Даже для нее это звучало настоящей нелепицей. Быть принесённой в жертву ради какой-то бессмысленной цели казалось почти обидно.
Простой вопрос вызвал неожиданно бурную реакцию: лицо Анастаса исказилось в неприятной завистливой гримасе, одним своим видом вызывающей отвращение. Тонкая коротка на язве треснула посередине, обнажая красные прожилки под ней.
- Какая разница? Это было полтора столетия назад, с тех пор некромантия шагнула далеко вперед! – задетый за живое, профессор практически брызгал слюной, ядовито цедя каждое слово. - Я смогу закончить то, что не удалось никому, включая этого самозванного выскочку Блайта.
- Ну, это, положим, вряд ли, - эхом пробормотал Эрштайн.
Исполняющий обязанности ректора его не услышал. Закатав рукава черной мантии, Иоаким Анастас со скрипом размял кисти и снова с какой-то благоговейной дрожью обхватил пальцами кожаную, без единого изъяна на шершавой оплетке, рукоять кинжала. На ходу вытирая лезвие платком, профессор подошел к девушке вплотную с сожалеющей улыбкой.
- Помогите! - испуганно пискнула студентка, изо всех сил пытаясь отползти подальше от сумасшедшего старика.
Осознанием происходящего, как обухом, накрыло по голове. Звенящий шум крови в ушах и собственное хриплое дыхание заглушали все звуки, оставляя студентку наедине с тонким тёмным лезвием в руках некроманта. Иррациональная уверенность в хорошем исходе стремительно таяла в пекле первобытного ужаса, щипля и обжигая абсолютно сухие глаза. Не желая верить в реальность происходящего, Рейчел зажмурилась и отчаянно замотала головой, преодолевая испуганное оцепенение.
Она никак не может умереть как глупо - и как потом смотреть в глаза родителям!
- Блайт, твою мать!.. - в ужасе прохрипел Мерфи, не разбирая ничего кроме распятой субтильной фигуры на столе и знакомого силуэта клинка в руках безумца.
- Уже почти... - измученно простонал Дориан сквозь зубы: разъедаемые потоки энергии как кислота обжигали кожу - боль была почти нестерпимой.
На бледном лбу некроманта выступила испарина. Его взволнованный, даже напуганный взгляд, неотрывно преследующий Анастаса, никак не вязался со скованным, почти неестественно бесстрастным выражением лица. Бледные, обескровленные губы, стиснутые в тонкую линию, чуть подрагивали от напряжения.
Застонав, Аластор отчаянно напрягся всем телом, пялясь на расплывающиеся силуэты воспаленными, широко распахнутыми глазами. Болезненная резь принуждала зажмуриться, но он только отчаянно мотал головой, не желая верить, что все это реально.
Смазанная ярко-малиновая тень взвилась из-под шкафа быстрее, чем Мерфи успел моргнуть. С оглушительным ревом шерстяной комок звереныша стремглав ринулся вперед, барабаня крошечными лапками по каменным плитам. Оттолкнувшись от пола самыми кончиками когтей в пряжке, достойном кенгуру, он в полёте вцепился в занесенную руку профессора, застав того врасплох.
Обиженно взвыв, старик выпустил кинжал из пальцев. Блестящее лезвие, несколько раз перевернувшись в полете, рухнуло вниз, со звоном отскакивая в сторону. Испуганный громким звуком зверек, повиснув на дряблом предплечье, крепче сжал острые треугольные зубы, как бойцовая собака рвано вгрызаясь в плоть и стискивая челюсти.
Болтаясь поджарой серо-буро-малиновой тушкой на руке некроманта, мелкая крапчатая тварь изо всех сил трясла головой, с неожиданной яростью лохматя края раны. Ошметки кожи как перхоть слетали вниз, обнажая страшные трофические язвы под ней.
- Тоша, осторожно! - вздрогнув, придушенно взвизгнула Рейчел, с ужасом наблюдая за бездумным нападением возбужденного саркофула. - Он опасен!
Не слушая ее, питомец продолжал цепляться зубами, никак не желая отпускать обидчика.
