Хочу, чтобы сбоку от камина стояло удобное, глубокое, мягкое кресло с подушками, на моих руках сидела дочка, а мой супруг рядом, на ковре, играл с нашим сыном в кубики или солдатики. Ещё в доме обязательно будет гостиная, с огромными окнами - прямо от пола и до самого потолка, - из которых открывается вид на сад и, возможно, маленький пруд (но про пруд я ещё пока не решила). В ней я непременно поставлю резной овальный стол под кружевной скатертью - точно такой когда-то был у нас, - на нём, если поместить в самый центр, очень выгодно смотрится большая ваза с яркими цветами. Зимой мама всегда подбирала в эту вазу пышный букет из сосновых веток и украшала его узорными домашними пряничками. Прянички мы пекли все вместе, даже папа приходил и устраивался в кухне - бдительно следил за духовкой. Саму готовку ему доверять было нельзя - отец за плитой становился поопаснее иного боевика, - а то, что получалось в результате, лучше всего было насильно скармливать какому-нибудь врагу или особо злостному негодяю - в качестве жестокой кары за преступления. Зато мы с ним любили наряжать ёлку. Папа всегда приносил её сам и она долго лежала на полу - огромная, лохматая, колючая, - понемногу оттаивая и, час за часом, наполняя весь дом упоительным ароматом хвои. Затем, когда ёлка устанавливалась в углу гостиной, мы с папой разбирали коробки игрушек, делали гирлянды, увешивая всё помещение сложными, фигурными цепочками - их мы клеили из дорогущей красной и золотой бумаги, - стаями белых снежинок, пучками серпантина, бантами, шарами. В дело шли и обрезки еловых веток: из них папа сооружал венок на входную дверь - обязательно с позолоченными шишками. А потом к нам приходили гости: бабушка, дедушка - когда он был ещё жив, - те самые незамужние тётушки, друзья, соседи... Повторяю - я очень хочу семью. Но семью, а не запись на бумажке.
Данные соображения я и изложила бабушке, вкупе с просьбой о помощи. Дело в том, что при всём богатстве выбора - пускай лишь теоретическом, - у меня не имелось ни одного кандидата на должность жениха. Нет, я не шучу. В училище у меня с парнями откровенно не задалось: весь первый год я провела как в густом тумане. Умом понимая - произошло непоправимое, случилось ужасное; сердцем, однако, не верила до конца, что папы и мамы больше нет, что не дано мне уже увидеть братиков. Только когда настало лето и все мои соученики, один за одним, начали весело разъезжаться на каникулы по домам, до меня, что называется, дошло и следующий учебный год я безвылазно просидела в лаборатории, гася регулярно пробивающиеся истерики упорным трудом, потому как от навалившегося горя не могла отвлечься ничем иным, кроме обожаемой алхимии. Третий курс был хоть немного полегче - с точки зрения душевного состояния, а не учёбы, - но я уже успела заработать статус безнадёжной заучки и кавалеры мной практически не интересовались. А кому, скажите, может понадобиться скучная зануда? Мальчики, не перешагнувшие рубеж своего первого совершеннолетия - все поголовно, - любят легкомысленных, смешливых, кокетливых юных леди - раздающих авансы, стреляющих глазками и всякое такое прочее. Я же ничем никогда не стреляла, ни с кем не кокетничала и перманентно пребывала в самом поганом настроении. Ну, иногда в меланхоличном - для разнообразия. Кому такая барышня нужна?
