– Сказала, что он пошёл туда вчера вечером. Должен был вернуться сегодня в первой половине дня. После завтрака, но до обеда.
– А уже около шести вечера.
Они помолчали, осознавая ситуацию.
– Можешь отвести меня туда? – Спросила Афира.
Ведьмак кивнул.
– Да. Идём. Но место это опасное. Ру-де-Лу ещё называют Улицей Волков. На первый взгляд она кажется обычной бедной улицей, но если присмотреться... – Он усмехнулся. – Думаю, ты и сама увидишь. Но сначала тебе нужно переодеться. Не стоит появляться там в мундире всадницы.
Переоделась она в общественном туалете в парке неподалёку. Форму запихнула в сумку, радуясь её вместительности. Правда, сейчас в ней было всё, что Афира забрала из квартиры, и она едва закрылась и выглядела сильно раздувшейся. Но по крайней мере руки были свободны.
Темнело всё раньше и раньше, и когда они добрались до Ру-де-Лу, оказавшейся в другом конце города, уже сгустились тёмно-синие сумерки. На первый взгляд улица, как и сказал Алоиз, казалась самой обычной. Трёх- и четырёхэтажные дома с потрескавшимися стенами, кривыми оконными проёмами, клонящиеся в разные стороны. Грязные канавы вдоль плохо вымощенной дороги. На месте некоторых камней зияют дыры, наполненные водой. Тощая кошка сидела на окне, половина стекла в котором отсутствовала, остался только неровный скол. Люди казались такими же обыкновенными бедняками, как и в других подобных районах. Но приглядевшись, Афира поняла, что имел в виду Алоиз.
Никто из этих людей не был беден. Кожа и волосы слишком чистые, руки без мозолей и с аккуратно подстриженными ногтями. Белые зубы были видны, когда они говорили. Не было и специфичного запаха, который отличает тех, кто моется раз в несколько месяцев и при этом вкалывает так, что пропотевает насквозь, особенно летом. И держали эти люди себя скорее как Виктоир, Дезире, Северин или Венсан – уверенная походка, идеальная осанка. Сравнивая их с Жюлем, Себастьяном или Лулу легко было заметить разницу. Здесь были богатые, знатные люди, зачем-то пытающиеся выдать себя за простой рабочий народ или бедняков.
Афира наклонилась к Алоизу.
– Что здесь происходит?
Ведьмак хмыкнул.
– Похоже на декорации в театре, да? Но здесь всё куда хуже, увы. Ру-де-Лу – место для увеселения богачей. Думаю, догадываешься, что за увеселения, если для них им нужно отказаться на время от своей личности. Если их здесь поймают, меньшее, что их ждёт – это скандал. Обычно, правда, на это место стража закрывает глаза. Но если нужно кого-то убрать с пути или очернить – поймать его на Ру-де-Лу лучший вариант. Как знать, может, увидим и кого-нибудь из твоих знакомых.
Афира осмотрелась внимательнее. И действительно, здания здесь совсем не походили на обычные жилые дома. Рядом с каждой дверью стояли, оперевшись на стену, или сидели на ступеньках и прямо на земле, люди весьма угрожающего вида. Другие люди, прежде чем войти в эти двери, мешкали или воровато оглядывались через плечо.
– Думаешь Ксавье здесь... промышлял? – Спросила Афира.
Она считала, что он уже давно покончил с этим. Она зарабатывала достаточно для них обоих, и он сам говорил, что не стоит рисковать без надобности: его могут узнать. Алоиз покачал головой.
– Нет, он действительно с этим завязал после того, как ты получила своё первое жалование.
– Тогда что он здесь делал?
Ведьмак вздохнул.
– Хотел бы я знать. Но, думаю, я смогу его выследить. Давай-ка отойдём.
Это было своевременное решение, потому что люди уже начали коситься на них. Афира подумала, не узнают ли они её? Здесь ведь были аристократы, которые наверняка были в первых рядах на Церемонии Передачи Драконов и ещё раньше, во время Игр и Турнира. Да и вполне возможно, что они лично знали других всадников.
