Противный же, наоборот, на текущий момент отличался жутко перекошенной, как старый забор у нашей деревенской пивнушки - во все стороны одновременно и сразу, - мордой. Оказалось, он теперь дико бесится, поскольку из-за мачехи потерял какие-то очень серьёзные деньги. Так вот, я сижу, слушаю, противный на неё практически орёт, а мачеха моя, на морде ажно серая с зелёным оттенком, пытается оправдаться. Ну, весь их диалог я тут приводить не возьмусь, да и не стоит он того: я там довольно долго проторчала, никак не меньше полного часа. Угрюмый даже успел слегка отойти от собственной безусловной эйфории и, ни с кем не прощаясь, свалил от греха подальше.
Короче, пересказываю лишь основное, зато самое главное. Оказывается, эту комиссию всю подкупить никак невозможно, только пару человек максимум. А приедет-то целых пять академических представителей! Все важные, дипломированные, при всяких званиях, регалиях и полномочиях. Им копейки не подсунешь, мачехе, волей-неволей, а придётся признавать меня вменяемой. Более того, теперь надо же ещё и что-то говорить, раз тут я вдруг оказалась действительно нормальной, ничем не выдающейся магичкой, а вовсе не пропащей полоумной бездарью. Бумаги-то, само собой, оба преподавателя напишут исключительно правильные, что я, мол, открыла свой дар недавно, совершенно внезапно для всех окружающих и даже самой себя, вопреки напрочь утраченной всеми нами наираспоследнейшей надежде. Так иногда бывает, хотя и очень-очень редко. Но запрос про меня из Академии уже был, ответ тоже, оба жутко официальные и юридически зафиксированные (ну или что-то вроде того). Так что прибывшая важная комиссия возмущённо потребует хоть каких-нибудь более-менее разумных объяснений - с чего это ей в этакую даль вообще пришлось тащиться. Раз я уже что-то магичить умею, то рассказывать им про внезапное чудесное открытие надо очень осторожно, перенеся дату помянутого открытия на следующий - или максимально близкий к оному, - день после отправки письма с отказом. Потому как если у меня обнаружился дар, то, вне зависимости от дат и содержания всяких разных писем, не комиссии к нам надо было ехать, а мне - к ним в Академию. И никак не иначе.
Тут мачеха, окончательно позеленев от дикой сложности образовавшейся ситуации, начала превентивно заламывать руки и предложила сказать комиссии что у неё нет денег на моё обучение. Но она будет копить и на следующий год обязательно пошлёт меня учиться, даже если ей придётся продать для этого все драгоценности и даже любимые платья. Противный на это язвительно заявил, что девчонку тогда ещё в начале лета можно было отправить в магическое училище в Маэр, не третируя никого дамской дурью - ни его лично, ни комиссию. Мол, последняя настолько тупо-бездарного аргумента в принципе не воспримет, наоборот, спросит "а чего ж вы до сих пор ничего так и не продали, душой и сердцем радея за горячо любимую падчерицу?". Это он чересчур добрый, ни к чему не цепляется, а вот академические преподаватели - совсем наоборот. В попытке понять что именно произошло, вытрясут из прислуги и соседей все подозрительные факты, вплоть до самых диких сплетен. Такие случаи положено тщательно расследовать. Ведь финансовые проблемы путём продажи ценного имущества можно решить максимально быстро и при этом не нарываясь на весьма ощутимые неприятности с законом, в частности - статью уголовного кодекса о "чинении препятствий желающему обучатся магии одарённому". Оказывается, есть у нас такая статья, очень давно не использующаяся, но есть. Раньше люди крайне неохотно отдавали детей в магические классы, были полны предрассудков и страхов. Теперь-то эта практика надёжно позабыта, даже в самой глухой деревне точно знают, что волшбе надо обучаться и чрезвычайно вредно оставлять одарённых детей идиотами и неучами. Даже небезопасно для окружающих. Отсюда все проблемы потом происходят - необученный волшебник навредит в первую очередь себе, затем родным, а следом уже и дорогих соседей не забудет. Соответственно, деток учиться отдают. В ту же Академию, если деньги есть. Если оных нет, то в Маэре обучение стоит вдвое дешевле, чем в Академии. А если не туда, так в соседний Мирет - тоже в училище, - в той задрипанной халупе приём в любое время года практически, а учат в счёт будущих заработков. Вот и отдайте её туда если денег нет, - разорялся противный, - пусть по окончании отрабатывает в какой-нибудь затхлой, нищей госконторе за все годы обучения, вместо того чтобы отрывать людей от важных дел. Он, мол, просидел почти целый месяц в этой мерзкой, глухой провинциальной дыре вместо того чтобы взять отличный контракт в столице и вполне нормально за это лето заработать. Мачеха там ещё о чём-то стонала, противный орал, они утрясали крупные и мелкие детали потребных для комиссии документов, уточняли дату открытия моего дара, а также сумму компенсации обоим преподавателям за напрасно потерянное время, но это уже было не так интересно слушать и я потихоньку оттуда свалила. Угрюмый - точнее, бывший угрюмый, - в этой дикой вакханалии никакого реального участия не принимал, а просто радостно паковался, на весь дом беспрерывно (и невыносимо фальшиво) горланя разные весёлые песни.