Матерясь в голос с отчаянным чувством, Анастас с болезненной дрожью схватил малиновую крысу на шкирку, пытаясь отодрать от своей руки, но та вцепилась только сильнее, в мясо раздирая предплечье. Заорав в голос, профессор вынужденно выпустил тварь, скрючившись в три погибели. Боль была настолько сильна, что даже привычные нити энергии ускользали из-под пальцев, мешая поджарить звереныша на месте.
Но этом его проблемы не заканчивались.
Незаметно подкравшись сзади, мстительная химера со злобным рыком подпрыгнула вверх, цепляясь в прикрытую мантией дряблую задницу старика. Вгрызаясь в нее, тварь с силой сжала челюсти: красная пена, стекая из пасти, пузырилась, пятнами заливая темную ткань. По-поросячьи взвизгнув, тот обиженно взвыл от унижения, не ожидав вероломного нападения от трусливой псины, дрожащей всем телом при одном его виде.
Пенящаяся смесь алой слюны и чужой крови стекала вниз, крошечной лужицей расплываясь на каменном полу и заполняя все вокруг тягучим солоноватым запахом.
Угрожающе рыча сквозь зубы, Тина со скрипом попятилась вбок, утягивая старикашку за собой с неожиданной силой: потеряв равновесие, Анастас неуклюже завалился на одно колено, продолжая отчаянную борьбу со взбесившейся скотиной. Нащупав здоровой рукой рукоять кинжала, он резко замахнулся, метя лезвием в расплывающееся буро-малиновое пятно перед глазами, но не успел.
В следующее мгновение произошло сразу несколько событий.
Рейчел громко, пронзительно завизжала, до шума в барабанных перепонках, в бессилие дергаясь в кандалах в нелепой попытке прийти на помощь питомцам.
Поодаль от них кристальный куб с взрывным хлопком раскололся пополам, высвобождая руки Эрштайна, и рухнул на пол, с треском разбиваясь на множество осколков. Могильный холод хлынул от одержимого некроманта во все стороны, наполняя морозным воздухом помещение. Вблизи стало тяжело дышать: воздух клубами пара вырывался изо рта, изморозью оседая на полу и стенах.
Взмокшая рубашка мальчишки мгновенно одеревенела, неприятно впиваясь в кожу.
Нелепо запрокинув голову, Иоаким Анастас судорожно схватился за горло, царапая гортань ногтями. Его лицо пошло синюшно-багровыми пятнами; глаза практически выкатились из орбит, нелепо таращась в пустоту - капилляры в них лопнули, заливая белки розоватым цветом. Спустя мгновение белая дурно пахнущая пена пошла горлом; через щели выплескиваясь наружу сквозь стиснутые зубы и пузырясь в ноздрях, она капала вниз на рваную черную мантию, изгвазданную в крови и боги знают чем еще.
Пошатнувшись, он накренился назад еще сильнее, под тяжестью собственного тела заваливаясь навзничь.
Испуганно пискнув, химера поспешно разжала челюсти и шустро отпрыгнула в сторону, не желая быть погребенной под одеревеневшей тушей. И вовремя: рухнув как подкошенный, престарелый профессор неестественно задергался на полу как заведенная игрушка, пуская слюни в паралитическом припадке.
Вытянувшись в последний раз, старик со скрюченными пальцами замер в неестественной позе в луже собственной пены.
Чары лопнули со звонким звуком, высвобождая испещренные синяками руки.
Не веря собственным ушам, Рейчел изо всех сил недоверчиво вывернула голову, пытаясь скосить глаза на профессора.
- Он... Он мёртв?
Мамочки...
Разрывая ослабевшие чары, Мерфи мигом вскочил на ноги, подлетая к старику с воздушной стрелой наизготовку. Продрогшие пальцы едва слушались, путаясь и заплетаясь в знакомых потоках энергии: крошечные искорки магии болезненно покалывали и щипли их онемевшие кончики.
Тот так и лежал, не шелохнувшись, абсолютно и бесповоротно мертвый. Сердито вздыбив шерсть, серо-буро-малиновый в крапинку звереныш при приближении чужака угрожающе зарычал в голос, деловито примериваясь к его ботинку.