Они завернули за угол одного из домов, в узкий проулок. Алоиз велел ей следить, чтобы ни один любопытный сюда не заглянул, а сам достал какой-то маленький пузырёк с фиолетовой жидкостью с серебряными разводами и залпом осушил его. Поморщился, втянул носом воздух. Несколько минут он стоял неподвижно, а потом вскинул голову как пёс, почуявший дичь.
– Он был здесь. Я чувствую его. Идём.
И они пошли, провожаемые подозрительными взглядами. Завсегдатаи и новички Ру-де-Лу как будто каким-то скрытым чутьём понимали, что они не одни из них. Алоиз уверенно вёл её через толпу, и Афире не оставалось ничего, кроме как следовать за ним и молиться, чтобы он нашёл Ксавье.
Они остановились перед кособоким двухэтажным домом из кирпича цвета сырой рыбы. На крыльце сидел пугающего вида мужчина: ростом на добрых пятнадцать сантиметров выше Афиры, с явно выделяющимися под одеждой мышцами, лицом в шрамах и свирепым взглядом. Когда он заговорил, она увидела, что у него не хватает нескольких зубов.
– Вы к Золотинке? Она говорила только про девушку. – Он ткнул пальцем в Афиру. – Ты под описание подходишь. Можешь идти. А твоему другу придётся подождать тут.
Прежде чем Афира успела что-то ответить, Алоиз оттащил её назад и прошипел на ухо.
– Я не удивлён, что нас тут ждали, но мы не обязаны играть по их правилам. Дай мне полминуты, и он пропустит нас как миленький.
Она ненадолго задумалась, но отвергла эту идею.
– Неизвестно что они могут сделать, если мы их не послушаем. Если ты прав, то у них Ксавье. И я не хочу, чтобы он пострадал.
Ведьмак скривился, но кивнул.
– Ладно, я подожду здесь. Но если ты не вернёшься через полчаса – с ним или одна – то ни один громила меня не остановит.
Афира в этом не сомневалась. И это было большим утешением. Присутствие Алоиза, пусть даже снаружи, вселяло уверенность.
– Ну что, идёшь? – Поторопил её охранник. – Мне велено тебя проводить.
Афира поднялась на крыльцо, и охранник резко распахнул перед ней дверь, пронзительно заскрипевшую от такого обращения. Она ступила на узкую лестницу, ощущая за спиной его присутствие. Он вполне мог пырнуть её ножом или попытаться перерезать ей горло.
– Вперёд и прямо, зелёная дверь. Найдёшь.
Входная дверь захлопнулась, оставляя Афиру в темноте, и на секунду она испытала облегчение. Но впереди её ждала неизвестность и, возможно, Ксавье, а в темноте могло скрываться что угодно. Расслабляться не стоило.
Ступени под ногами скрипели на такой отчаянной ноте, что даже думать о том, чтобы остаться незамеченной, было невозможно. Она к этому и не стремилась.
Лестница вывела Афиру в такой же узкий коридор, но он хотя бы был освещён. Правда, тусклые газовые лампы скорее нагоняли жути, чем действительно светили. В конце подозрительно длинного для размеров дома коридора действительно оказалась зелёная дверь. Краска неприятного светлого цвета наполовину стёрлась, прямо посередине дверь украшала надпись: «Здесь был Джон». Хмыкнув себе под нос, Афира постучала.
– Входите, – донёсся изнутри глубокий женский голос, показавшейся ей знакомым.
Дверь скрипела на той же высокой ноте, как и всё остальное в этом доме. За ней оказалась просторная комната с минимумом мебели и обилием свечей. После слабо освещённых улиц, тёмной лестницы и жуткого коридора, тёплый оранжевый свет резанул по глазам, и Афире потребовалось несколько секунд, чтобы к нему привыкнуть.
В комнате было несколько книжных шкафов, плотно набитых книгами. Стопки книг можно было увидеть и просто стоящими на полу там и тут. У единственного окна стоял старый письменный стол. Но Афиру мало занимала обстановка. Её взгляд был прикован к женщине. Высокой женщине средних лет с вьющимися золотистыми волосами. Золотинка, так её назвал громила у входа. И теперь она понимала, почему.
