- А эта – Льюис. Она не могла? – неуверенно спросил кто-то.
- Исключено, - на защиту любимой студентки встал Ирвинг Ройс – пузатый профессор зоологии и зоомагии - и посмотрел на коллег настолько укоризненно, что устыдились даже некроманты. - Девочка искала своего зверя – это может подтвердить по меньшей мере две дюжины человек. Между прочим, великолепный образец прибрежного саркофула - имел возможность лично в этом убедиться.
- А они разве не ядовиты? – растерянно переспросил целитель.
- Ну что вы! – чуть побагровев, старичок поспешно замахал руками, изо всех сил стараясь замять скользкую тему. – Зверь абсолютно безобидный.
Он даже немного повысил голос, чтобы казаться убедительнее. Ага – Мерфи недоверчиво хмыкнул – осталось добавить «мамой клянусь», и тогда тебе точно никто не поверит.
А ведь с виду такая примерная студентка – и притащила в Академию ядовитую тварь, причем с полного одобрения старшего преподавателя. Талант! Возможно он где-то ошибся в круге своих приятелей: вот кого точно стоило взять в долю.
- Коллеги, прошу вас. Мы все равно не сможем проверить каждого, кто гулял по коридорам после объявления тревоги, - примирительно поднимая руки, вмешался Анастас, с грустной улыбкой качая головой. - Все мы прекрасно понимаем, что дисциплина, к сожалению, никогда не являлась сильной стороной наших студентов.
- А я всегда говорил, что стоит вернуть телесные наказания, как это было при Сигизмунде, - едко заметил какой-то менталист с кислой миной, - а то все отработки, да и отработки. Плевать они хотели на ваши отработки.
Укоризненно на склочника уставился даже заведующий его собственной кафедры, благородный мужчина лет сорока в серой мантии с серебряной отделкой и длинным хвостом темных волос, стянутым на затылке.
- Морвин, ну что вы говорите, - мягко возмутился он, сложив руки в замок. - Позвольте напомнить, что речь идет о военном времени. Сейчас же, благодаря мудрости его величества, королевство уже много лет живет в мире. Право, ваше замечание несколько неуместно.
Тот, кого назвали Морвином недовольно скривился, но спорить с начальством не стал.
- Что намного важнее, - продолжил магистр, - нам следует понять логику убийцы: чего он пытается достигнуть? Что за ритуал использует? По какому принципу отбирает жертв?
Заданные вопросы неотвеченными повисли в воздухе.
- До сегодняшнего дня его жертвами были студенты, так или иначе происходившие из знатных фамилий, - наконец подытожил кто-то, - от бастарда до графа, а сегодня – ну, вы и сами знаете.
Он замолк, немного смешавшись. Никто не желал поднимать больную тему. Младший сын двоюродной сестры короля по матери – приятный воспитанный мальчик с выпускного курса… Не бог весть какое родство, но все-таки лишний раз говорить об этом не хотелось.
- Королевский род - сильная кровь, - веско отметил профессор Анастас. - Пусть и изрядно проредевшая в нашем случае.
- Но тогда почему вдруг простолюдинка? Да ещё и женщина к том же, - снова сварливо заметил въедливый менталист, поправляя пенсне с выражением усталого презрения на лице. - Все предыдущие жертвы мужского пола.
Его более молодой коллега увлеченно предположил:
- Вам не кажется, что он экспериментирует? Не знаю, чего конкретно убийца хочет достигнуть посредством жертвоприношений, но очевидно, что у него не выходит, иначе ритуал не повторялся бы через неравные промежутки времени снова и снова.
- Что вы хотите этим сказать? – живо поинтересовалась та самая единственная женщина среди присутствующих, с удовольствием хватаясь за свежую мысль.
В вопросах разума менталист несомненно разбирался намного лучше всех присутствующих, а наконец-то здравый тезис, подкрепленный логичными аргументами, импонировал и того больше.