Зачем-то потрогав тело ногой на всякий случай, Аластор переглянулся с Эрштайном в полнейшем восхитительном обалдении под предупреждающий рев саркофула. Отступив от греха подальше, парень рассеянно почесал затылок, не зная смеяться ему или ржать как лошадь.
- Н-да... Это самая нелепая смерть, которую только можно представить, - пробормотал полудемон вслух и ухмыльнулся с каким-то нелепо взъерошенным видом. - Нарочно не придумаешь. А от чего он умер, кстати?
Вскинувшись до хруста в шее, студентка гневно смерила его по-настоящему убийственным взглядом. С облегчением рассмеявшись в ответ, Мерфи только покачал головой.
Подбежав к столу на заплетающихся ногах, он с трудом расстегнул ржавые оковы и, склонившись над ней, неожиданно нежно коснулся пунцового лица собственными шершавыми ладонями. Румяные щеки почти горели под осторожными прикосновениями ледяных пальцев, согревая озябшие руки. Не позволив девушке опомниться, Аластор во внезапном порыве нагнулся еще ниже, жадно целуя ее в губы.
Прикосновение холодных, почти ледяных губ оказалось неожиданно горячим. От незнакомых ощущений почти кружилась голова. Зажмурившись, студентка рефлекторно стиснула пальцами воротник чужой рубашки...
- Кх-кхм.
Некромант глухо кашлянул, прерывая их на самом интересном. Присев на корточки, мужчина брезгливо приподнял коченеющую руку, с интересом рассматривая рваные следы зубов на предплечье. Воспаленная поверхность кожи вокруг раны была не изменена, и все же…
Звереныш, осклабившись, вздыбил шерсть, с угрожающим видом пятясь назад от протянутой в его сторону ладони.
- Осторожно! – вздрогнув, испуганно ахнула Рейчел, повернув голову: чужие губы вскользь мазнули по щеке, опаляя кожу глубоким разочарованным вздохом. – Он может еще укусить! Не надо трогать.
Неохотно отстраняясь, Аластор удрученно посмотрел туда же и, заботливо поддержав за пояс, все-таки помог девушке неловко слезть со стола.
Обернувшись, Сигизмунд смерил студентку донельзя красноречивым взглядом и, чуть приподняв брови, без малейшего пиетета помахал рукой мертвеца в воздухе в странном жесте приветствия. От этого жутковатого зрелища тошнота снова подступила к горлу, комом застревая на полпути.
Надо отдать ей должное: Рейчел все-таки смутилась. Притихнув, студентка медленно, без резких движений, подошла к напуганному зверьку на негнущихся ногах и аккуратно за шкирку взяла Тошу на руки, нежно, но настойчиво поглаживая вздыбленную шерстку. С возмущенным ревом тот постарался вывернуться из ее рук, но, крепко прихваченный за загривок, наконец затих, сердито сопя себе под нос. Его крошечные усики тревожно подрагивали от каждого шороха, щекоча оголенную кожу девушки.
- Шшш… - ласково улыбнулась она крохе, - ты так испугался, да? Не бойся, теперь тебя никто не обидит.
Под укоризненными и очень выразительными взглядами всех собравшихся студентка резко замолкла и чуть сгорбилась, виновато втягивая голову в плечи. Тишина давила. В оглушительном безмолвии каждый вздох со свистом вырывался из груди. Даже химера смотрела на нее осуждающе.
Рейчел правда не знала, что сказать.
- Это мы-то его должны обидеть? – очнувшись, Мерфи заржал первым, со звоном залепив ладонью себе по лбу. – Ой, не могу!
Колдун тоже сдержал усмешку, не глядя шаря по чужим карманам. Уголки его губ приподнялись только на мгновение, почти незаметно, и тут же снова опустились в строгой укоризненной гримасе. Покачав головой, Сигизмунд продолжал в упор смотреть на нее с подчеркнутым неодобрением, и только крошечные мимические морщинки вокруг глаз выдавали хорошее настроение призрака.
- Тоша правда не виноват, - все-таки сочла за лучшее тихо оправдаться Рейчел, нервозно ероша мягкую крапчатую шерсть питомца, - он же не знал, что у этого му… То есть, у профессора Анастаса, конечно - аллергия на яд саркофула. Между прочим, такая реакция на укус правда очень редкая: один случай из ста, не более!