Афира уже видела её прежде. Она вела Церемонию Передачи Драконов, она же как-то раз представилась ей на улице, когда Афира встретила Клодин в новенькой форме стражницы. Орели, так она тогда себя назвала. А теперь стояла над Ксавье, чьи руки были прикованы к кольцам в полу короткими цепями. Деталь, явно выбивающаяся из общей тёплой атмосферы комнаты.
В первую секунду Афира испытала невероятное облегчение оттого, что он жив и, кажется, не сильно ранен. На щеке наливался синяк, руки были в царапинах, но в целом он был в порядке.
Удивлённый взгляд, которым Ксавье её окинул, ранил Афиру. Неужели он думал, что она не придёт за ним?
– Что ты тут делаешь? – Выдавил он хриплым голосом (она не хотела думать, почему он хрипит и гнала прочь мысль, что такой голос бывает после нескольких часов непрерывного крика), подтвердив её подозрения.
– Я пришла за тобой, – ответила Афира, смотря при этом на Орели. Как она отреагирует на эти слова?
Женщина довольно усмехнулась.
– Я же говорила тебе, она придёт. Того, что я узнала о тебе, детка, достаточно, чтобы просчитать твой следующий шаг. Ты не из тех, кто бросает друзей, верно? Ты преданная как собака.
– Так и есть, – подтвердила Афира, игнорируя насмешку в словах Орели, – поэтому тебе лучше не вставать у меня на пути.
Улыбка женщины стала мягче.
– Какие мы грозные. Но я позвала тебя сюда, чтобы помочь. Я не враг тебе, Афира.
Она взглянула на Ксавье, но он не подал ей никакого знака. Не единой подсказки. Он был слишком бледен, губы плотно сжаты. И избегал её взгляда. Нехороший знак.
– И ты помогаешь мне, украв моего друга?
– О, – Орели покачала головой, – он тебе не друг, детка. Ты ведь совсем ничего о нём не знаешь, верно? А он мог бы уничтожить твою карьеру, если бы его поймали. Никто бы не стал слушать, что ты ничего об этом не знала. Ты бы лишилась места всадницы, это точно.
– О чём ты говоришь? – Холодно спросила Афира.
Она была почти уверена, что Орели скажет что-нибудь, о чём ей уже известно. Что Ксавье – вор, убийца и беглый преступник. Или что-то, что никак не скажется на её отношении к нему. Но слова, произнесённые Орели, шокировали Афиру. Ей пришлось приложить значительное усилие, чтобы не показать этого.
– Ксавье Сент-Мор, – протянула женщина, – бывший член Ордена Охотников. Считается погибшим, но… – Она толкнула его носком сапога в бедро. – Живее всех живых.
Потом повернулась к Афире.
– Знала ты об этом? Он, мало того что работал на секретную организацию, так ещё и предатель, сфальсифицировавший свою смерть. Каково, а?
Ей по-детски хотелось крикнуть, чтобы Орели замолчала, но, конечно же, она этого не сделала. Шок лишил её голоса. Ксавье состоял в Ордене Охотников. А если вспомнить, что почти наверняка в нём состоял и Базиль… Как она могла быть такой слепой? Вот что за дела были у него с принцем. Вот что их связывало.
Орели истолковала её молчание по-своему.
– Тебе нужны доказательства? Хорошо.
Она с силой, которой Афира не ожидала, схватила Ксавье за плечо, развернула боком и потянула за рубашку. Ткань треснула, и она подумала, что Орели может быть магом плоти – разорвать рубашку не так-то легко. Но через секунду эта мысль улетучилась из её головы.
В основании шеи Ксавье красовался глаз с языком пламени вместо зрачка.
В этот момент он нашёл в себе силы вырваться и повернулся лицом к Афире.
– Афира…
Хриплый голос резанул по ушам.
– Когда мы… впервые встретились. – Он благоразумно умолчал о том, как именно они встретились. – Я уже не был частью Ордена.
Орели рассмеялась.
– О нет дорогой, пока ты не умер, ты – часть Ордена. И ты знал об этом, да? Именно поэтому разыграл свою смерть.
Она наклонилась над Ксавье, золотистые волосы закрыли его лицо.