- В таком случае совершенно естественно поменять паттерн, - любезно пояснил коллега. - Если убийца изначально избегал женщин и все время терпел неудачу, в таком случае, возможно, женщина - именно то, что ему нужно? Всё это гипотетически конечно.
- Предположение дорогого коллеги похоже на правду. Если он действительно э... Экспериментирует, то чего нам ждать следующим?
Машинально развернувшись к двери лицом, Аластор замер на месте и, припав еще ближе, почти скрючился у замочной скважины. Одинокая капелька пота медленно скатилась по виску. Внимательно вслушиваясь в слова магистра, очевидно не предназначенные для его ушей, парень даже дышал через раз.
Экспериментирует, значит... В таком случае никаких сомнений, за кем убийца придёт следующим.
О его тайне знал только старый ректор, но кто поручится за это теперь? К том же, вынув кинжал из груди бедной девушки, Мерфи мог невольно выдать себя.
Да ещё и эта Льюис - парень беззвучно выругался сквозь зубы - она тоже может стать следующей. Убийца хотел девушку - убийца её не получил. Что может быть проще, чем закончить начатое и прийти за случайным свидетелем. И эти старые дурни просто оставили ее в лучшем случае под присмотром какого-нибудь ассистента!
На мгновение глаза яростно полыхнули красными отсветами. Ну что за идиоты! Маразматики грёбаные. Таким не то что Академию – засохший кактус доверить сложно! Ну, кроме тех, кто в зеленом: эти с кактусом вроде должны справиться.
От внутреннего монолога немного полегчало.
Что ответили профессору он не расслышал. Дальнейший диалог вообще интересовал парня постольку-поскольку – и так понятно, что эти пни скорее заболтают друг друга до смерти, чем докопаются до истины.
Вскочив на ноги, Аластор отчаянно забарабанил в дверь кулаком; потом, подумав, веско добавил ногой, несколько раз с чувством по ней пнув. Откуда-то сверху на светлую макушку парня посыпалась каменная крошка.
Ждать пришлось недолго: тяжелая дубовая дверь, внезапно заходившая ходуном, моментально привлекла внимание. Очередной пинок пришелся в пустоту, и Мерфи чинно опустил ногу, вытягиваясь по струнке с нарочито доброжелательной улыбкой на лице.
- Можно я уже пойду? – нагло поинтересовался он с кристально честным взглядом у открывшего дверь профессора в фиолетовой мантии оракула и смешной остроконечной шляпе. – Мне, знаете ли, еще в уборную надо.
- Да-да, разумеется, можете идти, - машинально пробормотал тот себе под нос, смотря куда-то в пустоту с почти лихорадочным выражением.
Перед лицом бессовестного парня бедняга выглядел почти беспомощно. Они ведь, с кафедры предвидения, за редкими исключениями себе на уме. И, к слову, все как один не умеют предсказывать погоду. Эти их ярморочные фокусы – что-то среднее между шарлатанством и неожиданными прозрениями относительно самых ближайших событий.
Вот и сейчас оракул, опомнившись, посмотрел на Мерфи более осмысленно и хмуро обернулся к старшим коллегам в ожидании уже бесполезного вердикта. Бедняга пострадал всего лишь за то, что сидел ближе всех к двери – о таком развитии событий дар его не предупреждал.
- Да, разумеется, мальчик может идти, - наконец после долгих раздумий подытожил и.о. ректора Иоаким Анастас, невольно повторил слова предсказателя, и повелительно махнул рукой. - Август, прошу – проводите его в общежитие.
Уже знакомый парню целитель ответил лаконичным кивком и, поднявшись со своего места, чуть поклонился собравшимся на прощание.
- Прошу вас, за мной, - к Аластору он обратился с большей теплотой, чем кто-либо из присутствующих. - Если вы не возражаете, я сначала провожу вас в уборную, а затем – в вашу комнату. Не беспокойтесь, это исключительно ради безопасности: покидать комнату после отбоя запрещено всем студентам.