В рамках проекта "внучка на выданье" бабуля пристально - чтобы не сказать пристрастно, - оценила всех возможных кандидатов и осталась оными недовольна. Кто-то недостаточно умён, кто-то вовсе не серьёзен, а кто-то - вообще откровенный обалдуй. Для исправления ситуации бабушка привлекла своего старого знакомого - по совместительству сокурсника и тоже магистра, - в своё время разработавшего специальный артефакт, максимально точно определяющий степень супружеской совместимости для потенциальных жениха и невесты. С его помощью наиболее подходящий мне парень быстро нашёлся и бабушка устроила нам знакомство. Нет, назвать эту встречу свиданием - тем более романтическим, - ни у кого язык бы не повернулся. Разговаривали мы у него дома, в самой заурядной - и довольно обшарпанной, - гостиной, причём кандидат даже не потрудился ни предложить мне чашку чаю, ни сменить домашнюю одежду на более подходящую к случаю. Он, оказывается, перманентно занят своими, немыслимо важными, экспериментами, но - вот, смотрите, - на потенциальную супругу время всё-таки выкроил. Энтузиазма - даже капли, - как вы догадались, у кандидата тоже не нашлось. Да, он вовсе не против жениться, всё равно ведь когда-то придётся, а я, в общем, даже вполне ничего: талантливая, серьёзная и довольно симпатичная. Церемонию можно провести хоть завтра: он не связан никакими обязательствами, то есть тайных долгов и помолвок не скрывает, судимостей не имеет. Да, он согласен на детей, двоих ему вполне достаточно, но своё участие в их воспитании не гарантирует - только в свободное от работы время. Потому как в жизни для него самое главное - это отдельная, закрытая лаборатория. И чтобы ни я, ни дети туда не совались ни при каких обстоятельствах. Он, конечно, дико рад, что его родители безумно любят друга, но они постоянно ссорятся, причём исключительно бурно. Матушка его уроженка южного Эстола, то есть темперамент у дамы соответствующий: недаром в тамошних диалектах известная жреческая страшилка под названием "апокалипсис" - женского рода. Имеется в виду, что в процессе выяснения отношений мама всегда норовит расколотить какие-нибудь важные заготовки и вообще наводит в домашней лаборатории дикий бардак.
Поздним вечером за накрытым к чаю столом сидели двое: молодая, очень расстроенная женщина и полуседой, представительный мужчина. Последний от всей души наслаждался мирным отдыхом, ароматным напитком и пирожками, поданными к трапезе. Женщине - напротив, - кусок в горло не лез. Она сидела прямо, поставив локти на стол, крепко сжимала в руках чайную чашечку и тихо говорила.
- Ты просто не понимаешь, не хочешь понять: это было бы идеальным вариантом, просто идеальным. Кого бы волновала её девичья фамилия? Все документы подлинные, живи себе да радуйся, дети же должны подрасти сперва. А эта история лет через пять сама собой сойдёт на нет. Почему мы не можем найти ещё кого-нибудь? Вдруг он окажется более...
- Романтичным, ты хочешь сказать? - беззлобно усмехнулся её собеседник, - Я же уже объяснил тебе как действует мой артефакт. Девочка отгораживается от мира алхимией из-за случившегося, а паренёк прячется в науке от буйных родичей. На данный момент это их основное желание. Я могу повторить поиск бесчисленное количество раз, но результат останется примерно тем же - пока она сама не захочет стать женой, любимой и матерью. Пойми, схема лишь отвечает на её мысленный посыл, сильно отягощённый юношеским максимализмом, которого, кстати, и у хлопца тоже предостаточно. Изменить здесь ничего нельзя - возраст. Я когда-то тоже хотел получить всё и сразу, причём именно в том виде, как мечтается мне, и без каких-либо последствий. Девочка пока не в состоянии осознать, что так не бывает, в жизни часто приходится чем-то поступаться, чтобы получить главное. Дай ей повзрослеть, не спеши. Ритуал вы провели, магия стабильна, мы это официально засвидетельствовали, а выйти замуж она сможет и через пару-тройку лет. Пусть остынет сперва, осмотрится по сторонам, научится любить жизнь такой, какой она стала для неё теперь. Потеря страшная, слов нет, но время всё расставит по своим местам.
- Время, - горько усмехнулась женщина, - в нём-то всё и дело. Боюсь, у нас его немного.
Её собеседник вопросительно приподнял брови и хозяйка дома, на минуту оставив гостя в одиночестве, отлучилась в соседнюю комнату, чтобы вернуться с тонкой папкой для писем в руках. Ни говоря ни слова, села обратно за стол, взяла последние четыре листка и, снова молча, протянула их мужчине.
- Гм... Мда... - не слишком глубокомысленно выдал гость, весьма внимательно, без всякой спешки ознакомившись с содержанием предложенных документов, - ты подозреваешь что малышка им нужна для какой-то грязной интриги, я прав?
