительном положении.
Не хотелось признавать, но он недооценил мальчишку.
Не обращая внимания на душевные метания старика, Мерфи, застыв в центре тесного помещения, ошалело вертелся по сторонам, выискивая выход, но нигде его не видел. От боли в обожженной спине обидные слезы выступили на глазах, туманя взгляд и заставляя пол слегка расплываться под ногами.
- Черт! - он бессильно рыкнул вслух, сердито стряхивая их рукой.
Болезненно стиснув зубы, парень снова решительно развернулся к убийце, готовя в обожженных пальцах щедрый шар ревущего пламени. Шнайцер точно убьет его сам, если узнает о таком безрассудстве - ну и плевать! Даже если все здесь взлетит на воздух, вряд ли кто-то станет переживать о потере.
С силой выдрав превратившиеся в клочья полы мантии, Анастас в последний момент развернулся лицом к мальчишке, и, испуганно выпучив глаза, швырнул щит ему навстречу, в полете накрывая огненный шар. Ругнувшись, Аластор едва успел стряхнуть чары, чтобы заклинание не взорвалось ему в лицо. Отброшенный назад волной горячего воздух, парень рефлекторно сгруппировался и, перекувырнувшись через голову, ошалело приземлился на четвереньки, сдирая в кровь покрасневшую кожу на ладонях.
Вскинув голову, он не смог вскочить прежде, чем отвратительный ком темный слизи прилетел ему в лицо, спутывая по рукам и ногами и пригвождая к полу как к липкой трясине. Забившись в ней с утробным рыком, Мерфи сизо всех сил старался не позволить плотной желеобразной субстанции связать себя снова.
Приблизившись к нему, старик замер на некотором отдалении, отчетливо пошатываясь и не в силах скрыть одышку. Опираясь о стол, он жадно хватал воздух своими дряблыми руками, вытирая пот со лба распухшей пунцовой рукой в синих пятнах.
- Невероятно, - прошелестел некромант вслух со странным хрипящим звуком, саркастично приподнимая брови через силу: - Я даже не предполагал, что старые силки могут быть настолько ненадежны.
- Да пошел ты!
Прибитый к месту побегами черных пут, Мерфи отчаянно дернулся, в бездумной ярости направляя очередную неконтролируемую волну пламени вниз на самое основание клейкого вещества. Скукожившись, остатки горелой слизи липким пеплом осыпалась на пол, неохотно выпуская его из плена.
Едва освободившись, парень, не теряя ни мгновения, неуклюже выставил обожженные руки перед собой, бездумно посылая щедрый импульс чистой энергии сквозь ладони. Вырвавшись наружу ударной волной, всплеск силы в мановение ока, поднимая ураганный ветер, снес с края стола ступку с алой субстанции, расплескав ее содержимое по всей комнате. Встретившись с щитом старика в самом центре, он взорвался с громким хлопком, отбрасывая парня назад к стене и опрокидывая навзничь. Сильно ударившись головой, он на мгновение замер со странным тошнотворным чувством, утратив любую ориентацию пространства.
Пошатнувшись на месте, Иоаким Анастас отряхнулся, дрожащими узловатыми пальцами одергивая полы мантии. Едва опомнившись, он повелительно взмахнул рукой вслед, придавливая мальчишку собственным щитом, словно могильной плитой. Злая насмешка исказила обескровленные губы профессора, почти превращая лицо старика в уродливую погребальную маску.
- Молодой человек, не заставляйте меня спустить тварей по вашу душу, - с одышкой пригрозил он, крепче сдавливая нити заклинания.
Чужие чары с треском наваливались сверху, сильнее втискивая парня в твердый каменный пол. Каждая клеточка тела болезненно ныла, сопротивляясь усиливающемуся давление. Крепко стиснув зубы, Мерфи едва смог повернуть голову набок: кровь хлынула из носа, заливая щеку и все вокруг тонкой бордовой струйкой. Часть ее пошла горлом, царапая глотку и оставляя неприятный солоноватый привкус на языке.
Давясь судорожным кашлям, Аластор едва мог толком вздохнуть. Давление сверху как будто распирало его изнутри, заставляя ребра протестующе трещать в грудной клетке – парень почти слышал этот зловещий фантомный звук.
- Пусти... - прохрипел он, почти сходя с ума от отвратительной пытки.