Что ж, Мерфи это абсолютно устраивало. Левитацией никто из учащихся до сих пор не овладел, так что едва ли кому-то из присутствующих придет в светлую голову мысль достойно охранять окно четвертого этажа.
- Благодарю, - он улыбнулся целителю почти искренне и послушно проследовал к выходу.
После случившегося в себя Рейчел приходила долго.
Очнувшись, девушка первым делом попыталась вскочить на ноги, порываясь куда-то бежать, но, наткнувшись на укоризненный взгляд профессора Августа – молодого преподавателя основ целительной магии и лекарского дела – покраснела, тут же чинно сложив руки на коленях.
- Госпожа Льюис, вам еще рано вставать с кровати, - мягко заметил он, кладя руку на лоб девушки. - Вы пережили большое потрясение.
Замерев под прохладным прикосновением, студентка покраснела еще больше. Красивый светловолосый аристократ, гладко выбритый, с аккуратным хвостиком чуть ниже плеч был пределом всех девичьих мечтаний.
Так, после назначения нового преподавателя на должность курс целительской магии начал пользоваться невероятной популярностью у всей женской половины Академии. Многие впоследствии записывались на факультативы, но – Рейчел снова возблагодарила всех богов за то, что те в свое время удержали ее от этой ошибки – быстро разочаровывались в кумире. Профессор Август всегда вел себя исключительно вежливо и доброжелательно со всеми, не позволяя ни единого намека на какое бы то ни было личное отношение, а переломы, рваные раны, бытовые травмы и случай острого перитонита на практических занятиях в городском госпитале для бедных как-то не способствовали романтической атмосфере.
- Но я… - опомнившись, студентка попыталась воспротивиться. – Мариша, она ведь…
- Лежите, - настоятельно проговорил целитель, не слушая ее возражений. - К сожалению, ей уже не помочь, а вам необходим отдых и полнейший покой. Вот, выпейте.
Взяв едва дымящуюся кружку из рук ассистентки – полнощекой девушки лет двадцати пяти с целой россыпью веснушек на лице - он осторожно вложил ее в ладони пациентки, продолжая придерживать на всякий случай. Рейчел машинально вцепилась пальцами в гладким фарфор, растерянно опустив взгляд. Несмотря на горячий напиток, стенки чашки казались чуть прохладными, приятно освежая сухую кожу. Поднимавшийся вверх пар щекотал ноздри тонким цветочным ароматом.
- Что это? – в сомнениях тихо спросила она, поднимая взгляд.
- Всего лишь ромашковый чай. Прошу прощения… - Август ласково улыбнулся и, извинившись, положил вторую руку ей на плечо. - Я позволил себе добавить туда немного меда и, не буду вас обманывать, капельку снотворного.
От его прикосновений по телу снова разливалось тепло. Только сейчас Рейчел осознала, что ее бьет дрожь. Даже кружку в ладонях чуть потряхивало и, если бы не профессор, заботливо придерживающий ее с другой стороны, напиток бы уже расплескался вокруг.
Мысли девушки внезапно стали ленивыми, а непослушные руки сами потянули чашку вверх. Рейчел машинально сделала глоток, изо всех сил давя зевок. Напиток оказался теплым и чуть горьковатым, но отдавал приятной медовой сладостью на языке.
Резко встрепенувшись, девушка вскинула голову, едва не расплескав отвар, и не мешкая осмотрелась по сторонам. В пустой палате кроме их двоих и ассистентки, занятой какими-то записями в журнале, никого не было: кровать за соседней ширмой оказалась пуста, а дверь плотно закрыта, отрезая маленький уютный островок спокойствие от мрачной тишины коридора. За окном все еще было светло.
Не обнаружив посторонних, Рейчел возмущенно уставилась на профессора в упор. Это же самый обыкновенный ментальный заговор – и как ему в голову могло прийти допустить такое вмешательство! И против кого – магички на третьем курсе! Да их весь прошлый год учили, даже муштровали, противостоять таким. Самим накладывать тоже, правда, в основном на животных.
Вместе с раздражением пришел стыд: она ведь почти пропустила воздействие на собственный разум, и то, что девушка едва очнулась, ее не извиняет – неуд влепить мало!
- Вы! – выдохнула Рейчел. – Не смейте.
Голос чуть дрожал, выдавая волнение. Боги, она едва не наорала на преподавателя… Но тот ничего не сказал. Только ладонь на ее плече сжалась чуть крепче, настойчиво удерживая на месте. На студентку профессор Август смотрел немного виновато, но твердо.
- Госпожа Льюис. Рейчел, - проникновенно начал он, - вы напуганы. У вас был шок. Как целитель, я настаиваю, что вам необходимо остаться здесь хотя бы на ближайшие несколько часов, - в голосе профессора прорезались редкие стальные нотки, - и отдохнуть. Лучше всего – поспать. Я просто не могу вас отпустить в таком состоянии.
Рейч смущенно вздохнула. Да, наверное, он прав: отвратительную сцену девушка старалась не вспоминать изо всех сил, но стоило на миг отвлечься, как она снова вставала перед глазами. Возможно, ей действительно лучше поспать.
Решившись, девушка залпом проглотила оставшийся отвар и, вернув кружку профессору, откинулась обратно на подушку. Лежать в одежде поверх одеяла было немного неуютно, но Рейчел только вздохнула, незаметно пытаясь устроиться поудобнее. Ее возня наверняка не укрылась от внимательного взгляда, но Август ничего не сказал.
- Прошу, отдыхайте, - благодарно улыбнувшись, ласково проговорил целитель и задвинул ширму.
Тихий скрип входной двери, а спустя мгновение и глухой хлопок донеслись до девушки уже как будто издалека. Только навязчивая мысль продолжала лезть в голову: если в Академии творится такое… Может, Тоше сейчас будет безопаснее вдали от нее, где бы он ни был.
Очнулась Рейчел, когда за окном уже стемнело. Профессор Август так и не вернулся, а его веснушчатая ассистентка аккуратно, но настойчиво теребила ее за плечо, уговаривая проснуться. Под глазами девушки залегли темные тени, и сама она тоже выглядело усталой сверх меры.
Зевнув, Рейч медленно села на постели, протирая глаза.
- Чувствуете себя уже лучше? – меньше всего это вежливое утверждение напоминало вопрос. – Если так, то вам надо вернуться в комнату. Профессор Анастас запретил находится вне пределов общежитий или покидать территорию Академии до завтрашнего утра.
Повинуясь настойчивым пассам, студентка, опираясь на предложенную руку, вынужденно поднялась на ноги. От неосторожного движения, слишком резкого после нескольких часов, проведенных в постели, Рейчел на мгновение замутило. Ассистентка снова поддержала ее, помогая переждать кратковременное головокружение.
- Но у меня нет собственной комнаты, - промямлив что-то благодарное, все-таки растерянно пробормотала студентка. - Я живу в городе, с родителями.
- Ничего страшного, - девушка устало улыбнулась, - в женском общежитии всегда много свободных комнат.
Что же, разумеется, о возвращении домой не могло идти и речи.
Вздохнув, Рейчел машинально расправила юбки и подхватила с тумбы у изголовья кровати пустую корзинку. Девочек в Академию действительно каждый год зачислялось не так много, не больше трети от общего числа студентов, но даже из них доучивались не все: многие выходили замуж раньше и покидали учебное заведение.
Задумавшись о своем, она машинально огляделась в поиске сумки с учебниками и только в самый последний момент удержалась от желания хлопнуть себя по лбу. Сумку наверняка забрала Йона, а больше из ее вещей здесь ничего нее было.
А ведь подруга, наверное, тоже волнуется: хотелось надеяться, что ей все-таки сообщили.
Убедившись, что здоровью пациентки больше ничего не угрожает, веснушчатая помощница профессора передала ее с рук на руки другому ассистенту – невысокому пухлому мужчине лет за пятьдесят в поношенном белом халате. Он проводил девушку до двери одной из пустых комнат на последнем этаже женского общежития и собрался уходить.
- Исключено, - на защиту любимой студентки встал Ирвинг Ройс – пузатый профессор зоологии и зоомагии - и посмотрел на коллег настолько укоризненно, что устыдились даже некроманты. - Девочка искала своего зверя – это может подтвердить по меньшей мере две дюжины человек. Между прочим, великолепный образец прибрежного саркофула - имел возможность лично в этом убедиться.
- А они разве не ядовиты? – растерянно переспросил целитель.
- Ну что вы! – чуть побагровев, старичок поспешно замахал руками, изо всех сил стараясь замять скользкую тему. – Зверь абсолютно безобидный.
Он даже немного повысил голос, чтобы казаться убедительнее. Ага – Мерфи недоверчиво хмыкнул – осталось добавить «мамой клянусь», и тогда тебе точно никто не поверит.
А ведь с виду такая примерная студентка – и притащила в Академию ядовитую тварь, причем с полного одобрения старшего преподавателя. Талант! Возможно он где-то ошибся в круге своих приятелей: вот кого точно стоило взять в долю.
- Коллеги, прошу вас. Мы все равно не сможем проверить каждого, кто гулял по коридорам после объявления тревоги, - примирительно поднимая руки, вмешался Анастас, с грустной улыбкой качая головой. - Все мы прекрасно понимаем, что дисциплина, к сожалению, никогда не являлась сильной стороной наших студентов.
- А я всегда говорил, что стоит вернуть телесные наказания, как это было при Сигизмунде, - едко заметил какой-то менталист с кислой миной, - а то все отработки, да и отработки. Плевать они хотели на ваши отработки.
Укоризненно на склочника уставился даже заведующий его собственной кафедры, благородный мужчина лет сорока в серой мантии с серебряной отделкой и длинным хвостом темных волос, стянутым на затылке.
- Морвин, ну что вы говорите, - мягко возмутился он, сложив руки в замок. - Позвольте напомнить, что речь идет о военном времени. Сейчас же, благодаря мудрости его величества, королевство уже много лет живет в мире. Право, ваше замечание несколько неуместно.
Тот, кого назвали Морвином недовольно скривился, но спорить с начальством не стал.
- Что намного важнее, - продолжил магистр, - нам следует понять логику убийцы: чего он пытается достигнуть? Что за ритуал использует? По какому принципу отбирает жертв?
Заданные вопросы неотвеченными повисли в воздухе.
- До сегодняшнего дня его жертвами были студенты, так или иначе происходившие из знатных фамилий, - наконец подытожил кто-то, - от бастарда до графа, а сегодня – ну, вы и сами знаете.
Он замолк, немного смешавшись. Никто не желал поднимать больную тему. Младший сын двоюродной сестры короля по матери – приятный воспитанный мальчик с выпускного курса… Не бог весть какое родство, но все-таки лишний раз говорить об этом не хотелось.
- Королевский род - сильная кровь, - веско отметил профессор Анастас. - Пусть и изрядно проредевшая в нашем случае.
- Но тогда почему вдруг простолюдинка? Да ещё и женщина к том же, - снова сварливо заметил въедливый менталист, поправляя пенсне с выражением усталого презрения на лице. - Все предыдущие жертвы мужского пола.
Его более молодой коллега увлеченно предположил:
- Вам не кажется, что он экспериментирует? Не знаю, чего конкретно убийца хочет достигнуть посредством жертвоприношений, но очевидно, что у него не выходит, иначе ритуал не повторялся бы через неравные промежутки времени снова и снова.
- Что вы хотите этим сказать? – живо поинтересовалась та самая единственная женщина среди присутствующих, с удовольствием хватаясь за свежую мысль.
В вопросах разума менталист несомненно разбирался намного лучше всех присутствующих, а наконец-то здравый тезис, подкрепленный логичными аргументами, импонировал и того больше.
- В таком случае совершенно естественно поменять паттерн, - любезно пояснил коллега. - Если убийца изначально избегал женщин и все время терпел неудачу, в таком случае, возможно, женщина - именно то, что ему нужно? Всё это гипотетически конечно.
- Предположение дорогого коллеги похоже на правду. Если он действительно э... Экспериментирует, то чего нам ждать следующим?
Машинально развернувшись к двери лицом, Аластор замер на месте и, припав еще ближе, почти скрючился у замочной скважины. Одинокая капелька пота медленно скатилась по виску. Внимательно вслушиваясь в слова магистра, очевидно не предназначенные для его ушей, парень даже дышал через раз.
Экспериментирует, значит... В таком случае никаких сомнений, за кем убийца придёт следующим.
О его тайне знал только старый ректор, но кто поручится за это теперь? К том же, вынув кинжал из груди бедной девушки, Мерфи мог невольно выдать себя.
Да ещё и эта Льюис - парень беззвучно выругался сквозь зубы - она тоже может стать следующей. Убийца хотел девушку - убийца её не получил. Что может быть проще, чем закончить начатое и прийти за случайным свидетелем. И эти старые дурни просто оставили ее в лучшем случае под присмотром какого-нибудь ассистента!
На мгновение глаза яростно полыхнули красными отсветами. Ну что за идиоты! Маразматики грёбаные. Таким не то что Академию – засохший кактус доверить сложно! Ну, кроме тех, кто в зеленом: эти с кактусом вроде должны справиться.
От внутреннего монолога немного полегчало.
Что ответили профессору он не расслышал. Дальнейший диалог вообще интересовал парня постольку-поскольку – и так понятно, что эти пни скорее заболтают друг друга до смерти, чем докопаются до истины.
Вскочив на ноги, Аластор отчаянно забарабанил в дверь кулаком; потом, подумав, веско добавил ногой, несколько раз с чувством по ней пнув. Откуда-то сверху на светлую макушку парня посыпалась каменная крошка.
Ждать пришлось недолго: тяжелая дубовая дверь, внезапно заходившая ходуном, моментально привлекла внимание. Очередной пинок пришелся в пустоту, и Мерфи чинно опустил ногу, вытягиваясь по струнке с нарочито доброжелательной улыбкой на лице.
- Можно я уже пойду? – нагло поинтересовался он с кристально честным взглядом у открывшего дверь профессора в фиолетовой мантии оракула и смешной остроконечной шляпе. – Мне, знаете ли, еще в уборную надо.
- Да-да, разумеется, можете идти, - машинально пробормотал тот себе под нос, смотря куда-то в пустоту с почти лихорадочным выражением.
Перед лицом бессовестного парня бедняга выглядел почти беспомощно. Они ведь, с кафедры предвидения, за редкими исключениями себе на уме. И, к слову, все как один не умеют предсказывать погоду. Эти их ярморочные фокусы – что-то среднее между шарлатанством и неожиданными прозрениями относительно самых ближайших событий.
Вот и сейчас оракул, опомнившись, посмотрел на Мерфи более осмысленно и хмуро обернулся к старшим коллегам в ожидании уже бесполезного вердикта. Бедняга пострадал всего лишь за то, что сидел ближе всех к двери – о таком развитии событий дар его не предупреждал.
- Да, разумеется, мальчик может идти, - наконец после долгих раздумий подытожил и.о. ректора Иоаким Анастас, невольно повторил слова предсказателя, и повелительно махнул рукой. - Август, прошу – проводите его в общежитие.
Уже знакомый парню целитель ответил лаконичным кивком и, поднявшись со своего места, чуть поклонился собравшимся на прощание.
- Прошу вас, за мной, - к Аластору он обратился с большей теплотой, чем кто-либо из присутствующих. - Если вы не возражаете, я сначала провожу вас в уборную, а затем – в вашу комнату. Не беспокойтесь, это исключительно ради безопасности: покидать комнату после отбоя запрещено всем студентам.
Что ж, Мерфи это абсолютно устраивало. Левитацией никто из учащихся до сих пор не овладел, так что едва ли кому-то из присутствующих придет в светлую голову мысль достойно охранять окно четвертого этажа.
- Благодарю, - он улыбнулся целителю почти искренне и послушно проследовал к выходу.
***
После случившегося в себя Рейчел приходила долго.
Очнувшись, девушка первым делом попыталась вскочить на ноги, порываясь куда-то бежать, но, наткнувшись на укоризненный взгляд профессора Августа – молодого преподавателя основ целительной магии и лекарского дела – покраснела, тут же чинно сложив руки на коленях.
- Госпожа Льюис, вам еще рано вставать с кровати, - мягко заметил он, кладя руку на лоб девушки. - Вы пережили большое потрясение.
Замерев под прохладным прикосновением, студентка покраснела еще больше. Красивый светловолосый аристократ, гладко выбритый, с аккуратным хвостиком чуть ниже плеч был пределом всех девичьих мечтаний.
Так, после назначения нового преподавателя на должность курс целительской магии начал пользоваться невероятной популярностью у всей женской половины Академии. Многие впоследствии записывались на факультативы, но – Рейчел снова возблагодарила всех богов за то, что те в свое время удержали ее от этой ошибки – быстро разочаровывались в кумире. Профессор Август всегда вел себя исключительно вежливо и доброжелательно со всеми, не позволяя ни единого намека на какое бы то ни было личное отношение, а переломы, рваные раны, бытовые травмы и случай острого перитонита на практических занятиях в городском госпитале для бедных как-то не способствовали романтической атмосфере.
- Но я… - опомнившись, студентка попыталась воспротивиться. – Мариша, она ведь…
- Лежите, - настоятельно проговорил целитель, не слушая ее возражений. - К сожалению, ей уже не помочь, а вам необходим отдых и полнейший покой. Вот, выпейте.
Взяв едва дымящуюся кружку из рук ассистентки – полнощекой девушки лет двадцати пяти с целой россыпью веснушек на лице - он осторожно вложил ее в ладони пациентки, продолжая придерживать на всякий случай. Рейчел машинально вцепилась пальцами в гладким фарфор, растерянно опустив взгляд. Несмотря на горячий напиток, стенки чашки казались чуть прохладными, приятно освежая сухую кожу. Поднимавшийся вверх пар щекотал ноздри тонким цветочным ароматом.
- Что это? – в сомнениях тихо спросила она, поднимая взгляд.
- Всего лишь ромашковый чай. Прошу прощения… - Август ласково улыбнулся и, извинившись, положил вторую руку ей на плечо. - Я позволил себе добавить туда немного меда и, не буду вас обманывать, капельку снотворного.
От его прикосновений по телу снова разливалось тепло. Только сейчас Рейчел осознала, что ее бьет дрожь. Даже кружку в ладонях чуть потряхивало и, если бы не профессор, заботливо придерживающий ее с другой стороны, напиток бы уже расплескался вокруг.
Мысли девушки внезапно стали ленивыми, а непослушные руки сами потянули чашку вверх. Рейчел машинально сделала глоток, изо всех сил давя зевок. Напиток оказался теплым и чуть горьковатым, но отдавал приятной медовой сладостью на языке.
Резко встрепенувшись, девушка вскинула голову, едва не расплескав отвар, и не мешкая осмотрелась по сторонам. В пустой палате кроме их двоих и ассистентки, занятой какими-то записями в журнале, никого не было: кровать за соседней ширмой оказалась пуста, а дверь плотно закрыта, отрезая маленький уютный островок спокойствие от мрачной тишины коридора. За окном все еще было светло.
Не обнаружив посторонних, Рейчел возмущенно уставилась на профессора в упор. Это же самый обыкновенный ментальный заговор – и как ему в голову могло прийти допустить такое вмешательство! И против кого – магички на третьем курсе! Да их весь прошлый год учили, даже муштровали, противостоять таким. Самим накладывать тоже, правда, в основном на животных.
Вместе с раздражением пришел стыд: она ведь почти пропустила воздействие на собственный разум, и то, что девушка едва очнулась, ее не извиняет – неуд влепить мало!
- Вы! – выдохнула Рейчел. – Не смейте.
Голос чуть дрожал, выдавая волнение. Боги, она едва не наорала на преподавателя… Но тот ничего не сказал. Только ладонь на ее плече сжалась чуть крепче, настойчиво удерживая на месте. На студентку профессор Август смотрел немного виновато, но твердо.
- Госпожа Льюис. Рейчел, - проникновенно начал он, - вы напуганы. У вас был шок. Как целитель, я настаиваю, что вам необходимо остаться здесь хотя бы на ближайшие несколько часов, - в голосе профессора прорезались редкие стальные нотки, - и отдохнуть. Лучше всего – поспать. Я просто не могу вас отпустить в таком состоянии.
Рейч смущенно вздохнула. Да, наверное, он прав: отвратительную сцену девушка старалась не вспоминать изо всех сил, но стоило на миг отвлечься, как она снова вставала перед глазами. Возможно, ей действительно лучше поспать.
Решившись, девушка залпом проглотила оставшийся отвар и, вернув кружку профессору, откинулась обратно на подушку. Лежать в одежде поверх одеяла было немного неуютно, но Рейчел только вздохнула, незаметно пытаясь устроиться поудобнее. Ее возня наверняка не укрылась от внимательного взгляда, но Август ничего не сказал.
- Прошу, отдыхайте, - благодарно улыбнувшись, ласково проговорил целитель и задвинул ширму.
Тихий скрип входной двери, а спустя мгновение и глухой хлопок донеслись до девушки уже как будто издалека. Только навязчивая мысль продолжала лезть в голову: если в Академии творится такое… Может, Тоше сейчас будет безопаснее вдали от нее, где бы он ни был.
Очнулась Рейчел, когда за окном уже стемнело. Профессор Август так и не вернулся, а его веснушчатая ассистентка аккуратно, но настойчиво теребила ее за плечо, уговаривая проснуться. Под глазами девушки залегли темные тени, и сама она тоже выглядело усталой сверх меры.
Зевнув, Рейч медленно села на постели, протирая глаза.
- Чувствуете себя уже лучше? – меньше всего это вежливое утверждение напоминало вопрос. – Если так, то вам надо вернуться в комнату. Профессор Анастас запретил находится вне пределов общежитий или покидать территорию Академии до завтрашнего утра.
Повинуясь настойчивым пассам, студентка, опираясь на предложенную руку, вынужденно поднялась на ноги. От неосторожного движения, слишком резкого после нескольких часов, проведенных в постели, Рейчел на мгновение замутило. Ассистентка снова поддержала ее, помогая переждать кратковременное головокружение.
- Но у меня нет собственной комнаты, - промямлив что-то благодарное, все-таки растерянно пробормотала студентка. - Я живу в городе, с родителями.
- Ничего страшного, - девушка устало улыбнулась, - в женском общежитии всегда много свободных комнат.
Что же, разумеется, о возвращении домой не могло идти и речи.
Вздохнув, Рейчел машинально расправила юбки и подхватила с тумбы у изголовья кровати пустую корзинку. Девочек в Академию действительно каждый год зачислялось не так много, не больше трети от общего числа студентов, но даже из них доучивались не все: многие выходили замуж раньше и покидали учебное заведение.
Задумавшись о своем, она машинально огляделась в поиске сумки с учебниками и только в самый последний момент удержалась от желания хлопнуть себя по лбу. Сумку наверняка забрала Йона, а больше из ее вещей здесь ничего нее было.
А ведь подруга, наверное, тоже волнуется: хотелось надеяться, что ей все-таки сообщили.
Убедившись, что здоровью пациентки больше ничего не угрожает, веснушчатая помощница профессора передала ее с рук на руки другому ассистенту – невысокому пухлому мужчине лет за пятьдесят в поношенном белом халате. Он проводил девушку до двери одной из пустых комнат на последнем этаже женского общежития и собрался уходить.