- А зачем ещё отдел может её разыскивать? Она же пока никакой не специалист, невзирая на диплом, мы оба хорошо это понимаем. Прямая причастность - и всё, больше она ничем совершенно не выделяется, - нервно всплеснула руками женщина.
Гость лишь вздохнул, целиком и полностью разделяя её убеждения: ежегодно училища страны выпускали примерно сотню юных магов, половина из которых - до самой своей смерти, - так и ходили в ранге подмастерья, даже не пробуя что-то с этим сделать. А куда стремиться? Работы хватает, платят за неё нормально - чтобы не сказать прилично, - зачем напрягаться, жилы рвать, если можно обустроить себе дом, завести семью, воспитывать детей. Нет, некоторая часть - из второй, более амбициозной половины, - выпускников время от времени предпринимала попытки продолжить обучение. В основном - дабы повысить собственный социальный статус, а не из любви к науке. Однако оные попытки отнюдь не всегда могли увенчаться успехом - тут тебе не снисходительное, по сути своей, училище: это там преподаватели стараются худо-бедно, но довести всех студентов до выпускного. Правила Гильдии чрезвычайно строги, проверяющие - невыносимо дотошны. Всё из той же сотни учащихся лишь пара десятков - ну, может чуть больше, - сумеет добраться до степени мастера, а уж магистрами станут, в лучшем случае, один-два человека. Это знают абсолютно все, в том числе и тот самый отдел канцелярии - имеющий официальное название "особый", - представители коего, судя по всему, твёрдо вознамерились отыскать пропавшую наследницу рода.
Вынуждены отметить: ни у хозяйки, ни у гостя, не хватило бы наличной наивности, вздумайся им ожидать каких-нибудь благ от ищущих. Всем поголовно, вне зависимости от возраста, известна трагическая история придворной волшебницы - первого мастера и единственного представителя общины, неразумно принявшего приглашение поработать во дворце, - произошедшая две сотни лет назад. Впоследствии на завидную - и вакантную, - должность одарённые из общин больше ни разу не претендовали. Забавно, что случилась история сия аккурат в тот самый, исторически-переломный момент признания магов равноправными членами общества и именно при дворе того самого, прогрессивно мыслящего, знаменитого монарха. Увы, одного лишь королевского слова оказалось, мягко говоря, маловато для обеспечения безопасности приглашённого мастера. Принимая сие, весьма лестное, приглашение, женщина не учла, что ей совсем не знакомо, обычное для придворных, грязное искусство интриги. Соответственно, попав ко двору, жила она как обычно: заводила друзей, делала визиты и честно трудилась на благо короны, что и стало её фатальной ошибкой. Новые "друзья" легко подставили наивную глупышку под удар и получили - каждый свои, - дивиденды.
Многочисленные сплетни, пара песен и недавно сложенная легенда дружно утверждают, мол, в данной истории не обошлось без несчастной любви, но фактов наличия оной, увы, нам не приводят. Насчёт трагической смерти доверчивой магички у рассказчиков также никаких разночтений не имеется: достоверно известно, что несчастную жестоко закололи кинжалом. Зато практически все повествования имеют свою версию концовки. Иные гласят, мол, лишь закатились глаза невинно убиенной девы - и грянул гром, и разверзлись небеса, и пал с них Свет. И в Свете том сгинули все подлецы, предавшие клятву дружбы, и следа негодяев не осталось на этой земле. Да, именно так всё и было, подтверждают их единомышленники, но добавляют, ссылаясь на очевидцев, что Свет пришёл не один, ему сопутствовал Глас небесный, изрёкший верующим нечто значительное. В других версиях разверзнуться предстоит тверди земной, после чего подлецов и негодяев, под дикий вой с жуткими воплями, жадно пожирают мерзкие бесы, источающие немыслимое зловоние. Однако все маги точно знают, что никакие бесы никакими негодяями не травятся в принципе, а этот конкретный - подло подставивший магичку, - гадкий индивид, дожил до глубокой старости и мирно умер дома, в собственной постели.