Продолжая биться в сдавленной агонии, Мерфи терял счет времени: казалось, это невыносимое давление длилось уже не несколько мгновений, а несколько часов - почти бесконечно, навзничь пригвождая его к полу как дохлое насекомое.
А потом глухой удар сверху из ниоткуда окончательно выбил из парня весь дух.
В одно мгновение два тела неловко свалились с потолка, изо всех сил ударившись в щит и придавив мальчишку сверху. Глухо крякнув, Аластор обреченно закатил глаза, как амеба распластавшись на полу.
Яркая белая вспышка с тонким звоном расцвела перед глазами, и парня в полубессознательном состоянии резко вырвало на каменные плиты. Где-то в стороне, отброшенные щитом прочь, завозились студентка с некромантом.
Чёрный туман, просачиваясь сквозь толщу потолка, медленно, по капле, стекал вниз, заливая три невменяемых тела на полу и собираясь в клубящуюся лужицу под ногами профессора.
- Что? – опешив, Анастас возмущенно всплеснул руками. – Зачем вы приволокли с собой эту субстанцию? Я ведь едва от нее избавился в прошлый раз.
Аластор угрюмо сидел, прислонившись спиной к холодной стене и хмуро пялясь прямо перед собой на опять скованные руки. Неглубокая рана на виске снова начала кровить: жидкость с тягучим запахом тонкой струйкой сбегала вниз к подбородку, капля за каплей срываясь в полет, и парень начинал подозревать, что ему одному не повезло так солидно приложиться при падении.
От несуразности этой картины почти кружилась голова.
Смерив туманную тушу оценивающим взглядом, Эрштайн воздержался от комментариев, усиливая щит на всякий случай. Тварь, уничтожившее величайшее творение артефакторики прошлого, просто не могла быть обычным исчадием Изнанки. Даже сквозь защитный полог мужчина ощущал довлеющую атмосферу, бесконечной апатией проникающую в самые затаенные уголки сознания.
Стелящийся полог клубящейся тьмы окружал золотистое плетение, расползаясь со всех сторон и жадно вытягивая вверх дымящиеся щупальца мрака. Гремя пустым доспехом, существо, чем бы оно ни было, медленно облепливало поверхность хлипкого щита по периметру, пожирая и истончая тонкие нити энергии, как кислота с шипением разъедая купол заклинания.
Весь мир как будто съежился до хрупкой золотистой решетки заклинания и нескольких светлячков, едва разгоняющих мрак внутри нее. С ужасом наблюдая, как каменные стены вокруг теряются из виду, Рейчел едва дышала с неприятной сдавленной болью в горле.
Дела были плохи.
Мрачно наблюдая, как так называемый Ктулху, расползаясь, заполняет все вокруг удручающей апатией, Дориан, с угрюмой решимостью зачесывая волосы назад, молча взял инициативу в свои руки.
- Держи эту тварь на расстоянии, - буднично велел некромант, снова присаживаясь на корточки. – Я займусь сыпучими песками. Мы восстановили плетение, так что должно получиться активировать его заново.
Встрепенувшись, девчонка едва успела в спешке залатать трещину в щите: темная субстанция по капле с шипением проникала в нее, как червяк сползая вниз и отвратительным отростком извиваясь под ногами. Не сдержав порыва, Рейчел с омерзением раздавила его ступней, с чувством топчась сверху.
До нее не сразу дошло, что имел в виду мужчина. Отвлекшись, Рейчел застыла в оцепенении, не веря собственным ушам. Такое безрассудство было слишком даже для знакомого ей Эрштайна.
- А как же… – невнятно пробормотала она, просто не находя слов. – Это ведь опасно - мы даже не знаем, что нас ждет внизу!
- Есть другие предложения? – Дориан перебил ее сердитым взмахом руки. – Если нет, то займись делом.
Сердито скрипнув зубами, студентка молча стиснула крепче рукоять кинжала, чувствуя, как искорки тепла от кожаной оплетки ласково обжигают пальцы. Тонкая нить энергии, произрастая из лезвия клинка, слоилась на множество золотистых потоков, сливаясь в единое целое со щитом.
Давление в месте столкновение двух противоборствующих сил тяжестью наваливалось сверху, кислотным жжением отзываясь в ладонях: морщась девушка терпела неприятное покалывание со стоическим выражением лица. Бормоча что-то себе под нос, некромант касался узора печати резкими рваными движениями, не обращая внимания на творящуюся над головой вакханалию
- Еще немного… - стиснув зубы, мужчина напоследок со всей дури стукнул кулаком по каменной плите. - Готово!