Конец лета стремительно приближался, кухарка и экономка жили ожиданием того дня, когда в дом прибудет государственная комиссия. Последняя, то есть экономка, разузнала по знакомым что сие знаменательное событие происходит непосредственно после того, как уже проэкзаменованы-зачислены-учтены все наличные абитуриенты в МАГУ, и наше возмущённое государство недосчиталось сколько-то дюже ценных наследственных магов. Тоесть перед самым началом занятий, где-то в конце августа, но может уже и в сентябре. Обе женщины нервничали, потому как считали что мачеха вот-вот исхитрится, да и придумает какую-нибудь новую, абсолютно неожиданную гадость. (Кухарка даже собрала мне "аварийную" корзину с едой - мало ли, вдруг пригодится, пусть постоит в моём логове на всякий пожарный случай.) Я, признаюсь, тоже страшно нервничала, но совсем по другой причине: меня постигло ужасное горе - куда-то внезапно пропала Лялечка. Вообще-то храмовую кошку очень сложно не заметить - это игривое, пёстрое, зачастую разноглазое, мурлыкающее существо пользуется общенародной любовью. Его появление в доме вызывает зависть всех соседей и изгнать его никакой разумный человек и в мыслях не решится, поскольку данное животное посвящено богине удачи, а обидеть эту даму не рискует никто. Ну, или почти никто. Наиболее поганые, тупые, безбашенные отморозки, особенно по глубокой пьяни, могут и прогнать, и покалечить пушистую красавицу. Прецеденты, к сожалению, были. Конечно, потом наглых, мерзких безбожников неминуемо настигнет возмездие разгневанной богини, но мне от этого было ничуть не легче: я боялась что два наших доморощенных отморозка - в лице сводных братьев, разумеется, - либо избили до смерти, либо вообще утопили мою любимицу. Милой матушке в угоду. Благо, до реки идти - всего ничего. Я забросила и учёбу, и работу, носилась по окрестностям с рассвета до полной темноты, вглядываясь в сумерки до боли в глазах, плакала и надрывно кричала давно охрипшим голосом, подзывая Лялечку, но нигде не пестрела её шубка, не было слышно мяуканья. За две недели до конца лета я по нескольку раз облазила все сараи, сеновалы, конюшни и овины, не раз и не два обыскала заброшенные колодцы, неоднократно прочесала оба берега реки, расспросила всех кого только могла, но абсолютно безрезультатно - кошка как сквозь землю провалилась.
Следует признать, что прекрасная хозяйка поместья действительно оказалась в крайне незавидном, более того - уязвимом и даже весьма опасном положении, каковую опасность женщина осознавала в полной мере. Твёрдый расчёт на совершенную безграмотность гадкой девчонки плюс абсолютное неумение общаться с окружающими - как логичное следствие её всеобъемлющей изоляции, - не оправдался. Хуже того: мерзкая поганка как-то ухитрилась самостоятельно научиться колдовать! Тоесть приехавшим в поместье высоким научным авторитетам придётся демонстрировать вполне нормального ребёнка, а не замкнутую, зашуганную дикарку. Добро бы это было обыкновенное дитя - хотя и это тоже не особенно бы обнадёживало, следует заметить, - но речь-то здесь у нас идёт о необразованном наследственном маге - пусть и женского пола, сие не суть важно, - что необычайно сильно осложняло ситуацию с юридической точки зрения. Магически одарённые дети - статья совершенно особая, их воспитание и обучение есть дело государственной важности. Отделаться лишь административной ответственностью за ненадлежащий присмотр за девчонкой не выйдет. Вдова прекрасно понимала: вопросы у комиссии обязательно возникнут, к тому же - мягко говоря, пренеприятнейшие, отвечать на них придётся в любом случае, а ответы могут возыметь, ну, прямо-таки катастрофические последствия. Причём как для неё лично, так и для обоих её сыновей: мальчики-то давно уже совершеннолетние, вменить им соучастие - самое милое дело. Более того, один из напрасно нанятых ею псевдо-педагогов прямым текстом пояснил работодательнице, что комиссия отнюдь не погнушается и сбором разнообразных сплетен - вот уж чего от солидных волшебников она, как порядочная женщина, никак не могла ожидать! - следовательно, могут возникнуть и другие, никем не предусмотренные ранее, вопросы. К примеру, о безвременной кончине её супруга.