Если рассуждать логически - отталкиваясь от текущей политической обстановки, - нечто вроде вышеописанного варианта напрашивалось само собой. Разумеется, не зная фактов, ни один разумный человек даже гадать не станет - бесполезно, но всегда можно хотя бы попытаться выстроить некую стратегическую линию грядущих событий. Выстраиваемое обоим собеседникам оптимизма вовсе не внушало. Действительно, весьма настоятельная просьба - пока что просьба, - высказанная работниками канцелярии, нанести официальный визит в особый отдел ни для кого не станет радостью. Вне зависимости от обоснований причин сего визита. Да, туда время от времени приглашают магистров и - довольно редко, - мастеров. А вот подмастерью, насколько вспоминалось хозяйке с гостем, такая честь выпадет впервые в истории (что, разумеется, их тревожило и настораживало).
Возможно, предположила женщина, некто из высоких политических сфер вознамерился устранить какого-то конкретного жреца. За что, зачем - боги знают. Ну, а подвернувшаяся вовремя под руку юная магичка - отличный шанс спровоцировать новые репрессии. Вдруг храмовник чересчур осторожный попался, изо всех иных ловушек выскользнуть сумел. Даже если он, как шибко умный, не захочет убивать жертву самолично - не беда. Тогда придётся потрудиться кому-нибудь из того самого спецотдела, дабы затем искусно инсценировать божественный гнев, вкупе с окаменением и всем прочим. Всё абсолютно логично: толком работать при дворе подмастерье не сможет - в силу отсутствия должной квалификации, - как украшение для помещения держать там девчонку бессмысленно, ибо внешностью до светских красавиц сильно не дотягивает, значит, она может быть полезна лишь своей смертью - больше с неё ничего покамест взять нельзя. Сочтя вышеизложенные рассуждения весьма здравыми, - с незначительной корректировкой пары деталей, - гость с хозяйкой согласился. Также собеседники пришли к общему выводу, что против короны никто из общины и слова лишнего не скажет. Совет потребует, конечно же, обеспечить девочке безопасность, но цена таким требованиям уж два столетия как отлично известна.
- Теперь ты знаешь всё, - обречённо выдохнула женщина. Магистр резко кивнул и, хмуро пронаблюдав как подруга аккуратно складывает злосчастные письма обратно в папку, деловито взялся уточнять план дальнейших действий.
- Ты хочешь её спрятать, верно? На какой примерно срок?
- Если я вообще это смогу, то года на два минимум. Хотя лучше бы подольше, как ты понимаешь. Мы же не знаем толком ничего. Абсолютно! Ты сам читал - причины не указаны. Пока очевидно только одно: девочку желают как-то использовать. За тем и ищут. Надеюсь, она им может быть полезна лишь немедленно, исходя из текущей ситуации. Если так, то они скоро начнут приказывать, а когда и это не сработает, то уже разыскивать всерьёз. Самый надёжный способ - по родственной крови. Из живых я единственный прямой предок, стало быть, придут ко мне.
- Остальные менее пригодны, слишком велика вероятность ошибки, - задумчиво согласился собеседник, - Но что потом? Вот, положим, отдел никого не нашёл, тогда тебя просто вызовут в столицу и устроят допрос.
Данные соображения я и изложила бабушке, вкупе с просьбой о помощи. Дело в том, что при всём богатстве выбора - пускай лишь теоретическом, - у меня не имелось ни одного кандидата на должность жениха. Нет, я не шучу. В училище у меня с парнями откровенно не задалось: весь первый год я провела как в густом тумане. Умом понимая - произошло непоправимое, случилось ужасное; сердцем, однако, не верила до конца, что папы и мамы больше нет, что не дано мне уже увидеть братиков. Только когда настало лето и все мои соученики, один за одним, начали весело разъезжаться на каникулы по домам, до меня, что называется, дошло и следующий учебный год я безвылазно просидела в лаборатории, гася регулярно пробивающиеся истерики упорным трудом, потому как от навалившегося горя не могла отвлечься ничем иным, кроме обожаемой алхимии. Третий курс был хоть немного полегче - с точки зрения душевного состояния, а не учёбы, - но я уже успела заработать статус безнадёжной заучки и кавалеры мной практически не интересовались. А кому, скажите, может понадобиться скучная зануда? Мальчики, не перешагнувшие рубеж своего первого совершеннолетия - все поголовно, - любят легкомысленных, смешливых, кокетливых юных леди - раздающих авансы, стреляющих глазками и всякое такое прочее. Я же ничем никогда не стреляла, ни с кем не кокетничала и перманентно пребывала в самом поганом настроении. Ну, иногда в меланхоличном - для разнообразия. Кому такая барышня нужна?