Без спроса схватив Рейчел за руку, Эрштайн припал ладонью к полу, в глухом почти беззвучном хлопке энергии активируя чары.
Ошеломленная всплеском, девчонка, не разжимая пальцев, как подкошенная рухнула ничком вниз. Лишившись ее поддержки, щит лопнул в последнее мгновение, разлетаясь на множество осколков, и леденящая тьма накрыла с головой их обоих, увлекая вслед за собой в разверзнувшуюся воронку заклинания.
***
Мерфи не очень хотел признаваться, что несколько переоценил собственные силы. Неподатливое плетение связывающего заклинания никак не позволяло полноценно освободить обе руки, болезненно сдавливая все тело при каждой попытке сопротивления, и он уже всерьез подумывал снова начать диалог с сумасшедшим дедом.
Его пустая болтовня могла позволить парню выиграть немного времени на передышку, прежде чем в невыносимом усилии окончательно разорвать нити тисков или, хотя бы дожить до подмоги. От упрямых попыток освободиться в голове уже поселилась неприятная слабость, сверлящими вспышками зубной боли отдаваясь в напряженной челюсти и запекшейся ссадине на виске.
Еще совсем немного. От напряжения пальцы скрутило судорогой, и Мерфи крепко зажмурился, тяжело дыша через раз. Ему почти удалось сбросить кольца тисков с двух рук: только большой палец никак не желал двигаться с места, плотно увязнув в темнице чар, как дохлая муха в янтаре. Тянущая боль в мышцах недвусмысленно намекала, что парня впереди ждут несколько длинных неприятных дней ощущения себя инвалидом – если он сможет выбраться отсюда живым, конечно.
Для этого упрямый полудемон намеривался приложить все усилия.
- И что собираешься делать со своей сворой дальше? – скрывая одышку, Аластор хмуро выпалил ему в спину и через силу усмехнулся, снова напрягая кисти рук изо всех сил. – Уже утром здесь будут дознаватели: думаешь, никого не заинтересует этот маленький зверинец?
Одинокая капля пота медленно скатилась по взмокшему лбу, и парень, прикусив губу, незаметно мотнул головой, стряхивая ее вниз.
Отвлекшись от своего занятия, некромант обернулся, рассматривая пленника с каким-то доброжелательным интересом, как будто тот был необычной любопытной мошкой, застрявшей в паутине.
- Молодой человек, - Анастас растянул морщинистое лицо в улыбке. – С чего вы взяли, что они придут сюда?
На этот вопрос Мерфи не сразу нашелся, что ответить, впрочем, некромант и не ждал этого. Казалось, одного присутствия внимающего собеседника было достаточно, чтобы старик сам продолжал болтать не затыкаясь.
- Конечно, в таком количестве твари для меня бесполезны, так что придется избавиться от них рано или поздно, - задумчиво продолжил он, охотно размышляя вслух. – Полагаю, для чистоты эксперимента стоит оставить при себе парочку – никогда не знаешь, когда еще эти послушные исполнительные чудовища пригодятся в будущем.
Отвлекшись от своих приготовлений, престарелый профессор, продолжая разговаривать на ходу с сам собой, отошел к стене, снимая крышку с одного из ящиков. Оттуда дыхнуло морозным воздухом с тонкими нотками сладковатого запаха гнили.
В перчатках выудив оттуда жирный кусок порченого мяса, Анастас распахнул первую клетку и не глядя зашвырнул его туда, снова с треском задвигая парные засовы по краям. Смачный, истекающий темными соками шмат с глухим звуком приземлился точно в центр металлической решетки. Некоторое время внутри ничего не происходили. Привлеченные грохотом, твари не сдвинулись с места, продолжая тупо пялиться прямо перед собой не моргая с бессмысленным выражением. Запах сырого мяса медленно распространялся вокруг них, щекоча язык приятным солоноватым привкусом.
При виде этой тошнотворной картины Аластора замутило. От непрекращающегося давления тисков кружилась голова. Мучительная мигрень обхватывала ее кольцом, болезненно пульсируя в месте кровоточащей ссадины на виске.
- Это человеческое мясо? – позеленев, придушенно прохрипел он, стараясь не шевелиться
Шокированный предположением, Анастас хмуро обернулся, красноречиво смотря на парня взглядом, далеким от доброжелательного. Не будет преувеличением сказать, что его и без того нелестная оценка умственных способностей парня резко ухнула на самое дно глубокой ямы.