Уболтать пять пожилых мужчин вдова не надеялась, подкупить не могла, следовательно, заключила она, требуется побыстрее переложить проблему на чью-то чужую, желательно максимально далёкую от её семьи, шею. Осталось только оную найти.
Самым логичным вариантом женщина сочла спешное замужество. Разумеется, сообщать потенциальному супругу падчерицы о том, что невесту очень хотят видеть в Академии, мачеха не собиралась. Хотя, если попадётся достаточно разумный претендент, можно было бы позаботиться и о том, чтобы девчонка срочно забеременела. Тогда у комиссии все вопросы отпадут: учиться магии беременным нельзя, а фактом консумации брачных уз - с последующим зачатием, - отлично объясняется внезапное открытие магического дара. Усердно ищущий, как известно, да обрящет. Столь же популярна другая поговорка: мудрый и в сору находит золото. Случилось так, что один из сыновей вдовы серьёзно проигрался в карты и кредитор, желая быстро получить свои деньги (или хотя бы заиметь надёжную гарантию возврата оных), наведался в поместье к матери должника. Денег должник не имеет, как вы, безусловно, догадываетесь, зато у него есть юная сестра с весьма солидным приданым. И жениха у девушки покамест и в помине нету, о чём хозяйка поместья весьма охотно гостя осведомила. Тем более мачехе он показался тем самым чрезвычайно разумным претендентом, появления которого она столь отчаянно искала: желания в экстренном порядке обзавестись потомством не скрывал, материальных проблем не имел, благородно соглашался подождать до второго совершеннолетия падчерицы, дабы без всяких тяжб получить причитающееся приданое. Близнецы тоже были искренне счастливы, что вдруг нашёлся кредитор, которому можно сплавить абсолютно никому не нужный семейный актив. Толкнуть по дешёвке, если можно так выразиться.
Увы, тот же самый кредитор - с точки зрения потенциальной невесты, - определённо был слишком стар для женитьбы. Ему уж детей своих сватать пора, козлу плешивому, - как выразилась милая барышня. Стоит отметить, что данное мнение разделяли отнюдь не все домашние. Чрезвычайно хорошо сохранившийся мужчина в возрасте, ещё очень крепкий, высокий (хотя, действительно, уже заметно лысеющий), более опытной, умудрённой жизнью, леди "немного за" мог бы показаться даже вполне привлекательным и уж точно очень, очень перспективным супругом. Широкие плечи и почти квадратная фигура без единой капли жира обличали в нём солидный запас жизненных сил и отменное здоровье. Прекрасно пошитый костюм с тщательно, с большим вкусом, выбранными драгоценными аксессуарами - одна только трость стоила по прикидкам мачехи целое состояние, плюс, как вы помните, имелся собственный выезд, - гарантировали весьма и весьма солидный доход, а тщательно ухоженные руки с длинными, чуткими пальцами хирурга подтверждали заявленное медицинское образование гостя. Лицо его, несмотря на довольно грубые черты, никак нельзя было назвать отталкивающим. Оно не было неправильным, скорее, скажем, немного слишком мужественным. Однако чудилось юной наследнице в данном лице что-то злобное, мерзкое, ужасающее - особенно в глазах и улыбке.