Хмыкнув, мертвый колдун перевел взгляд с нее на обезображенный труп в луже собственной слюны и тут же обратно: получилось очень выразительно.
- То есть вы хотите сказать, госпожа Льюис, что притащили в Академию зверушку, чей укус с вероятностью один к ста влечет судороги, паралич и быструю смерть? – выпрямившись, почти промурлыкал некромант вслух самым доброжелательным тоном. – О-очень интересно.
Рейчел, закусив губу, еще глубже втянула голову в плечи, не замечая веселых смешинок на дне темных глаз некроманта. Лицо студентки стало практически пунцовым. Бездумно перебирая пальцами мягкую малиновую шерсть, та боролась с постыдным желанием зарыться носом в загривок звереныша, прячась от неодобрительного взгляда преподавателя.
- Это индивидуальная реакция, так что один человек из ста, а не один укус, - еще тише вякнула она, упорно пялясь куда-то между ушей питомца, – укусов может быть и больше. И еще мне разрешил профессор Ройс – у Тоши даже пропуск есть…
- Так-так. Правильно ли я понимаю, что профессор Ирвинг Ройс позволил студентке третьего курса принести в Академию смертельно опасное животное и оставил их обоих без присмотра? – казалось, голос мужчины стал еще более ласковым, и от этого по спине снова пробежали мурашки.
Теперь ее точно отчислят. Отец наверняка будет вне себя, а матушка... Опомнившись, Рейчел отчаянно замотала головой: какая же ерунда в голову лезет. Зато она по крайней мере осталась цела – после пережитой ночи отчисление это последнее, о чем стоит переживать,
- Да хватит ее уже запугивать! - не выдержал Мерфи.
- Я разве запугиваю? – некромант негромко вздохнул, но все-таки продолжил уже вполне обыденным тоном: - Я и сам в ужасе. Очевидно, что вашего старика Ройса давно пора отправить на пенсию, иначе кого он приволочет на занятие в следующий раз? Только василиска на семинаре у первогодок нам здесь не хватало.
- Уважаемый профессор Блайт, - поспешно опередил собеседника полудемон, невозмутимо подбирая собственный кинжал и пряча за голенище, - вы же помните, что прошло уже полтора века с момента вашей, э… Вашего ухода с поста ректора? Вы не можете никого уволить.
- Не могу, - с достоинством согласился колдун, - и очень об этом жалею.
Расправив плечи, он уверенно вскинул руку и, внезапно замахнувшись, с треском швырнул что-то в противоположную стену. Вздрогнув, Рейчел проводила тревожным взглядом импровизированный снаряд, возблагодарив богов, что тот не полетел ей в голову.
От соприкосновения с камнем осколки прозрачного стекла разлетелись во все стороны, осыпая пол и стены вокруг мельчайшими частицами бурого порошка.
Чудом уцелевшее горлышко пузырька укатилось обратно к ногам некроманта. Оно замерло на полдороги, уткнувшись в дрожащую задницу нечисти с Изнанки. Подлетев вертикально вверх, напуганная химера с визгом ринулась спасаться бегством, молниеносно прячась за спину своего нового хозяина и бездумно прижимаясь к его ногам.
Со вздохом покачав головой, Аластор рассеянно опустил руку, машинально трепля ее по загривку. Там, где пузырек с его засохшей кровью разбился вдребезги о каменную стену, иллюзия осыпалась искрами, медленно обнажая очертания старинной двери. Глубокие щели в рассохшемся дереве пронизывали ее насквозь, испещряя черными полосами охранный узор, выжженный по периметру рамы. Подойдя ближе, мужчина слегка притормозил перед ней, повелительно протягивая руку.
- Полагаю, нам больше ни к чему здесь оставаться, - оглянувшись, некромант еще свысока глянул на тщедушное тело старика, уверенно развеивая ладонью остатки иллюзии пальцами. – Предлагаю покину…
Прерывая его на полуслове, дверь внезапно с треском распахнулась перед самым лицом некроманта, почти задев длинный нос с благородной горбинкой, и чей-то голос, твердый и строгий, невозмутимо откликнулся:
Простой вопрос вызвал неожиданно бурную реакцию: лицо Анастаса исказилось в неприятной завистливой гримасе, одним своим видом вызывающей отвращение. Тонкая коротка на язве треснула посередине, обнажая красные прожилки под ней.