- Что? Разумеется, нет! – возмутился он с неожиданным раздражением. – Всего лишь волчья печень – как их вообще можно перепутать?
После такого Мерфи мог быть абсолютно уверен, что оказался не первым, кто задавал этот вопрос.
- Действительно – «как»? – саркастически пробормотал он сквозь зубы: профессор сделал вид, что не заметил ехидного замечания.
Касательно свихнувшегося старика Аластор был готов поверить во что угодно. И не то чтобы ему раньше приходилось видеть волчью печень.
Съязвить что-то еще парень не успел. Твари, опомнившись, все разом бросились на предложенный кусок мяса, с беспорядочным шумом скрывая его из виду как толпа голодных пираний.
От тяжелого запаха крови и внутренних соков, резко хлынувшего из клетки, парня снова замутило. Наблюдая за безмозглой сворой химер расфокусированным взглядом, Мерфи не мог отделаться от мысли, что видит перед собой пеструю гущу карпов кои в пруду, которым старик кинул кусок хлебного мякиша.
На ум некстати пришла шутка про золотую рыбку, и, чувствуя, что медленно сходит с ума в этой душной комнатушке, Аластор крепко стиснул зубы, со всей силы рванувшись в тисках в последний раз.
Тиски на кистях у него за спиной порвались с тонким, почти неслышным человеческому уху звоном. Для Мерфи долгожданный звук казался почти оглушительным, ритмичным шумом крови отдаваясь в ушах.
Выпустив обширный поток энергии из рук, парень бесстрашно сжег остатки, опаляя собственную спину.
Кое-где ткань нагрелась, почти обуглилась, под давлением чистой магии, оставляя болезненные ожоги и почти выплавляясь в кожу, но парень и вовсе этого не заметил. Выброс адреналина со вспышкой разрешенного заклинания ударил в голову: все мышцы его тела были напряжены, как тугая пружина, в любой момент готовая сорваться с места.
Старик все еще стоял к нему спиной, и это был лучший шанс.
Молниеносно взвившись на ноги, Аластор с двух рук ударил прицельным огненным лучом в самый ее центр, оставляя выжженную дыру промеж лопаток. Сила удара отбросила некроманта вперед прямо на прутья клетки, прикладывая плашмя о металлическую решетку. Склабясь, химеры живо бросились на нее с другой стороны, торопясь откусить ненароком подставленные пальцы.
Прыгая друг на друга и суя нос в щели, твари цеплялись зубами за складки темной мантии, в бессильной ярости трепля и раздирая плотную ткань, и Анастас, пошатываясь с чувством головокружения, никак нем мог отпрянуть назад, отбирая полы собственной одежды. Защитный амулет на его шее с треском раскололся пополам, уберегая от худшего, но теперь профессор остался практически беззащитным в таком унизительном положении.
Не хотелось признавать, но он недооценил мальчишку.
Не обращая внимания на душевные метания старика, Мерфи, застыв в центре тесного помещения, ошалело вертелся по сторонам, выискивая выход, но нигде его не видел. От боли в обожженной спине обидные слезы выступили на глазах, туманя взгляд и заставляя пол слегка расплываться под ногами.
- Черт! - он бессильно рыкнул вслух, сердито стряхивая их рукой.
Болезненно стиснув зубы, парень снова решительно развернулся к убийце, готовя в обожженных пальцах щедрый шар ревущего пламени. Шнайцер точно убьет его сам, если узнает о таком безрассудстве - ну и плевать! Даже если все здесь взлетит на воздух, вряд ли кто-то станет переживать о потере.
С силой выдрав превратившиеся в клочья полы мантии, Анастас в последний момент развернулся лицом к мальчишке, и, испуганно выпучив глаза, швырнул щит ему навстречу, в полете накрывая огненный шар. Ругнувшись, Аластор едва успел стряхнуть чары, чтобы заклинание не взорвалось ему в лицо. Отброшенный назад волной горячего воздух, парень рефлекторно сгруппировался и, перекувырнувшись через голову, ошалело приземлился на четвереньки, сдирая в кровь покрасневшую кожу на ладонях.