Беда не приходит одна, по крайней мере, так утверждает известная народная мудрость. Как раз в моём конкретном случае мудрость была абсолютно права. Отлавливают вдруг меня близнецы, бегом волокут к мачехе в гостиную, а там на диване сидят поименованная мачеха и какой-то здоровенный, невыносимо жуткий, старикан. Точнее, это она на диване сидела, а гость вальяжно в кресле развалился, чай дул. Тут она меня представляет как перспективную невесту, старик важно кивает головой, подтверждает что согласен, мачеха радуется, братцы ликуют, и на этом, собственно, процесс сей триумфально завершается полным взаимопониманием всех высоких договаривающихся сторон. Меня спрашивать - ну, хоть о чём-нибудь, - никто не собирался; просто тупо поставили перед фактом, что я вот прямо завтра поеду с женихом в его имение и буду жить там, вся в сплошном богатстве и довольстве. Сволочи. Я даже обсуждать всё это безобразие не стала, молча развернулась и ушла. Взяла из печи горячих пирожков побольше, налила в кувшин чистой воды, и свалила в своё убежище. Хрен вы меня оттуда достанете.
Ночью, на кухне, главная повариха мне поведала очень интересные вещи: конюх, который привёз жениха, утверждает, что я отнюдь не первая жена у господина целителя. Сам он в его поместье не живёт, ибо хозяин редко ездит куда-либо, тем более надолго. Лошадей господин тоже не изволит держать, хоть экипаж-то хозяйский, там у него в поместье, в сарае, как раз и стоит. А лошадок, напротив, при надобности нанимают - вместе с ним, с конюхом. Так вот, он уже два раза привозил невест господину, ни одна дольше пяти лет в замужестве не прожила. Почему - того конюх доподлинно не ведает. Слухов много всяких ходит, но никто ничего не знает толком. Господа в том поместье живут тихо, скромно, в город не выбираются совсем. Друзей не заводят, гостей не принимают, сами никаких визитов не делают. А вся челядь тамошняя молчит как та дохлая рыба в замёрзшем по Новогодью пруду. Такие вот дела творятся, по всему видать, нехорошие. Ведь, как девки те замуж-то вышли, так и не встречал их, почитай, больше никто. Словно в воду канули. Я откровенно поразилась: ну, надо же, какая тут история драматическая разыгралась, прямо как в детективе. Интересно. Но если вы вдруг подумали, что во мне немедленно взыграло страстное желание взять и проверить наличные дедуктивные способности на практике, то могу вас твёрдо заверить - решать эту загадку я не стану, своей волей к жениху в поместье не поеду. Собственная шкура мне куда как подороже будет, чем банальное любопытство.
К счастью, уже на следующий день чёрная полоса моей жизни, очевидно, одумалась и начала понемножку светлеть.
Короче, пересказываю лишь основное, зато самое главное. Оказывается, эту комиссию всю подкупить никак невозможно, только пару человек максимум. А приедет-то целых пять академических представителей! Все важные, дипломированные, при всяких званиях, регалиях и полномочиях. Им копейки не подсунешь, мачехе, волей-неволей, а придётся признавать меня вменяемой. Более того, теперь надо же ещё и что-то говорить, раз тут я вдруг оказалась действительно нормальной, ничем не выдающейся магичкой, а вовсе не пропащей полоумной бездарью. Бумаги-то, само собой, оба преподавателя напишут исключительно правильные, что я, мол, открыла свой дар недавно, совершенно внезапно для всех окружающих и даже самой себя, вопреки напрочь утраченной всеми нами наираспоследнейшей надежде. Так иногда бывает, хотя и очень-очень редко. Но запрос про меня из Академии уже был, ответ тоже, оба жутко официальные и юридически зафиксированные (ну или что-то вроде того). Так что прибывшая важная комиссия возмущённо потребует хоть каких-нибудь более-менее разумных объяснений - с чего это ей в этакую даль вообще пришлось тащиться. Раз я уже что-то магичить умею, то рассказывать им про внезапное чудесное открытие надо очень осторожно, перенеся дату помянутого открытия на следующий - или максимально близкий к оному, - день после отправки письма с отказом. Потому как если у меня обнаружился дар, то, вне зависимости от дат и содержания всяких разных писем, не комиссии к нам надо было ехать, а мне - к ним в Академию. И никак не иначе.