- Какая разница? Это было полтора столетия назад, с тех пор некромантия шагнула далеко вперед! – задетый за живое, профессор практически брызгал слюной, ядовито цедя каждое слово. - Я смогу закончить то, что не удалось никому, включая этого самозванного выскочку Блайта.
- Ну, это, положим, вряд ли, - эхом пробормотал Эрштайн.
Исполняющий обязанности ректора его не услышал. Закатав рукава черной мантии, Иоаким Анастас со скрипом размял кисти и снова с какой-то благоговейной дрожью обхватил пальцами кожаную, без единого изъяна на шершавой оплетке, рукоять кинжала. На ходу вытирая лезвие платком, профессор подошел к девушке вплотную с сожалеющей улыбкой.
- Помогите! - испуганно пискнула студентка, изо всех сил пытаясь отползти подальше от сумасшедшего старика.
Осознанием происходящего, как обухом, накрыло по голове. Звенящий шум крови в ушах и собственное хриплое дыхание заглушали все звуки, оставляя студентку наедине с тонким тёмным лезвием в руках некроманта. Иррациональная уверенность в хорошем исходе стремительно таяла в пекле первобытного ужаса, щипля и обжигая абсолютно сухие глаза. Не желая верить в реальность происходящего, Рейчел зажмурилась и отчаянно замотала головой, преодолевая испуганное оцепенение.
Она никак не может умереть как глупо - и как потом смотреть в глаза родителям!
- Блайт, твою мать!.. - в ужасе прохрипел Мерфи, не разбирая ничего кроме распятой субтильной фигуры на столе и знакомого силуэта клинка в руках безумца.
- Уже почти... - измученно простонал Дориан сквозь зубы: разъедаемые потоки энергии как кислота обжигали кожу - боль была почти нестерпимой.
На бледном лбу некроманта выступила испарина. Его взволнованный, даже напуганный взгляд, неотрывно преследующий Анастаса, никак не вязался со скованным, почти неестественно бесстрастным выражением лица. Бледные, обескровленные губы, стиснутые в тонкую линию, чуть подрагивали от напряжения.
Застонав, Аластор отчаянно напрягся всем телом, пялясь на расплывающиеся силуэты воспаленными, широко распахнутыми глазами. Болезненная резь принуждала зажмуриться, но он только отчаянно мотал головой, не желая верить, что все это реально.
Смазанная ярко-малиновая тень взвилась из-под шкафа быстрее, чем Мерфи успел моргнуть. С оглушительным ревом шерстяной комок звереныша стремглав ринулся вперед, барабаня крошечными лапками по каменным плитам. Оттолкнувшись от пола самыми кончиками когтей в пряжке, достойном кенгуру, он в полёте вцепился в занесенную руку профессора, застав того врасплох.
Обиженно взвыв, старик выпустил кинжал из пальцев. Блестящее лезвие, несколько раз перевернувшись в полете, рухнуло вниз, со звоном отскакивая в сторону. Испуганный громким звуком зверек, повиснув на дряблом предплечье, крепче сжал острые треугольные зубы, как бойцовая собака рвано вгрызаясь в плоть и стискивая челюсти.
Болтаясь поджарой серо-буро-малиновой тушкой на руке некроманта, мелкая крапчатая тварь изо всех сил трясла головой, с неожиданной яростью лохматя края раны. Ошметки кожи как перхоть слетали вниз, обнажая страшные трофические язвы под ней.
- Тоша, осторожно! - вздрогнув, придушенно взвизгнула Рейчел, с ужасом наблюдая за бездумным нападением возбужденного саркофула. - Он опасен!
Не слушая ее, питомец продолжал цепляться зубами, никак не желая отпускать обидчика.