– Видел бы ты Его Высочество, когда ему доложили о твоей смерти. Даже сорвался на этот Святым забытый островок, чтобы во всём убедиться лично. Он-то знал, что тебе нельзя доверять даже в посмертии. – Смешок. – И не ошибся.
Афира не видела его лица, но достаточно хорошо знала Ксавье, чтобы по языку его тела понять, какую боль принесли ему эти слова.
– Хватит.
Орели разогнулась и посмотрела на неё.
– Ты права, детка. Хватит этой бесполезной возни.
Она повелительным жестом показала на дверь.
– Теперь, когда ты всё знаешь, ты, конечно же, не хочешь иметь с ним ничего общего. И не будешь препятствовать правосудию. Иди, дорогая, и забудь, что ты знала человека по имени Ксавье Сент-Мор.
– Нет, – спокойно ответила Афира, кладя ладонь на рукоятку кинжала, – не собираюсь. И очень сомневаюсь, что ты имеешь что-то общее с правосудием. Я уйду отсюда только вместе с ним и никак иначе.
Орели окинула её мрачным взглядом. Потом усмехнулась.
– Никто никогда не хочет облегчить мне работу. Что ж, будь по-твоему.
Она лёгким движением достала из ножен рапиру. Афира вытащила кинжал. Будь эта комната хоть немного меньше, будь здесь больше мебели, она бы надеялась на преимущество, которое дают нож или кинжал в такой обстановке.
Ксавье вскинул голову, испуганно глядя на неё.
– Будь осторожнее, она…
Но он не успел договорить. Одним изящным, но стремительным движением, словно выполняя танцевальное па, Орели провела концом рапиры по его горлу. Кровь хлынула наружу, и Афира не удержалась от вскрика. Ксавье даже не мог зажать рану, его руки были прикованы к полу. Но Афира видела, что она не смертельна. Пока не смертельна. У неё есть несколько минут, чтобы добраться до него и залечить её.
Не раздумывая больше ни секунды, она бросилась на Орели. Лезвия клинков встретились со звоном, слишком громким в этой комнате, слишком неуместным. Орели сражалась прекрасно, но ничего другого Афира от неё и не ожидала. Она старалась изо всех сил, используя все хитрые уловки и обманные манёвры, которые знала, но так ни разу и не достала противницу.
Той, впрочем, везло не больше. Но у неё не было истекающего кровью друга при смерти на полу. Она могла позволить себе затянуть эту драку, а Афира нет. Она взглянула на Ксавье и почувствовала, как липкие щупальца страха обвивают горло. Нельзя больше тянуть, иначе она не сможет его спасти.
Был только один способ переломить ход сражения. И, если Орели действительно связана с Охотниками и королевской семьёй, это будет означать конец для Афиры-всадницы. Но она не собиралась оставлять Ксавье здесь, истекать кровью на полу, пока он не умрёт.
Собрав как можно больше бурлящей в крови магии, Афира создала сразу три водяных клинка. Управлять ими одной рукой, одновременно сражаясь с Орели, было тяжело, но, как она и наделась, заставило женщину уйти в оборону. Спрятав кинжал в ножны, Афира полностью отдалась магии, создав ещё три клинка. Теперь Орели приходилось отбиваться словно бы от шести противников.
Понимая, что надолго её магии не хватит – клинки ведь нужно было контролировать, а без этого они довольно быстро исчезали – Афира бросилась к Ксавье, на ходу доставая пузырёк с лечебной водой. У неё минута, возможно, даже меньше, на то чтобы вылечить рану и вытащить его отсюда.
Вода заструилась вокруг её пальцев, перетекая на его горло. Впервые Афира лечила такую серьёзную рану так быстро, механически, не прислушиваясь к голосам воды и крови. Она боялась сделать что-то не так, но сейчас куда важнее было слышать Орели, всё ещё сражающуюся с водяными клинками. Иначе они оба могли погибнуть.
В тот момент, когда рана Ксавье полностью затянулась под её пальцами, Афира услышала звук падающей воды. Она успела повернуться, но не успела встать. Секунда – и вот она уже лежит на полу, на спине, сильные руки придавливают её плечи, чужое тело не даёт встать, а обзор с обеих сторон закрывают золотистые волосы.