Тут мачеха, окончательно позеленев от дикой сложности образовавшейся ситуации, начала превентивно заламывать руки и предложила сказать комиссии что у неё нет денег на моё обучение. Но она будет копить и на следующий год обязательно пошлёт меня учиться, даже если ей придётся продать для этого все драгоценности и даже любимые платья. Противный на это язвительно заявил, что девчонку тогда ещё в начале лета можно было отправить в магическое училище в Маэр, не третируя никого дамской дурью - ни его лично, ни комиссию. Мол, последняя настолько тупо-бездарного аргумента в принципе не воспримет, наоборот, спросит "а чего ж вы до сих пор ничего так и не продали, душой и сердцем радея за горячо любимую падчерицу?". Это он чересчур добрый, ни к чему не цепляется, а вот академические преподаватели - совсем наоборот. В попытке понять что именно произошло, вытрясут из прислуги и соседей все подозрительные факты, вплоть до самых диких сплетен. Такие случаи положено тщательно расследовать. Ведь финансовые проблемы путём продажи ценного имущества можно решить максимально быстро и при этом не нарываясь на весьма ощутимые неприятности с законом, в частности - статью уголовного кодекса о "чинении препятствий желающему обучатся магии одарённому". Оказывается, есть у нас такая статья, очень давно не использующаяся, но есть. Раньше люди крайне неохотно отдавали детей в магические классы, были полны предрассудков и страхов. Теперь-то эта практика надёжно позабыта, даже в самой глухой деревне точно знают, что волшбе надо обучаться и чрезвычайно вредно оставлять одарённых детей идиотами и неучами. Даже небезопасно для окружающих. Отсюда все проблемы потом происходят - необученный волшебник навредит в первую очередь себе, затем родным, а следом уже и дорогих соседей не забудет. Соответственно, деток учиться отдают. В ту же Академию, если деньги есть. Если оных нет, то в Маэре обучение стоит вдвое дешевле, чем в Академии. А если не туда, так в соседний Мирет - тоже в училище, - в той задрипанной халупе приём в любое время года практически, а учат в счёт будущих заработков. Вот и отдайте её туда если денег нет, - разорялся противный, - пусть по окончании отрабатывает в какой-нибудь затхлой, нищей госконторе за все годы обучения, вместо того чтобы отрывать людей от важных дел. Он, мол, просидел почти целый месяц в этой мерзкой, глухой провинциальной дыре вместо того чтобы взять отличный контракт в столице и вполне нормально за это лето заработать. Мачеха там ещё о чём-то стонала, противный орал, они утрясали крупные и мелкие детали потребных для комиссии документов, уточняли дату открытия моего дара, а также сумму компенсации обоим преподавателям за напрасно потерянное время, но это уже было не так интересно слушать и я потихоньку оттуда свалила. Угрюмый - точнее, бывший угрюмый, - в этой дикой вакханалии никакого реального участия не принимал, а просто радостно паковался, на весь дом беспрерывно (и невыносимо фальшиво) горланя разные весёлые песни.
Конец лета стремительно приближался, кухарка и экономка жили ожиданием того дня, когда в дом прибудет государственная комиссия. Последняя, то есть экономка, разузнала по знакомым что сие знаменательное событие происходит непосредственно после того, как уже проэкзаменованы-зачислены-учтены все наличные абитуриенты в МАГУ, и наше возмущённое государство недосчиталось сколько-то дюже ценных наследственных магов. Тоесть перед самым началом занятий, где-то в конце августа, но может уже и в сентябре. Обе женщины нервничали, потому как считали что мачеха вот-вот исхитрится, да и придумает какую-нибудь новую, абсолютно неожиданную гадость. (Кухарка даже собрала мне "аварийную" корзину с едой - мало ли, вдруг пригодится, пусть постоит в моём логове на всякий пожарный случай.) Я, признаюсь, тоже страшно нервничала, но совсем по другой причине: меня постигло ужасное горе - куда-то внезапно пропала Лялечка. Вообще-то храмовую кошку очень сложно не заметить - это игривое, пёстрое, зачастую разноглазое, мурлыкающее существо пользуется общенародной любовью. Его появление в доме вызывает зависть всех соседей и изгнать его никакой разумный человек и в мыслях не решится, поскольку данное животное посвящено богине удачи, а обидеть эту даму не рискует никто. Ну, или почти никто. Наиболее поганые, тупые, безбашенные отморозки, особенно по глубокой пьяни, могут и прогнать, и покалечить пушистую красавицу. Прецеденты, к сожалению, были. Конечно, потом наглых, мерзких безбожников неминуемо настигнет возмездие разгневанной богини, но мне от этого было ничуть не легче: я боялась что два наших доморощенных отморозка - в лице сводных братьев, разумеется, - либо избили до смерти, либо вообще утопили мою любимицу. Милой матушке в угоду. Благо, до реки идти - всего ничего. Я забросила и учёбу, и работу, носилась по окрестностям с рассвета до полной темноты, вглядываясь в сумерки до боли в глазах, плакала и надрывно кричала давно охрипшим голосом, подзывая Лялечку, но нигде не пестрела её шубка, не было слышно мяуканья. За две недели до конца лета я по нескольку раз облазила все сараи, сеновалы, конюшни и овины, не раз и не два обыскала заброшенные колодцы, неоднократно прочесала оба берега реки, расспросила всех кого только могла, но абсолютно безрезультатно - кошка как сквозь землю провалилась.