Матерясь в голос с отчаянным чувством, Анастас с болезненной дрожью схватил малиновую крысу на шкирку, пытаясь отодрать от своей руки, но та вцепилась только сильнее, в мясо раздирая предплечье. Заорав в голос, профессор вынужденно выпустил тварь, скрючившись в три погибели. Боль была настолько сильна, что даже привычные нити энергии ускользали из-под пальцев, мешая поджарить звереныша на месте.
Но этом его проблемы не заканчивались.
Незаметно подкравшись сзади, мстительная химера со злобным рыком подпрыгнула вверх, цепляясь в прикрытую мантией дряблую задницу старика. Вгрызаясь в нее, тварь с силой сжала челюсти: красная пена, стекая из пасти, пузырилась, пятнами заливая темную ткань. По-поросячьи взвизгнув, тот обиженно взвыл от унижения, не ожидав вероломного нападения от трусливой псины, дрожащей всем телом при одном его виде.
Пенящаяся смесь алой слюны и чужой крови стекала вниз, крошечной лужицей расплываясь на каменном полу и заполняя все вокруг тягучим солоноватым запахом.
Угрожающе рыча сквозь зубы, Тина со скрипом попятилась вбок, утягивая старикашку за собой с неожиданной силой: потеряв равновесие, Анастас неуклюже завалился на одно колено, продолжая отчаянную борьбу со взбесившейся скотиной. Нащупав здоровой рукой рукоять кинжала, он резко замахнулся, метя лезвием в расплывающееся буро-малиновое пятно перед глазами, но не успел.
В следующее мгновение произошло сразу несколько событий.
Рейчел громко, пронзительно завизжала, до шума в барабанных перепонках, в бессилие дергаясь в кандалах в нелепой попытке прийти на помощь питомцам.
Поодаль от них кристальный куб с взрывным хлопком раскололся пополам, высвобождая руки Эрштайна, и рухнул на пол, с треском разбиваясь на множество осколков. Могильный холод хлынул от одержимого некроманта во все стороны, наполняя морозным воздухом помещение. Вблизи стало тяжело дышать: воздух клубами пара вырывался изо рта, изморозью оседая на полу и стенах.
Взмокшая рубашка мальчишки мгновенно одеревенела, неприятно впиваясь в кожу.
Нелепо запрокинув голову, Иоаким Анастас судорожно схватился за горло, царапая гортань ногтями. Его лицо пошло синюшно-багровыми пятнами; глаза практически выкатились из орбит, нелепо таращась в пустоту - капилляры в них лопнули, заливая белки розоватым цветом. Спустя мгновение белая дурно пахнущая пена пошла горлом; через щели выплескиваясь наружу сквозь стиснутые зубы и пузырясь в ноздрях, она капала вниз на рваную черную мантию, изгвазданную в крови и боги знают чем еще.
Пошатнувшись, он накренился назад еще сильнее, под тяжестью собственного тела заваливаясь навзничь.
Испуганно пискнув, химера поспешно разжала челюсти и шустро отпрыгнула в сторону, не желая быть погребенной под одеревеневшей тушей. И вовремя: рухнув как подкошенный, престарелый профессор неестественно задергался на полу как заведенная игрушка, пуская слюни в паралитическом припадке.
Вытянувшись в последний раз, старик со скрюченными пальцами замер в неестественной позе в луже собственной пены.
Чары лопнули со звонким звуком, высвобождая испещренные синяками руки.
Не веря собственным ушам, Рейчел изо всех сил недоверчиво вывернула голову, пытаясь скосить глаза на профессора.
- Он... Он мёртв?
Мамочки...
Разрывая ослабевшие чары, Мерфи мигом вскочил на ноги, подлетая к старику с воздушной стрелой наизготовку. Продрогшие пальцы едва слушались, путаясь и заплетаясь в знакомых потоках энергии: крошечные искорки магии болезненно покалывали и щипли их онемевшие кончики.
Тот так и лежал, не шелохнувшись, абсолютно и бесповоротно мертвый. Сердито вздыбив шерсть, серо-буро-малиновый в крапинку звереныш при приближении чужака угрожающе зарычал в голос, деловито примериваясь к его ботинку.