Орели была в ярости. Её лицо было так близко, и Афира видела горящие глаза и перекошенные губы. Её шёпот обжигал.
– А уже около шести вечера.
Они помолчали, осознавая ситуацию.
– Можешь отвести меня туда? – Спросила Афира.
Ведьмак кивнул.
– Да. Идём. Но место это опасное. Ру-де-Лу ещё называют Улицей Волков. На первый взгляд она кажется обычной бедной улицей, но если присмотреться... – Он усмехнулся. – Думаю, ты и сама увидишь. Но сначала тебе нужно переодеться. Не стоит появляться там в мундире всадницы.
Переоделась она в общественном туалете в парке неподалёку. Форму запихнула в сумку, радуясь её вместительности. Правда, сейчас в ней было всё, что Афира забрала из квартиры, и она едва закрылась и выглядела сильно раздувшейся. Но по крайней мере руки были свободны.
Темнело всё раньше и раньше, и когда они добрались до Ру-де-Лу, оказавшейся в другом конце города, уже сгустились тёмно-синие сумерки. На первый взгляд улица, как и сказал Алоиз, казалась самой обычной. Трёх- и четырёхэтажные дома с потрескавшимися стенами, кривыми оконными проёмами, клонящиеся в разные стороны. Грязные канавы вдоль плохо вымощенной дороги. На месте некоторых камней зияют дыры, наполненные водой. Тощая кошка сидела на окне, половина стекла в котором отсутствовала, остался только неровный скол. Люди казались такими же обыкновенными бедняками, как и в других подобных районах. Но приглядевшись, Афира поняла, что имел в виду Алоиз.
Никто из этих людей не был беден. Кожа и волосы слишком чистые, руки без мозолей и с аккуратно подстриженными ногтями. Белые зубы были видны, когда они говорили. Не было и специфичного запаха, который отличает тех, кто моется раз в несколько месяцев и при этом вкалывает так, что пропотевает насквозь, особенно летом. И держали эти люди себя скорее как Виктоир, Дезире, Северин или Венсан – уверенная походка, идеальная осанка. Сравнивая их с Жюлем, Себастьяном или Лулу легко было заметить разницу. Здесь были богатые, знатные люди, зачем-то пытающиеся выдать себя за простой рабочий народ или бедняков.
Афира наклонилась к Алоизу.
– Что здесь происходит?
Ведьмак хмыкнул.
– Похоже на декорации в театре, да? Но здесь всё куда хуже, увы. Ру-де-Лу – место для увеселения богачей. Думаю, догадываешься, что за увеселения, если для них им нужно отказаться на время от своей личности. Если их здесь поймают, меньшее, что их ждёт – это скандал. Обычно, правда, на это место стража закрывает глаза. Но если нужно кого-то убрать с пути или очернить – поймать его на Ру-де-Лу лучший вариант. Как знать, может, увидим и кого-нибудь из твоих знакомых.
Афира осмотрелась внимательнее. И действительно, здания здесь совсем не походили на обычные жилые дома. Рядом с каждой дверью стояли, оперевшись на стену, или сидели на ступеньках и прямо на земле, люди весьма угрожающего вида. Другие люди, прежде чем войти в эти двери, мешкали или воровато оглядывались через плечо.
– Думаешь Ксавье здесь... промышлял? – Спросила Афира.
Она считала, что он уже давно покончил с этим. Она зарабатывала достаточно для них обоих, и он сам говорил, что не стоит рисковать без надобности: его могут узнать. Алоиз покачал головой.
– Нет, он действительно с этим завязал после того, как ты получила своё первое жалование.
– Тогда что он здесь делал?
Ведьмак вздохнул.
– Хотел бы я знать. Но, думаю, я смогу его выследить. Давай-ка отойдём.
Это было своевременное решение, потому что люди уже начали коситься на них. Афира подумала, не узнают ли они её? Здесь ведь были аристократы, которые наверняка были в первых рядах на Церемонии Передачи Драконов и ещё раньше, во время Игр и Турнира. Да и вполне возможно, что они лично знали других всадников.