В рамках проекта "внучка на выданье" бабуля пристально - чтобы не сказать пристрастно, - оценила всех возможных кандидатов и осталась оными недовольна. Кто-то недостаточно умён, кто-то вовсе не серьёзен, а кто-то - вообще откровенный обалдуй. Для исправления ситуации бабушка привлекла своего старого знакомого - по совместительству сокурсника и тоже магистра, - в своё время разработавшего специальный артефакт, максимально точно определяющий степень супружеской совместимости для потенциальных жениха и невесты. С его помощью наиболее подходящий мне парень быстро нашёлся и бабушка устроила нам знакомство. Нет, назвать эту встречу свиданием - тем более романтическим, - ни у кого язык бы не повернулся. Разговаривали мы у него дома, в самой заурядной - и довольно обшарпанной, - гостиной, причём кандидат даже не потрудился ни предложить мне чашку чаю, ни сменить домашнюю одежду на более подходящую к случаю. Он, оказывается, перманентно занят своими, немыслимо важными, экспериментами, но - вот, смотрите, - на потенциальную супругу время всё-таки выкроил. Энтузиазма - даже капли, - как вы догадались, у кандидата тоже не нашлось. Да, он вовсе не против жениться, всё равно ведь когда-то придётся, а я, в общем, даже вполне ничего: талантливая, серьёзная и довольно симпатичная. Церемонию можно провести хоть завтра: он не связан никакими обязательствами, то есть тайных долгов и помолвок не скрывает, судимостей не имеет. Да, он согласен на детей, двоих ему вполне достаточно, но своё участие в их воспитании не гарантирует - только в свободное от работы время. Потому как в жизни для него самое главное - это отдельная, закрытая лаборатория. И чтобы ни я, ни дети туда не совались ни при каких обстоятельствах. Он, конечно, дико рад, что его родители безумно любят друга, но они постоянно ссорятся, причём исключительно бурно. Матушка его уроженка южного Эстола, то есть темперамент у дамы соответствующий: недаром в тамошних диалектах известная жреческая страшилка под названием "апокалипсис" - женского рода. Имеется в виду, что в процессе выяснения отношений мама всегда норовит расколотить какие-нибудь важные заготовки и вообще наводит в домашней лаборатории дикий бардак.
***
Поздним вечером за накрытым к чаю столом сидели двое: молодая, очень расстроенная женщина и полуседой, представительный мужчина. Последний от всей души наслаждался мирным отдыхом, ароматным напитком и пирожками, поданными к трапезе. Женщине - напротив, - кусок в горло не лез. Она сидела прямо, поставив локти на стол, крепко сжимала в руках чайную чашечку и тихо говорила.
- Ты просто не понимаешь, не хочешь понять: это было бы идеальным вариантом, просто идеальным. Кого бы волновала её девичья фамилия? Все документы подлинные, живи себе да радуйся, дети же должны подрасти сперва. А эта история лет через пять сама собой сойдёт на нет. Почему мы не можем найти ещё кого-нибудь? Вдруг он окажется более...
- Романтичным, ты хочешь сказать? - беззлобно усмехнулся её собеседник, - Я же уже объяснил тебе как действует мой артефакт. Девочка отгораживается от мира алхимией из-за случившегося, а паренёк прячется в науке от буйных родичей. На данный момент это их основное желание. Я могу повторить поиск бесчисленное количество раз, но результат останется примерно тем же - пока она сама не захочет стать женой, любимой и матерью. Пойми, схема лишь отвечает на её мысленный посыл, сильно отягощённый юношеским максимализмом, которого, кстати, и у хлопца тоже предостаточно. Изменить здесь ничего нельзя - возраст. Я когда-то тоже хотел получить всё и сразу, причём именно в том виде, как мечтается мне, и без каких-либо последствий. Девочка пока не в состоянии осознать, что так не бывает, в жизни часто приходится чем-то поступаться, чтобы получить главное. Дай ей повзрослеть, не спеши. Ритуал вы провели, магия стабильна, мы это официально засвидетельствовали, а выйти замуж она сможет и через пару-тройку лет. Пусть остынет сперва, осмотрится по сторонам, научится любить жизнь такой, какой она стала для неё теперь. Потеря страшная, слов нет, но время всё расставит по своим местам.