Зачем-то потрогав тело ногой на всякий случай, Аластор переглянулся с Эрштайном в полнейшем восхитительном обалдении под предупреждающий рев саркофула. Отступив от греха подальше, парень рассеянно почесал затылок, не зная смеяться ему или ржать как лошадь.
- Н-да... Это самая нелепая смерть, которую только можно представить, - пробормотал полудемон вслух и ухмыльнулся с каким-то нелепо взъерошенным видом. - Нарочно не придумаешь. А от чего он умер, кстати?
Вскинувшись до хруста в шее, студентка гневно смерила его по-настоящему убийственным взглядом. С облегчением рассмеявшись в ответ, Мерфи только покачал головой.
Подбежав к столу на заплетающихся ногах, он с трудом расстегнул ржавые оковы и, склонившись над ней, неожиданно нежно коснулся пунцового лица собственными шершавыми ладонями. Румяные щеки почти горели под осторожными прикосновениями ледяных пальцев, согревая озябшие руки. Не позволив девушке опомниться, Аластор во внезапном порыве нагнулся еще ниже, жадно целуя ее в губы.
Эпилог
Прикосновение холодных, почти ледяных губ оказалось неожиданно горячим. От незнакомых ощущений почти кружилась голова. Зажмурившись, студентка рефлекторно стиснула пальцами воротник чужой рубашки...
- Кх-кхм.
Некромант глухо кашлянул, прерывая их на самом интересном. Присев на корточки, мужчина брезгливо приподнял коченеющую руку, с интересом рассматривая рваные следы зубов на предплечье. Воспаленная поверхность кожи вокруг раны была не изменена, и все же…
Звереныш, осклабившись, вздыбил шерсть, с угрожающим видом пятясь назад от протянутой в его сторону ладони.
- Осторожно! – вздрогнув, испуганно ахнула Рейчел, повернув голову: чужие губы вскользь мазнули по щеке, опаляя кожу глубоким разочарованным вздохом. – Он может еще укусить! Не надо трогать.
Неохотно отстраняясь, Аластор удрученно посмотрел туда же и, заботливо поддержав за пояс, все-таки помог девушке неловко слезть со стола.
Обернувшись, Сигизмунд смерил студентку донельзя красноречивым взглядом и, чуть приподняв брови, без малейшего пиетета помахал рукой мертвеца в воздухе в странном жесте приветствия. От этого жутковатого зрелища тошнота снова подступила к горлу, комом застревая на полпути.
Надо отдать ей должное: Рейчел все-таки смутилась. Притихнув, студентка медленно, без резких движений, подошла к напуганному зверьку на негнущихся ногах и аккуратно за шкирку взяла Тошу на руки, нежно, но настойчиво поглаживая вздыбленную шерстку. С возмущенным ревом тот постарался вывернуться из ее рук, но, крепко прихваченный за загривок, наконец затих, сердито сопя себе под нос. Его крошечные усики тревожно подрагивали от каждого шороха, щекоча оголенную кожу девушки.
- Шшш… - ласково улыбнулась она крохе, - ты так испугался, да? Не бойся, теперь тебя никто не обидит.
Под укоризненными и очень выразительными взглядами всех собравшихся студентка резко замолкла и чуть сгорбилась, виновато втягивая голову в плечи. Тишина давила. В оглушительном безмолвии каждый вздох со свистом вырывался из груди. Даже химера смотрела на нее осуждающе.
Рейчел правда не знала, что сказать.
- Это мы-то его должны обидеть? – очнувшись, Мерфи заржал первым, со звоном залепив ладонью себе по лбу. – Ой, не могу!
Колдун тоже сдержал усмешку, не глядя шаря по чужим карманам. Уголки его губ приподнялись только на мгновение, почти незаметно, и тут же снова опустились в строгой укоризненной гримасе. Покачав головой, Сигизмунд продолжал в упор смотреть на нее с подчеркнутым неодобрением, и только крошечные мимические морщинки вокруг глаз выдавали хорошее настроение призрака.
- Тоша правда не виноват, - все-таки сочла за лучшее тихо оправдаться Рейчел, нервозно ероша мягкую крапчатую шерсть питомца, - он же не знал, что у этого му… То есть, у профессора Анастаса, конечно - аллергия на яд саркофула. Между прочим, такая реакция на укус правда очень редкая: один случай из ста, не более!