***
Следует признать, что прекрасная хозяйка поместья действительно оказалась в крайне незавидном, более того - уязвимом и даже весьма опасном положении, каковую опасность женщина осознавала в полной мере. Твёрдый расчёт на совершенную безграмотность гадкой девчонки плюс абсолютное неумение общаться с окружающими - как логичное следствие её всеобъемлющей изоляции, - не оправдался. Хуже того: мерзкая поганка как-то ухитрилась самостоятельно научиться колдовать! Тоесть приехавшим в поместье высоким научным авторитетам придётся демонстрировать вполне нормального ребёнка, а не замкнутую, зашуганную дикарку. Добро бы это было обыкновенное дитя - хотя и это тоже не особенно бы обнадёживало, следует заметить, - но речь-то здесь у нас идёт о необразованном наследственном маге - пусть и женского пола, сие не суть важно, - что необычайно сильно осложняло ситуацию с юридической точки зрения. Магически одарённые дети - статья совершенно особая, их воспитание и обучение есть дело государственной важности. Отделаться лишь административной ответственностью за ненадлежащий присмотр за девчонкой не выйдет. Вдова прекрасно понимала: вопросы у комиссии обязательно возникнут, к тому же - мягко говоря, пренеприятнейшие, отвечать на них придётся в любом случае, а ответы могут возыметь, ну, прямо-таки катастрофические последствия. Причём как для неё лично, так и для обоих её сыновей: мальчики-то давно уже совершеннолетние, вменить им соучастие - самое милое дело. Более того, один из напрасно нанятых ею псевдо-педагогов прямым текстом пояснил работодательнице, что комиссия отнюдь не погнушается и сбором разнообразных сплетен - вот уж чего от солидных волшебников она, как порядочная женщина, никак не могла ожидать! - следовательно, могут возникнуть и другие, никем не предусмотренные ранее, вопросы. К примеру, о безвременной кончине её супруга.
Уболтать пять пожилых мужчин вдова не надеялась, подкупить не могла, следовательно, заключила она, требуется побыстрее переложить проблему на чью-то чужую, желательно максимально далёкую от её семьи, шею. Осталось только оную найти.
Самым логичным вариантом женщина сочла спешное замужество. Разумеется, сообщать потенциальному супругу падчерицы о том, что невесту очень хотят видеть в Академии, мачеха не собиралась. Хотя, если попадётся достаточно разумный претендент, можно было бы позаботиться и о том, чтобы девчонка срочно забеременела. Тогда у комиссии все вопросы отпадут: учиться магии беременным нельзя, а фактом консумации брачных уз - с последующим зачатием, - отлично объясняется внезапное открытие магического дара. Усердно ищущий, как известно, да обрящет. Столь же популярна другая поговорка: мудрый и в сору находит золото. Случилось так, что один из сыновей вдовы серьёзно проигрался в карты и кредитор, желая быстро получить свои деньги (или хотя бы заиметь надёжную гарантию возврата оных), наведался в поместье к матери должника. Денег должник не имеет, как вы, безусловно, догадываетесь, зато у него есть юная сестра с весьма солидным приданым. И жениха у девушки покамест и в помине нету, о чём хозяйка поместья весьма охотно гостя осведомила. Тем более мачехе он показался тем самым чрезвычайно разумным претендентом, появления которого она столь отчаянно искала: желания в экстренном порядке обзавестись потомством не скрывал, материальных проблем не имел, благородно соглашался подождать до второго совершеннолетия падчерицы, дабы без всяких тяжб получить причитающееся приданое. Близнецы тоже были искренне счастливы, что вдруг нашёлся кредитор, которому можно сплавить абсолютно никому не нужный семейный актив. Толкнуть по дешёвке, если можно так выразиться.
Увы, тот же самый кредитор - с точки зрения потенциальной невесты, - определённо был слишком стар для женитьбы. Ему уж детей своих сватать пора, козлу плешивому, - как выразилась милая барышня. Стоит отметить, что данное мнение разделяли отнюдь не все домашние. Чрезвычайно хорошо сохранившийся мужчина в возрасте, ещё очень крепкий, высокий (хотя, действительно, уже заметно лысеющий), более опытной, умудрённой жизнью, леди "немного за" мог бы показаться даже вполне привлекательным и уж точно очень, очень перспективным супругом. Широкие плечи и почти квадратная фигура без единой капли жира обличали в нём солидный запас жизненных сил и отменное здоровье. Прекрасно пошитый костюм с тщательно, с большим вкусом, выбранными драгоценными аксессуарами - одна только трость стоила по прикидкам мачехи целое состояние, плюс, как вы помните, имелся собственный выезд, - гарантировали весьма и весьма солидный доход, а тщательно ухоженные руки с длинными, чуткими пальцами хирурга подтверждали заявленное медицинское образование гостя. Лицо его, несмотря на довольно грубые черты, никак нельзя было назвать отталкивающим. Оно не было неправильным, скорее, скажем, немного слишком мужественным. Однако чудилось юной наследнице в данном лице что-то злобное, мерзкое, ужасающее - особенно в глазах и улыбке.
***
Беда не приходит одна, по крайней мере, так утверждает известная народная мудрость. Как раз в моём конкретном случае мудрость была абсолютно права. Отлавливают вдруг меня близнецы, бегом волокут к мачехе в гостиную, а там на диване сидят поименованная мачеха и какой-то здоровенный, невыносимо жуткий, старикан. Точнее, это она на диване сидела, а гость вальяжно в кресле развалился, чай дул. Тут она меня представляет как перспективную невесту, старик важно кивает головой, подтверждает что согласен, мачеха радуется, братцы ликуют, и на этом, собственно, процесс сей триумфально завершается полным взаимопониманием всех высоких договаривающихся сторон. Меня спрашивать - ну, хоть о чём-нибудь, - никто не собирался; просто тупо поставили перед фактом, что я вот прямо завтра поеду с женихом в его имение и буду жить там, вся в сплошном богатстве и довольстве. Сволочи. Я даже обсуждать всё это безобразие не стала, молча развернулась и ушла. Взяла из печи горячих пирожков побольше, налила в кувшин чистой воды, и свалила в своё убежище. Хрен вы меня оттуда достанете.
Ночью, на кухне, главная повариха мне поведала очень интересные вещи: конюх, который привёз жениха, утверждает, что я отнюдь не первая жена у господина целителя. Сам он в его поместье не живёт, ибо хозяин редко ездит куда-либо, тем более надолго. Лошадей господин тоже не изволит держать, хоть экипаж-то хозяйский, там у него в поместье, в сарае, как раз и стоит. А лошадок, напротив, при надобности нанимают - вместе с ним, с конюхом. Так вот, он уже два раза привозил невест господину, ни одна дольше пяти лет в замужестве не прожила. Почему - того конюх доподлинно не ведает. Слухов много всяких ходит, но никто ничего не знает толком. Господа в том поместье живут тихо, скромно, в город не выбираются совсем. Друзей не заводят, гостей не принимают, сами никаких визитов не делают. А вся челядь тамошняя молчит как та дохлая рыба в замёрзшем по Новогодью пруду. Такие вот дела творятся, по всему видать, нехорошие. Ведь, как девки те замуж-то вышли, так и не встречал их, почитай, больше никто. Словно в воду канули. Я откровенно поразилась: ну, надо же, какая тут история драматическая разыгралась, прямо как в детективе. Интересно. Но если вы вдруг подумали, что во мне немедленно взыграло страстное желание взять и проверить наличные дедуктивные способности на практике, то могу вас твёрдо заверить - решать эту загадку я не стану, своей волей к жениху в поместье не поеду. Собственная шкура мне куда как подороже будет, чем банальное любопытство.
К счастью, уже на следующий день чёрная полоса моей жизни, очевидно, одумалась и начала понемножку светлеть.