- Время, - горько усмехнулась женщина, - в нём-то всё и дело. Боюсь, у нас его немного.
Её собеседник вопросительно приподнял брови и хозяйка дома, на минуту оставив гостя в одиночестве, отлучилась в соседнюю комнату, чтобы вернуться с тонкой папкой для писем в руках. Ни говоря ни слова, села обратно за стол, взяла последние четыре листка и, снова молча, протянула их мужчине.
- Гм... Мда... - не слишком глубокомысленно выдал гость, весьма внимательно, без всякой спешки ознакомившись с содержанием предложенных документов, - ты подозреваешь что малышка им нужна для какой-то грязной интриги, я прав?
- А зачем ещё отдел может её разыскивать? Она же пока никакой не специалист, невзирая на диплом, мы оба хорошо это понимаем. Прямая причастность - и всё, больше она ничем совершенно не выделяется, - нервно всплеснула руками женщина.
Гость лишь вздохнул, целиком и полностью разделяя её убеждения: ежегодно училища страны выпускали примерно сотню юных магов, половина из которых - до самой своей смерти, - так и ходили в ранге подмастерья, даже не пробуя что-то с этим сделать. А куда стремиться? Работы хватает, платят за неё нормально - чтобы не сказать прилично, - зачем напрягаться, жилы рвать, если можно обустроить себе дом, завести семью, воспитывать детей. Нет, некоторая часть - из второй, более амбициозной половины, - выпускников время от времени предпринимала попытки продолжить обучение. В основном - дабы повысить собственный социальный статус, а не из любви к науке. Однако оные попытки отнюдь не всегда могли увенчаться успехом - тут тебе не снисходительное, по сути своей, училище: это там преподаватели стараются худо-бедно, но довести всех студентов до выпускного. Правила Гильдии чрезвычайно строги, проверяющие - невыносимо дотошны. Всё из той же сотни учащихся лишь пара десятков - ну, может чуть больше, - сумеет добраться до степени мастера, а уж магистрами станут, в лучшем случае, один-два человека. Это знают абсолютно все, в том числе и тот самый отдел канцелярии - имеющий официальное название "особый", - представители коего, судя по всему, твёрдо вознамерились отыскать пропавшую наследницу рода.
Вынуждены отметить: ни у хозяйки, ни у гостя, не хватило бы наличной наивности, вздумайся им ожидать каких-нибудь благ от ищущих. Всем поголовно, вне зависимости от возраста, известна трагическая история придворной волшебницы - первого мастера и единственного представителя общины, неразумно принявшего приглашение поработать во дворце, - произошедшая две сотни лет назад. Впоследствии на завидную - и вакантную, - должность одарённые из общин больше ни разу не претендовали. Забавно, что случилась история сия аккурат в тот самый, исторически-переломный момент признания магов равноправными членами общества и именно при дворе того самого, прогрессивно мыслящего, знаменитого монарха. Увы, одного лишь королевского слова оказалось, мягко говоря, маловато для обеспечения безопасности приглашённого мастера. Принимая сие, весьма лестное, приглашение, женщина не учла, что ей совсем не знакомо, обычное для придворных, грязное искусство интриги. Соответственно, попав ко двору, жила она как обычно: заводила друзей, делала визиты и честно трудилась на благо короны, что и стало её фатальной ошибкой. Новые "друзья" легко подставили наивную глупышку под удар и получили - каждый свои, - дивиденды.