Они завернули за угол одного из домов, в узкий проулок. Алоиз велел ей следить, чтобы ни один любопытный сюда не заглянул, а сам достал какой-то маленький пузырёк с фиолетовой жидкостью с серебряными разводами и залпом осушил его. Поморщился, втянул носом воздух. Несколько минут он стоял неподвижно, а потом вскинул голову как пёс, почуявший дичь.
– Он был здесь. Я чувствую его. Идём.
И они пошли, провожаемые подозрительными взглядами. Завсегдатаи и новички Ру-де-Лу как будто каким-то скрытым чутьём понимали, что они не одни из них. Алоиз уверенно вёл её через толпу, и Афире не оставалось ничего, кроме как следовать за ним и молиться, чтобы он нашёл Ксавье.
Они остановились перед кособоким двухэтажным домом из кирпича цвета сырой рыбы. На крыльце сидел пугающего вида мужчина: ростом на добрых пятнадцать сантиметров выше Афиры, с явно выделяющимися под одеждой мышцами, лицом в шрамах и свирепым взглядом. Когда он заговорил, она увидела, что у него не хватает нескольких зубов.
– Вы к Золотинке? Она говорила только про девушку. – Он ткнул пальцем в Афиру. – Ты под описание подходишь. Можешь идти. А твоему другу придётся подождать тут.
Прежде чем Афира успела что-то ответить, Алоиз оттащил её назад и прошипел на ухо.
– Я не удивлён, что нас тут ждали, но мы не обязаны играть по их правилам. Дай мне полминуты, и он пропустит нас как миленький.
Она ненадолго задумалась, но отвергла эту идею.
– Неизвестно что они могут сделать, если мы их не послушаем. Если ты прав, то у них Ксавье. И я не хочу, чтобы он пострадал.
Ведьмак скривился, но кивнул.
– Ладно, я подожду здесь. Но если ты не вернёшься через полчаса – с ним или одна – то ни один громила меня не остановит.
Афира в этом не сомневалась. И это было большим утешением. Присутствие Алоиза, пусть даже снаружи, вселяло уверенность.
– Ну что, идёшь? – Поторопил её охранник. – Мне велено тебя проводить.
Афира поднялась на крыльцо, и охранник резко распахнул перед ней дверь, пронзительно заскрипевшую от такого обращения. Она ступила на узкую лестницу, ощущая за спиной его присутствие. Он вполне мог пырнуть её ножом или попытаться перерезать ей горло.
– Вперёд и прямо, зелёная дверь. Найдёшь.
Входная дверь захлопнулась, оставляя Афиру в темноте, и на секунду она испытала облегчение. Но впереди её ждала неизвестность и, возможно, Ксавье, а в темноте могло скрываться что угодно. Расслабляться не стоило.
Ступени под ногами скрипели на такой отчаянной ноте, что даже думать о том, чтобы остаться незамеченной, было невозможно. Она к этому и не стремилась.
Лестница вывела Афиру в такой же узкий коридор, но он хотя бы был освещён. Правда, тусклые газовые лампы скорее нагоняли жути, чем действительно светили. В конце подозрительно длинного для размеров дома коридора действительно оказалась зелёная дверь. Краска неприятного светлого цвета наполовину стёрлась, прямо посередине дверь украшала надпись: «Здесь был Джон». Хмыкнув себе под нос, Афира постучала.
– Входите, – донёсся изнутри глубокий женский голос, показавшейся ей знакомым.
Дверь скрипела на той же высокой ноте, как и всё остальное в этом доме. За ней оказалась просторная комната с минимумом мебели и обилием свечей. После слабо освещённых улиц, тёмной лестницы и жуткого коридора, тёплый оранжевый свет резанул по глазам, и Афире потребовалось несколько секунд, чтобы к нему привыкнуть.
В комнате было несколько книжных шкафов, плотно набитых книгами. Стопки книг можно было увидеть и просто стоящими на полу там и тут. У единственного окна стоял старый письменный стол. Но Афиру мало занимала обстановка. Её взгляд был прикован к женщине. Высокой женщине средних лет с вьющимися золотистыми волосами. Золотинка, так её назвал громила у входа. И теперь она понимала, почему.