Вскинув голову, он не смог вскочить прежде, чем отвратительный ком темный слизи прилетел ему в лицо, спутывая по рукам и ногами и пригвождая к полу как к липкой трясине. Забившись в ней с утробным рыком, Мерфи сизо всех сил старался не позволить плотной желеобразной субстанции связать себя снова.
Приблизившись к нему, старик замер на некотором отдалении, отчетливо пошатываясь и не в силах скрыть одышку. Опираясь о стол, он жадно хватал воздух своими дряблыми руками, вытирая пот со лба распухшей пунцовой рукой в синих пятнах.
- Невероятно, - прошелестел некромант вслух со странным хрипящим звуком, саркастично приподнимая брови через силу: - Я даже не предполагал, что старые силки могут быть настолько ненадежны.
- Да пошел ты!
Прибитый к месту побегами черных пут, Мерфи отчаянно дернулся, в бездумной ярости направляя очередную неконтролируемую волну пламени вниз на самое основание клейкого вещества. Скукожившись, остатки горелой слизи липким пеплом осыпалась на пол, неохотно выпуская его из плена.
Едва освободившись, парень, не теряя ни мгновения, неуклюже выставил обожженные руки перед собой, бездумно посылая щедрый импульс чистой энергии сквозь ладони. Вырвавшись наружу ударной волной, всплеск силы в мановение ока, поднимая ураганный ветер, снес с края стола ступку с алой субстанции, расплескав ее содержимое по всей комнате. Встретившись с щитом старика в самом центре, он взорвался с громким хлопком, отбрасывая парня назад к стене и опрокидывая навзничь. Сильно ударившись головой, он на мгновение замер со странным тошнотворным чувством, утратив любую ориентацию пространства.
Пошатнувшись на месте, Иоаким Анастас отряхнулся, дрожащими узловатыми пальцами одергивая полы мантии. Едва опомнившись, он повелительно взмахнул рукой вслед, придавливая мальчишку собственным щитом, словно могильной плитой. Злая насмешка исказила обескровленные губы профессора, почти превращая лицо старика в уродливую погребальную маску.
- Молодой человек, не заставляйте меня спустить тварей по вашу душу, - с одышкой пригрозил он, крепче сдавливая нити заклинания.
Чужие чары с треском наваливались сверху, сильнее втискивая парня в твердый каменный пол. Каждая клеточка тела болезненно ныла, сопротивляясь усиливающемуся давление. Крепко стиснув зубы, Мерфи едва смог повернуть голову набок: кровь хлынула из носа, заливая щеку и все вокруг тонкой бордовой струйкой. Часть ее пошла горлом, царапая глотку и оставляя неприятный солоноватый привкус на языке.
Давясь судорожным кашлям, Аластор едва мог толком вздохнуть. Давление сверху как будто распирало его изнутри, заставляя ребра протестующе трещать в грудной клетке – парень почти слышал этот зловещий фантомный звук.
- Пусти... - прохрипел он, почти сходя с ума от отвратительной пытки.
Продолжая биться в сдавленной агонии, Мерфи терял счет времени: казалось, это невыносимое давление длилось уже не несколько мгновений, а несколько часов - почти бесконечно, навзничь пригвождая его к полу как дохлое насекомое.
А потом глухой удар сверху из ниоткуда окончательно выбил из парня весь дух.
В одно мгновение два тела неловко свалились с потолка, изо всех сил ударившись в щит и придавив мальчишку сверху. Глухо крякнув, Аластор обреченно закатил глаза, как амеба распластавшись на полу.
Яркая белая вспышка с тонким звоном расцвела перед глазами, и парня в полубессознательном состоянии резко вырвало на каменные плиты. Где-то в стороне, отброшенные щитом прочь, завозились студентка с некромантом.
Чёрный туман, просачиваясь сквозь толщу потолка, медленно, по капле, стекал вниз, заливая три невменяемых тела на полу и собираясь в клубящуюся лужицу под ногами профессора.
- Что? – опешив, Анастас возмущенно всплеснул руками. – Зачем вы приволокли с собой эту субстанцию? Я ведь едва от нее избавился в прошлый раз.
Глава 12. Во имя просвещения
Аластор угрюмо сидел, прислонившись спиной к холодной стене и хмуро пялясь прямо перед собой на опять скованные руки. Неглубокая рана на виске снова начала кровить: жидкость с тягучим запахом тонкой струйкой сбегала вниз к подбородку, капля за каплей срываясь в полет, и парень начинал подозревать, что ему одному не повезло так солидно приложиться при падении.