Многочисленные сплетни, пара песен и недавно сложенная легенда дружно утверждают, мол, в данной истории не обошлось без несчастной любви, но фактов наличия оной, увы, нам не приводят. Насчёт трагической смерти доверчивой магички у рассказчиков также никаких разночтений не имеется: достоверно известно, что несчастную жестоко закололи кинжалом. Зато практически все повествования имеют свою версию концовки. Иные гласят, мол, лишь закатились глаза невинно убиенной девы - и грянул гром, и разверзлись небеса, и пал с них Свет. И в Свете том сгинули все подлецы, предавшие клятву дружбы, и следа негодяев не осталось на этой земле. Да, именно так всё и было, подтверждают их единомышленники, но добавляют, ссылаясь на очевидцев, что Свет пришёл не один, ему сопутствовал Глас небесный, изрёкший верующим нечто значительное. В других версиях разверзнуться предстоит тверди земной, после чего подлецов и негодяев, под дикий вой с жуткими воплями, жадно пожирают мерзкие бесы, источающие немыслимое зловоние. Однако все маги точно знают, что никакие бесы никакими негодяями не травятся в принципе, а этот конкретный - подло подставивший магичку, - гадкий индивид, дожил до глубокой старости и мирно умер дома, в собственной постели.
Если рассуждать логически - отталкиваясь от текущей политической обстановки, - нечто вроде вышеописанного варианта напрашивалось само собой. Разумеется, не зная фактов, ни один разумный человек даже гадать не станет - бесполезно, но всегда можно хотя бы попытаться выстроить некую стратегическую линию грядущих событий. Выстраиваемое обоим собеседникам оптимизма вовсе не внушало. Действительно, весьма настоятельная просьба - пока что просьба, - высказанная работниками канцелярии, нанести официальный визит в особый отдел ни для кого не станет радостью. Вне зависимости от обоснований причин сего визита. Да, туда время от времени приглашают магистров и - довольно редко, - мастеров. А вот подмастерью, насколько вспоминалось хозяйке с гостем, такая честь выпадет впервые в истории (что, разумеется, их тревожило и настораживало).
Возможно, предположила женщина, некто из высоких политических сфер вознамерился устранить какого-то конкретного жреца. За что, зачем - боги знают. Ну, а подвернувшаяся вовремя под руку юная магичка - отличный шанс спровоцировать новые репрессии. Вдруг храмовник чересчур осторожный попался, изо всех иных ловушек выскользнуть сумел. Даже если он, как шибко умный, не захочет убивать жертву самолично - не беда. Тогда придётся потрудиться кому-нибудь из того самого спецотдела, дабы затем искусно инсценировать божественный гнев, вкупе с окаменением и всем прочим. Всё абсолютно логично: толком работать при дворе подмастерье не сможет - в силу отсутствия должной квалификации, - как украшение для помещения держать там девчонку бессмысленно, ибо внешностью до светских красавиц сильно не дотягивает, значит, она может быть полезна лишь своей смертью - больше с неё ничего покамест взять нельзя. Сочтя вышеизложенные рассуждения весьма здравыми, - с незначительной корректировкой пары деталей, - гость с хозяйкой согласился. Также собеседники пришли к общему выводу, что против короны никто из общины и слова лишнего не скажет. Совет потребует, конечно же, обеспечить девочке безопасность, но цена таким требованиям уж два столетия как отлично известна.
- Теперь ты знаешь всё, - обречённо выдохнула женщина. Магистр резко кивнул и, хмуро пронаблюдав как подруга аккуратно складывает злосчастные письма обратно в папку, деловито взялся уточнять план дальнейших действий.
- Ты хочешь её спрятать, верно? На какой примерно срок?
- Если я вообще это смогу, то года на два минимум. Хотя лучше бы подольше, как ты понимаешь. Мы же не знаем толком ничего. Абсолютно! Ты сам читал - причины не указаны. Пока очевидно только одно: девочку желают как-то использовать. За тем и ищут. Надеюсь, она им может быть полезна лишь немедленно, исходя из текущей ситуации. Если так, то они скоро начнут приказывать, а когда и это не сработает, то уже разыскивать всерьёз. Самый надёжный способ - по родственной крови. Из живых я единственный прямой предок, стало быть, придут ко мне.
- Остальные менее пригодны, слишком велика вероятность ошибки, - задумчиво согласился собеседник, - Но что потом? Вот, положим, отдел никого не нашёл, тогда тебя просто вызовут в столицу и устроят допрос.