Афира уже видела её прежде. Она вела Церемонию Передачи Драконов, она же как-то раз представилась ей на улице, когда Афира встретила Клодин в новенькой форме стражницы. Орели, так она тогда себя назвала. А теперь стояла над Ксавье, чьи руки были прикованы к кольцам в полу короткими цепями. Деталь, явно выбивающаяся из общей тёплой атмосферы комнаты.
В первую секунду Афира испытала невероятное облегчение оттого, что он жив и, кажется, не сильно ранен. На щеке наливался синяк, руки были в царапинах, но в целом он был в порядке.
Удивлённый взгляд, которым Ксавье её окинул, ранил Афиру. Неужели он думал, что она не придёт за ним?
– Что ты тут делаешь? – Выдавил он хриплым голосом (она не хотела думать, почему он хрипит и гнала прочь мысль, что такой голос бывает после нескольких часов непрерывного крика), подтвердив её подозрения.
– Я пришла за тобой, – ответила Афира, смотря при этом на Орели. Как она отреагирует на эти слова?
Женщина довольно усмехнулась.
– Я же говорила тебе, она придёт. Того, что я узнала о тебе, детка, достаточно, чтобы просчитать твой следующий шаг. Ты не из тех, кто бросает друзей, верно? Ты преданная как собака.
– Так и есть, – подтвердила Афира, игнорируя насмешку в словах Орели, – поэтому тебе лучше не вставать у меня на пути.
Улыбка женщины стала мягче.
– Какие мы грозные. Но я позвала тебя сюда, чтобы помочь. Я не враг тебе, Афира.
Она взглянула на Ксавье, но он не подал ей никакого знака. Не единой подсказки. Он был слишком бледен, губы плотно сжаты. И избегал её взгляда. Нехороший знак.
– И ты помогаешь мне, украв моего друга?
– О, – Орели покачала головой, – он тебе не друг, детка. Ты ведь совсем ничего о нём не знаешь, верно? А он мог бы уничтожить твою карьеру, если бы его поймали. Никто бы не стал слушать, что ты ничего об этом не знала. Ты бы лишилась места всадницы, это точно.
– О чём ты говоришь? – Холодно спросила Афира.
Она была почти уверена, что Орели скажет что-нибудь, о чём ей уже известно. Что Ксавье – вор, убийца и беглый преступник. Или что-то, что никак не скажется на её отношении к нему. Но слова, произнесённые Орели, шокировали Афиру. Ей пришлось приложить значительное усилие, чтобы не показать этого.
– Ксавье Сент-Мор, – протянула женщина, – бывший член Ордена Охотников. Считается погибшим, но… – Она толкнула его носком сапога в бедро. – Живее всех живых.
Потом повернулась к Афире.
– Знала ты об этом? Он, мало того что работал на секретную организацию, так ещё и предатель, сфальсифицировавший свою смерть. Каково, а?
Ей по-детски хотелось крикнуть, чтобы Орели замолчала, но, конечно же, она этого не сделала. Шок лишил её голоса. Ксавье состоял в Ордене Охотников. А если вспомнить, что почти наверняка в нём состоял и Базиль… Как она могла быть такой слепой? Вот что за дела были у него с принцем. Вот что их связывало.
Орели истолковала её молчание по-своему.
– Тебе нужны доказательства? Хорошо.
Она с силой, которой Афира не ожидала, схватила Ксавье за плечо, развернула боком и потянула за рубашку. Ткань треснула, и она подумала, что Орели может быть магом плоти – разорвать рубашку не так-то легко. Но через секунду эта мысль улетучилась из её головы.
В основании шеи Ксавье красовался глаз с языком пламени вместо зрачка.
В этот момент он нашёл в себе силы вырваться и повернулся лицом к Афире.
– Афира…
Хриплый голос резанул по ушам.
– Когда мы… впервые встретились. – Он благоразумно умолчал о том, как именно они встретились. – Я уже не был частью Ордена.
Орели рассмеялась.
– О нет дорогой, пока ты не умер, ты – часть Ордена. И ты знал об этом, да? Именно поэтому разыграл свою смерть.
Она наклонилась над Ксавье, золотистые волосы закрыли его лицо.
– Видел бы ты Его Высочество, когда ему доложили о твоей смерти. Даже сорвался на этот Святым забытый островок, чтобы во всём убедиться лично. Он-то знал, что тебе нельзя доверять даже в посмертии. – Смешок. – И не ошибся.
Афира не видела его лица, но достаточно хорошо знала Ксавье, чтобы по языку его тела понять, какую боль принесли ему эти слова.
– Хватит.
Орели разогнулась и посмотрела на неё.
– Ты права, детка. Хватит этой бесполезной возни.
Она повелительным жестом показала на дверь.
– Теперь, когда ты всё знаешь, ты, конечно же, не хочешь иметь с ним ничего общего. И не будешь препятствовать правосудию. Иди, дорогая, и забудь, что ты знала человека по имени Ксавье Сент-Мор.
– Нет, – спокойно ответила Афира, кладя ладонь на рукоятку кинжала, – не собираюсь. И очень сомневаюсь, что ты имеешь что-то общее с правосудием. Я уйду отсюда только вместе с ним и никак иначе.
Орели окинула её мрачным взглядом. Потом усмехнулась.
– Никто никогда не хочет облегчить мне работу. Что ж, будь по-твоему.
Она лёгким движением достала из ножен рапиру. Афира вытащила кинжал. Будь эта комната хоть немного меньше, будь здесь больше мебели, она бы надеялась на преимущество, которое дают нож или кинжал в такой обстановке.
Ксавье вскинул голову, испуганно глядя на неё.
– Будь осторожнее, она…
Но он не успел договорить. Одним изящным, но стремительным движением, словно выполняя танцевальное па, Орели провела концом рапиры по его горлу. Кровь хлынула наружу, и Афира не удержалась от вскрика. Ксавье даже не мог зажать рану, его руки были прикованы к полу. Но Афира видела, что она не смертельна. Пока не смертельна. У неё есть несколько минут, чтобы добраться до него и залечить её.
Не раздумывая больше ни секунды, она бросилась на Орели. Лезвия клинков встретились со звоном, слишком громким в этой комнате, слишком неуместным. Орели сражалась прекрасно, но ничего другого Афира от неё и не ожидала. Она старалась изо всех сил, используя все хитрые уловки и обманные манёвры, которые знала, но так ни разу и не достала противницу.
Той, впрочем, везло не больше. Но у неё не было истекающего кровью друга при смерти на полу. Она могла позволить себе затянуть эту драку, а Афира нет. Она взглянула на Ксавье и почувствовала, как липкие щупальца страха обвивают горло. Нельзя больше тянуть, иначе она не сможет его спасти.
Был только один способ переломить ход сражения. И, если Орели действительно связана с Охотниками и королевской семьёй, это будет означать конец для Афиры-всадницы. Но она не собиралась оставлять Ксавье здесь, истекать кровью на полу, пока он не умрёт.
Собрав как можно больше бурлящей в крови магии, Афира создала сразу три водяных клинка. Управлять ими одной рукой, одновременно сражаясь с Орели, было тяжело, но, как она и наделась, заставило женщину уйти в оборону. Спрятав кинжал в ножны, Афира полностью отдалась магии, создав ещё три клинка. Теперь Орели приходилось отбиваться словно бы от шести противников.
Понимая, что надолго её магии не хватит – клинки ведь нужно было контролировать, а без этого они довольно быстро исчезали – Афира бросилась к Ксавье, на ходу доставая пузырёк с лечебной водой. У неё минута, возможно, даже меньше, на то чтобы вылечить рану и вытащить его отсюда.
Вода заструилась вокруг её пальцев, перетекая на его горло. Впервые Афира лечила такую серьёзную рану так быстро, механически, не прислушиваясь к голосам воды и крови. Она боялась сделать что-то не так, но сейчас куда важнее было слышать Орели, всё ещё сражающуюся с водяными клинками. Иначе они оба могли погибнуть.
В тот момент, когда рана Ксавье полностью затянулась под её пальцами, Афира услышала звук падающей воды. Она успела повернуться, но не успела встать. Секунда – и вот она уже лежит на полу, на спине, сильные руки придавливают её плечи, чужое тело не даёт встать, а обзор с обеих сторон закрывают золотистые волосы.
Орели была в ярости. Её лицо было так близко, и Афира видела горящие глаза и перекошенные губы. Её шёпот обжигал.