Хмыкнув, мертвый колдун перевел взгляд с нее на обезображенный труп в луже собственной слюны и тут же обратно: получилось очень выразительно.
- То есть вы хотите сказать, госпожа Льюис, что притащили в Академию зверушку, чей укус с вероятностью один к ста влечет судороги, паралич и быструю смерть? – выпрямившись, почти промурлыкал некромант вслух самым доброжелательным тоном. – О-очень интересно.
Рейчел, закусив губу, еще глубже втянула голову в плечи, не замечая веселых смешинок на дне темных глаз некроманта. Лицо студентки стало практически пунцовым. Бездумно перебирая пальцами мягкую малиновую шерсть, та боролась с постыдным желанием зарыться носом в загривок звереныша, прячась от неодобрительного взгляда преподавателя.
- Это индивидуальная реакция, так что один человек из ста, а не один укус, - еще тише вякнула она, упорно пялясь куда-то между ушей питомца, – укусов может быть и больше. И еще мне разрешил профессор Ройс – у Тоши даже пропуск есть…
- Так-так. Правильно ли я понимаю, что профессор Ирвинг Ройс позволил студентке третьего курса принести в Академию смертельно опасное животное и оставил их обоих без присмотра? – казалось, голос мужчины стал еще более ласковым, и от этого по спине снова пробежали мурашки.
Теперь ее точно отчислят. Отец наверняка будет вне себя, а матушка... Опомнившись, Рейчел отчаянно замотала головой: какая же ерунда в голову лезет. Зато она по крайней мере осталась цела – после пережитой ночи отчисление это последнее, о чем стоит переживать,
- Да хватит ее уже запугивать! - не выдержал Мерфи.
- Я разве запугиваю? – некромант негромко вздохнул, но все-таки продолжил уже вполне обыденным тоном: - Я и сам в ужасе. Очевидно, что вашего старика Ройса давно пора отправить на пенсию, иначе кого он приволочет на занятие в следующий раз? Только василиска на семинаре у первогодок нам здесь не хватало.
- Уважаемый профессор Блайт, - поспешно опередил собеседника полудемон, невозмутимо подбирая собственный кинжал и пряча за голенище, - вы же помните, что прошло уже полтора века с момента вашей, э… Вашего ухода с поста ректора? Вы не можете никого уволить.
- Не могу, - с достоинством согласился колдун, - и очень об этом жалею.
Расправив плечи, он уверенно вскинул руку и, внезапно замахнувшись, с треском швырнул что-то в противоположную стену. Вздрогнув, Рейчел проводила тревожным взглядом импровизированный снаряд, возблагодарив богов, что тот не полетел ей в голову.
От соприкосновения с камнем осколки прозрачного стекла разлетелись во все стороны, осыпая пол и стены вокруг мельчайшими частицами бурого порошка.
Чудом уцелевшее горлышко пузырька укатилось обратно к ногам некроманта. Оно замерло на полдороги, уткнувшись в дрожащую задницу нечисти с Изнанки. Подлетев вертикально вверх, напуганная химера с визгом ринулась спасаться бегством, молниеносно прячась за спину своего нового хозяина и бездумно прижимаясь к его ногам.
Со вздохом покачав головой, Аластор рассеянно опустил руку, машинально трепля ее по загривку. Там, где пузырек с его засохшей кровью разбился вдребезги о каменную стену, иллюзия осыпалась искрами, медленно обнажая очертания старинной двери. Глубокие щели в рассохшемся дереве пронизывали ее насквозь, испещряя черными полосами охранный узор, выжженный по периметру рамы. Подойдя ближе, мужчина слегка притормозил перед ней, повелительно протягивая руку.
- Полагаю, нам больше ни к чему здесь оставаться, - оглянувшись, некромант еще свысока глянул на тщедушное тело старика, уверенно развеивая ладонью остатки иллюзии пальцами. – Предлагаю покину…
Прерывая его на полуслове, дверь внезапно с треском распахнулась перед самым лицом некроманта, почти задев длинный нос с благородной горбинкой, и чей-то голос, твердый и строгий, невозмутимо откликнулся:
