- Все наши усилия тщетны. – убежденно ответил Ксан своим обычным унылым голосом.
- Так из этого следует, что и прилагать усилия бессмысленно в любом случае? – уточнил Коран слегка насмешливо. – Тогда какой вообще смысл в жизни, по-твоему?
- Когда-то в юности я тоже воображал, что в жизни есть смысл. – досадливо отмахнулся маг. – Я прилагал усилия, которые никогда не вознаграждались. Может быть, даже лелеял пустые надежды. Жизнь лишь указала мне на бесполезность всех этих метаний. Думаю, со временем ты и сам все это поймешь.
- Будем надеяться, что нет. – фыркнул воин. – Ты, как я погляжу, просто не добился какой-то своей цели. И вместо того, чтобы бороться, опустил руки и сразу сдался. Чего еще и другим желаешь. Нет, друг мой, я не поверю, что жизнь пуста, а все усилия тщетны. Просто ты – неудачник. А раз ты никогда не стараешься, вот ничего в награду и не получаешь.
- Девять Кругов Баатора, ну о чем речь! – с беспокойством воскликнула Канни, моментально оказываясь между эльфами и обнимая обоих за плечи. – Я уверена, каждый сам для себя должен решать, как ему справляться с возникающими трудностями. И мы все в одной команде, значит, должны друг друга поддерживать, а не судить. – многозначительно добавила она, легонько боднув Корана.
- Да какое мне вообще дело до его суждений или твоей поддержки? – вспылил Ксан, отталкивая руку девушки и с достоинством удаляясь.
- Похоже, удар попал в цель. – подмигнул ему вслед Коран.
Ответа не последовало.
Догадка Корана относительно гномьих подземелий подтвердилась, и всей группе стало это очевидно, когда на подходе к шахте на них напал целый отряд отлично натренированной и вооруженной охраны. Полагая, что им недосуг индивидуально разбираться с каждым стражником этой местности, Ксан издалека прицельно расстрелял нападавших кислотными стрелами.
Эта шахта в лесной глуши разительно отличалась от рудников Нашкеля. Широкие коридоры были ярко освещены, всюду сновали рабочие и расхаживала стража. И если с последними, дабы не поднять тревогу, приходилось размениваться вдохновенной ложью, то ситуация с рабочими по мере наблюдения казалась компаньонам все более и более неправильной. Все встречающиеся им шахтеры выглядели совершенно измученными, все были одеты в лохмотья. Осунувшиеся лица. Кандалы…
- Да ведь они все рабы! – с возмущением заключил Аджантис.
- Так оно и есть, ваша милость. – несмело заговорил в ответ проходивший мимо шахтер, тащивший за собой тележку с рудой. – Помогите нам, молю вас!
- Разумеется! – кивнул рыцарь. – Знаешь ли ты что-нибудь об этой шахте, что нам могло бы пригодиться?
- Недавно я побывал в карцере. – понизив голос, начал оживленно рассказывать шахтер. – Там заперт последний из гномьего клана, когда-то владевшего этим подземельем. От него я узнал кое-что действительно важное. Оказывается, хозяин шахты приказал соорудить здесь особенный механизм. Один поворот рычага, и все подземелье будет затоплено водами реки Чионтар, которая впадает в море недалеко отсюда. Наверное, так они планируют скрыть все следы своей деятельности здесь. А рабы, конечно, останутся внизу, и некому потом будет болтать, понимаете?
- Это просто чудовищно! – ужаснулся Гаррик. – Сколько здесь людей?
- Точно не знаю, господин. – признался шахтер. – Но вы можете переиграть их планы против них самих. Если украсть ключ от механизма у хозяина шахты, Даваэорна, вы можете сами затопить шахты и похоронить здесь всех рабовладельцев.
- А как быть с рабами? – задумалась Канни. – Мы даже не знаем, сколько здесь людей. Как нам собрать всех и вывести на поверхность, не устроив при этом настоящую бойню?
- На этот счет у меня, слава богам, есть мыслишка. – с надеждой отозвался их новый союзник. – Разыщите невольника по имени Рилл. Он парень смышленый, думаю, сообразит, как вытащить нас всех из этой адской ямы. Последний раз я его вроде бы видел в карцере.
Проведя аккуратную разведку нижнего уровня шахты, друзья получили отличную возможность передвигаться по нему незамеченными. Караульное помещение, находившееся в самом центре, было окружено со всех сторон складами, имевшими отдельные сквозные коридоры. Карцер располагался чуть в стороне и охранялся всего двумя часовыми. За караульным помещением находилась лестница, ведущая дальше в недра шахты.
Увидев перед собой такого противника, часовые пришли в ужас и были мгновенно разоружены и заперты в одном из складских помещений. Оставив своих спутников на их месте, Канни беззвучно вскрыла замок карцера и прошмыгнула внутрь.
- Вы не из тех наемников, что вечно ставят палки в колеса Железному Трону? – поприветствовал девушку один из закованных в кандалы узников.
- Может быть и так. – осторожно ответила Канни, разглядывая незнакомца.
- А кто ж еще сюда полезет? – добродушно заметил человек, простоватый говор которого сразу выдавал в нем уроженца сельской местности. – Меня звать Рилл. Про вас среди стражи всякие разговоры ходят, а я так себе думаю – если вы им враги, значит друзья нам. Что скажешь?
- Скажу, что ты прав, Рилл. – с симпатией глядя в его открытое и доброе лицо, усмехнулась головорез. – Мы искали тебя.
- Значит, уже переговорили с Динком про затычку в реке. - догадался Рилл. – Иначе вам-то про меня откуда слыхать.
- Он упоминал, что ты смышленый малый. – кивнула Канни, вскрывая кандалы. – Итак? Сможешь собрать невольников и организовать побег, пока мы занимаемся стражей?
- Слава богам, мы уже многое продумали с другими рабами. – довольно прищурился узник. – Но без чужой помощи такой план нам было не провернуть. Слушай. Капитан стражи, насколько я его знаю, интересуется только своим кошельком. Дай мне немного золота для него, и он и пальцем не шевельнет, пока мы будем уносить ноги. А основная масса стражников тем временем будет гоняться за вами. Ну как, сойдет?
- Пожалуй. – пожала плечами девушка. – За неимением других идей. Ждите сигнала тревоги, тогда, надеюсь, вся стража стянется на нижние уровни, и вы тогда уж не медлите.
- Наша задача именно в том, чтобы поднять переполох. - объясняла Канни своим компаньонам. – Если мы поубиваем всех караульных, поднимать тревогу будет просто некому.
- Ну, не знаю. – нахмурился Киван, выслушав задумку девушки. – Я не шут.
- Так и я не шут. – со смехом отмахнулся Гаррик. – Я скальд. Но план Канни мне нравится, он веселый!
- Здесь не место для веселья. – хмуро поддержал следопыта Ксан. – Я тоже против того, чтобы погибнуть от шутовства.
- О, уж ты-то однозначно загнешься от тоски. – вмешался Коран. – Я с Канни, а это дает два ваших голоса против трех. А Аджантис воздерживается! – добавил он, и паладин не удержался от смешка.
Через караульное помещение вся группа промчалась бегом, с криками и хохотом швыряясь во все стороны заклинаниями и детонирующими зельями. Как и было задумано, подобный жест привел оставшихся в живых караульных в полное замешательство. Когда друзья, прыгая через ступеньки, слетели на следующий уровень шахты, по всему подземелью уже слышался трубный сигнал общей тревоги. Этот уровень рудника оказался слабо освещенным лабиринтом из тоннелей, в которых компаньоны сразу же постарались затеряться, разделившись, чтобы еще больше запутать своих преследователей. Удача была на их стороне, и через несколько часов все живые и почти невредимые встретились у ступенек, ведущих на следующий, последний уровень подземелья.
- Орков встретил. – невозмутимо пояснил Коран, пока Аджантис читал на него Наложение Рук.
- Поспешим. – напомнила Канни. – На нижнем уровне есть подъемник, идущий прямо на поверхность. Нужно опередить стражу настолько, чтобы они все собрались внизу тогда, когда нам это будет нужно, а не дышали бы нам в спину.
Небольшой последний уровень подземелья оказался временным жилищем хозяина шахт. Друзья миновали несколько изящно обставленных комнат, ничуть не радуясь отсутствию охраны, что и в самом деле не сулило им ничего хорошего.
Даваэорна они обнаружили в самой дальней комнате у подъемника. Это оказался рослый человек средних лет, с жесткими чертами лица и ухоженной светлой бородой, одетый в богатую волшебную мантию. Очевидно, услышав сигнал тревоги, он вознамерился подняться на верхние уровни, чтобы лично выяснить причину.
- Что значит это вторжение? – резко обратился он к незнакомцам, вломившимся в его покои. – Доблестные искатели приключений пришли остановить меня? – за его словами последовала вспышка, и маг исчез.
- Поле Телепорта. – спокойно объяснил Ксан своим изумленным компаньонам. – Он все еще на этом уровне, далеко это заклинание не распространяется. Однако нам придется гоняться за ним по всем комнатам. А пока мы будем бестолково метаться, у него будет море времени наколдовать нам всевозможной гадости. – мрачно заключил он.
- Рассыпались! – скомандовал Аджантис. – По двое на помещение. Ксан, держись за мной.
Вбежав в небольшую библиотеку, Канни увидела в самом центре зала Даваэорна, заканчивающего заклинание. Не раздумывая, девушка бросилась на пол, увлекая за собой неразлучного с ней Гаррика. Дротики, сотканные из чистой магической энергии, просвистели в воздухе над их головами и с грохотом пробили стену. Маг снова исчез, однако друзья тут же услышали из соседней комнаты стон и звук падения на пол грузного тела.
- Готов! – донесся следом довольный голос Корана. - Выскочил прямо на меч!
В это же время из-за входной двери, которую друзья не забыли запереть за собой, стали доноситься крики стражников и глухие удары.
- На подъемник! – закричала Канни.
Коран, торопливо обыскивавший тело мага, сорвал с его пояса замысловатый ключ и помчался к своим друзьям, уже нетерпеливо ожидавшим его на платформе грубо сколоченного лифта.
Подъемник, работавший частично на механике, частично на магии, достаточно скоро доставил их на верхний уровень шахты, прямо рядом с выходом на поверхность. В подземелье стояла удивительная тишина. Однако бежали не все. У самого выхода компаньонов тревожно поджидал гном. Уэслик, последний из клана Оротиар.
- Управились, слава Клангеддину. – ворчливо произнес он, словно встречая их возвращающимися с базара, а не из логова опасного врага. – Давай-ка мне ключ, сынок, да беги скорее наверх. А то смоет тебя с лица Фаэруна вместе с теми грязными наемниками там внизу.
Канни и ее друзья немедленно поспешили вверх по лестнице. Не прошло и пяти минут, как из-под земли, все усиливаясь, начал доноситься угрожающий гул. Появился Уэслик, бегом поднимающийся по лестнице, прыгая через ступеньки. Волны ледяной воды гнались за ним по пятам.
- Все кончено. – гном остановился на последней ступеньке, с трудом переводя дух. – Спасибо вам, друзья. Одни боги знают, сколько еще мы бы там просидели, если бы не вы.
- Все рабы выбрались? – озабоченно уточнил Аджантис.
- Все, как один. – успокоил его добрый гном. – Сам видал. Просто разбежались уж все кто куда. Вдруг вместо вас сейчас наверх бы стражники полезли? Не рискнул никто дождаться, чтоб спасибо сказать. Ну, что уж с них требовать, и так натерпелись, бедолаги.
- Вот и отлично. – с облегчением вздохнул Гаррик.
- Славные вы ребята. – с чувством проговорил Уэслик. - Неудивительно, что за вашими головами столько отребья охотится.
- Ты что-нибудь об этом слышал? – тут же насторожилась Канни.
- Да не так, чтобы много. – покачал головой гном. – Вроде бы приказы поступают откуда-то из Врат Балдура. Разве что самим вам сходить поглядеть, пока они за вами еще кого-то не отрядили.
Путь через леса до главного города Побережья Мечей занял у друзей всего два дневных перехода. И чем больше они приближались к знаменитым Вратам Балдура, тем более обеспокоенным выглядел обычно столь легкий и жизнерадостный Коран.
- Ну, довольно. – в конце концов не сдержалась Канни, нагоняя эльфа и шутливо барабаня пальцами по его шлему. – Над тобой уже целая грозовая туча собралась, дружище. Выкладывай!
- Мм… - не слишком охотно протянул в ответ воин. - Помнишь нашу первую встречу?
- Разумеется. – с легким удивлением усмехнулась девушка. – Это же было совсем недавно, когда бы мне успеть забыть? Ты, помнится, от чего-то так спешно удирал, что даже не заметил, когда угодил прямо в лапы к бандитам.
Коран без улыбки покачал головой, и Канни смутилась, опасаясь, что зашла слишком далеко.
- Прости меня. – уже серьезнее заговорила она. – Что-то случилось с тобой во Вратах, верно? И ты опасаешься, что кто-то в городе все еще охотится за тобой?
- Что-то вроде того. – смущенно отозвался эльф. – На самом деле, все намного прозаичнее, чем ты, возможно, думаешь. Просто мне было несколько неловко об этом рассказывать. Дело в том, что во Вратах я некоторое время… ухаживал за одной знатной дамой. А покинуть город меня заставило случайное и весьма неприятное знакомство с ее мужем. Волшебником. Теперь, полагаю, тебе понятны мои опасения?
Канни даже покраснела от едва сдерживаемого смеха.
Великий город Врата Балдура предстал перед взорами друзей во всем своем блеске под теплым полуденным солнцем. Повсюду, сколько хватало взгляда, возвышались прекрасные башни и золоченые своды храмов. С любой точки города можно было рассмотреть величественный Герцогский Дворец, расположенный в самом сердце Врат Балдура. А вдалеке, сливаясь с линией горизонта, сияло и переливалось море. По всему своему периметру город был обнесен могучей стеной, с единственными огромными воротами, приблизиться к которым можно было, только миновав длинный каменный мост, переброшенный через широкую и полноводную реку Чионтар.
У ворот друзья остановились заплатить капитану караула несколько золотых за вход в город, когда к ним решительным шагом подошел внушительного вида рыцарь.
- Позвольте представиться. – заговорил он с достоинством. – Скар. Глава городской стражи. Вам необязательно раскрывать мне свои имена, однако прошу ответить на один вопрос. Вы ли та группа авантюристов, освободившая шахты Нашкеля?
- Да, это мы. – с учтивым поклоном ответил Аджантис.
- Это наделало немало шума здесь, во Вратах. – с улыбкой заметил Скар. – Происходящие же сейчас события принимают все более странный оборот. Я желаю нанять вас для проведения небольшого расследования.
- Но почему именно нас, сир? – не удержалась от вопроса удивленная Канни.
- Мне нужны люди, ни с кем не связанные в этом городе. – нахмурившись, объяснил глава стражи. – В данный момент я просто не знаю, кому могу доверять в собственном окружении.
- Что такого странного произошло в городе? – насторожилась головорез.
- Последние решения торговой гильдии Семь Солнц выглядят настолько спорными, что это очевидно даже для людей, далеких от их сферы деятельности, вроде меня. – начал рассказывать рыцарь. – Эта гильдия чрезвычайно важна для экономики города, так что Великие Герцоги весьма встревожены. Я попытался связаться с главой гильдии, Джассо, но он исчез, и никто не знает, где он может находиться. У городской стражи нет оснований для начала расследования. Так что я прошу вас проникнуть в гильдию и выяснить все, что сможете, а потом явиться ко мне с докладом в здание гарнизона.
- Договорились. – за всех ответил Аджантис. – Однако, Скар, вам следует знать кое-что еще. Есть основания подозревать Железный Трон в саботаже Нашкельских шахт. Мы уже не раз сталкивались с деятельностью этой организации, и их методы работы могут поставить под реальную угрозу стабильность вашего города.
- Так из этого следует, что и прилагать усилия бессмысленно в любом случае? – уточнил Коран слегка насмешливо. – Тогда какой вообще смысл в жизни, по-твоему?
- Когда-то в юности я тоже воображал, что в жизни есть смысл. – досадливо отмахнулся маг. – Я прилагал усилия, которые никогда не вознаграждались. Может быть, даже лелеял пустые надежды. Жизнь лишь указала мне на бесполезность всех этих метаний. Думаю, со временем ты и сам все это поймешь.
- Будем надеяться, что нет. – фыркнул воин. – Ты, как я погляжу, просто не добился какой-то своей цели. И вместо того, чтобы бороться, опустил руки и сразу сдался. Чего еще и другим желаешь. Нет, друг мой, я не поверю, что жизнь пуста, а все усилия тщетны. Просто ты – неудачник. А раз ты никогда не стараешься, вот ничего в награду и не получаешь.
- Девять Кругов Баатора, ну о чем речь! – с беспокойством воскликнула Канни, моментально оказываясь между эльфами и обнимая обоих за плечи. – Я уверена, каждый сам для себя должен решать, как ему справляться с возникающими трудностями. И мы все в одной команде, значит, должны друг друга поддерживать, а не судить. – многозначительно добавила она, легонько боднув Корана.
- Да какое мне вообще дело до его суждений или твоей поддержки? – вспылил Ксан, отталкивая руку девушки и с достоинством удаляясь.
- Похоже, удар попал в цель. – подмигнул ему вслед Коран.
Ответа не последовало.
Догадка Корана относительно гномьих подземелий подтвердилась, и всей группе стало это очевидно, когда на подходе к шахте на них напал целый отряд отлично натренированной и вооруженной охраны. Полагая, что им недосуг индивидуально разбираться с каждым стражником этой местности, Ксан издалека прицельно расстрелял нападавших кислотными стрелами.
Эта шахта в лесной глуши разительно отличалась от рудников Нашкеля. Широкие коридоры были ярко освещены, всюду сновали рабочие и расхаживала стража. И если с последними, дабы не поднять тревогу, приходилось размениваться вдохновенной ложью, то ситуация с рабочими по мере наблюдения казалась компаньонам все более и более неправильной. Все встречающиеся им шахтеры выглядели совершенно измученными, все были одеты в лохмотья. Осунувшиеся лица. Кандалы…
- Да ведь они все рабы! – с возмущением заключил Аджантис.
- Так оно и есть, ваша милость. – несмело заговорил в ответ проходивший мимо шахтер, тащивший за собой тележку с рудой. – Помогите нам, молю вас!
- Разумеется! – кивнул рыцарь. – Знаешь ли ты что-нибудь об этой шахте, что нам могло бы пригодиться?
- Недавно я побывал в карцере. – понизив голос, начал оживленно рассказывать шахтер. – Там заперт последний из гномьего клана, когда-то владевшего этим подземельем. От него я узнал кое-что действительно важное. Оказывается, хозяин шахты приказал соорудить здесь особенный механизм. Один поворот рычага, и все подземелье будет затоплено водами реки Чионтар, которая впадает в море недалеко отсюда. Наверное, так они планируют скрыть все следы своей деятельности здесь. А рабы, конечно, останутся внизу, и некому потом будет болтать, понимаете?
- Это просто чудовищно! – ужаснулся Гаррик. – Сколько здесь людей?
- Точно не знаю, господин. – признался шахтер. – Но вы можете переиграть их планы против них самих. Если украсть ключ от механизма у хозяина шахты, Даваэорна, вы можете сами затопить шахты и похоронить здесь всех рабовладельцев.
- А как быть с рабами? – задумалась Канни. – Мы даже не знаем, сколько здесь людей. Как нам собрать всех и вывести на поверхность, не устроив при этом настоящую бойню?
- На этот счет у меня, слава богам, есть мыслишка. – с надеждой отозвался их новый союзник. – Разыщите невольника по имени Рилл. Он парень смышленый, думаю, сообразит, как вытащить нас всех из этой адской ямы. Последний раз я его вроде бы видел в карцере.
Проведя аккуратную разведку нижнего уровня шахты, друзья получили отличную возможность передвигаться по нему незамеченными. Караульное помещение, находившееся в самом центре, было окружено со всех сторон складами, имевшими отдельные сквозные коридоры. Карцер располагался чуть в стороне и охранялся всего двумя часовыми. За караульным помещением находилась лестница, ведущая дальше в недра шахты.
Увидев перед собой такого противника, часовые пришли в ужас и были мгновенно разоружены и заперты в одном из складских помещений. Оставив своих спутников на их месте, Канни беззвучно вскрыла замок карцера и прошмыгнула внутрь.
- Вы не из тех наемников, что вечно ставят палки в колеса Железному Трону? – поприветствовал девушку один из закованных в кандалы узников.
- Может быть и так. – осторожно ответила Канни, разглядывая незнакомца.
- А кто ж еще сюда полезет? – добродушно заметил человек, простоватый говор которого сразу выдавал в нем уроженца сельской местности. – Меня звать Рилл. Про вас среди стражи всякие разговоры ходят, а я так себе думаю – если вы им враги, значит друзья нам. Что скажешь?
- Скажу, что ты прав, Рилл. – с симпатией глядя в его открытое и доброе лицо, усмехнулась головорез. – Мы искали тебя.
- Значит, уже переговорили с Динком про затычку в реке. - догадался Рилл. – Иначе вам-то про меня откуда слыхать.
- Он упоминал, что ты смышленый малый. – кивнула Канни, вскрывая кандалы. – Итак? Сможешь собрать невольников и организовать побег, пока мы занимаемся стражей?
- Слава богам, мы уже многое продумали с другими рабами. – довольно прищурился узник. – Но без чужой помощи такой план нам было не провернуть. Слушай. Капитан стражи, насколько я его знаю, интересуется только своим кошельком. Дай мне немного золота для него, и он и пальцем не шевельнет, пока мы будем уносить ноги. А основная масса стражников тем временем будет гоняться за вами. Ну как, сойдет?
- Пожалуй. – пожала плечами девушка. – За неимением других идей. Ждите сигнала тревоги, тогда, надеюсь, вся стража стянется на нижние уровни, и вы тогда уж не медлите.
- Наша задача именно в том, чтобы поднять переполох. - объясняла Канни своим компаньонам. – Если мы поубиваем всех караульных, поднимать тревогу будет просто некому.
- Ну, не знаю. – нахмурился Киван, выслушав задумку девушки. – Я не шут.
- Так и я не шут. – со смехом отмахнулся Гаррик. – Я скальд. Но план Канни мне нравится, он веселый!
- Здесь не место для веселья. – хмуро поддержал следопыта Ксан. – Я тоже против того, чтобы погибнуть от шутовства.
- О, уж ты-то однозначно загнешься от тоски. – вмешался Коран. – Я с Канни, а это дает два ваших голоса против трех. А Аджантис воздерживается! – добавил он, и паладин не удержался от смешка.
Через караульное помещение вся группа промчалась бегом, с криками и хохотом швыряясь во все стороны заклинаниями и детонирующими зельями. Как и было задумано, подобный жест привел оставшихся в живых караульных в полное замешательство. Когда друзья, прыгая через ступеньки, слетели на следующий уровень шахты, по всему подземелью уже слышался трубный сигнал общей тревоги. Этот уровень рудника оказался слабо освещенным лабиринтом из тоннелей, в которых компаньоны сразу же постарались затеряться, разделившись, чтобы еще больше запутать своих преследователей. Удача была на их стороне, и через несколько часов все живые и почти невредимые встретились у ступенек, ведущих на следующий, последний уровень подземелья.
- Орков встретил. – невозмутимо пояснил Коран, пока Аджантис читал на него Наложение Рук.
- Поспешим. – напомнила Канни. – На нижнем уровне есть подъемник, идущий прямо на поверхность. Нужно опередить стражу настолько, чтобы они все собрались внизу тогда, когда нам это будет нужно, а не дышали бы нам в спину.
Небольшой последний уровень подземелья оказался временным жилищем хозяина шахт. Друзья миновали несколько изящно обставленных комнат, ничуть не радуясь отсутствию охраны, что и в самом деле не сулило им ничего хорошего.
Даваэорна они обнаружили в самой дальней комнате у подъемника. Это оказался рослый человек средних лет, с жесткими чертами лица и ухоженной светлой бородой, одетый в богатую волшебную мантию. Очевидно, услышав сигнал тревоги, он вознамерился подняться на верхние уровни, чтобы лично выяснить причину.
- Что значит это вторжение? – резко обратился он к незнакомцам, вломившимся в его покои. – Доблестные искатели приключений пришли остановить меня? – за его словами последовала вспышка, и маг исчез.
- Поле Телепорта. – спокойно объяснил Ксан своим изумленным компаньонам. – Он все еще на этом уровне, далеко это заклинание не распространяется. Однако нам придется гоняться за ним по всем комнатам. А пока мы будем бестолково метаться, у него будет море времени наколдовать нам всевозможной гадости. – мрачно заключил он.
- Рассыпались! – скомандовал Аджантис. – По двое на помещение. Ксан, держись за мной.
Вбежав в небольшую библиотеку, Канни увидела в самом центре зала Даваэорна, заканчивающего заклинание. Не раздумывая, девушка бросилась на пол, увлекая за собой неразлучного с ней Гаррика. Дротики, сотканные из чистой магической энергии, просвистели в воздухе над их головами и с грохотом пробили стену. Маг снова исчез, однако друзья тут же услышали из соседней комнаты стон и звук падения на пол грузного тела.
- Готов! – донесся следом довольный голос Корана. - Выскочил прямо на меч!
В это же время из-за входной двери, которую друзья не забыли запереть за собой, стали доноситься крики стражников и глухие удары.
- На подъемник! – закричала Канни.
Коран, торопливо обыскивавший тело мага, сорвал с его пояса замысловатый ключ и помчался к своим друзьям, уже нетерпеливо ожидавшим его на платформе грубо сколоченного лифта.
Подъемник, работавший частично на механике, частично на магии, достаточно скоро доставил их на верхний уровень шахты, прямо рядом с выходом на поверхность. В подземелье стояла удивительная тишина. Однако бежали не все. У самого выхода компаньонов тревожно поджидал гном. Уэслик, последний из клана Оротиар.
- Управились, слава Клангеддину. – ворчливо произнес он, словно встречая их возвращающимися с базара, а не из логова опасного врага. – Давай-ка мне ключ, сынок, да беги скорее наверх. А то смоет тебя с лица Фаэруна вместе с теми грязными наемниками там внизу.
Канни и ее друзья немедленно поспешили вверх по лестнице. Не прошло и пяти минут, как из-под земли, все усиливаясь, начал доноситься угрожающий гул. Появился Уэслик, бегом поднимающийся по лестнице, прыгая через ступеньки. Волны ледяной воды гнались за ним по пятам.
- Все кончено. – гном остановился на последней ступеньке, с трудом переводя дух. – Спасибо вам, друзья. Одни боги знают, сколько еще мы бы там просидели, если бы не вы.
- Все рабы выбрались? – озабоченно уточнил Аджантис.
- Все, как один. – успокоил его добрый гном. – Сам видал. Просто разбежались уж все кто куда. Вдруг вместо вас сейчас наверх бы стражники полезли? Не рискнул никто дождаться, чтоб спасибо сказать. Ну, что уж с них требовать, и так натерпелись, бедолаги.
- Вот и отлично. – с облегчением вздохнул Гаррик.
- Славные вы ребята. – с чувством проговорил Уэслик. - Неудивительно, что за вашими головами столько отребья охотится.
- Ты что-нибудь об этом слышал? – тут же насторожилась Канни.
- Да не так, чтобы много. – покачал головой гном. – Вроде бы приказы поступают откуда-то из Врат Балдура. Разве что самим вам сходить поглядеть, пока они за вами еще кого-то не отрядили.
Путь через леса до главного города Побережья Мечей занял у друзей всего два дневных перехода. И чем больше они приближались к знаменитым Вратам Балдура, тем более обеспокоенным выглядел обычно столь легкий и жизнерадостный Коран.
- Ну, довольно. – в конце концов не сдержалась Канни, нагоняя эльфа и шутливо барабаня пальцами по его шлему. – Над тобой уже целая грозовая туча собралась, дружище. Выкладывай!
- Мм… - не слишком охотно протянул в ответ воин. - Помнишь нашу первую встречу?
- Разумеется. – с легким удивлением усмехнулась девушка. – Это же было совсем недавно, когда бы мне успеть забыть? Ты, помнится, от чего-то так спешно удирал, что даже не заметил, когда угодил прямо в лапы к бандитам.
Коран без улыбки покачал головой, и Канни смутилась, опасаясь, что зашла слишком далеко.
- Прости меня. – уже серьезнее заговорила она. – Что-то случилось с тобой во Вратах, верно? И ты опасаешься, что кто-то в городе все еще охотится за тобой?
- Что-то вроде того. – смущенно отозвался эльф. – На самом деле, все намного прозаичнее, чем ты, возможно, думаешь. Просто мне было несколько неловко об этом рассказывать. Дело в том, что во Вратах я некоторое время… ухаживал за одной знатной дамой. А покинуть город меня заставило случайное и весьма неприятное знакомство с ее мужем. Волшебником. Теперь, полагаю, тебе понятны мои опасения?
Канни даже покраснела от едва сдерживаемого смеха.
Великий город Врата Балдура предстал перед взорами друзей во всем своем блеске под теплым полуденным солнцем. Повсюду, сколько хватало взгляда, возвышались прекрасные башни и золоченые своды храмов. С любой точки города можно было рассмотреть величественный Герцогский Дворец, расположенный в самом сердце Врат Балдура. А вдалеке, сливаясь с линией горизонта, сияло и переливалось море. По всему своему периметру город был обнесен могучей стеной, с единственными огромными воротами, приблизиться к которым можно было, только миновав длинный каменный мост, переброшенный через широкую и полноводную реку Чионтар.
У ворот друзья остановились заплатить капитану караула несколько золотых за вход в город, когда к ним решительным шагом подошел внушительного вида рыцарь.
- Позвольте представиться. – заговорил он с достоинством. – Скар. Глава городской стражи. Вам необязательно раскрывать мне свои имена, однако прошу ответить на один вопрос. Вы ли та группа авантюристов, освободившая шахты Нашкеля?
- Да, это мы. – с учтивым поклоном ответил Аджантис.
- Это наделало немало шума здесь, во Вратах. – с улыбкой заметил Скар. – Происходящие же сейчас события принимают все более странный оборот. Я желаю нанять вас для проведения небольшого расследования.
- Но почему именно нас, сир? – не удержалась от вопроса удивленная Канни.
- Мне нужны люди, ни с кем не связанные в этом городе. – нахмурившись, объяснил глава стражи. – В данный момент я просто не знаю, кому могу доверять в собственном окружении.
- Что такого странного произошло в городе? – насторожилась головорез.
- Последние решения торговой гильдии Семь Солнц выглядят настолько спорными, что это очевидно даже для людей, далеких от их сферы деятельности, вроде меня. – начал рассказывать рыцарь. – Эта гильдия чрезвычайно важна для экономики города, так что Великие Герцоги весьма встревожены. Я попытался связаться с главой гильдии, Джассо, но он исчез, и никто не знает, где он может находиться. У городской стражи нет оснований для начала расследования. Так что я прошу вас проникнуть в гильдию и выяснить все, что сможете, а потом явиться ко мне с докладом в здание гарнизона.
- Договорились. – за всех ответил Аджантис. – Однако, Скар, вам следует знать кое-что еще. Есть основания подозревать Железный Трон в саботаже Нашкельских шахт. Мы уже не раз сталкивались с деятельностью этой организации, и их методы работы могут поставить под реальную угрозу стабильность вашего города.